После двух суток абсолютной, всепоглощающей тишины над ухом вдруг раздался чей-то настойчивый и до неприличия бодрый голос, резанув по отвыкшим от звуков перепонкам автоматной очередью. От неожиданности я подскочил и пребольно ударился лбом обо что-то жесткое. Кое-как разодрав слипшиеся веки, огляделся. Тысяча черепогрызов, где я?!
      Тускло освещенная ячейка со стенками, обитыми белым ребристым пластиком. Метра два с половиной в длину, полтора – в ширину и около метра в высоту. Над головой, прямо перед лицом, в потолок вмонтирована небольшая панель с несколькими клавишами разных цветов и динамиком, из которого и раздается захлебывающийся от восторга девичий голос:
      – …Подходит к концу. Мы прибываем на стыковочную базу астропорта планеты Новая Венера – крупнейшего центра цивилизации в созвездии Близнецов. Колония на Новой Венере была основана в 2417 году и курируется Земной Ассоциацией. Сейчас население планеты насчитывает свыше четырех миллиардов человек. В основном это потомки земных переселенцев. Столица…
      Я отыскал на пульте нужную клавишу и оборвал словоохотливую дикторшу на полуслове. Помотал головой, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна и вернуть ясность мыслей.
      Получалось хреново. Ощущение такое, будто мозг смерзся в маленький комок и теперь при каждом движении бьется изнутри о стенки черепа. Мышцы словно бы превратились в мокрую вату, а во рту остался кислый привкус анабиозной дыхательной смеси, и от него меня едва не выворачивает наизнанку. Терпеть не могу это анабиозное «похмелье»! Сегодня к тому же оно свирепствует особенно сильно.
      Еще немного побрыкавшись, я понял наконец, что все решит только время. Мне остается лишь закрыть глаза и постараться немного расслабиться…
      Так я и провалялся не меньше четверти часа, чувствуя, как постепенно уходит из тела предательская слабость, голова становится ясной, а мысли – полными надежд и желаний. На самом деле сейчас мало что может испортить мне настроение. Ведь я снова свободен! После трех лет проклятой альдебаранской каторги – с вгрызающимися на километры в глубь планеты шахтами, двойной силой тяжести, отвратительной жратвой и ублюдками-надсмотрщиками – я наконец-то снова смогу жить нормально! Пару месяцев назад я не мог об этом и мечтать: до конца срока оставалось больше двух лет. Но – чего только не бывает – меня освободили досрочно. Мало того, сразу же предложили работу. Собственно, для этой работы меня и вытащили. Уж не знаю, как это им удалось, да и мне на это, честно говоря, наплевать. Главное, что я снова в седле. Вот выполню эту работенку, поднаберу деньжат – и прямиком на Сорору, к моей малышке. Мы, кажется, не виделись уже целую вечность. Надеюсь, она еще помнит меня…
      Корпус корабля задрожал, послышалось несколько лязгающих ударов. Магнитные захваты. Стало быть, прибыли уже. Я снова включил корабельное радио.
      – …Прошла нормально. Просим пассажиров оставаться в своих купе до окончания проверки корабля органами гражданской безопасности Новой Венеры. Это займет около пятнадцати минут…
      Тысяча черепогрызов! Неужели нельзя покончить с этим побыстрее?! Не терпится выбраться наконец из этой скорлупы и вдохнуть свежего воздуха. Но ничего не поделаешь, придется подождать…
      Потянувшись, насколько это позволили размеры купе, я зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть. Пошарив по карманам, достал закатанное в прозрачный пластик фото. Лита… Долго глядел в эти бездонные даже на снимке глаза, смотрящие на меня с легкой усмешкой… Черт возьми, малыш, ну почему мы встретились так поздно? Случись это на десяток-другой лет раньше – и, возможно, вся моя никчемная жизнь сложилась бы по-другому. Паскудство… Я спрятал снимок в нагрудный карман, застегнул его на «липучку». Из другого кармана выудил маленький пластиковый прямоугольник – визитную карточку того типа, что меня нанял. На ней лишь фамилия и номер ИСС.
      – Бэ Кроуэлл, – медленно, смакуя каждый слог, произнес я. – Ну что ж… Я у тебя в долгу, старина…
      Я провалялся в купе, глазея в потолок и размышляя, еще несколько минут, пока, наконец, не объявили, что пассажиры могут покинуть корабль.
      Нажав нужную клавишу на панели, я почувствовал, как ложе подо мной пришло в движение. Через несколько секунд оно плавно выехало наружу, выдвинувшись из стены на манер ящика стола. Я приподнялся и окинул взглядом салон. Из стен продолжали выдвигаться пассажирские ложа, и довольно занятно было наблюдать за появляющимися из купе заспанными физиономиями. Хотя наверняка я и сам выглядел не лучше. Еще раз основательно потянувшись, я принял наконец вертикальное положение и направился к выходу.
