1

Вывеска над рестораном вяло мигает, переливаясь разноцветными полосами. Поочередно вспыхивают отдельные буквы названия: «К-О-М-Е-Т-А». Затем слово загорается полностью, а вместе с ним – кособокая звезда с длинным искрящимся хвостом. Зрелище и само по себе не блещет оригинальностью, а уж если пялиться на него целый час, сидя в припаркованном гравилёте, – вовсе свихнуться можно от скуки. Особенно если учесть, что вы проводите это время, дуя прескверное туземное пиво и поедая не первой свежести синтебургер… Ага, понимаете теперь, почему у меня такое паршивое настроение?

М-да-а…. Сидишь вот так в промозглый вечерок, слушаешь доносящиеся извне звуки городской суеты, и в голову начинают лезть разные мысли, одна другой противнее. «Дарк, – говоришь сам себе, – а ведь тебе скоро сорок. Половина жизни прожита, и что? Все эти годы – псу под хвост! Ты только посмотри на себя! Ну что за развалина? Худющий, небритый… А прикид? В былые времена ты так одевался только перед визитом к налоговому жандарму. Да уж… Сидишь ты тут, выполняешь неприглядную работенку (если это вообще можно назвать работой), и мало кто узнает в тебе сейчас того лихого Дарка Хантера, каким ты был еще пару лет назад».

От таких мыслишек и слезу пустить недолго.

Я дожевал бургер и с громадным усилием воли влил в себя остатки того, что здесь называют пивом. Пустую бутылку бросил в стоявший неподалеку мусороприемник. Промазал. Вздохнув, снова обратил взор на зал ресторана, который прекрасно просматривался сквозь прозрачную витрину.

Бронкс разошелся не на шутку – на его столике громоздилась целая гора пустой посуды. Правда, рядом уже торчал киб-официант – приземистый, похожий на бочку с колесиками. Лицевая панель киба переливалась огоньками всех цветов радуги – не иначе как в такт столь же цветистым речам. Еще немного – и вот он выплюнул на стол розоватый листок со счетом, а мой «подопечный», вытирая пот с раскрасневшегося лица, достал кошелек. Ну, наконец-то. Этот боров, похоже, оприходовал половину запасов ресторана.

Поднявшись из-за стола, толстяк снова полез в карман, на этот раз выудив из него трубку коммуникатора. Разговор получился недолгим, причем Бронкс в основном слушал, кивая время от времени. И вот наконец он покинул ресторан и отправился к парковочной площадке. На лице его, круглом и плоском, как блин, – гремучая смесь страха и беспокойства. Хм… Чего это он так разнервничался?

Я взлетел с парковочной площадки, не дожидаясь Бронкса: ведь мне было прекрасно известно, куда он направляется. По пути я держался чуть позади и ярусом выше его – в том самом «слепом пятне», которое хуже всего отображается на обзорных экранах. Впрочем, это просто привычка, не более того. Вряд ли толстяк вообще подозревает, что за ним следят.

Бронкс посадил гравилёт на крышу большого жилого здания с круглыми, как иллюминаторы, окнами. Довольно долго не выходил, и я уже успел нарезать пару кругов вокруг здания, каждую секунду рискуя быть замеченным. Хотя о чем это я? Чтобы этот самодовольный болван смог что-то заподозрить, нужен грав, оборудованный сиреной, мигалками и здоровенным плакатом «Бронкс, за тобой «хвост»!!!». Вот уж поистине олух царя небесного…

Наконец толстяк появился из недр своего гравилёта, держа в одной руке пару бутылок теллурианского, а в другой – пышный букет местных цветов, похожих на разноцветных морских ежей. Зрелище – просто упасть и валяться. Тоже мне, кавалер!

Он вразвалочку пересек крышу и скрылся в одной из капсул пневмолифта. Посадив грав на другом краю парковочной площадки, я поспешил вслед за Бронксом.

Индикатор над входом в шахту лифта, которым воспользовался мой «подопечный», высветил 14. Я как полоумный заметался по крыше в поисках свободной капсулы, но таковой, как всегда, не оказалось. Что ж, бросаюсь к дверям, ведущим на пожарную лестницу, и как бешеный несусь вниз по пыльным ступенькам. Уж не знаю, сколько этажей в этом проклятущем здании, но, когда я добрался до четырнадцатого, сердце колотилось так, что ребра трещали. Да-а, теряю форму. А если бы не вниз пришлось бежать, а вверх?

К счастью, я не опоздал. Бронкса я застал на площадке четырнадцатого этажа, возле двери с номерком 1403. Притаившись за выступом стены, я приготовил миниатюрную видеокамеру. Дверь квартиры тем временем с легким шелестом скрылась в толще стены, и… сердце мое, только что колотившееся, как у спринтера в конце забега, вдруг замерло, а потом начало биться с удвоенной силой. Со мной всегда так бывает, когда я вижу подобных красоток, тем более одетых в столь легкомысленные кружева. Я просто теряю дар речи и стою, вытаращив глаза и свесив язык на плечо, как персонаж из мультика. В общем, неприглядное зрелище.

Не успел я прийти в себя от полученного потрясения, как девица улыбнулась, чмокнула Бронкса в щеку и повела внутрь, что-то кокетливо щебеча. Едва они скрылись в глубине квартиры, дверь снова задвинулась, щелкнув блокировкой.

Так-то, Дарк… И что только такие, как она, находят в таких, как Бронкс? Наверное, всё из-за денег. Да уж, этот здоровяк – один из самых богатых и влиятельных людей на планете. Чего никак не скажешь обо мне.

Но лить слезы ручьями и биться головой о стену, жалуясь на несчастную судьбу, не в моем характере. Дело сделано – скрытая видеокамера в моем перстне успела запечатлеть Бронкса с девицей, от одного вида которой у его благоверной случится истерика. Еще бы! У меня самого чуть истерика не случилась.

Интересно только, сколько я смогу получить за эти кадры? Жена Бронкса, как я понял из нашего (к счастью, недолгого) общения, – настоящая стерва. Поэтому надеяться на то, что она по достоинству оценит мой нелегкий труд, не приходится. Видимо, все-таки придется подкатить с этой записью к самому Бронксу. Ему лишние проблемы, думаю, не нужны, а стало быть – пускай раскошеливается. Так я немного поправлю свое финансовое состояние, а заодно и отыграюсь на толстяке за вспышку комплекса неполноценности, приключившуюся со мной только что.

Эх, черт возьми! Сказал бы мне кто-нибудь пару лет назад, что я буду добывать себе на пропитание подобным образом… Ну да ладно. Будет и на нашей улице грузовик с печенюшками, как говаривали мы в детстве.

Я поднялся обратно на крышу (на этот раз на лифте, конечно). Наверху безлюдно. Уже почти полночь, и над городом повисли Тигонэ и Согонэ, похожие на чьи-то гигантские выпученные глаза.

На парковочной площадке – с десяток гравов, среди которых и роскошный черно-красный грав Бронкса. Я подошел к машине, мерцавшей в серебристом свете лун. Она казалась монолитным, обтекаемой формы куском расплавленного стекла – лишь едва заметны очертания окон. Я огляделся – по-прежнему никого. Достал декодер, осторожно прикрепил на то место, где должна быть дверца. Нажал кнопку, и машинка тихонько загудела, мигая красными огоньками.

Секунд через двадцать раздался тихий переливчатый сигнал – все готово. Я открепил декодер и легонько хлопнул ладонью по гладкому боку грава. Дверца плавно поднялась, словно приглашая войти, и перед моим взором предстал роскошно отделанный салон. На переднем сиденье лежал небольшой кейс. Как назло, киб-автопилот включился автоматически после того, как открылась дверца: подсветка панели управления отбрасывала разноцветные блики на сиденье. Черт бы побрал эту технику! Киб молчал, ожидая, пока я сяду в машину. Но я знал: стоит мне сесть, как он тут же определит, что мои параметры не соответствуют параметрам Бронкса (да еще как не соответствуют!), и запрет меня внутри до прибытия полиции, которую сам же и вызовет.

Но для таких случаев у меня всегда что-нибудь припасено. Я достал специальную информкарту и, просунувшись в салон, вставил ее в щель считывающего устройства, после чего тут же выскочил наружу. Через пару секунд из динамиков акустической системы полилась негромкая музыка: на информкарте – записи земной классики. Помимо этого, она содержит и особый вирус, разработанный, кстати, вашим покорным слугой.

Как только панель управления гравилётом погасла, я впрыгнул в салон и закрепил декодер на крышке кейса. Нужно торопиться – в запасе у меня чуть больше двух минут, пока автопилот снова не очухается. Конечно, надежнее было бы использовать дестроер и вырубить всю электронику грава раз и навсегда. Но это не мой стиль. Да и Бронкс сразу бы заметил, что гравилёт ограблен, а ведь чем позднее он это обнаружит – тем лучше.

Декодер трудился над замком кейса почти так же долго, как и над дверцей грава. С чего это Бронксу понадобилось ставить такой сложный шифр? Наконец в замке что-то щелкнуло, и крышка кейса приподнялась. Я пробежался взглядом по содержимому… Бумаги, бумаги, еще раз бумаги… Мобильный компьютер, несколько информкарт… Черт, пустышка! Да уж, кредитные карточки этот жмот носит при себе, не говоря уж о наличных. Быстро обследовал остальные отделения кейса и нашел в одном из потайных кармашков (хотя только идиот может надеяться в них что-нибудь утаить) еще одну информкарту. На ее черном матовом боку поблескивала ярко-красная полоска защитной пломбы, предохраняющей от несанкционированного считывания. Видимо, здесь хранится что-то важное. Я положил карту в карман – не уходить же с пустыми руками! – и запер кейс.

Прихватив декодер и свою карту с вирусом, я выбрался наружу – и как раз вовремя: киб снова ожил, озарив приборный щиток разноцветными огоньками. Но в его электронных мозгах не сохранилось информации об этой двухминутной паузе, и он наивно полагал, что продолжает непрерывно работать с того самого момента, как открылась дверца грава.

Я лишь ухмыльнулся с чувством интеллектуального превосходства.

Мой видавший виды грав медленно, как бы нехотя, поднялся с поверхности крыши, и я, нажав клавишу автопилота, задал ему курс «домой», точнее, к тому месту, где я сейчас обитаю.

Настоящего дома у меня никогда и нигде не было…

2

Весь вечер следующего дня я провалялся на койке в своем номере дешевенькой гостиницы, плюя в потолок. Пробиться к Бронксу, чтобы предъявить ему вчерашнюю запись, оказалось гораздо сложнее, чем я думал, так что пришлось мне отложить свои грандиозные планы, причем на неопределенный срок. А пока карманы мои оставались все так же пусты, как и раньше, а голова – все так же полна невеселых мыслей. Но если бы я каждый раз расстраивался по поводу своего материального положения, то давно бы уже угодил в психушку.

Встав с кровати, я подошел к зеркалу. Окинул себя оценивающим взглядом, потер жесткую черную щетину, которая вот уже вторую неделю беспрепятственно произрастала на моей физиономии. Да-а, не мешало бы побриться.

Нанося на щеки и подбородок пахнувший недозрелыми яблоками эпиляционный крем, я снова вспомнил о той девице – любовнице Бронкса. Признаться, я весь день набирался смелости и наконец решил нанести визит этой дамочке. Во-первых, конечно, преследуя все те же шкурные интересы (возможно, через нее удастся-таки достучаться до Бронкса). Ну а если и не удастся… Можно просто пообщаться… Поговорить о том, о сем. Слабо представляю, о чем именно, но подобные вещи меня никогда не останавливали. Люблю импровизировать. Это делает жизнь гораздо интереснее.

Подождав положенные «от трех до пяти минут», я смыл крем и с величайшим неудовольствием отметил, что синяк на левой скуле, который я заработал пару дней назад, живет и здравствует, похоже, вовсе не собираясь исчезать. Ничего, шрамы только украшают мужчину.

Надев все свежее, что удалось найти, я снова оглядел себя в зеркало и сделал своему отражению сочувствующую мину. Выгляжу я, как нищий бродяга, кем, собственно, и являюсь. Идти знакомиться с такой красоткой в таком виде решится либо безумец, либо человек крайне самоуверенный. Я так и не решил, какой из этих вариантов мне ближе. Впрочем, попытка – не пытка. Взяв сию народную мудрость на вооружение, я покинул гостиницу, обуреваемый самыми возвышенными чувствами, на какие только способен отъявленный циник вроде меня…

На мои звонки дверь с номерком 1403 никак не отреагировала. Нетрудно было догадаться, что никого нет дома. Мозолить глаза соседям не хотелось, так что, исходя из правил «логики по Хантеру», я решил войти внутрь. Декодер натужно погудел, взламывая шифр замка (надо бы энергокристалл сменить), и – опля! – дверь отворилась.

Прошмыгнув в квартиру, я первым делом бросился к пульту управления «домовым», но с удивлением обнаружил, что его здесь нет и в помине. Квартира без киба-оператора? Да уж, на этих периферийных планетах порой настоящий каменный век царит. Хотя мне же лучше – не пришлось возиться с охранной системой.

Я спокойно прошел в комнату и уселся в допотопное надувное кресло, стоявшее в углу. Неторопливо огляделся. Квартирка, конечно, не ахти, но довольно уютная. Вот только не спрашивайте, какого черта я сюда приперся, потому что я и сам толком этого не знал. И пока что рассеянно разглядывал узор на толстом пестром ковре, лежавшем на полу. Колоритная, надо сказать, вещичка – явно туземной работы. На стенах тоже было на что посмотреть – полно всяких плакатов, репродукций, стереофотографий и прочей дребедени, которую обычно вешают на стены. Под круглым журнальным столиком с прозрачной крышкой – две темные стеклянные бутылки из-под вина. Теллурианское. Нехило. Одна такая бутылочка стоит не меньше пяти сотен. Хотя для Бронкса это мелочи, конечно.

Я уже собрался было обследовать и остальные комнаты, когда до моего слуха донесся шелест открывающейся двери и девичий голос, напевающий какую-то незатейливую песенку.

И тут предо мной предстала хозяйка квартиры, облаченная лишь в бледно-розовое полотенце с длинной бахромой. Зрелище, достойное внимания, можете мне поверить. Однако долго любоваться им мне не пришлось.

– Отвернитесь! – воскликнула она тоном, не терпящим возражений.

