Пронзительный писк, и только порыв ветра от взмаха оперенной лапы прошелся по лицу.
      Шандар прикрыла глаза.
      Любимое развлечение пернатых ящериц - внезапно вылетать из-под ног случайного путника, пугая его внезапными криками. Когда прохожий от неожиданности падает или садится в топкую грязь сибского болота, это жутко забавляет ящериц. Они возвращаются, планируя и судорожно взмахивая лапами, цепляются за корявые стволы дендра и мерзко пищат, будто хихикают.
      Зель держала лицо. Хотя кому это нужно здесь, в этом мрачном месте? Где коричневая трава и сиреневая листва шаро-деревьев на фоне фиолетового неба, затянутого рябью безжизненных серых облаков, вгоняла в тоску Шандар, привыкшую к зеленому и синему.
      Переступив с ноги на ногу, зель зябко обхватила плечи руками. Даже вода в этом негостеприимном мире чужая. Тяжелая и холодная. Она не держит на себе, а тянет вниз, стремясь удержать всё, что в нее попало.
      Шандар ухватилась за край наплавной дорожки, подтянулась, с трудом выдрала из топи затянутые в черный гель ноги и уселась тут же.
      Это не выход - отдаться на волю чувств, забыть о долге и о кодексе. Тебя наняли на работу. Тебе вменили в обязанность защищать человека. А ты не справилась. Где человек? Кого защищать? Как найти его?
      Наверно, он уже взял другого защитника. Который справляется с работой лучше нее. А она - не нужна. Теперь не нужна.
      Значит, нужно пытаться найти другого нанимателя. Но сначала отыскать Илью и узнать у него лично - действительно ли не требуются ее услуги. Где бы он не был, что-либо выяснить можно лишь в информатории. А информатории просто так по болотам не расставлены. Надо выходить на местных жителей.
      Шандар припомнила, что она знала о Сибе. Планета-заповедник, где количество поселений - минимально. И то лишь для предотвращения вмешательства в дела планеты. Здесь даже биологической станции нет, как и космического лифта. Но для нее не всё так безнадежно, как кажется. Наплавные дорожки пролегают лишь там, где ходят люди. Так что если идти по ней, то рано ли, поздно ли, но до людей доберешься.
      Лучше - раньше. Скоро организму потребуется пища и вода. Анализ - почему и как она оказалась здесь, придется отложить на потом. Когда условия существования перестанут угрожать жизни.
      На двух холмах расположились несколько вызывающе красных металлоидных боксов первой высадки. В низине ездил бульдозер, неторопливо срезая грунт и разравнивая площадку. По краям, на еще не подключенных секциях силового барьера, сидели ящерицы и возмущенно пищали, всякий раз подпрыгивая, когда тяжелая техника проезжала рядом.
      Действия людей Шандар не понравились. В том, что это люди, она не сомневалась: только они будут подчинять окружающий мир под свои желания, а не наоборот. Но неужели с Сибы сняли статус заповедника? Интересно, как они объяснят это, если их спросить? Достаточно найти ответственное лицо, и ответ будет получен. Правдивый, или нет - другой вопрос.
      Шандар пошла к ближнему боксу - надо действовать методично, пусть это и займет чуть больше времени, но ответы стоили того. Подойдя к двери, зель стукнула несколько раз по пластику и вошла, не дожидаясь ответа.
      В домике на длинной лавке за столом сидел мужчина и работал с данными, что-то сравнивая, занося цифры в реестр, производя вычисления. По всему было видно, что он занят и не будет вести пустые разговоры.
      Однако Шандар не волновали чужие заботы.
      – Я пришла, - с вызовом сказала она.
      Нет ответа. Словно человек не слышал обращенных к нему слов. Что ж, игнорировать зель никому не позволительно. Шандар достала кинжал и вонзила его в столешницу. Человек вздохнул, мельком глянул на возмутительницу спокойствия и продолжил работать.