      Пройдя еще пару пассажирских салонов, вышел к трапу, возле которого уже собрались с десяток человек. Все по очереди спускаются по трапу, оказываясь в переходном туннеле, ведущем от стыковочного отсека в глубь базы. У выхода стоят две молоденькие стюардессы, на прощание одаривающие пассажиров белозубыми улыбками и пожеланиями удачи. Увидев меня, они на секунду даже перестали скалиться и слегка попятились в стороны от люка.
      Я усмехнулся. Действительно, выгляжу я устрашающе: опухшая после анабиоза физиономия, черная повязка на глазу, из-под которой берет начало кое-как зарубцевавшийся уродливый шрам, который теперь станет вечным напоминанием о моем пребывании на Альдебаране. К тому же, вследствие двойной силы тяжести, я к своей прежней массе набрал еще килограммов сорок и теперь представляю собой просто ходячую гору. Хотя, несмотря на это, двигаюсь легко, почти не ощущая веса гипертрофированных мышц. Все потому, что здесь сила тяжести приближена к земной. Стало быть, вдвое меньше той, что я привык испытывать последние пару лет. Теперь от необычной легкости я даже слегка подпрыгиваю на ходу. Понимаю, конечно, как это выглядит со стороны, но ничего не могу с собой поделать.
      Переходной туннель заканчивается полукруглой аркой, пройдя под которой, я вслед за остальными пассажирами оказался в большом зале вытянутой формы. Зал разделен повдоль прозрачной перегородкой, сквозь которую видны люди, идущие в противоположную нам сторону, очевидно, на корабль. Пройдя до середины зала, я остановился у турникета перед пунктом досмотра. Около четверти часа пришлось дожидаться своей очереди, и за это время у меня за спиной успела выстроиться длинная вереница людей, так же, как и я, изнывающих от ожидания.
      Наконец настал мой черед. Я прошел через турникет и положил ладони на пластины дактилоскопов. Сидящая за стойкой девица встретила меня дежурной улыбкой на пол-лица и, подождав окончания идентификации, выудила откуда-то снизу мой паспорт.
      – Фримен Грегори Нортон? – полувопросительно-полуутвердительно произнесла она, вставляя пластинку паспорта в щель считывающего устройства. Пробежавшись глазами по данным, высветившимся на дисплее, она отложила паспорт в сторону и вывела на экран другой файл. Брови ее недоуменно вздернулись.
      – Вы без багажа?
      – Ну да.
      – Хм… Хорошо. Какова цель вашего визита?
      – Я здесь проездом.
      – Как долго вы собираетесь пробыть на Новой Венере?
      – Понятия не имею, – честно признался я. – Это зависит не от меня.
      Девица недовольно вздохнула и склонилась к микрофону, надиктовывая что-то в базу данных. Потом снова натянула улыбку на нижнюю половину лица и протянула мне документы.
      – Я вынуждена поставить вас на специальный учет в органы безопасности, фримен Нортон. Мой долг – предупредить вас об этом.
      – Благодарю, – равнодушно кивнул я.
      – Что ж, добро пожаловать на Новую Венеру! – отрепетированным тоном провозгласила дежурная.
      – Надеюсь, мне у вас понравится, – ответил я и, положив паспорт в нагрудный карман, отправился дальше.
      До вылета очередного флайера на планету остается больше получаса. Ну а пока не мешало бы подзарядиться. Где-нибудь поблизости должен быть бар…

      Уже через час я был в здании астропорта на окраине столицы. Сейчас, в самый разгар дня, астропорт напоминает гигантский муравейник из стекла и пластика. Разношерстная толпа бурлит на всех его этажах, завихряясь в закоулках у туалетов, вращаясь вокруг многочисленных баров и киосков и образуя относительно спокойные заводи в залах ожидания и очередях к кассам и пунктам досмотра. Все здание наполнено невообразимой какофонией звуков, голосов, обрывков модных мелодий. На вездесущих рекламных щитах сверкают яркими красками видеоролики, что-то предлагая, к чему-то призывая, что-то расхваливая.
      Всегда терпеть не мог всей этой суеты, а сейчас, после того как успел основательно от нее отвыкнуть, и вовсе стало невмоготу. Хочется побыстрее смыться отсюда и найти более спокойное местечко, иначе еще чуть-чуть – и я начну крушить все, что попадется под руку.