Я отвернулся, причем с таким рвением, что чуть было не свернул себе шею. Девица тем временем скрылась в одной из соседних комнат. Как пить дать – побежала вызывать полицию. «Что ж делать-то?» – лихорадочно соображал я, разглядывая свои ботинки. Кстати, давно уже пора купить новые.

– Как вы вошли? – спросила она, неожиданно появляясь в дверях. Теперь на ней был розовый халатик, а полотенце перекочевало на голову в виде тюрбана, повязанного поверх еще мокрых голубоватых волос.

Только сейчас заметил, что это совсем не та девица, которую я видел вчера с Бронксом. Эта помоложе, чуть пониже ростом, хотя чем-то и напоминает вчерашнюю.

– Так как вы вошли? – снова спросила она.

– Дверь… была открыта, – пробормотал я, не в силах отвести от нее взгляда. Тьфу ты, черт, что я ляпнул? Все уважающие себя двери автоматически запираются, после того как кто-нибудь входит или выходит. Добавляю поспешно:

– Наверное, у вас что-то с замком.

– А-а… Может быть. Но могли бы и позвонить. Вы меня ужасно напугали.

– Я звонил, но никто не выходил. Вот я и решил… проявить инициативу.

– Гм… Наверное, я просто не услышала. Я была в душе.

– Я уже понял, – улыбнулся я.

– Вы… один из знакомых Инги? Мне кажется, мы раньше не встречались…

– Э-э…

Я поднялся с кресла, собираясь с мыслями. Девица чуть попятилась, и по лицу ее было видно, что я не вызываю у нее ни малейшего доверия. Что ж, согласен. Доверять Дарку Хантеру – это, прямо скажем, не самая хорошая идея. Но зачем же при этом делать такое сердитое лицо?

Я продемонстрировал ей блестящий жетон, прикрепленный к обложке ноутбука. К счастью, девица оказалась не из тех, кто особо приглядывается к таким штукам, да я и не дал ей такой возможности. Так что фокус удался.

– Я из полиции.

От удивления она слегка приоткрыла ротик, но довольно быстро пришла в себя:

– Что-то случилось?

– Я… хотел бы задать вам несколько вопросов, фриледи… – начал я, лихорадочно соображая, что делать дальше. Ведь единственный вопрос, возникающий у меня при виде такой красотки, это вопрос: «А что вы делаете сегодня вечером?»

– Стоун. Алана Стоун.

– Да-да, фриледи Стоун. Э-э… Вы одна здесь живете?

– Это квартира моей сестры, Инги. Я недавно прилетела с Саго и пока живу у нее. Но что все-таки произошло?

Я открыл было рот, чтобы ответить, но понял, что ответить-то нечего. На мое счастье, раздался звонок в дверь.

– Подождите здесь, я открою, – попросила девица и побежала к двери. Халатик на ней – под самое «ой, боже ж ты мой!», и я невольно проводил ее взглядом.

Подойдя поближе к прихожей, я прислушался. Со стороны входной двери доносились какие-то голоса… Кажется, прозвучало имя Бронкса. Только этого не хватало! Встречаться с толстяком при таких обстоятельствах вовсе не входило в мои планы. Я оглянулся в поисках укрытия и в дальнем углу комнаты заметил небольшую складную ширму. Вот за нее-то и спрячусь в ожидании дальнейшего развития событий!

За ширмой оказался платяной шкаф, так что первое, что я увидел, – нечто белое, полупрозрачное и в кружевах, свисавшее с приоткрытой дверцы. Хм! Вещица навевала кое-какие воспоминания…

Пока я занимался изучением сего пикантного предмета гардероба, события в квартире стремительно развивались. В коридоре послышалась какая-то возня. До меня долетел испуганный голос девицы:

– Отпустите меня!

Через пару секунд она вбежала в комнату и, по всей видимости, весьма удивилась, не застав меня на прежнем месте. Вслед за ней вошел здоровенный парень с такой гладкой лысой головой, что, будь я голубем, с огромным удовольствием бы на нее нагадил.

– Бронкс сказал, что мог ее у тебя оставить, когда вчера здесь был, – проговорил он мощным басом, оглядывая комнату.

– Я… Вы что-то путаете! Не знаю я никакого Бронкса! И я приехала только сегодня утром!

– Вот что, детка. Или ты сейчас же находишь карту, или… – Миролюбия на лице лысого отражалось не больше, чем у сцилианского черепогрыза, про которого мне все уши прожужжал один мой старый приятель-наемник. Девица же изрядно перетрусила. Что ж, настала пора вмешаться. Тем более что я догадывался, о чем идет речь.

– Извините, вы случайно не это ищете? – спросил я, подкравшись к лысому сзади. В одной руке у меня маленький штырьковый парализатор, в другой – вчерашний наряд любовницы Бронкса.

Через секунду стало очевидно, что поступил я довольно глупо. Нападать надо было, а не выпендриваться! Лысый с поразительной для такой туши быстротой развернулся и, схватив меня за шкирку, приподнял над полом.

– Я тут проходил мимо… – попытался объяснить я, но язык почему-то плохо слушался. Парализатор я выронил и в прямом смысле слова находился сейчас в подвешенном состоянии, болтаясь, как тряпичная кукла, в лапах этого громилы (явно усиленных механическими имплантатами).

Спасти меня могло только чудо. И оно, как ни странно, не заставило себя долго ждать. Массивная стеклянная бутылка из-под теллурианского вдруг обрушилась на гладкий череп моего противника, эффектно разлетевшись вдребезги. Это оказало должное воздействие: лысый тут же рухнул как подкошенный, выпустив меня из рук. Да здравствуют консервативные традиции теллурианских виноделов!

Девица замерла с бутылочным горлышком в руке, с ужасом взирая на бездыханное тело.

– Кхм… – только и смог выдавить я, разглядывая поверженного (увы – не мной!) противника. – И много у тебя таких приятелей?

– Я… Я не знаю, кто это! Он… мертв?

– Да нет, что ты, – успокоил я ее, пытаясь нащупать пульс на шее лысого. – Это ему даже полезно.

Пульс слабый, но ровный. Наш незваный гость может очнуться в любую минуту. И присутствовать при этом событии мне совсем не хотелось.

– Ты и вправду не знаешь, кто это?

– Н-нет.

– Зачем он приходил-то?

– Сказал, что его прислал некий фримен Бронкс. Искал какую-то информкарту… Подождите-ка! Бронкс – это ведь… хм… знакомый Инги, она мне про него рассказывала!

Что-то не замечал я подобных головорезов среди людей Бронкса. К тому же почему толстяк не пришел сам, а послал кого-то? Это ведь квартира любовницы как-никак, здесь можно быть и поделикатнее. Что-то здесь не так… Но, как я уже говорил, ждать, пока лысый очухается и, возможно, как-то прояснит ситуацию, у меня не было ни малейшего желания.

– Вот что, фриледи…

– Стоун. Алана Стоун.

– Ну да. Пожалуй, нам пора сматываться отсюда. Как ты считаешь?

– Но… Почему я должна сбегать?!

– Ну, как знаешь… – промолвил я, направляясь к выходу. – Только хорошенько подумай над тем, что будешь говорить этому симпатяге, когда он очухается.

– А разве… вы его не арестуете?

– За что? В наше время получить бутылкой по башке – это не преступление. К тому же никакой я не полицейский.

Девица так и замерла посреди комнаты, переводя взгляд то на меня, то на лысого громилу, живописно раскинувшего свои телеса на пестром ковре туземной работы. На секунду мне даже стало ее жаль. Действительно, подобная невезуха для нормального человека в новинку. Со мной, впрочем, подобные вещи случаются чуть ли не каждый день.

– Поверьте мне, фриледи, сейчас вам лучше на некоторое время скрыться. Я отвезу вас в безопасное место…

– Да с какой стати я должна вам доверять? Я вас первый раз в жизни вижу! Даже не знаю, как вас зовут!

– Ну, обычно меня не зовут, я сам прихожу.

– Это я уже успела заметить, – съехидничала она.

– Что ж, рад, что ты оказалась столь наблюдательной, – парировал я. – Ну так мне идти или подождать тебя?

Я замер в этакой вопросительно-выжидательной позе.

– Хм… По-моему, самое время вызвать настоящую полицию!

– Угу. Но пока она приедет, ты уже успеешь вдоволь пообщаться с этим парнем.

Она еще раз взглянула на лысого.

– Пожалуй, вы правы…

– Дарк. Меня зовут Дарк Хантер.

– Будем знакомы. Только не сказала бы, что очень рада этому.

– Зато я просто счастлив. Но мы теряем время, фриледи.

– Ах да! Но… мне нужно хотя бы одеться. Подождите меня у дверей.

– Хорошо. Только постарайся закончить до того, как труп начнет разлагаться.

– Т-труп? – опешила девица.

– Шутка! Но поторопиться не помешало бы.

Я поспешил к двери, поскольку не жаждал разделить участь несчастного бритоголового. Под рукой у девицы как раз оставалась еще одна бутылка…

Ожидая, пока эта особа оденется, я немного пораскинул мозгами. Действительно, не составляло особого труда догадаться, зачем приходил этот громила. Искал он, похоже, ту самую информкарту, что я стянул вчера у Бронкса. Видно, на ней и впрямь было что-то важное. Правда, я до сих пор не удосужился посмотреть, что именно, – как-то не до того было. Но теперь – совсем другое дело…

Сигнал дверного звонка вывел меня из задумчивости. Отыскал на стене рядом с дверью небольшой дисплей камеры наружного наблюдения. Та-ак… Весь экран занимала физиономия зеленокожего, похожего на жабу, калсарианина в солнечных очках причудливой формы. Я повертел джойстиком управления камерой и засек еще двоих, стоявших чуть в стороне.

– Вы никого не ждете, фриледи?! – проорал я в глубь квартиры.

– Да нет, – отозвалась девица, появившись в дверях одной из комнат. – Хотя, может быть, вернулась Инга. Или это кто-то из ее знакомых.

Хм… На знакомых Инги эти парни мало похожи. На саму Ингу – тем более.

Я еще раз взглянул на монитор. Молодчикам за дверью, видимо, уже надоело звонить, и они занялись замком. Дисплей «наружки» затянула рябь помех. Ясненько. Готовят импульсный дестроер. Вещь хоть и примитивная, но безотказная.

– Здесь есть запасной выход? – спросил я, отскакивая от двери.

– Вообще-то есть одна дверь, она ведет прямо на пожарную лестницу. Но, по-моему, ею не пользуются…

– Так пора воспользоваться, черт побери! – Я бросился на поиски двери.

– Она там, – указала девица в угол одной из комнат.

Дверь маленькая, узкая и, судя по всему, открывается по старинке, наружу. Замок, похоже, механический. На возню с отмычками нет времени, так что пришлось разбежаться и со всего маху врубиться в дверь плечом…

– Вам больно?! – воскликнула девица.

– Надеюсь, это дверь хрустнула, а не мои ребра? – поморщился я. Створка оказалась гораздо крепче, чем я думал.

Со стороны прихожей донесся громкий треск электрического разряда. Ого-го! Дестроер, кажется, не только замок взломал, но и угробил всю энергосистему квартиры. Повернувшись другим плечом, я еще раз попытался протаранить дверь. Она, наконец, поддалась, и я по инерции вылетел на лестничную площадку.

Сбылись мои кошмары: теперь нам нужно бежать не вниз, а вверх. Впрочем, преодолев три или четыре пролета, мы догадались воспользоваться дверью, ведущей на этаж. Как ни странно, в одной из шахт лифта оказалась свободная капсула, в которую мы и заскочили.

– Наверх, – выдохнул я, в изнеможении опираясь спиной о стенку капсулы.

Взглянул на девицу, слегка раскрасневшуюся от бега и волнения. Сейчас ее одеяние напоминало некое подобие старинной туники светло-синего цвета с черным орнаментом по подолу. Белоснежная лента поддерживала еще не успевшие толком высохнуть голубоватые волосы, спадавшие на плечи мягкими волнистыми прядями. Между прочим, мне всегда нравились девушки с длинными волосами, хотя сейчас это опять не в моде – во всяком случае, на этой планете. Особо прогрессивные дамочки здесь вообще бреют голову и украшают свой лысый череп разноцветными узорами. Никак не могу к этому привыкнуть. Моя бывшая жена говорила, что я жутко старомоден, как и все выходцы со старушки-Земли.

Девица тоже не придумала ничего лучше, чем заняться изучением моей внешности. В награду я подарил ей одну из своих самых чарующих улыбок. Но, судя по всему, это не произвело на нее ни малейшего впечатления.

За прозрачными стенками капсулы мелькали пролетающие вниз этажи. Вскоре она замедлила ход и, наконец, остановилась. Мы на крыше.

Увидев на парковочной площадке сине-красный спортивный грав, стоявший неподалеку от моего, я выругался так, что у моей спутницы глаза округлились. Рядом с гравилётом, небрежно облокотившись на перила, огораживающие край крыши, стояли еще двое молодчиков.

– Теперь послушай меня, – прошептал я девице. – Сейчас выходим и спокойненько так топаем во-он к тому гравилёту: видишь, серый такой, с царапиной на боку? Главное – не нервничай. Скорее всего они даже не знают, как мы выглядим.

Я приобнял ее за талию, и мы как ни в чем не бывало отправились к моей колымаге. Вполне благополучно прошествовали мимо ничего не подозревающей парочки громил. Я уже открывал дверцу грава, когда из вновь прибывшей капсулы лифта выскочил уже знакомый нам лысый. Вслед за ним появились и остальные трое.

– Это они!!! – заорал лысый, вперив в нас указующий перст. – Это девчонка Бронкса! Держите их!

Я втолкнул девицу в салон и заскочил следом.

Дальше все происходило, как в замедленном повторе. Грав, кажется, целую вечность отрывался от поверхности крыши. Когда же под звуки выстрелов и вопли лысого он взмыл над парковкой, я бросил гравилёт наискосок вниз, скрываясь за стеной здания. И лишь тогда понял, что стреляли-то в нас. Проклятье! Дарк, это твой талант – влипать в подобные истории! Я резко развернул грав, едва не размазав его по стене, и он помчал нас прочь с самой большой скоростью, какую я только смог из него выжать.

На некоторое время я даже убедил себя в том, что нам удалось оторваться. Но мои иллюзии рассеялись, когда я увидел на обзорных экранах уже знакомый сине-красный грав.