      – У меня к вам неотлагательное дело, - сказала зель.
      – Вы из какого контингента? - спросил мужчина.
      – Я только что пришла сюда, - заявила Шандар.
      – Посторонним здесь нечего делать, - сказал мужчина, не поднимая головы.
      Зель зауважала его. На ум пришел только один способ отвлечь, кроме физического насилия, которое сейчас было не к месту и не ко времени.
      – Я ищу работу.
      Человек заинтересовался. Даже отложил свои записи.
      – Что ты умеешь? - он говорил в меру учтиво, но отстраненно, словно его каждый день донимали желающие получить работу.
      Шандар захотелось сказать ему полную правду: "Красиво убивать", но она сдержалась.
      – Я - воин.
      – Не требуется, - человек оторвался от своих пластиковых листков и сочувственно посмотрел на зель. - Что-нибудь еще?
      – Охрана.
      Наниматель покачал головой.
      – Кто вам нужен? - Шандар не привыкла отступать.
      Человек включил запястник, развернул вирт-экран и принялся монотонно читать:
      – Рекультиваторы, генные инженеры, реабилитаторы, операторы машин регенерации почвы, многопрофильные наладчики, рабочие строительных специальностей, обслуживающий персонал… достаточно?
      – Вам разрешили устроить здесь постоянное поселение? - Шандар удивилась.
      Мужчина усмехнулся и свернул листки.
      – А ты быстро схватываешь суть. Не желаешь место в администрации?
      – Вы меня не знаете… И на какую должность?
      – Скажем, прогнозист.
      – Каковы будут мои обязанности?
      – Делать прогнозы о последствиях того или иного действия, принимать соответствующие меры по предупреждению или поощрению событий и замечать то, чего не заметят другие, - человек рассмеялся.
      – Согласна. Меня зовут Шандар. И я - не человек.
      – Не важно. Иди в третий бокс, там тебе выдадут учетную карточку, определят место, поставят на довольствие. Да. И не забудь, кто тебя нанял. Иван Слобода.
      Услышанное имя ничего ей не говорило, и зель пожала плечами.
      Смотри-ка - обычные человеческие жесты уже стали ей привычны. Это радует. Ни к чему выделяться из общей массы колонистов. Сначала нужно разобраться - что тут происходит, а уже потом действовать, сообразуясь с обстоятельствами. Иначе неминуемы ошибки. А зель не допускают ошибок.

      – Шандар, говоришь? Не слышал. Что, только прибыла? Бывает. Тут распишись и тут. Это на каком языке? Нет, у нас надо графическим письмом. Буквами. На любом языке - на русском, английском. Вот, теперь значительно лучше. Это тебе. И это тебе. Это тоже тебе. Бери-бери, здесь ночи сырые да холодные - второе одеяло всегда пригодится. Глянь в окошко. Видишь тот домик? Да нет, с желтый крышей - это Викентия с семьей дом. Твой вон тот будет - под зеленой. Сейчас там незамужние девушки живут - Аля, Вика и Танюша. Как раз четвертой будешь. Они соседки хорошие, не обидят. У нас не принято с людьми ругаться. Таких - не любят. А меня Митричем зовут. Ну, если полностью - Алексей Дмитриевич. Только никто так не называет - не люблю официальности. Ты тоже не зови, не надо. Вижу, ты девушка скромная. У кого работать будешь? Как не знаешь? А, Слобода, понятно. Второй человек в колонии. Хозяйство ведет. Значит, нашел себе помощницу. Дело непростое, хлопотное. Да ты справишься, я уверен. Если какие вопросы будут - заходи, не стесняйся. Я всегда рад с человеком поговорить. Тем более с симпатичной девушкой…
      Зель подхватила в охапку груду объемных, но легких вещей, и пошла к указанному ей домику, стоящему почти на краю поселка колонистов. Две колеи от рабочей площадки извивались по холму, нещадно срезав фиолетовую растительность. Чем выше поднималась Шандар, тем шире становились следы, постепенно сливаясь в одну широкую грязную улицу, по сторонам которой стояли времянки. Их было много. С вершины холма зель насчитала около двух сотен домиков, расставленных в произвольном порядке. Первые жилые и административные дома колонисты поставили на берегу озера. Расширяя поселение, люди всё дальше отходили от центральной точки, поднимаясь по холму, пока не перевалили за его вершину. Поэтому Шандар вначале и увидела лишь несколько отдалившихся домиков да служебные боксы.
      Место посадки корабля читалось четко, но само судно уже улетело, что говорило о сроке высадки - не меньше двух месяцев. Если так, то сейчас колонисты заняты поисками местного сырья, как биологического, так и промышленного характера. Наверняка есть данные орбитальной разведки, так что это не проблема. А площадку ровняют под мини-завод - иначе, зачем силовой барьер? Жилье вон, так без защиты и стоит.
      Даже не запирается. Среди людей редко такое доверие встречается - Шандар это знала. А тут любой заходи, бери что хочешь. Да, видно, не надо никому - у всех всё одинаковое, а личных вещей практически нет.
      Шандар поднялась на крыльцо, открыла дверь, прошла тамбур и вошла в домик. Остановилась на пороге и огляделась. Ничего из ряда вон - стандартное временное жилое сооружение с нормативным сроком заселения пять лет. Необходимый минимум человеческих удобств, что радовало зель, без всяких там экстра-развлечений, без которых человек уже не представлял себе существования. Санузел с горячей и холодной водой, индивидуальная мини-котельная, ионообменный фильтр для водоснабжения и фильтр очистки для водоотвода, пелена биозавесы у притолоки, кондиционеры наружного воздуха. Датчики всех систем выведены на панель в тамбуре и показывают работу в нормативных пределах.
      Внутри помещение разделялось складывающимися перегородками на четыре маленьких спальни и на хозблок с кухней. Сейчас перегородки были сдвинуты, и Шандар видела, что три спальных места заняты, а одно, слева от входа, - свободно.
      Домик сиял яркими красками и блестел всеми поверхностями - его явно вылепили совсем недавно, и ресурс жизнеобеспечения был далек от выработки. В такие дома фильтры ставились несъемные. Хватало как раз на пять лет непрерывной работы, и, по прошествии этого времени, колонистам следовало переселяться в постоянное жилье.
      Сзади хлопнула дверь тамбура, и в домик ворвалась девушка, на ходу сбрасывая рабочие ботинки и комбинезон. Едва увидев Шандар, девушка ахнула, хлопнула в ладоши, радостно улыбнулась и, продолжая раздеваться, затараторила:
      – Ты новенькая? Заходи! Хотя, ты уже и так зашла! У нас как раз место свободное есть. Давно здесь? Я тоже недавно, с последней волной прилетела. Ты с Земли, нет? У нас все тут с Земли, неинтересно даже - никто ничего нового не рассказывает. Надолго к нам? Где работаешь? Вон твое место, рядом с цветком. Ты цветы любишь? Если нет, мы его передвинем, конечно. Кухня - там. Девчонки иногда готовят - не всё же время в столовке питаться. Тебе как зовут? Меня - Аля, будем знакомы…
      Девушка сделала паузу, чтобы набрать воздуха, и зель смогла ответить на последний вопрос:
      – Шандар.
      – Интересное имя! Так ты откуда? Скоро Танька придет. Она такая занудная, всё время говорит: "Помолчи, да помолчи", и не поговоришь. Отвлекаю я ее, дескать. От чего, скажите на милость, я ее могу отвлекать? Ничем таким она не занимается. Привезла с собой бумажных книжек - теперь читает. Вот не понимаю ее. Всё, что хочешь, можно в информатории узнать. Ну, там, по работе или советы какие-нибудь. Выбор - большой. А книжка - она ж всегда одинаковая, не меняется…
      – Зельде - мой мир.