Я сделал несколько головокружительных пируэтов, чудом не врезавшись ни в одно из зданий, и сменил направление движения на прямо противоположное, пролетев под самым днищем гравилёта преследователей. Но парень, сидевший за штурвалом спортивного грава, тоже был не промах. Не успели мы преодолеть и пары кварталов, как он снова начал «наступать» нам на пятки.

Что тут началось! Вот уж погоня так погоня! Девица взвизгивала при каждом маневре (терпеть не могу эту женскую особенность!); нас болтало из стороны в сторону; каждую секунду мы могли куда-нибудь врезаться, а на хвосте упрямо висел грав с бандой парней, общаться с которыми я не испытывал ни малейшего желания. Поймите меня правильно: вообще-то я не против того, чтобы знакомиться с интересными людьми, заводить новых друзей, и все такое прочее. Но я категорически против того, чтобы это происходило при подобных обстоятельствах. Да и, честно говоря, мне с трудом верилось, что, если нас поймают, я отделаюсь лишь дружеским похлопыванием по плечу. Дескать: «Здорово умеешь водить, дружище!», или: «Заставил же ты нас попотеть, старина!» Скорее уж эти парни попробуют лишить целостности мое бренное тело, а то и возродить древние каннибальские обряды.

Почти не сбавляя скорости, я свернул за угол и… от визга девицы аж уши заложило. Прямо на нас мчался огромный, как скала, грав-контейнеровоз! Я резко дернул штурвал на себя, уводя гравилёт вверх, но он все же зацепил днищем один из контейнеров. Истерично завыла аварийная сигнализация, панель управления грава бестолково замигала.

Напрасно я пытался справиться с управлением: штурвал превратился в бесполезный кусок пластмассы. Гравилёт неуклюже рыскал из стороны в сторону, рывками теряя высоту. И тут позади нас прогремел взрыв: контейнеровоз вылетел на перекресток, где в него и врезались наши преследователи. Взрывной волной мой грав отбросило в сторону, и система управления окончательно накрылась медным тазиком. Я лишь успел крикнуть девушке какую-то чушь вроде: «Держись, все будет нормально!» – после чего мы ухнули вниз с ускорением свободного падения…

3

Я плыл в теплом мягком облаке, почти не чувствуя своего тела. Дышалось легко, мозг пребывал в сладкой дреме, и казалось, что это будет продолжаться вечно. Неужели я попал в рай? Вот уж никогда бы не подумал…

Я продолжал спать, просыпаться не хотелось, поэтому я недовольно поморщился, когда сквозь веки начал пробиваться свет. Попробовал прикрыть глаза ладонью, но руки не слушались, а свет еще более усилился. В конце концов, еще немного побрыкавшись, я приоткрыл глаза. Сначала ничего не было видно, кроме мутных цветных пятен, потом наконец стали проявляться смутные очертания окружающих предметов… Я начал понемногу приходить в себя.

Голова, руки, ноги, грудь – все опутано паутиной каких-то электродов, трубок, капельниц и прочей дребедени. Я лежу в подобии неглубокой ванны, заполненной мутной зеленоватой массой, подрагивающей, как желе. Над поверхностью этой дряни возвышается только мое лицо. Не поворачивая головы, я оглядел комнату. Ослепительно белые стены, поблескивающие полированными поверхностями приборы, специфический запах… Больница.

Рядом с моим ложем стоит симпатичная женщина-врач лет сорока, в розоватом халате, а чуть позади нее – гуманоид со сморщенной серой кожей и большими, широко расставленными глазами навыкате. По-моему, один из местных аборигенов. Врач, внимательно всмотревшись в мое лицо, тихо сказала:

– Он очнулся.

После мягкой тишины сна звук ее голоса прозвучал, как выстрел. Я поморщился.

– Через пару минут вы сможете с ним говорить. Только, пожалуйста, недолго и негромко – он отвык от звуков за эти сутки, – прошептала врач гуманоиду и, еще раз взглянув на меня, тихонько вышла. Хотя ступала она очень осторожно, звуки ее шагов отдавались у меня в черепе барабанной дробью.

Она сказала – «сутки»?! Я вспомнил погасшую панель грава и наше стремительное падение… С трудом разодрав слипшиеся от долгого молчания губы, прохрипел, едва узнавая звук собственного голоса:

– А девушка?

Туземец с легким акцентом произнес:

– Она пострадала гораздо меньше. Через пару часов она уже сможет вас навестить.

Каждое его слово отзывалось в мозгу тупой вибрирующей болью. Черт возьми, чем меня накачали? Впрочем, сейчас грех жаловаться. Хоть жив остался.

– Как мои дела?

– Вы сильно ударились головой. Довольно серьезное сотрясение мозга. Но сейчас все более или менее в норме. Если не считать ушибов и двух сломанных ребер, вы легко отделались.

– Я бы так не сказал, судя по самочувствию, – пробормотал я.

– М-да… Эта авария… Какая нелепость, не правда ли? Надо же было этому контейнеровозу появиться именно в этот момент, именно на этой улице, именно на этом ярусе движения…

– Да уж. Мне всегда везет как утопленнику. А когда я смогу выбраться отсюда?

– Врачи говорят – через семь-восемь часов. Потерпите. К утру будете как новенький.

– Надеюсь…

Я тщетно пытался разгадать выражение его лица. Он же с невозмутимым видом пялился на меня своими огромными, с вертикальными прорезями зрачков глазами и молчал. Видимо, просто тянул время, ожидая, когда я окончательно очухаюсь.

– Вы выздоровеете, не волнуйтесь, – после минутного молчания произнес он, но на его физиономии с круглыми немигающими глазами по-прежнему ровным счетом ничего не отразилось. Черт возьми, с этими инопланетянами никогда не знаешь, что же у них на уме!

– А вы вообще-то кто такой, извините за нескромный вопрос? – поинтересовался я.

– Вопрос вполне правомерный, – невозмутимо ответил гуманоид (я уже давно заметил, что многие инопланетяне начисто лишены чувства юмора). – Я не буду говорить вам, как меня зовут, потому что вы все равно не сможете это выговорить. Но часть моего имени, которую земляне назвали бы фамилией, звучит как Сгаонэ. Я представитель органов охраны правопорядка Беты-3.

Он показал жетон.

Что ж, можно было догадаться. Так-так-так…

Из-за своего образа жизни мне довольно часто приходится иметь дело с правоохранительными органами – будь то полиция Земли и ее колоний, или несколько отличная от нее система Теллурианской империи с ее Стражами, или, когда набедокуришь по-крупному, Жандармерия Звездной Конфедерации с ее холеными агентами в штатском. И каждый раз такой контакт не сулит мне ничего хорошего. Так уж повелось, что моя профессиональная деятельность не совсем укладывается в рамки законов Конфедерации. А точнее – совсем не укладывается. Поэтому-то я всегда стараюсь избегать парней с жетонами. На этой планете я находился уже семь теллурианских месяцев: это чуть больше года по земному времяисчислению и чуть меньше двух лет – по местному. И до сих пор мне удавалось не попадаться на глаза полицейским. Но сейчас… Угораздило же тебя, Дарк!

– И чего же вы хотите, фримен Сгаонэ? – спросил я, ожидая самого худшего.

– У нас есть основания полагать, что инцидент, произошедший с вами, имеет отношение к делу, которое мы в данный момент расследуем, – монотонно проговорил гуманоид, будто читая заученный текст. – Речь идет, прежде всего, о тех людях, что вас преследовали.

– Вам о них что-нибудь известно?

– Кое-что. И мы надеемся узнать побольше именно от вас.

– Ну, это дохлый номер. Я их первый раз в жизни видел.

– Вы уверены?

– Конечно.

– Посмотрите на эти снимки… – Он приблизил экранчик ноутбука к моему лицу. – Узнаете?

Действительно, на фотографиях, сменявших друг друга на маленьком дисплее, – те самые головорезы. Вокруг них полно народу, поэтому нужные лица высвечены из толпы. На заднем плане виднеются какие-то цилиндрические строения, большие контейнеровозы. Похоже, снимки делались в астропорту.

– Да, по-моему, это те самые ребята.

– Что они от вас хотели?

– Да уж явно не пригласить на свой день рождения!

– Это и вправду маловероятно. Но вы уверены, что не сталкивались с ними раньше?

– Говорю же, что впервые их видел.

– Предупреждаю вас, это очень опасные люди. Вам лучше ничего не скрывать от нас.

Я только хмыкнул.

– Хорошо, с этим пока ясно. Еще один вопрос. Какое отношение вы имеете к фриледи Стоун?

– Вообще-то как мне ни жаль, но абсолютно никакого.

– Не могли бы вы пояснить…

– Послушайте, милейший, у меня нет никакого желания отвечать на ваши дурацкие вопросы! – не выдержал я. – И, насколько мне известно, я имею полное право этого не делать. И вообще, я устал. Я спать хочу.

– Боюсь, вы не понимаете, в какой ситуации оказались. Вы не осознаете той опасности, которая вам угрожает.

– Да неужели?

– Имя Роберт Джагг вам ничего не говорит?

Ну и вопросик! Все равно что спросить, не знаю ли я, кто такой Спэйсмен. Любой ребенок на любом краю обжитой людьми части Галактики скажет вам, кто такой Джагг. Глава невиданной по масштабам мафиозной группировки, щупальца которой пронизывают всю Конфедерацию. Подобно тому, как каждый солдат мечтает стать генералом, каждый полицейский мечтает поймать Джагга. Но… тщетно. У него, по слухам, целая армия своих людей в полиции, в планетарных правительствах и даже в Жандармерии. Он всегда успевает уйти из рук правосудия. К тому же, несмотря на то что он стал живой легендой, никто не знает, как он выглядит. Но что Джаггу делать здесь, на богом забытой Бете-3?

– Ну и при чем здесь Джагг?

– Мы подозреваем, что это его люди. И мы подозреваем, что именно они были причастны к убийству фримена Бр… – Он осекся, а я едва удержался от улыбки. Надо же так оконфузиться! Вместо того чтобы вытянуть из меня все, что мне известно, этот гений сыска сам начал выбалтывать сведения из материалов следствия. Что ж, мне трудно судить о его возрасте, но похоже, что это совсем молоденький инспектор, еще не успевший набраться опыта.

– В общем, дело очень серьезное, и боюсь, что мы будем вынуждены настаивать на том, чтобы вы дали показания. Они будут иметь огромное значение для следствия. К тому же вы понимаете, что, отказываясь сотрудничать с нами, вы навлекаете подозрения на себя самого.

– Да, конечно, я понимаю, – изобразив покорность, промямлил я. – Но я действительно сейчас не в состоянии отвечать на ваши вопросы. Я очень устал. Нельзя ли отложить нашу беседу до завтра?

– Об этом я и хотел вас предупредить. Завтра в полдень в здании Главного Полицейского Управления Беты-3 состоится заседание досудебной комиссии. И мы были бы вам очень признательны, фримен Хантер, если бы вы согласились дать показания в присутствии членов комиссии.

– Хорошо, я согласен.

– Вас выпишут завтра утром. После этого вам нужно будет срочно явиться в ГПУ для предварительной дачи показаний. Нужно успеть до начала работы комиссии.

– Я понимаю.

– Хорошо. На сегодня у меня все. Можете отдыхать. Мы поговорим с вами завтра.

Вышел он не попрощавшись: может, забыл, а может, у них это и не принято.

Я вздохнул с облегчением.

4

Оплошность, допущенная туземцем-полицейским, дала мне уйму поводов для размышлений. Из того, что он мне выболтал, я сделал пару важных для себя выводов.

Допустим, те ребята – действительно люди Джагга. Что дальше? Во-первых, Сгаонэ отзывался о них в прошедшем времени, стало быть, они скорее всего не выжили в той аварии. Ну да, остаться в живых после такого столкновения мог разве что пресловутый Спэйсмен или еще кто-нибудь из суперменской братии. Но несмотря на то, что мои преследователи мертвы, Сгаонэ предупреждал меня об опасности. Значит, есть и другие головорезы – сообщники тех шестерых. И этот факт меня совсем не обрадовал.

Во-вторых, полиция занимается расследованием убийства некоего «фримена Бр…», и я уверен, что «Бр…» – это не кто иной, как Эммет Бронкс, единственный и неповторимый. Бронкс и Джагг, по всей видимости, как-то связаны. Но как? На этот вопрос у меня был только один ответ. Людям Джагга нужна та самая информкарта, которую я свистнул у толстяка за день до аварии.

И, учитывая, что эта информкарта все еще у меня, я сделал третий, заключительный, вывод – ты влип, Дарк! Если во всей этой болтовне про Джагга есть хоть капля правды, то ты перешел дорогу ну очень сердитым дядям.

Опять же, если поразмыслить, то какого черта Джаггу понадобилось соваться сюда, на эту задрипанную и никому не нужную планетенку? Ведь, судя по всему, этот парень не станет заниматься делами, которые не сулят ему солидного барыша. А что можно взять с Беты-3? Это всего-навсего отдаленная земная колония, с некоторых пор получившая независимость. На планете лишь один крупный город с населением около шести миллионов человек, больше половины из которых – туземцы, «приобщающиеся к цивилизации». Никаких солидных фирм, банков, мощных финансовых потоков здесь отродясь не бывало. Какой же здесь может быть интерес у такого воротилы, как Джагг?

Хм!.. Хотя есть кое-что… В последнее время поговаривали, что на Бете-3 собираются основать пограничную военную базу. Я, правда, не из тех, кто особо интересуется политикой, так что не знаю, какова степень достоверности этих слухов. Но если это правда…

Я пораскинул мозгами. Значит, так… Во-первых, на создание базы пойдут нехилые средства в виде трансфертов фонда Конфедерации. Во-вторых, военная база при наличии своих людей может стать источником добычи всех видов оружия прямиком из арсеналов Объединенного флота, что само по себе образует золотое дно. Да и на содержание базы тоже будут перечисляться деньги, часть которых можно прикарманить. В этом смысле старина Бронкс был просто находкой – он занимал одну из ключевых должностей в планетарном правительстве, и все финансовые потоки проходили прямиком через его пухлые ручонки. Даже странно, что его порешили. Это было в высшей степени неразумно. Хотя, наверное, сей факт говорит лишь о том, что Джаггу ничего не стоит найти Бронксу замену.

А убили толстяка скорее всего из-за той самой информкарты, в этом я почти не сомневался. И теперь эта карта у меня. Думаю, парням Джагга не составит большого труда отыскать меня здесь, и когда они это сделают…

Раздался мелодичный переливчатый сигнал и шелест открывающейся двери. Признаться, сердце мое ушло в пятки. Вот так вот нагонишь жути, а потом сам пугаешься каждого шороха.

Я увидел Алану, вошедшую вслед за уже знакомой мне женщиной-врачом, и вдруг понял, что ужасно соскучился. Врач подвела гостью к моему ложу и тихонько вышла, оставив нас наедине.

На Алане – длинный белый больничный халат, полоска белой ткани поддерживает буйную гриву на этот раз серебристых волос. Несколько секунд она стояла в замешательстве, не решаясь заговорить. Будто боялась, что от звуков ее голоса я рассыплюсь, как карточный домик. Неужели я и вправду выгляжу настолько беспомощным?

– Как вы… себя чувствуете? – наконец тихо спросила она.

– Все в порядке. Врачи говорят, что скоро вылезу из этой дряни, – прохрипел я и попробовал улыбнуться. – Ну а ты-то как?

– Нормально. Зашла вот… поблагодарить вас за все. Если бы не вы… Я не знаю, что бы со мной было…

Да уж… Если б не я, ты бы и горя не знала. Это ведь я заварил всю эту кашу. Вслух я, конечно, говорить этого не стал.

– Ну, я рада, что с вами все в порядке… Мне нужно идти. Инга, наверное, волнуется.

– И куда ты теперь?

– Домой, конечно.

Желе в ванне всколыхнулось от моего порыва вскочить.

– Тебе нельзя возвращаться в квартиру! Там тебя могут ждать! Лучше останься здесь. Скоро меня выпишут, и мы вместе подумаем, как быть дальше.

– Спасибо, конечно, но я сама в состоянии о себе позаботиться. К тому же выпишут вас только завтра.

– Проклятие! Говорю же, тебе опасно возвращаться домой!

– Но те люди погибли…

– Есть и другие! Ты, кстати, с полицейскими уже пообщалась?

– Да. Рассказала им все, что знала. Хотя и рассказывать-то нечего. Кто были эти люди, чего они хотели… Голова кругом идет… Еще и Инга не отвечает на звонки…

– Слушай, у тебя есть… приятель?

– Почему вы спрашиваете?

– Понимаешь, тебе сейчас опасно оставаться одной. Постарайся, чтобы кто-нибудь тебя сопровождал.

Она усмехнулась.

– Я не страдаю боязнью одиночества. К тому же я лишь недавно вернулась на Бету-3, до этого почти пять лет провела на Саго, так что, кроме сестры, у меня здесь никого нет. И я уже начинаю волноваться за нее. Ведь тот лысый явно перепутал меня с ней…

Черт возьми, а ведь она права! Люди Джагга могли снова навестить их квартиру, когда Инга уже была дома. Боюсь даже представить, что могло произойти. Ч-черт…

Но и об этом я ничего не сказал. Да и что я мог рассказать Алане?

По правой руке начало приятное разливаться тепло, распространяясь все дальше и постепенно охватывая тело. Видно, через одну из капельниц мне ввели какое-то лекарство. Почти сразу я почувствовал, что снова начинаю проваливаться в мягкую пелену сна.

– Послушай меня. Не возвращайся в квартиру. Подожди… меня, – уже кое-как ворочая языком, проговорил я. Прикрыл глаза, а открыть их снова уже не смог – веки будто налились свинцом. «Чертово снотворное!» – только и успел подумать я, прежде чем окончательно погрузиться в сон…

Не знаю, сколько времени я проспал, но, когда проснулся, ванна с зеленоватым желе исчезла. Вместо нее появилась самая обычная кровать с белоснежными, приятно пахнувшими простынями. Самочувствие… Не то чтобы очень, но для человека, шмякнувшегося с такой высоты, – совсем неплохо.

Огляделся. В палате, кроме меня, никого. Потолок слабо светился, лишь немного рассеивая синий полумрак. В общем, обстановка располагала к отдыху и неторопливым рассуждениям.

А подумать-то было о чем. Например, что я скажу полиции о себе и своих занятиях. Вряд ли сюда дошли слухи о прошлых моих похождениях, поэтому для местных хранителей порядка я чист. К тому же у меня вроде бы еще не истекла лицензия на частный сыск, так что запросто могу представиться частным детективом. Но вот как объяснить им тот факт, что я так и не удосужился отметиться в полиции и получить соответствующее разрешение? И что же я все-таки делал в квартире № 1403 дома № 91 на улице со славным названием проспект Прогресса? На эти вопросы я и сам себе не мог вразумительно ответить. Угораздило же так вляпаться!

Рассказать все как есть? И тогда на меня повесят незаконное вмешательство в частную жизнь – это раз, взлом гравилёта Бронкса и дверей квартиры его любовницы – это два, кражу личного имущества – это три. При известном усердии можно отыскать еще пару поводов для обвинения. Чего доброго, всплывут некоторые мои недавние делишки на Бете-3, а уж это мне совсем ни к чему. Выходит, ежели я не горю желанием посетить альдебаранские рудники или подобные им местечки (а такого я за собой никогда не замечал), то единственный выход – делать ноги отсюда, и побыстрее. Все равно меня достанут: если не люди Джагга – так полиция. Эх, покой нам только снится…

В палату вошла молоденькая медсестра в розоватом халате и смешной шапочке. В руках – стопка чистой одежды.

– Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно, – не удержался я от улыбки. – Словно бы заново родился.

– Я рада за вас. Вот ваша одежда. И еще вас вызывает доктор Светлова.

– Вызывает? Куда?

– Она в своем кабинете. Я вас провожу. Одевайтесь.

Она положила одежду на кровать и вышла. Я, кряхтя и охая, как столетний старик, поднялся на ноги и начал одеваться.

Через пару минут я был готов. Выйдя в коридор, побрел вслед за медсестрой по длинным больничным коридорам. Все вокруг сияло кристальной чистотой, даже не просто чистотой – стерильностью, так что я невольно держался подальше от стен, словно боясь их запачкать ненароком. По пути исподтишка наблюдал за своей провожатой. Та изо всех сил старалась выглядеть серьезно, но от этого казалась еще забавнее. Я вдруг подумал, что у меня могла бы быть дочь ее возраста, и сразу почувствовал себя глубоким стариком.

Что-то я стал слишком сентиментальным в последнее время.

Мы вошли в кабинет врача – той самой женщины, которую я увидел, впервые очнувшись после катастрофы.

Она сидела за рабочим столом, из тех, поверхность которых представляет собой дисплей компьютера, а заодно и служит средством для ввода информации. Здесь, на Периферии, подобные штуки до сих пор считаются чудесами техники, хотя на всех развитых планетах они устарели десятки, если не сотни лет назад.

Увидев меня, врач провела ладонью по столу-дисплею, убирая с него изображение. Поднялась, протянула мне руку:

– Меня зовут Леана Светлова, я ваш лечащий врач.

– Так вот кому я обязан своим чудесным исцелением! Очень приятно познакомиться. Я Дарк Хантер.

Рука у нее маленькая и теплая, но рукопожатие – слишком крепкое для женщины. Приглядевшись, я понял, в чем дело. Теллурианка. Что ж, можно было догадаться по имени.

– Ну, фримен Хантер, вас уже можно поздравить с выздоровлением. Вы оказались примерным пациентом.

– А что мне оставалось? – развел я руками. – Так значит, я уже полностью в норме?

– В общем, да. Но эту ночь вам лучше провести у нас – так, на всякий случай. Ну а завтра утром мы вас выпишем.

– А… Может, не стоит ждать до утра? – заговорщически прищурился я. – У меня столько дел…

– Не стоит торопиться к делам, фримен Хантер. Вы пока еще очень слабы.

– Ну что вы, я полон сил…

Я хотел было продемонстрировать ей свои мощные бицепсы в знак доказательства, но потом вспомнил, что у меня их отродясь не было. Оставалось только пустить в ход все свое обаяние.

– Ну так как? Отпустите меня? Под мою личную ответственность?

– Посмотрим-посмотрим, – улыбнулась она, снова активируя компьютер. – А теперь о том, из-за чего я вас, собственно, вызвала.

Она извлекла откуда-то из-под стола продолговатый листок псевдобумаги.

– Мы не нашли данных о вашей медицинской страховке. Боюсь, вам придется полностью оплатить все лечение. Вот счет.

– Я так и знал, что вы пригласили меня не просто так, – разоблачающим тоном произнес я, пробежав глазами по ровным колонкам цифр. Пятьсот двадцать шесть стелларов! С ума сойти можно!

– Ну, от этого никуда не деться, – сказала врач. – Возможно, в другой раз у нас найдется не столь корыстный повод для встречи. Так что – я всегда рада вас видеть.

– Я польщен. Но, пожалуй, сюда я предпочту больше не попадать.

– Для этого постарайтесь больше не попадать в аварии. Нужно быть осторожнее.

– Мне об этом с детства твердят, – вздохнул я. – К сожалению, я всегда был непослушным ребенком. Вот теперь и расплачиваюсь. Кстати, о расплате…

– На бланке указан номер счета в Центральном банке Беты-3. Деньги должны быть переведены в трехдневный срок.

– Понятно. Ну а как насчет моего досрочного освобождения?

– А вы так рветесь нас покинуть? Чем же мы перед вами провинились? – склонив голову, шутливо произнесла она.

– Что вы, это я у вас в долгу. Но у меня действительно есть одно дело, которое не терпит отлагательства. Обещаю быть очень осторожным на дороге.

– Ну… Хорошо. Можете забрать в камере хранения оставшиеся вещи и идти.

– Большое спасибо, доктор. Поверьте, для меня это действительно очень важно.

– Хочу вас предупредить, фримен Хантер… – сказала доктор, когда я уже был на пороге. – Часть ваших вещей конфискована полицией. И я должна буду известить инспектора Сгаонэ о том, что вы выписались досрочно.

Вот черт! Декодер. Уже за него мне светит небольшой срок. Или совсем не небольшой штраф.

– Еще раз спасибо, доктор. Что ж, не буду вам мешать.

В вестибюле больницы я спросил у киба-швейцара, не оставлял ли кто сообщений для Дарка Хантера. В ответ он выдавил из своих недр небольшой листок псевдобумаги.

«Извините, что не последовала вашему совету и не стала дожидаться вас. Думаю, в этом нет необходимости. Еще раз спасибо за все и прощайте».

Несносная девчонка!

5

После аварии от моего гравилёта мало что осталось. И ни одного такси как назло не было видно. Пришлось немного пройтись пешком. Был уже поздний вечер, и улицы освещались лишь неоновыми вывесками и окнами домов. Пройдя пару кварталов, я наконец засек долгожданный желтый грав и ринулся к нему. Пришлось выдержать короткую схватку с пестро наряженной дамочкой, в результате чего я завладел-таки такси и, плюхнувшись на единственное свободное сиденье – рядом с кибом-пилотом, – назвал адрес Аланы. Сидевшие позади пассажиры – этакая сладкая парочка – в дороге попытались завязать со мной разговор, показывали стереофото какого-то карапуза, но я думал о своем и отвечал им невпопад.

Когда мы прибыли на место, я долго рылся в карманах и, кое-как найдя купюру в пять стелларов, сунул ее в прорезь платежного устройства. Киб-пилот что-то заверещал, протестующе мигая красными огоньками, но я к тому времени уже успел выскочить из грава.

В вестибюле никого не было, только киб-уборщик, похожий на половинку арбуза, ездил туда-сюда, оставляя за собой влажный след свежевымытого пола. Я подошел к шахте лифта и вызвал капсулу. Поднялся на четырнадцатый этаж. Постоял немного перед уже знакомой дверью, потом нажал кнопку звонка. Долго никто не подходил, но второй раз звонить я не стал.

Наконец дверь приоткрылась, и я увидел заплаканное лицо Аланы.

– Это вы, – не то сказала, не то спросила она и, постояв немного в нерешительности, впустила меня внутрь.

Она была босиком, в просторном светлом кимоно, с распущенными волосами. Провела меня в комнату, сама бессильно опустилась в кресло и, обхватив голову руками, замерла.

– Что случилось? – спросил я после долгой паузы.

– Она… Инга… умерла.

Проклятье! Значит, мои опасения были не напрасными. Эти люди ни перед чем не остановятся. И теперь они примутся за меня. Нужно срочно выбираться отсюда.

Но как быть с девушкой? Не оставлять же ее одну…

– Как это случилось?

– Не знаю. Ее нашли где-то за городом, в разбившемся гравилёте… С ней был фримен Бронкс, тоже мертвый… Мне сказали, что у гравилёта отказала энергосистема, когда они были на большой высоте, и… У них не было шансов.

Как-то все это… нелогично, что ли. Как они могли оказаться в одном граве? Нет уж, этот «несчастный случай» явно шит белыми нитками. Да и Сгаонэ, упоминая Бронкса, говорил именно об убийстве. Вот паскудство!

– Когда это произошло?

– Не знаю… Наверное, когда мы были в больнице… Господи, мы обе попали в аварию, в один и тот же день… И теперь… ее нет.

На душе у меня заскребли сразу две дюжины злющих кошек. Это ведь я во всем виноват!

– Поймите, ведь у меня никого не было, кроме нее. Мы рано остались без родителей, и Инга… Она была самым близким мне человеком… А этот Бронкс… Что ж, я ее не осуждаю, ей ведь нужны были деньги. А он, как я поняла, очень богат… Был очень богат…

Она плакала и все продолжала говорить что-то дрожащим, сбивающимся голоском, словно боялась, что если остановится, то сойдет с ума. Я же стоял, как истукан, не в силах проглотить горький ком в горле, и чувствовал себя последним мерзавцем.