      У Али округлились глаза, и она заговорила еще быстрее:
      – О-о-о! Никогда не слышала! Как там у вас? Красиво? Интересно? Сейчас столько миров открывается, что и не упомнишь всех названий. Или у вас еще хуже, чем у нас? Иначе зачем бы ты сюда прилетела на поселение…
      – Аля, ты кем работаешь? - вставила Шандар.
      – Я-то? Да механиком на бульдозере. Ничего, работа не пыльная - там гидроусилители стоят. Ремонтом и обслуживанием, конечно, не занимаюсь - это Виталика Нестеренко работа. Вот он вечно грязный ходит - не отмыться. Ой, я в душ собиралась, тебе не надо? Перед ужином быстро сполоснусь, а Вика придет - сготовит. Ее очередь сегодня. Ты меня спрашивай, спрашивай. Если что знаю - сразу расскажу, в себе держать не стану…
      – Иди, мойся, - улыбнулась Шандар и махнула рукой.
      Девушка в ответ просияла всем лицом и быстро юркнула в санблок, задвигая за собой перегородку.
      Хорошая девушка. Достаточно повысить порог восприятия, и с ней вполне можно будет общаться. Понятно, что другим людям тяжело, но не зель. Интересно, что может заставить Алю молчать?
      Додумать Шандар не успела. В домик вошли еще две девушки. Первая внимательно и серьезно оглядела зель и приветственно кивнула:
      – Шандар? Митрич про тебя говорил. Располагайся. Алька где? Моется? Не заговорила тебя еще? Ничего, привыкнешь. Меня Татьяной зовут. А ее, - Таня посторонилась и показала на вторую девушку, - Викой.
      Вика сняла верхнюю одежду, протиснулась мимо Татьяны, сказала "здрассте" и пошла на кухню.
      – У нас сегодня блинчики на ужин, - уже дойдя до плиты, сказала Вика, - будете?
      – С чем?
      – Я - с брусникой, Аля - с картошкой и грибами, а Таня… Таня, ты с чем?!
      – С мясом, конечно, - отозвалась Татьяна, пытающаяся что-то узнать по вирт-экрану.
      Видимо, ничего не получалось, и она досадливо свернула экран.
      – Барахлит, зараза. Завтра с начальником службы связи поговорю. Если опять что-нибудь переустанавливает в рабочее время - прибью.
      Шандар хмыкнула про себя, но реплику проигнорировала, ответив Вике:
      – Мне тоже с ягодами, если можно. Один. Аля говорила, что вы дежурите поочередно. Когда моя очередь и каковы обязанности?
      Вика приподняла бровь и кивнула на Татьяну.
      А та довольно сморщила носик и сказала, ни к кому персонально не обращаясь:
      – Наконец хоть кто-то понимает важность планирования! - подумала и сообщила. - Я со следующей недели график переделаю - это через два дня будет - чтоб обид потом не было. За это время и с обязанностями ознакомишься. Кстати, ты в курсе, что мы земной календарь используем? Так привычнее. Сумеешь приспособиться?
      – Это не проблема. Я быстро привыкаю.
      – Ну, и славно… Алька! Вылазь из душа! Ужин готов!
      Действительно. Вика успела поджарить блинчики и разложила каждому на тарелку. Аля выглянула вся мокрая, пискнула, включила "быструю сушку" и через две минуты присоединилась к остальным девушкам.
      Во время ужина девушки разговорились о каких-то бытовых проблемах, о смешных случаях, о парнях из соседних домиков. Шандар не прислушивалась и не вникала в чужие дела. Следовало как можно быстрее обдумать свои действия в новой ситуации. Основная цель - покинуть колонию на Сибе. Но вряд ли это возможно в ближайшее время - транспортники, после выброса основного груза, с новой порцией материалов прилетят не скоро. Да и устроиться туда пассажиром стоит некоторых денег. Сейчас же их нет. Следовательно, до прилета корабля надо будет заработать достаточно, чтобы купить билет.