Потом подошел к ней, обнял за плечи, пробормотал что-то утешительное. Так мы и простояли несколько минут. Она тихонько плакала, уткнувшись мне в плечо, я же не мог произнести ни слова, только осторожно гладил ее по волосам. Когда она немного успокоилась, поднял ее на руки, легкую, как перышко, и отнес в спальню. Там уложил в постель и, погладив по щеке, шепнул:

– Спи. Тебе нужно отдохнуть…

Выйдя из ее комнаты, я плюхнулся в кресло и несколько минут просидел, бездумно уставившись в пол. Что дальше? На какое-то время я решил, что лучше будет остаться здесь, чтобы в случае чего защитить девушку. Но потом махнул на это рукой. Защитник из меня никудышный – у меня и оружия-то нет. И если люди Джагга решат навестить Алану, мое присутствие ничуть не повлияет на исход этой встречи. В конце концов я решил вернуться к себе в гостиницу.

Та пятерка, которую я потратил на такси, оказалась последней, так что на этот раз пришлось изрядно пройтись. Впрочем, я шел быстрым размашистым шагом, полностью погруженный в свои мысли, поэтому даже не заметил, как добрался до места…

– Ну что, какие новости? – спросил я сторожевого киба-оператора, подходя к дверям своего номера.

Ответа не последовало. Странно. Хотя, учитывая состояние здешней техники, ничего странного – машинка могла просто-напросто сломаться.

Но, присмотревшись, я понял, что зря наговариваю на «домового». Да, он действительно сломался, причем сломался окончательно и бесповоротно. Но здесь явно не обошлось без парней с импульсным дестроером. Что ж, вполне читаемый почерк. Непонятно только, как им удалось так быстро меня найти. Поневоле начинаешь верить в то, что за дело взялся всемогущий Джагг.

Я осторожно приоткрыл дверь. Внутри вроде бы никого.

– Свет!

Киб-оператор энергосистемы, каким-то чудом уцелевший после нашествия, послушно включил светильники. Я присвистнул, окидывая взглядом комнату. Настоящий погром: все перевернуто, разбросано, разломано, все вещи в беспорядке валяются на полу. Какой-то умник додумался даже под обоями поискать. Но того, что искали, они не нашли – уж прятать-то я умею.

Я вытащил из тайника объемистый черный кейс – мой «сундучок с премудростями». Открыв крышку, проверил содержимое. Все на месте: компьютер-мобильник, информкарты с программным обеспечением, разнообразные подслушивающие, подглядывающие и даже поднюхивающие устройства, радиомаячки, миниатюрные цифровые камеры, маски, голографические проекторы… Некоторые вещички просто уникальны – моего собственного изобретения. Ну и, конечно, ничто не сравнится с лежащей в потайном отсеке Мирандой. Вообще же половина приборов из этого арсенала запрещена законом либо используется только какими-нибудь спецслужбами, так что мне всегда стоит большого труда перевозить их с планеты на планету в своих странствиях.

А вот и информкарта Бронкса – маленький черный прямоугольничек, из-за которого уже погибла уйма народу. Так и хочется прямо сейчас посмотреть, что же на ней, из-за чего же весь этот сыр-бор… Но я удержался – не время и не место. К тому же неизвестно, сколько пришлось бы возиться с защитной пломбой.

Здесь же, в кейсе, хранятся мои скромные сбережения, собранные за время пребывания на Бете-3. Чуть больше сорока тысяч стелларов наличными. Не так уж много, но если учесть, что прилетел я сюда практически без гроша… Я взял из пачки пару сотен, остальное положил обратно в кейс и захлопнул крышку.

Покидал я гостиницу с единственной целью – добраться до ближайшего кабака и вдрызг напиться…

6

В полдень я уже сидел в кабинете начальника Главного Полицейского Управления Беты-3. По всей видимости, кабинет этот не предназначался для подобных заседаний, так что сегодняшние события можно было считать из ряда вон выходящими. Что ж, неудивительно, если учесть, какой крупной шишкой был покойный Бронкс.

За длинным овальным столом собралось около дюжины человек. Во-первых, я сам, единственный и неповторимый. Затем – уже знакомый мне туземец-полицейский Сгаонэ, усевшийся справа от меня; еще один полицейский, повыше рангом; свет очей моих – Алана Стоун и, наконец, несколько важного вида чинуш, которых я доселе не видел. Во главе стола восседал сам Дарк Ллойд. Мой тезка, глава местной полиции. Да и в сегодняшнем балагане он, судя по всему, будет за главного.

Что касается предстоящей процедуры, то я лишь в общих чертах представлял себе, что будет происходить. Судебная система старушки-Земли и ее колоний мало менялась в течение последних столетий – Земля в этом плане просто образец консервативности. Иски по уголовным делам подаются через полицейское управление. То есть полиция собирает все необходимые материалы и улики и отправляет их в суд. Дальше за дело берутся прокураторы и адвокаты. Начинается тщательное рассмотрение всех аспектов дела, выявляются отягчающие, смягчающие обстоятельства и все такое – я в этом не очень разбираюсь. Знаю только, что окончательное решение принимается судебной комиссией – органом, состоящим из пяти независимых Судей. Так вот, сегодняшняя заварушка связана скорее всего со сбором необходимых материалов и с принятием решения о передаче дела в суд. И, соответственно, о предъявлении кое-кому кое-каких обвинений. Что ж, интересно будет понаблюдать за всем этим. Тем более что я здесь имею статус свидетеля и самому мне никто обвинений предъявлять не собирается. Во всяком случае, мне хотелось бы на это надеяться.

Напротив меня сидел полноватый плешивый землянин в дорогом костюме традиционного для дипломатических чиновников покроя. Он как-то сразу привлек мое внимание. На лацкане его пиджака красовалась эмблема Земного содружества, в которое входит и Бета-3. Но заинтересовался я этим типом, конечно, не из-за нее. Все дело в небольшой пуговке с круглым черным камушком посередине, что скромненько так расположилась чуть ниже эмблемы. Чем-то этот камешек смахивал на объектив видеокамеры.

Вряд ли, конечно, эта пуговка – «жучок» с передатчиком, ведь кабинет наверняка экранируется. Но этот тип может и просто вести запись заседания, чтобы потом показать ее кому-нибудь. Но зачем? Впрочем, может, у них всегда так делается. Я, знаете ли, впервые оказался в подобном сборище, так что понятия не имел о здешних правилах. Но я на всякий случай постарался принять как можно более глубокомысленный вид.

Учитывая, сколько я влил в себя вчера вечером, сейчас мне полагалось бы мирно дремать в каком-нибудь кабаке, уютно примостив физиономию в тарелке с салатом. Но я, вопреки всем законам физики, был трезв, как стеклышко, только по-прежнему страшно подавлен. Да уж, последняя пара дней могла доконать кого угодно.

Я отыскал глазами Алану. Она сидела далеко от меня, рядом с землянином-полицейским. Выглядела постаревшей лет на пять, к тому же заметно нервничала. Совесть снова царапнула меня по душе острым кривым коготком. Я, конечно, не ангел, всякое приходилось совершать в жизни – мошенничать, обманывать, просто обворовывать. Но когда осознаешь, что по твоей вине погибли люди… Такое любого выведет из колеи, если он только не законченный негодяй.

Ллойд поднялся со своего насеста и негромко кашлянул, намереваясь таким образом привлечь к себе внимание. Но это удалось ему далеко не сразу. Может быть, потому что стоя он оказался чуть ли не ниже ростом, чем сидя. Покашливать ему пришлось трижды, причем в третий раз он гаркнул так, что стекла задребезжали. Тут уж все обернулись.

– Сейчас 12 часов 07 минут местного времени. Второй день первой декады ноября 684 года по теллурианскому календарю, седьмое марта 2731 года по земному, или 324-й день второй четверти цикла по абсолютным галактическим часам. Данное заседание имеет целью принятие решения по поводу возбуждения судебного процесса по делу о смерти фримена Эммета Бронкса и фриледи Инги Стоун. Они являлись полноправными гражданами Звездной Конфедерации, поэтому, согласно Конституции, защита их прав и интересов даже после смерти является священной обязанностью…

Я зевнул, причем не особенно-то скрываясь. Пока Ллойд продолжал нести наполненную глубоким гражданским пафосом и, наверное, обычную для подобных посиделок чепуху, я присматривался к собравшимся.

И мои наблюдения все больше повергали меня в недоумение. Мало того, что напротив меня восседал этот тип из посольства Земного Содружества. Неподалеку от него я приметил и человечка с эмблемой посольства Теллурианской империи. Присутствие этих дядей придавало особую окраску всему заседанию. В самом деле, Земля и Теллур – планеты, играющие заглавные роли в судьбе Беты-3. Да что уж там – Теллур диктует условия всей Конфедерации. То, что представители этих планет находились здесь, говорило о том, что итог заседания напрямую отразится на будущем колонии. Каким же образом? Эх, жаль, я не интересовался политикой в последнее время!

– Инициатором сегодняшнего собрания является комиссар Третьего округа фримен Торн, – продолжал тем временем Ллойд. – Комиссар настоял на том, чтобы провести полномасштабное разбирательство по поводу смерти вышеназванных граждан. Он утверждает, что располагает фактами, позволяющими заявить, будто мы имеем дело именно с убийством, а не с несчастным случаем. Ему слово…

Из-за стола поднялся невысокий темноволосый землянин в черно-серой форме офицера полиции – тот самый, что сидел рядом с Аланой.

– Итак… – начал он, поглядывая на экранчик ноутбука, лежавшего у него на ладони. – Два дня назад тела фримена Бронкса и фриледи Стоун были обнаружены в потерпевшем аварию гравилёте, принадлежавшем, как позже выяснилось, фримену Бронксу. По данным экспертизы, причиной аварии гравилёта стала неисправность в системе энергоснабжения, приведшая к потере стабильности аккумулирующего энергокристалла и, как следствие, его взрыву. При тщательном обследовании двигательного отсека гравилёта были обнаружены остатки некоего инородного устройства, которое и могло послужить причиной взрыва…

Я едва не зевнул второй раз. Старый, как мир, способ заказного убийства: не слишком оригинальный, но зато один из самых надежных. Чаще всего при таком способе вообще не остается никаких «остатков инородного устройства», так что все можно смело валить на неисправности в энергоблоке. Не пойму только: чего хочет добиться этот полицейский? Вину в таких случаях доказать почти невозможно. К тому же кому этот Торн собрался предъявлять обвинение?

А хотя, может, и не в обвинении дело? Может, все дело в политике? Какие последствия будет иметь это заседание, если все-таки признают, что Бронкс пал от руки заказного убийцы? Толстяк ведь был крупным чиновником, а убийство члена планетарного правительства не очень-то благоприятно скажется на репутации тихой пограничной планеты. А если принять во внимание все эти слухи насчет Джагга, так и вовсе плохи дела. Тогда Бета-3 на ближайшее время может забыть о том, что здесь хотели сделать пограничную военную базу. Для самой планеты это, конечно, не самая большая потеря – ведь тогда ей пришлось бы превратиться в этакую закрытую зону на полуказарменном положении. Зато замыслы Джагга после всего этого просто стыдливо накроются тазиком. Если таковые существовали, конечно.

Что ж, теперь я начал понимать, что здесь делают эти дяди из посольств. Дело действительно крайне важное, можно сказать – планетарного масштаба. Впрочем, это словосочетание, употребленное по отношению к такой захудалой колонии, как Бета-3, теряет весь свой пафос.

Комиссар Торн тем временем продолжал свою речь, и то, что он говорил, становилось все интереснее. Он представил на рассмотрение комиссии поистине взрывоопасные материалы. Видно, уже давно собирал информацию, а это заседание оказалось удачным случаем пустить ее в дело. Подтверждались мои Догадки насчет того, что Бронкс отнюдь не являлся этаким 130-килограммовым ангелом во плоти. Конечно, представленные Торном доказательства, что толстяк был взяточником и ставленником мафии, не казались стопроцентно убедительными. Но даже само их количество заставляло призадуматься. В общем, назревал крупный политический скандал – наверное, самый крупный за всю короткую историю колонии. А мне посчастливилось наблюдать за его развитием, что называется, из первых рядов. Правда, чем дальше развивались события, тем больше меня мучил вопрос о том, какого черта я-то здесь делаю.

Словно услышав мои мысли, Сгаонэ склонил ко мне голову и тихо проговорил:

– Вы подвели нас своим опозданием, фримен Хантер. Мы ведь так и не успели взять у вас предварительные показания. Что же теперь прикажете делать?

– Будем импровизировать, – улыбнулся я с самым невинным видом.

Торн между тем повернул свою речь в другое русло. Представив доказательства того, что Бронкс был связан с Джаггом, он теперь пытался доказать, что смерть толстяка и Инги Стоун – как раз дело рук Джагга, чего-то там не поделившего со своим сообщником. На мой взгляд, бедолага полицейский был заранее обречен на провал. Хотя, может, у него и имелись какие-то зацепки.

– Итак, постараемся восстановить цепочку событий, – деловито продолжал Торн. – За день до гибели фримен Бронкс покинул свою квартиру после… размолвки с супругой. Вечером того же дня его видели в ресторане «Комета». Куда же он направился после ужина? Нам удалось выяснить, что фримен Бронкс регулярно навешал некую Ингу Стоун, проживавшую на проспекте Прогресса. Предположительно, у нее он и провел ночь. В восемь часов утра в квартиру вернулась сестра Инги – Алана Стоун, уже не застав ни Бронкса, ни сестры. В течение дня фриледи Алана оставалась в квартире одна, ее сестра не выходила на связь и не появлялась. Вечером же произошли события, весьма заинтересовавшие следствие. Но предоставим рассказать о них самой фриледи Стоун.

Торн сделал широкий жест в сторону Аланы, приглашая ее высказаться по этому поводу. Она поднялась из-за стола и, волнуясь и поминутно запинаясь, принялась рассказывать все, начиная с того момента, как она обнаружила меня в квартире, и заканчивая нашей с ней «мягкой посадкой».

– Есть ли у членов комиссии вопросы к свидетельнице? – осведомился Торн.

Вопрос оказался один-единственный, но и тот заставил меня недовольно поморщиться.

– Позвольте поинтересоваться одним обстоятельством, – промолвил тот самый плешивый тип из посольства Земли, – мне непонятна роль фримена… мм… Хантера во всех этих событиях. Как я понял, это был один из ваших людей, комиссар?

– Не совсем так. Фримен Хантер не работает в полиции.

– А как же жетон?

– Как мы выяснили, это был наградной значок бронзового призера Открытого чемпионата Сороры по так называемым уличным гонкам. Действительно, по форме он напоминает полицейский жетон. Фриледи Алане следовало быть более внимательной, только и всего.

– Но тогда кто же такой этот таинственный Хантер?

– А вот это мы сейчас и выясним. Дело в том, что его лишь несколько часов назад выписали из больницы. Сейчас он присутствует здесь. Итак, фримен Хантер?..

Бросив испепеляющий взгляд в сторону плешивого, я поднялся из-за стола.

– Расскажите о себе, пожалуйста.

– Кхм… Ну, я сравнительно недавно обосновался на вашей замечательной планете. Снимаю номер в гостинице «Бета». Занимаюсь частными расследованиями…

– Все это действительно так, комиссар? – перебил меня плешивый.

– М-м… Дело в том, что фримен Хантер не зарегистрирован в ГПУ в качестве частного детектива, как того требуют правила. Так что его деятельность, в общем-то, нелегальна. Но это уже отдельный вопрос. Итак, как же вы попали в квартиру сестер Стоун, фримен Хантер?

– Фриледи Стоун уже упоминала об этом. Видимо, замок был неисправен, так что дверь оказалась незапертой.

Я понимал, что несу полнейшую чушь. Как тогда объяснить, почему злоумышленникам пришлось взламывать «неисправный» замок дестроером? Но Торн почему-то не стал заострять на этом внимание. Видимо, его интересовали лишь те подробности, которые могли ему пригодиться в дальнейшем развитии его теории. К тому же ему и не надо было строить догадок по поводу того, как я умудрился проникнуть в квартиру. Декодер-то мой конфискован и наверняка теперь пылится где-нибудь в полицейских сейфах.

– Но что вы делали в квартире? Ведь, как я понимаю, вы не знакомы ни с Ингой, ни с Аланой Стоун?

Взоры всех собравшихся устремились на меня.

Знаете, в такие вот критические моменты нередко бывает так, что вас посещает вдохновение и в мозгу рождается гениальнейшая идея.

– Я… ошибся адресом.

Ладно, согласен, идея не такая уж гениальная. Но комиссара я явно ошарашил.

– Ошиблись?

– Да, я должен был прийти к одному из своих клиентов. Но, видимо, перепутал номер квартиры. Или дома.

Хотел добавить «или улицу», но вовремя сдержался.

– Вы можете назвать имя вашего клиента?

– Ага. Иоганн Себастьян Бах. Так он мне представился.

Наблюдая за физиономией комиссара, трудно было удержаться от смеха. Хотя зря я все это затеял. Такие шуточки до добра не доведут.

– Как вы сказали… Иоганн…

– Ну, я не уверен, что это его настоящее имя.

– Хорошо. Для чего вы должны были встретиться? И вообще, может ли фримен Бах подтвердить ваши показания?

– К сожалению, я не могу раскрывать конфиденциальную информацию. Даже сообщив вам имя моего клиента, я уже нарушил условия договора.

Торн помолчал, сверля меня мрачным взглядом, но все же спросил для верности:

– Так вы утверждаете, что не имеете представления о том, какова причина всех последующих после вашего прихода событий?

– Совершенно верно. Все это – лишь нелепое стечение обстоятельств. Я не имею никакого отношения ни к фримену Бронксу, ни к сестрам Стоун.

– Гм… Хорошо, можете быть свободны.

По виду Торна было ясно, что я не оправдал его ожиданий. Ну, теперь-то мне точно несдобровать.

– Перерыв пятнадцать минут! – провозгласил Ллойд, вызвав у всех присутствовавших единогласный вздох облегчения: на часах уже без четверти два. Большинство членов комиссии тут же выскочили из-за стола и отправились кто куда. Торн подозвал к себе Сгаонэ и что-то ему сказал на ухо. Тот подошел ко мне.

– Пройдемте со мной, фримен Хантер.

– Как, разве мы не остаемся?

– В вашем присутствии больше нет необходимости.

– Вот черт! На самом интересном месте…

Мы спустились на несколько этажей вниз и вошли в дверь с табличкой «Дэниэл Торн, комиссар Третьего округа».

Сгаонэ предложил мне кресло напротив рабочего стола, в которое я тут же и уселся.

– Какова будет моя дальнейшая судьба, инспектор?

Туземец недоуменно взглянул на меня, потом буркнул:

– Я не гадалка и судьбу предсказывать не умею!

Я сконфуженно опустил голову. Совсем забыл, что паренек совершенно не понимает юмора.

Сгаонэ извлек из специального сейфа два бланка – из тех, что до сих пор используются на Периферии для оформления официальных документов.

– На данный момент мы не можем предъявить вам такое обвинение, по которому можно было бы заключить вас под стражу, так что вы свободны. Но учтите – мы заинтересовались вашей персоной. В общем-то, мы уже сейчас можем предъявить вам некоторые обвинения.

– Можете – так предъявите, нечего резину тянуть, – отмахнулся я. – А не можете – так давайте сразу решим, что мне дальше делать.

– Я уже сказал – вы можете быть свободны… До известных пределов. В частности, мы запрещаем вам покидать планету в ближайшие два месяца. Вот соответствующие документы.

Я не спеша поставил отпечаток пальца на оба экземпляра подписки о невыезде и направился к выходу. Сгаонэ окликнул меня у самых дверей.

– Фриледи Стоун упоминала, что преследовавшие вас люди искали какую-то информкарту… Вам действительно ничего не известно об этом?

– Если бы я знал хоть что-то, то сразу бы вам сказал, инспектор, – ответил я тоном законопослушного гражданина.

7

Выйдя из здания ГПУ, я тут же увидел Алану. Она стояла возле самого выхода, оглядываясь по сторонам (видимо, в поисках такси). Немного помедлив, я подошел к ней.

– Привет.

Больше ничего не пришло в голову.

– А, это вы… – едва взглянув на меня, ответила она. – Что вам нужно?

– Хм… Ну для начала – чуть более дружелюбного отношения.

– Мне сейчас не до любезностей, фримен Хантер.

– Дарк. Зови меня просто Дарк.

– Так что вам нужно?

– Я… Просто думал, что могу чем-то помочь.

– Вы ошиблись. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. Тем более в вашей.

– Ты несправедлива. Я ведь почти что твой ангел-хранитель, забыла? Вот не будь меня в тот момент, когда заявился лысый…

– Да уж… Хотя обезвредила-то его я, а не вы. Но что вы все-таки делали у нас дома? Действительно ошиблись адресом?

Я покачал головой.

– А замок на дверях… Он и правда был неисправен?

Я только хмыкнул.

– Так я и знала! Вы просто воришка. Надо было сдать вас в полицию.

– И чего бы ты этим добилась? – улыбнулся я. – К тому же как можно называть Дарка Хантера просто воришкой? Я птица более высокого полета.

– Да уж, вижу я, что вы за «птица»! – фыркнула она. – И потому мне совсем не хочется иметь с вами дело.

– Ну, это ты зря. Я понимаю, ты расстроена из-за смерти сестры. Но я ведь просто хочу помочь. А в помощи ты действительно нуждаешься. Не говоря уже о защите.

– Если бы мне угрожала опасность, полиция взяла бы меня под охрану.

Я скривился.

– Да что понимают эти провинциалы! Они не знают, кто такой Джагг. Его людям ничего не стоит найти тебя и…

– И что?.. Зачем я им понадобилась? Я ведь все равно ничего не знаю про эту чертову информкарту!

– Я знаю, что ты ничего не знаешь. И комиссар это знает. Но поверят ли в это люди Джагга?

– Вот что: надоела мне ваша болтовня! Не знаю, чего вы добиваетесь, но учтите – я не верю ни единому вашему слову!

– Это еще почему? Я что, похож на обманщика?

– Еще как! К тому же комиссар Торн предупреждал меня насчет вас. По его словам, вы очень подозрительный тип. Так что я не позволю вам впутать меня в какую-нибудь авантюру.

– Какие могут быть авантюры, детка? Я сам только и мечтаю о спокойной жизни!

– Терпеть не могу, когда меня называют «детка»! – раздраженно произнесла она, демонстративно отворачиваясь.

– Хорошо, больше не буду… А вообще чего это мы торчим у самого входа в полицейское управление? Мне здесь как-то не по себе. Может, найдем более уютное место?

– Никуда я с вами не пойду!

– Брось ты. Я ведь ничего плохого не имею в виду. Просто… Ты ведь устала, расстроена. Тебе нужно немного развеяться.

Она глубоко вздохнула, что-то обдумывая.

– Ну, и куда вы предлагаете отправиться?

– Куда захочешь. Может, к тебе домой?

Она как-то сразу сникла. Черт, ну надо же быть таким бестактным!

– Мне там все напоминает об Инге…

– Понимаю… Ну, к себе домой я тебя не приглашаю. У меня и дома-то нет.

– Как, совсем?

– Ну, я вообще на Бете-3 проездом. Жил в гостинице. Но когда я последний раз наведался в свой номер, застал там такой беспорядок, что решил больше не возвращаться. Хозяйка гостиницы жуть как не любит неряшливых постояльцев.

– Так этот кейс – все ваши вещи?

– Все, что действительно для меня ценно. Как видишь, немного я нажил за свой век.

– Бедняга, – усмехнулась она.

– Такси! – взвизгнул я, заметив вожделенный желтый гравилёт. Бросился к нему – наперерез толстой даме, нагруженной двумя огромными чемоданами. – Два места! – рявкнул я, плюхнувшись на заднее сиденье. Вскоре ко мне присоединилась и Алана. Впереди уже восседал абориген в комбинезоне грязно-зеленого цвета с уймой разнокалиберных кармашков и клапанов в самых неожиданных местах.

– Назовите пункт назначения, – продребезжал киб-пилот.

– Астропорт, – буркнул абориген.

– Ресторан «Комета», – не задумываясь, выпалил я. Гравилёт тут же устремился вверх под душераздирающие вопли только-только подоспевшей толстухи.

– Ох уж эти трехместные такси! – посетовал я. – Вечно кому-то не хватает места.

– Почему именно «Комета»?

– А почему бы и нет? Вроде бы неплохой ресторан, как я слышал.

– Но… там все довольно дорого.

Я самодовольно улыбнулся.

– Забудьте об этом, фриледи. Сегодня вас угощает Дарк Хантер!

Такси домчало нас до ресторана в считаные минуты. Расплатился я сотенной купюрой, после чего киб долго отсчитывал мне сдачу, выдавливая из прорези платежного устройства одну десятку за другой.

Сегодня я всерьез решил потратить немалую сумму из своих сбережений. Много раз давал себе обещания, что не буду трогать эти деньги, и столько же раз нарушал эти обещания. Ну не получается у меня копить! А, ладно. В конце концов, не каждый день у меня выпадает возможность пообщаться с такой красоткой, как эта фриледи Стоун. Дело, конечно, не в красоте – даже здесь, на Периферии, полно умельцев, которые за умеренную или не очень умеренную плату сделают из любой обрюзгшей карги Венеру Милосскую. Но Алана… В общем, что-то в ней есть…

При свете дня вывеска уже не переливалась разноцветными полосами. В зале, большом и прохладном, играла негромкая музыка. Посетителей в это время суток было еще совсем немного. Мы выбрали причудливой формы столик с местными цветами в вазе посередине. Я сел так, чтобы видеть вход и улицу за прозрачной витриной.

– Ну, наконец-то мы оказались в романтической обстановке, – заговорщически прищурился я. – Теперь можно расслабиться и забыть обо всех проблемах.

– Если бы это было так просто, – вздохнула Алана.

К нам подъехал бочкообразный киб-официант и предложил меню. Мы принялись изучать списки блюд, от одних названий которых у меня, ничегошеньки не евшего с самого утра, начало урчать в животе.

– Проголодалась? – спросил я Алану.

– Ужасно, – улыбнулась она.

Мы провели пару часов за разговорами, пробуя фирменные блюда и дорогие вина. Постепенно ледок между нами таял, беседа становилась все более непринужденной. Я шутил невпопад, но Алана все равно смеялась. И смотрела на меня уже как-то по-другому, будто только сейчас увидела. Да и я чувствовал себя, как мальчишка на первом свидании. Временами замолкал, уже не зная, что сказать, и просто тонул в ее зеленых глазах. Уж и не припомню, когда в последний раз чувствовал что-то подобное. Алана нравилась мне, нравилась все больше с каждой минутой, и все сильнее меня грызла совесть. Словно пытаясь хоть как-то сгладить свою вину, я всеми силами старался развеселить девушку, отвлечь от мыслей о сестре. По-моему, удавалось.

А потом вино слегка ударило мне в голову (может, детонировало с выпитым вчера). Я попытался исполнить древний танец с саблями, зажав в зубах столовый нож и взгромоздившись на столик. Закончилось это тем, что я звезданулся со столика, ушиб колено и сломал пару декораций, за которые пришлось выложить хозяину ресторана аж две сотни. Вышибалы намеревались вообще выбросить меня на улицу, так что у нас с ними состоялся весьма неприятный разговор, в результате которого из моих сбережений утекла еще сотня.

А после этого я все ей рассказал. Просто сел напротив и принялся рассказывать, начиная с того самого вечера, когда я сидел в припаркованном гравилёте напротив этого самого ресторана.

Я думал, что она возненавидит меня. Бросится с кулаками, обвиняя во всех смертных грехах. (Что было бы несправедливо, кстати. По крайней мере, одну заповедь я не нарушал в последнее время: «Не прелюбодействуй») Она могла расплакаться от горя, как всякая женщина на ее месте. Или побежать в полицию. В конце концов просто долбануть меня по голове бутылкой – это у нее здорово получается.

Она долго молчала, сверля меня взглядом прекрасных зеленых глаз. Смотрела так, будто только что увидела. Или только сейчас разглядела. Потом спросила:

– Ну, и что же нам делать дальше?

Хороший вопрос. Просто замечательный.

– Думаю, надо сматываться с этой планеты, причем в самое ближайшее время. Тебя тоже здесь уже ничего не держит, не правда ли?

Она опустила глаза.

– Да… теперь ничего.

– Поверь, мне очень жаль, что Инга…

– Да шли бы вы со своей жалостью! – взвилась она, впившись в меня яростным взглядом. Глаза ее были полны слез.

Да, она имела полное право меня ненавидеть. Но в то же время она прекрасно понимала, что одной ей не выпутаться из этой истории. Наверное, только поэтому она со мной и разговаривала, а не пыталась тестировать мою черепушку на прочность.