      Хороший план. Осталось узнать - сколько ей будут платить и сколько придется работать, чтобы скопить требуемую сумму. Другой вариант - наняться на корабль без подписания контракта, что даст свободу уйти в любом порту.
      И третий вариант - объявить себя воином Зельде по открытому каналу. Клан сразу пришлет судно. Но ситуация небезвыходная. Нет нужды терять лицо, пока сама можешь совладать с ней. И совершенно необязательно раскрываться перед этими людьми, с которыми ей предстоит жить рядом.
      – …Что? - Шандар задумалась настолько, что пропустила вопрос.
      – Да ерунда… - улыбнулась Вика. - Тебе-то наши дела совсем непонятны, пока не обживешься. Ты на нас внимания не обращай. Хочешь - ложись, а мы еще за жизнь поболтаем.
      Аля хихикнула, а Татьяна кивнула со значительным видом, подтверждая сказанное Викой.
      В самом деле. Уйти за перегородку, чтобы девушек не смущать, и заняться своими делами. Найдется время и для сна…

      – Вставай, соня! - над ухом хихикнули. - На работу опоздаешь.
      Зель что-то промычала, отмахнулась и перевернулась на живот: открытие глаз после сна при свидетелях было чревато как минимум расспросами. Третье внутреннее веко, выглядевшее как серая непрозрачная пленка, надежно прикрывало глазное яблоко, когда зель спала или плавала в открытой воде.
      Взгляни Шандар такими глазами на человека, тот наверняка испугался бы до смерти. Надо немного подождать, и пленка отойдет к внутренним углам глаз. Ушла. Можно подыматься.
      Шандар рывком села на постели, и Аля ойкнула, отдергивая руку от плеча зель.
      – Не спишь? Вот и хорошо, - девушка улыбнулась. - Будешь завтракать? Я и на тебя приготовила. У нас работа у всех в одно время начинается - но с этим здесь не строго. Говорят, кто-то и позже приходит, и раньше уходит. Да я думаю, что такие люди только других подводят. Девочки, вон, уже ушли. Я задержалась, потому что дежурная. Дай, думаю, тебя разбужу - ты же новенькая, не знаешь ничего. Правильно разбудила?
      – Спасибо, Аля. Ты иди, я тут разберусь.
      – Ага, - кивнула Аля. - Ты сначала в администраторскую зайди, а там уж куда направят. Пока! До вечера!
      Девушка чуть подпрыгнула, повернулась, выскочила из домика и хлопнула дверью. Даже из помещения было слышно, как она бежит, плюхая подошвами по грязи, напевает какую-то песенку, громко здоровается со всеми встречными и начинает их расспрашивать о всяких пустяках.
      Жаль, что не все люди такие. Душевные.
      Шандар мысленно вернулась к Ольге и Илье, что она запретила себе делать. Бессмысленно о них думать. Неизвестно где они очутились - ведь сам фактор перемещения не поддавался анализу. Не может материальное тело перемещаться в пространстве само собой за бесконечно малые промежутки времени. И не только само. Никакое устройство не может так делать. Помнится, Илья рассказывал об отце друга детства, который изобретал такую машину, а создал машину времени.
      Прагматичный разум зель отказывался верить в то, что она прочувствовала на себе. И даже если вспомнить - что предшествовало перемещению на Сибу? Все радовались, дарили подарки, а потом ворвались силы усмирения. Шандар даже не успела адекватно среагировать - броситься и прикрыть Илью, как в тот же миг всё окружение исчезло. И зель оказалась в болоте на планете Сиба.
      Почему именно здесь? Казалось, ответь на этот вопрос, и всё разрешится к всеобщей радости. Но Шандар знала, что это не так. Происшедшее не поддавалось логическому анализу. Следовательно, нужно просто принять данность как есть, чтобы не загнать себя в логическую ловушку. Забыть о прошлом. Жить настоящим.
      Первая из насущных проблем - устроиться на работе. И ничего ей не сможет помешать. Ни крики пернатых ящериц, ни гул и дребезжание тяжелой техники, ни люди, каждый раз здоровающиеся с ней, когда проходили мимо. Отвлекающих факторов много, но им нет места в жизненной системе зель.
      Шандар легко отыскала административный блок по суете около него, предъявила электронному секретарю учетную карточку, и тот отправил ее на второй этаж - на ее рабочее место. Находилось оно перед дверью в кабинет Слободы: стол, кресло анатомической формы, стандартный терминал с вирт-экраном. Перегородочки, отделяющей место работы зель от коридора, не было. Но ее это не смутило: Шандар могла работать в любых условиях, показавшихся человеку бы дискомфортными.
      Любая работа начинается с ознакомления с должностными обязанностями. По крайней мере, так принято у людей. Зель включила терминал, набрала запрос и тут же получила отрицательный ответ. Должности, на которую ее взяли, в штатном расписании не существовало. Тогда Шандар просмотрела общий список вакансий, чтобы понять - на какую работу ее всё-таки взяли.
      Из всего списка наиболее подошли "заместитель по хозяйственным вопросам" и "секретарь директора". Хрень какая-то, как говорил Илья.
      Из-за спины раздался голос Слободы:
      – Ты это не читай. Здесь одно пишут, а мне совсем другое нужно. Не думай, я тебя не бездельничать взял. Мне сторонний взгляд нужен, - директор обогнул кресло Шандар и примостился на углу стола, глядя на нее сверху вниз. - Если ты о зарплате - не обижу. Только здесь ее всё равно некуда тратить. А в отпуск мы все не скоро выберемся…
      Слобода не очень весело хмыкнул.
      – Так чем мне заняться? - спросила зель.
      – Площадку видела? - Слобода словно не заметил ее вопроса.
      – Завод ставить будете?
      – Да… уже, что ли, говорила с кем-нибудь?
      – Не нужно, чтобы понимать.
      – Хм. И что там, по-твоему, будут производить? - хитро прищурился Слобода.
      – Не знаю, - призналась Шандар. - Но логичнее всего - местный белок во что-нибудь съедобное перерабатывать.
      – Да, с пищей всегда проблема на новом месте… На запасы рассчитывать нельзя, на доставку - тем более. Как считаешь - правильно место выбрали?
      – Зависит от объема биомассы в данной точке, системах очистки исходного материала, наличия катализаторов и биодобавок. Био-исследования проводились с местными видами?
      – Разумеется, - Слобода уже думал о чем-то своем. - Возьми материалы в той папке, подготовь сообщение о целесообразности места. Хочу получить независимое мнение. Только чтобы правда была!
      Шандар кивнула и приступила к работе.
      Конечно, она воин. Но только дурак может подумать, что воину, кроме умения сражаться и убивать, ничего больше не нужно. С тех пор, как на Зельде сел корабль с Земли, зель досконально изучили большинство человеческих умений. Сами земляне помогли в этом. Зель понимали, что выживут среди людей, только если будут хоть в чем-то превосходить человечество, стремительно расширяющее границу влияния.
      Да, люди - сильная раса. Перспективная цивилизация, походя отметающая всё, что ей не по нраву. Слабые обречены на вымирание. Человечество поглотит их и не заметит. Никто на Зельде не хотел такой участи.
      Умения убивать, в котором зель всегда будут лучшими, недостаточно без всего остального. Без знаний человечества. И их надо знать ничуть не хуже, чем человек.
      Поэтому Шандар с детства учила всякую заумь, которая никогда не могла ей пригодиться в обычной жизни частного охранника.
      Теперь пригодилась.