– Послушай, Алана, я не знал, что так получится и… Сейчас уже ничего не изменишь. Но обещаю, что сделаю все возможное…

– Ладно, хватит! – отрезала она. – Я… Мне нужно подумать.

Я лишь пожал плечами. В конце концов, я не навязываюсь. Я вообще всегда привык действовать в одиночку. Миранда не в счет.

– Ничего не получится, – наконец сказала Алана. – Мне ведь понадобится какое-то время, чтобы продать квартиру и… И вообще, я подписала в полиции одну бумагу…

– Подписка о невыезде? Я тоже поставил свой пальчик под такой бумаженцией. Думаешь, меня это остановит? А насчет квартиры – брось. Забирай все, что сможешь унести. А сюда, может, еще вернешься, когда все уляжется.

– Но… Может, будет лучше, если мы расскажем все комиссару Торну?

Нравится мне это «мы».

– Ну, тебе это, может, и подходит, но меня тут же за решетку упекут. Обвинений можно выдвинуть предостаточно. А что касается полиции – то она не сможет обеспечить нам безопасность. Если уж такая шишка, как Бронкс, был под каблуком у Джагга…

– Не очень-то я верю во все эти россказни про всемогущего Джагга! Да и что ему делать у нас на Бете-3? Это просто смешно!

– Тебе действительно смешно?.. Нет? Вот и мне не до смеха.

– Но раз уж полиция нас не сможет защитить, то кто тогда сможет?

Я расправил было плечи, но Алана усмехнулась с таким издевательским видом, что я снова сдулся.

– Ну, во всяком случае, помощи тебе ждать больше неоткуда! – обиделся я.

Не сказал бы, что она пришла в восторг после этого заявления.

– А что, если нас поймают эти… люди Джагга?

– Попробуем договориться. Отдадим им эту чертову информкарту. В конце концов, не людоед же этот Джагг. Зачем ему нас убивать, если информкарта будет у него?

Врал я ей, конечно, как сивый мерин.

Во-первых, грохнут нас уже просто потому, что насолить я им успел порядочно. Ведь гибель тех шестерых – целиком на моей совести. Не беря в расчет водителя контейнеровоза. Обычно это кибы, с них спрос невелик.

Ну, а во-вторых, не собираюсь я отдавать им карту просто так. Раз уж у меня в руках такой козырь, почему бы его не использовать? Хотя бы для того, чтобы потребовать выкуп у Джагга (или кто там командует этими молодчиками?). И солидный выкуп: скажем… миллион. Ну, или полмиллиона. Посмотрим, сколько она стоит. В конце концов, ее можно использовать и для того, чтобы с комиссаром Торном договориться, если вдруг полиция прижмет. Наверняка она поможет ему в его самоотверженной работе по разоблачению всех и всяческих негодяев. А может, и мне поможет в чем-нибудь. Кто знает, что на этой карте?

Информация – самый ценный товар. Правда, иногда скоропортящийся. Так что нужно провернуть это дельце как можно скорее, пока никто еще не успел толком ничего понять. А потом, действительно, сматываться нужно с этой чертовой Беты-3. Засиделся я уже в этой дыре.

Да уж, если получить миллион… Ей-богу, куплю особнячок где-нибудь на Сороре и остепенюсь. Не уверен, правда, что смирюсь с ролью домоседа. Но ведь необязательно торчать на одном месте! Наоборот, попутешествую в свое удовольствие. Экзотические курорты, казино, дорогие рестораны, женщины… Может, на старушку-Землю наведаюсь, уже тысячу лет там не был…

Хотя что-то я очень уж разгулялся, на миллион-то стелларов. Тем более что его еще получить надо.

Ну а пока… Может, у нас с этой красоткой все же что-нибудь получится?

«Ну ты и сволочь!» – с изрядной долей восторга воскликнула какая-то часть моей души. Несомненно, лучшая ее часть: то самое второе «я», которое живет в каждом из нас и порой мешает нам делать глупости и гадости.

«А что такого?» – удивился я.

«После всего, что натворил, еще и воспользоваться хочешь бедняжкой?! Дескать, раз уж ломать ей жизнь – так сразу в четырех местах?» – пылая праведным гневом, возопило второе «я».

«Да не собираюсь я…»

«Ага, как же! Знаем мы тебя, подлеца!»

«Да иди ты! Сам разберусь, не маленький!»

И тут подало голос то третье «я», которое живет уже далеко не в каждом из нас (а то и вовсе ни в ком не живет, кроме меня). Оно, правда, никогда не позволяет себе такие вольности, как собственное мнение. Просто, когда надо, как бы дергает меня за рукав – мол, берегись, Дарк.

Я увидел трех типов, входивших в ресторан. Двое из них – земляне, третий – двухметровый четырехрукий гигант-раргилианин. Уж не знаю, что подсказало мне, что они пришли именно по наши души, а не просто перекусить. Наверное, я уже просто привык к тому, что если уж запахло где-то жареным, то причина обязательно во мне. Хотя, может, на этот раз все не так. В зале ведь уже успело собраться немало других посетителей.

Тем временем подозрительная троица остановилась в дверях, неспешно осматривая зал ресторана.

– Не оглядывайся, – шепнул я Алане и тут же чертыхнулся – девица немедленно обернулась, взметнув длинными прядями сегодня уже опять голубоватых волос. Ох уж это мне женское любопытство!

– Это они? – прошептала она, глядя на меня округлившимися от страха глазами (кстати, ставшими от этого еще красивее).

– Не знаю, – буркнул я, наклоняясь пониже к тарелке.

Взгляд одного из землян остановился на мне, и от этого кусок застрял у меня в горле. Землянин что-то сказал своим спутникам, и все трое неторопливо направились в нашу сторону.

– Вот ч-черт! – прошипел я. Взял кейс, схватил оторопевшую Алану за руку и потащил в сторону служебных помещений.

Заметив, что мы убегаем, троица бросилась за нами, на ходу доставая лучеметы.

– Вот черт!! – уже в полный голос завопил я. Началось!

Влетев в двери, из которых обычно выезжают кибы-официанты, мы оказались в длинном коридоре с рядами одинаковых дверей по сторонам. Я еле успел обрулить очередного официанта, неторопливо катящегося нам навстречу, и понесся дальше, таща за собой девицу.

Позади раздался оглушительный грохот – видно, кто-то из преследователей налетел-таки на беднягу официанта. Я оглянулся: все трое здесь, и теперь уже нет никаких сомнений, что пришли они именно за нами. Интересно только, заинтересованы ли они взять нас живыми?

В нашу сторону, рикошетя от стен и взбивая снопы искр, полетели мощные лучеметные разряды. Та-ак, вопросов больше нет.

Бросившись в сторону, мы заскочили в ближайшую дверь. Кухня. Пришлось протискиваться между рядами блестящих кастрюль, микроволновых камер, баков, котлов и прочей дребедени, отталкивая надоедливых кибов. В дальнем конце помещения показалась маленькая черная дверь. Туда-то я и ринулся.

Мы только-только успели добраться до нее, когда на пороге кухни появился раргилианин. В каждой руке – по лучемету, и вся эта артиллерия направлена на нас. В том, что этот парень прекрасно умеет стрелять с четырех рук, я почему-то нисколько не сомневался.

Я едва успел вытолкнуть Алану за дверь, прежде чем раздались новые выстрелы, и сразу же рухнул на пол как подкошенный. И нечего ухмыляться – если б остался стоять, в меню ресторана появилось бы новое блюдо. Скажем, «жаркое из Дарка Хантера».

Пару секунд я обалдело таращился на огромные выжженные пятна на стене. В двери, за которой скрылась Алана, зияла дыра размером с гравибольный мяч. Осторожно приподнявшись, выглянул из-за кастрюль – и тут же в мою сторону полетела целая дюжина разрядов. Твою мать!!! Все трое были уже здесь и теперь пробирались ко мне.

Ругаясь про себя самыми последними словами, я на четвереньках заковылял по лабиринту кухонной техники, пытаясь обойти преследователей с тыла. Надо сказать, мне повезло – я прополз почти через всю кухню и уже готов был на последний рывок, чтобы выскочить в коридор. Но уткнулся в чьи-то колени.

Я медленно поднял глаза и увидел черный зрачок лучеметного дула, направленного мне прямо в лоб.

– Не дергайся, иначе поджарю твои мозги, как на сковородке! – процедил землянин.

Еще не легче! Добавьте, пожалуйста, в меню – «мозги Дарка Хантера жареные».

«Ну все, Дарк, – конец!» – пискнуло второе «я».

Да пошли они все!!! Я стиснул зубы и изо всех сил боднул землянина в пах, отбросив громилу на большой металлический бак, который тут же опрокинулся, обдав моего противника какой-то кипящей дрянью. Вскочив на ноги, я хрястнул молодчика кейсом по башке. Под душераздирающие вопли подобрал с пола лучемет и бросился к выходу. По пути пришлось выдержать короткую перестрелку с оставшимися двумя головорезами. Кончилось это тем, что большая часть кухонного оборудования пришла в негодность.

Наконец, совершив самоубийственный рывок, я влетел в коридор. Теперь обратно, в зал! Я мчался, как обезумевший страус, но все равно спина холодела от ощущения, что сейчас в нее всадят разряд. У самого выхода в зал наткнулся на опрокинутого киба-официанта, жалобно мигавшего разноцветными огоньками. О, ч-черт!!

На всем ходу я попал ногой в одну из тарелок со снедью, вывалившуюся из чрева официанта, и в зал вылетел уже в горизонтальном положении. По гладкому, как зеркало, полу проехался на пузе чуть ли не до самого выхода. Только-только залеченные ребра снова взорвались адской болью, не давая вздохнуть. Но я все же поднялся и, прихрамывая, выбежал на улицу.

Оглядевшись, бросился вправо. Только бы успеть Добежать, скрыться за углом! Я уже даже не бежал – меня несла вперед какая-то неведомая сила. Не замечая ничего вокруг, я видел только приближавшийся угол здания да чувствовал боль в колене и сердце, колотившемся, как в припадке.

За углом обширная парковочная площадка – десятки гравов выстроились ровными рядами, поблескивая на солнце.

Я остановился, переводя дух. Проклятье! Куда подалась девица? Нужно найти ее, пока эти громилы до нее не добрались!

Третье «я» снова настойчиво подергало меня за рукав. Чего я торчу здесь, как столб? Бежать надо! Пригнувшись, я бросился в глубь парковочной площадки, время от времени приподнимая голову над крышами гравилётов, чтобы оглядеться.

А вот и та самая дверь с дырой от лучеметного разряда! Я еще в кухне заметил, что она ведет прямо на улицу. Значит, Алана где-то поблизости.

Я поднялся в полный рост, оглянулся по сторонам… И встретился взглядом с тем самым раргилианином. Реакция у того будь здоров – я едва успел снова нырнуть вниз. Над головой пронеслась целая гроздь лучеметных разрядов. Еще бы – с четырех рук лупит!

Высунулся из-за грава и пальнул пару раз в четверорукого. Стрелок из меня никудышный – разряды ухнули в стену за спиной раргилианина, а сам он довольно проворно для такой туши перекатился вбок, уворачиваясь от следующего моего выстрела. Вдобавок, эффектно приземлившись на колено, послал мне в ответ еще несколько разрядов. Гравилёту, за которым я укрывался, здорово досталось, да и меня чуть не зацепило. Да уж, куда мне с таким тягаться!

Согнувшись в три погибели, я заковылял в сторону, даже носа не высовывая из-за гравов. Надо было попробовать обойти четверорукого сбоку и пробраться в дальний конец площадки, пока остальные головорезы не подоспели.

Раргилианин, судя по всему, потерял меня из виду, потому что разряды, которые он посылал во все стороны, лишь изредка пролетали недалеко от меня, да и то, видно, по чистой случайности.

За одним из гравилётов я внезапно наткнулся на Алану. Она шарахнулась от меня, как от черепогрыза, но я вовремя успел зажать ей рот ладонью. Шепнул на ухо:

– Приятно удивлен нашей встречей, фриледи. А теперь давай выбираться отсюда.

Дальше пробирались уже вдвоем. Раргилианин продолжал палить в белый свет, как в копеечку, но меня это уже мало беспокоило. С минуты на минуту должна была подоспеть полиция. Так что оставалось только тянуть время да позаботиться, чтобы полицейские и нас не сгребли вместе с этими бандитами. Кстати, где же остальные громилы? Пока что раргилианин оставался в гордом одиночестве. Как бы те двое не появились у нас перед носом в самый неподходящий момент. Терпеть не могу сюрпризов.

Истошные завывания полицейской сирены мы услышали задолго до того, как появился сам сине-белый бронированный гравилёт. Раргилианин не нашел ничего лучше, чем палить по нему из всех стволов. Я и опомниться не успел, как к четверорукому подоспели на подмогу его сообщники. Впрочем, и полицейский грав недолго оставался в одиночестве. Буквально несколько секунд – и парковка превратилась в настоящий театр военных действий. Хотя в этом были и свои плюсы. Под шумок мы с Аланой легко преодолели последний десяток метров и скрылись за углом здания.

За углом, словно по заказу, поджидали клиентов аж два гравилета-такси. О да! Все-таки иногда они оказываются в нужном месте и в нужное время.

Я завалился на заднее сиденье следом за Аланой, оказавшейся более расторопной.

– Назовите пункт назначения, – не по обстановке бесстрастным тоном произнес киб-пилот.

Но у меня-то нервы не железные.

– На край города! Быстрее, мать твою!!

– На северную окраину города, южную, восточную?..

– На юг! – рявкнул я.

Разницы, в общем-то, не было. Но кибу не объяснишь, что тебе важно не куда лететь, а откуда. Во всяком случае, на это понадобилось бы какое-то время.

Летели мы довольно долго – такси соблюдает все правила дорожного движения, а вечером на улицах самый час пик. Выпитое все же дало о себе знать – меня здорово разморило, стало клонить в сон. Все-таки доктор была права – я еще слишком слаб. Когда такси остановилось, Алане пришлось изрядно меня потормошить, прежде чем я пришел в себя.

Мы долго бродили по грязным узким улочкам окраины, не зная, куда податься. Наконец удалось найти гостиницу. Небольшое серое здание в три этажа; в вестибюле дух стоял такой, как будто там собак выгуливали, да и запахи, доносившиеся из приоткрытых дверей на первом этаже, тоже не радовали обоняние. Но сейчас нам сошел бы любой ночлег.

За конторкой – толстый коротышка с неопределенного цвета глазами и выражением полного безразличия на одутловатой физиономии. Я сразу распознаю такой тип людей. Их обычно интересует только одно – деньги. И готовы они ради них на все. Вот и этому субъекту все по барабану. Не волнует обилие одинаковых фамилий в регистрационном списке, не волнуют крики и выстрелы в комнатах постояльцев. Разглядывая коротышку, я решил, что ради экономии он даже для себя разбавляет пиво водой из лужи.

– Нам нужен номер, – с трудом выговорил я. Если честно, это стоило мне немалых усилий: язык ворочался кое-как, поскольку развезло меня окончательно. Да и устал я так, что еле держался на ногах. Последняя пара дней выдалась не из легких.

– Двухместный! – поспешно добавила Алана.

– Угу, – кивнул я.

– Нету двухместных! – злобно рявкнул коротышка, умудрившись при этом сохранить все то же апатичное выражение лица.

– Тогда два одноместных, – сказала Алана, выглядывая из-за моей спины.

– Нету мест! – тем же тоном продолжал коротышка.

– Совсем?

– Глухой, что ли? Нет мест!

Я, вздохнув, полез за пазуху и достал добытый в перестрелке лучемет.

– А может, поищешь?

Коротышка скользнул безразличным взглядом по лучемету. В задумчивости пожевал губами.

– Есть номер-люкс. Одноместный. Полсотни.

– Пятьдесят стелларов за ночь в этой дыре?! Слушай, ты действуешь мне на нервы!

Я направил лучемет ему между глаз.

– Так что, может, сойдемся на десяти? У меня, как-никак, очень весомый аргумент.

– Да мне эти твои аргументы… – презрительно скривил губы коротышка.

Я почувствовал, как что-то холодное и твердое Уперлось мне в живот. Скосил глаза вниз. Кхм… Ну да, его пушка посерьезнее будет.

– В-вот… – услышал я за спиной.

Алана дрожащей рукой протянула толстяку сотенную купюру. Тот убрал свою пушку и бросил на стойку карточку-ключ.

– Второй этаж, третья дверь налево… Ну, чего уставилась?

– А… сдача?

– Полсотни с каждого, дура! Все, валите, пока я не передумал!

У меня уже не было сил даже на то, чтобы возмутиться. К тому же деньги все равно не мои. Черт с ним. Завтра разберемся. Не то чтобы я злопамятный, но…

Не знаю уж, как мы добрались до номера. Помню только, что прямо с порога, не раздеваясь, даже не снимая ботинок, я рухнул поперек кровати и вырубился.

8

Проспал я, наверное, часов двенадцать, а когда проснулся, чуть не сгорел от стыда. Я ведь занял единственную кровать в номере. Девице пришлось коротать ночь в жестком неудобном кресле, отчего выглядела она невыспавшейся и, похоже, находилась не в лучшем расположении духа. Вообще с невыспавшимися девицами лучше не иметь дела (не раз убеждался на собственном опыте).

Отодрал голову от подушки, сел. От похмелья я никогда особо не мучаюсь, но сегодня голова болела ужасно. Боль короткими пульсирующими толчками билась в висках, отдавая в затылок. Казалось, что череп стал резиновым и от каждого такого толчка раздувается, как воздушный шар, – того и гляди, лопнет. Я представил, как бы это могло выглядеть со стороны, и это меня немного развеселило.

«Все не так уж и плохо, – заверило вездесущее второе «я». – По крайней мере, ты еще жив».

И то правда. Я отправил в рот пилюлю и бросил полный оптимизма взгляд в будущее. Ну, что там день грядущий нам готовит?

Увидев, что я проснулся и понемногу начинаю принимать человеческий облик, Алана заявила:

– Собирайтесь. Мы идем в полицию.

Ну вот! Так я и знал!

– Я много думала об этом, – продолжала она, поправляя прическу перед грязноватым зеркалом, занимающим половину дальней стены. – Что бы вы ни говорили, нам не найти более безопасного места, чем полицейский участок… Ну, так и будете сидеть?!

Она, похоже, только и ждала, когда я проснусь.

Я поднялся на ноги, понаблюдал немного за свистопляской мутных цветных пятен, разразившейся перед глазами. Плюхнулся обратно на кровать. Надо немного подождать, пока пилюля подействует.

– Вы что, меня не слушаете? – не унималась девица.

– Я ведь тебе объяснял вчера… – начал было я, но она меня перебила:

– Я прекрасно помню, что вы говорили. Все это глупо! Понимаю, конечно, что в тюрьму вам не хочется, но быть застреленным этими бандитами еще хуже. К тому же, откровенно говоря, в тюрьме вам самое место!

Даже так? Похоже, она действительно не выспалась.

– И вообще, с какой стати мне разделять ваши опасения? Я-то ни в чем не виновата!

Ну да, в этом она права. Но сдаваться комиссару Торну или еще кому-нибудь из полицейской братии я не собираюсь. А если она пойдет в полицию без меня и расскажет все, что ей рассказал я, то все мои планы относительно выкупа рухнут. Как-то не с руки заниматься такими делами, когда за тобой гоняется вся полиция планеты.

Да, надо удержать девицу от похода к Торну. Как? Ну, вариантов, на самом деле, не так уж и много. Попробуем самый надежный.

– Что ж, как хочешь… – с напускным равнодушием молвил я. – Можешь идти в полицию. Но – без меня. И без… ста тысяч стелларов.

– Каких еще ста тысяч?

– Понимаешь ли, детка… Ах да, извини… Так вот. Информкарта, которая находится у меня, ну очень нужна Джаггу, раз уж он из-за нее такую кашу заварил. Согласна?

– Кашу?

– Э… Не обращай внимания. Я родом с Земли, а там постоянно вворачивают в речь старинные выражения. Каша – это… Ну, в общем, не важно. Короче говоря, я собираюсь продать эту карту Джаггу. Скажем, за миллион стелларов. Надеюсь, он не пожалеет такую пустяковую, по его меркам, сумму. Легче уж заплатить мне, чем гоняться за мной по всей планете. Но, сама понимаешь, если меня сцапает полиция, провернуть это дельце будет… проблематично. Поэтому договоримся так: ты немного повременишь с походом в полицию, а я, когда получу выкуп, поделюсь с тобой. Сто тысяч – неплохая сумма для одинокой девушки, так что, я думаю…

– Вы что, совсем из ума выжили? – перебила меня Алана. До этого она выслушивала мой монолог с завидным спокойствием.

– Ну, что тебе опять не нравится?

– Да вас просто пристрелят. И меня вместе с вами.

– Ну что ты! Я ведь профессионал, детка… Ах да, извини… В общем, так уж повелось, что всю жизнь я играю с огнем. И подобные дела умею проворачивать лучше, чем кто-либо.

– Да уж. То-то я и гляжу, как вы разбогатели на подобных делах.

Это был удар ниже пояса.

– Ну, не везло мне в последнее время. Но навыки свои я не растерял. Поверь мне! Единственное, что от тебя требуется, – это держать язык за зубами.

– Тоже старинное земное выражение?

– Угу. Ну, так что?

Она молчала, в задумчивости потирая подбородок.

– Сто тысяч… Сто тысяч стелларов… Огромная куча денег… – канючил я, стараясь пробудить в ней жажду наживы. Продолжалось это минуты две. Честное слово, впервые вижу представителя расы землян, так долго раздумывающего над подобным предложением. Уж мы-то знамениты своей меркантильностью. Жаднее нас, пожалуй, только лурджи. Я уже начал подумывать над тем, не удвоить ли сумму, как вдруг Алана спросила:

– А почему только сто тысяч? Это ведь всего десять процентов.

– Так ведь и твоя роль во всем деле будет довольно скромной…

– Но рискую-то я не меньше вас! Притом совершенно неоправданно. Да и вообще, мало того, что из-за вас я потеряла сестру…

– Ладно-ладно, понял. Что же ты предлагаешь?

– Хм… Ну, скажем… восемьдесят процентов!

– Вос… – от неожиданности я совершил какое-то судорожное глотательное движение, и слова застряли у меня в горле.

– Думаю, так будет справедливо, – продолжала она как ни в чем не бывало. – И то знайте – согласилась я на это только потому, что… Пожалуй, мне стало жаль вас, и…

– Подожди-подожди-подожди, – поспешно перебил я ее. Остатки похмелья разом выдуло из головы. – Так дело не пойдет! Я, конечно, понимаю, что сто тысяч – это всего десять процентов, и все такое… Ну, предположим, я выделю тебе двести… ладно, пусть даже двести пятьдесят тысяч. Ровно четверть. Думаю, так будет честно. Но, учти, делаю я это исключительно из глубокой симпатии к тебе, которую я испытываю с того самого момента…

– Хорошо, я согласна на 750 тысяч. Четверть вам, остальное – мне. Так будет справедливо.

Нет, ну вы посмотрите на это! Разбудил жажду наживы на свою голову…

– Семьдесят процентов – мне, тридцать – тебе! – провозгласил я, продолжая эту дележку шкуры еще не убитого медведя.

– Да не будьте вы таким мелочным! Долго вы еще собираетесь торговаться?

– Мелочным?! Пойми, ты слишком многого хочешь. Ну ладно, пусть будет не двести пятьдесят, а… триста тысяч!

– Вот что: хватит! Я соглашусь на 70% – мне и30% – вам. И это мое последнее слово! Если вас не устраивают эти условия – я иду в полицию.

Проклятье! Да куда этот мир катится?! Какая-то девица уже начинает диктовать мне условия! Сам себя не узнаю.

– Вот что, я придумал потрясающий вариант. Золотая середина! Пятьдесят на пятьдесят! Поровну! По-братски! – восклицал я, следуя по пятам за Аланой, нервно шагавшей по номеру из угла в угол. В конце концов она остановилась и развернулась, да так неожиданно, что я едва не сшиб ее с ног.

Пару секунд мы стояли лицом к лицу, после чего она произнесла со сталью в голосе:

– Моя доля – семьдесят процентов. И точка! Еще одно слово с вашей стороны – я прекращаю этот разговор и иду к комиссару Торну.

Какого черта я сказал ей про миллион?! Мог ведь сказать, что собираюсь получить, скажем, тысяч сто и половину отдам ей. Глупею не по дням, а по часам! Хотя кто ж знал, что у этой куклы окажется такая хватка?..

– Знаешь, вблизи ты еще красивее, – сказал я, заглядывая в ее глаза. – Ты самая красивая женщина из всех, кого я встречал за последние…

– Даже и не пытайтесь, – с усмешкой перебила она меня, качая головой. – Ну, так вы согласны на мои условия?

В глазах – ни тени сомнения. Непоколебима, как скала. Да-а, похоже, мне действительно не совладать с этой белокурой бестией.

– Ну хорошо, пока оставим все как есть. Когда Деньги будут у нас, тогда и порешим, как их лучше разделить.

Она с укоризной покачала головой.

– Вы неисправимы…

– Только одно условие, – спохватился я.

– Какое?

– Перестань, наконец, выкать. Не настолько уж я стар. Или, может, у тебя постоянно в глазах двоится и ты обращаешься ко мне во множественном числе?

Она рассмеялась.

– Нет, просто дает о себе знать воспитание, которого вы, похоже, начисто лишены. Вы-то перешли на «ты» уже на третьей минуте знакомства.

– Ну а ты постарайся сделать это хотя бы сейчас. К тому же это твое «воспитание» – пережиток черт знает каких веков. Я вообще в восторге от периферийных планет. Чувствуешь себя так, будто прилетел сюда не на звездолете, а на машине времени… Ну так что?

– Хорошо.

– Дарк.

– Хорошо, Дарк… А теперь собирайся.

– Куда?! Мы ведь вроде бы передумали в полицию идти, разве нет?

– Мне не нравится эта гостиница! Здесь тесно, грязно, воняет… А еще номер-люкс называется! И потом, здесь всего одна кровать.

– Ну, на ней мы прекрасно можем разместиться и вдвоем…

Она зыркнула на меня так, что захотелось спрятаться в собственные ботинки. Да-а, крепкий орешек.

– Давай собирайся.

– Уже готов, – сказал я, доставая из-под кровати кейс и причесываясь пальцами левой руки.

– Да уж… Хоть бы со щетиной своей что-нибудь сделал.

– Зачем? Я и таким всем нравлюсь. А кроме того, у меня нет с собой эпиляционного крема.

– Вот с этого и надо было начинать.

– Я, кажется, слышу нотки сарказма?! – зловещим тоном вопросил я, давая понять, кто из нас на самом деле главный.

– Ладно, только без обид, – сменила она гнев на милость.

Мы прошли в коридор, спустились к выходу.

Коротышка по-прежнему восседал за конторкой. Причем, похоже, он только и ждал нашего появления.

– Явились наконец! Ты мне должен еще сотню!

– Чего-о? – Я только сейчас вспомнил про этого клоуна, и уж теперь-то у меня хватит сил не то что на возражения, но даже на изрядный скандал. Баллов этак на семь по шкале Рихтера.

– Тот номер был забронирован одним моим постоянным клиентом. А я пустил вас. Думал, он уже не придет. Но он пришел.

– А мне-то какое до этого дело?! На твоем месте я вообще бы молчал! Содрал с нас целую сотню за какую-то крысиную нору!

– Не нравится – катись отсюда ко всем чертям!

– Вот и покачусь!

– Ага, после того как заплатишь! Я постоянного клиента потерял. Уважаемого здесь человека, между прочим. И все из-за тебя, придурка! Видите ли, шлюшку ему приспичило снять на ночь глядя…

– Что-о?! – подала голос Алана. Я поспешил оттеснить ее от стойки, иначе она бросилась бы выцарапывать коротышке глаза.

– Не обращай внимания. Сейчас я ему заплачу – и уйдем отсюда.

Перехватываю кейс покрепче и – хр-рясть! Коротышка как подкошенный грохается мордой в стойку.

Как я уже говорил – не то чтобы я злопамятный, но…

– Ты просто дикарь! – уже на улице воскликнула Алана.

– Ха! Я ведь и твою честь защищал, между прочим.

– Но необязательно было так это делать!

– Ну, извини. Манерам я обучался в трущобах Босваша. К тому же он сам виноват.

– Да уж. Нельзя быть таким жадным.