      Зель сортировала факты и выводы, сопоставляла друг с другом. Проверяла одни источники, другие. Использовала общепринятые методики, альтернативные и вовсе сомнительные. Расхождения в результатах получились минимальными. Из этого следовал общий вывод. Что завод будет исправно поставлять белок, пригодный для употребления человеком, в течение двух стандартных лет. После чего производство необходимо свернуть - накопятся мелкие погрешности в структуре белка, приводящие к дисфункции печени.
      Если завод окупается до этого срока, то всё нормально - достаточно его перенести и организовать производство на новом месте. Если же за два года завод не окупается, то и ставить его здесь бессмысленно.
      Хотя Шандар и не давали такого задания, она решила найти такое место, где завод простоял хотя бы три года, а лучше все пять. Результат обескуражил. Такого места поблизости не нашлось. Это означало, что ставить на получение усваиваемого человеком белка из местных растений и животных нельзя.
      Снабжение пищей должно быть комплексным. Часть продуктов нужно выращивать и употреблять в натуральном виде. Для чего организовать сельскохозяйственные угодья в максимально возможном объеме.
      Еще немного покопавшись в данных, Шандар выяснила, что никто даже и не пытался наладить выращивание хоть какой-нибудь земной сельхоз-культуры. Пока питались запасами, выгруженными с корабля-носителя. Но что будет потом - никто не задумывался. Что рядовым членам колонии это по барабану - понятно. Плохо им станет, когда нечего будет есть, Вот тогда и получим всплеск массовых волнений.
      Но начальство тоже не придавало данным никакого значения. Или у них не было специалиста нужного профиля, который мог доходчиво объяснить? Или некоторые выводы старательно замалчивались.
      Оставалось узнать - есть ли в запасах семена земных растений и где и как они хранятся.
      Запасов не было.
      Шандар в растерянности перепроверила список, но не нашла того, что искала.
      Плохо. Очень плохо.
      Но недостаточность местного питания люди почувствуют только на третий год. Еще есть время завезти недостающее. Только если этим будет кто-нибудь заниматься. Хотя бы тот же Слобода. Если ему это надо…
      Ладно. Запрос был какой? Правильно - целесообразность выбранного места строительства. По этому параметру оно ничем не хуже других. Следовательно, так и доложим. А граничные выводы пока придержим при себе. До лучших времен, пока жизнь не покажет - кто чего стоит.
      Шандар устало встала из кресла и подошла к окну, за которым простиралась безрадостная коричнево-фиолетовая пустошь. Длинные тени причудливо змеились по впадинам и ложбинам. День прошел. За работой зель не замечала никого и ничего - ни посетителей, ни сотрудников, ни сигналов на обед, ни звонков по местной телефонной линии. Возможно, ничего этого за целый день и не было - Шандар не могла сказать наверняка. Но сейчас она знала совершенно точно - пора отправляться домой.
      Приведя рабочее место в исходный вид, Шандар спустилась на улицу и пошла через весь поселок, с некоторым любопытством вглядываясь в лица встречных. Она надеялась углядеть следы возможного напряжения, предчувствие грядущих бед.
      Напрасно. Люди были спокойными, пусть и усталыми, радостными, без капли тревоги или сомнений. Они делали самое нужное дело быстро и качественно. И ничто не омрачало их лиц.
      Просто они еще ничего не знают. И не надо им знать. Есть информация, которая должна быть известна ограниченному кругу лиц - и Шандар прекрасно понимала какому. Быть в этом кругу ей не хотелось, но пришлось.
      Шандар первой вернулась домой. Пока девушки не пришли, она поискала пищу, разогрела на всех, поела и села в углу, дожидаться остальных. Первой пришла Таня, за ней - Вика. Али не было. Девушки не волновались - ну что может случиться в их поселке? Ровным счетом ничего. Интересно, конечно, где Алька шастает. Так придет - расскажет.
      Ждать долго не пришлось.