      Индивидуальным средством связи я разжиться не успел, так что пришлось пристроиться в хвост небольшой очереди к автомату-коммуникатору. Ждать пришлось чертовски долго. Наконец минут через двадцать передо мной остался только один тип, в мышиного цвета костюмчике какого-то идиотского покроя – видимо, по последней моде.
      – Черт возьми, Сью, эта штуковина опять сломалась! – капризным тоном заявил он, тыча в дисплей коммуникатора трубкой мобильного ИСС. – Это просто возмутительно!.. Что?.. Потому что опоздал на флайер, черт возьми! Что, что… Придется отложить поездку – звездолет отбывает уже через двадцать минут, а следующий только завтра… Ах, конечно, тебе очень жаль. Тебе только и надо, чтобы я исчез на несколько дней, чтобы ты снова смогла спутаться с этим Тинном Тапером!.. Ничего я не выдумываю! Вот какого черта ты так вырядилась?! К подругам… Знаю я этих подруг!.. Да ты за идиота меня держишь?.. Ну, знаешь ли!.. Вот что, это была последняя капля! Я не намерен больше все это терпеть! Настало время выяснить наши отношения раз и навсегда!
      Тип в мышином костюмчике воспламенился быстрее напалма и начал визжать что-то нечленораздельное, щедро брызгая слюной на экран коммуникатора. Да-а, судя по всему, быстро все это не кончится. Постаравшись придать лицу максимально дружелюбное выражение, что не так-то просто, я хлопнул типа по плечу.
      – Послушай, дружище, не мог бы ты отложить это дело до другого раза? Мне позвонить нужно. Срочно.
      – Что-о?! – Он, видно, вошел в раж и уже готов вопить на всех и вся. – Да тебе какое дело?! Да… Да как ты смеешь?! Ты знаешь, КТО я такой?! Я тебе сейчас… я вам… покажу…
      По мере того как он ко мне приглядывался, голос его становился все тише и тише, пока совсем не стих. Судорожно сглотнув, тип уставился на меня снизу вверх и замер. Пришлось самому отодвинуть его от коммуникатора. Он тут же пришел в себя и пустился наутек, да так, что только пятки засверкали. Тысяча черепогрызов, неужели я такой страшный?! Может, стоило хотя бы побриться? А, ладно, черт с ним.
      С экрана видеофона на меня взирала дамочка не первой свежести, без видимых признаков интеллекта на ярко накрашенной физиономии.
      – Э-э… Тэд? Это ты?
      – Я что, так изменился? – осклабился я. – Скоро буду дома!
      Я нажал клавишу завершения сеанса раньше, чем она успела что-нибудь ответить. Хотя, по-моему, она собиралась просто хлопнуться в обморок.
      Набрал номер, значащийся на визитке Кроуэлла. На экране появился мощный чернокожий землянин в сером с отливом облегающем костюме. Цвет его кожи резко контрастировал с короткими белыми волосами и светло-серыми, почти прозрачными, глазами.
      – Я Грэг Нортон, – представился я. – Только что прибыл с Альдебарана. Насколько я знаю, ваша контора наняла меня пару дней назад…
      – Где вы находитесь?
      – В астропорту.
      – Я буду через четверть часа. Встретимся у главного входа.
      – Заметано.
      На этом сеанс связи закончился. Мой собеседник явно не из тех, кто тратит слова попусту.
      Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я выбрался наконец из этого людского муравейника и остановился на ступенях перед главным входом. Время между тем близилось к полудню – судя по тому, что ярко-белый шар Кастора пылал прямо над головой, заливая слепящим светом улицы и играя отблесками в зеркальных окнах зданий и снующих туда-сюда гравилетов. Жарковато, черт побери. Хотя было бы еще жарче, если б Новая Венера находилась на таком же расстоянии от Кастора, как Земля от Солнца. И гораздо жарче. Хватило бы, наверное, чтобы превратить человека в обугленную головешку.
      – Нортон? – услышал я позади себя.
      Я обернулся. Тот самый землянин, которого я видел несколько минут назад на экране видеофона. Ростом чуть пониже меня, но по массе практически не уступает. Сдается мне, здесь тоже не обошлось без альдебаранской каторги.
      – Как там поживают шахты Альдебарана? – словно прочитав мои мысли, спросил негр.
      – Те, кто их роет, явно хотят добраться до самой Преисподней.
      Он усмехнулся и протянул мне руку.
      – Меня зовут Вэйл. Я работаю на фримена Кроуэлла.
      – Грэг. Грэг Нортон.
      – Рад познакомиться. Я много слышал о тебе.
      – Вот как? От кого?
      – Знавал я одного парня, который говорил, что раньше состоял у тебя в команде. Лэр-Тамен.
      – А-а, китанин. Мы его называли Ларри-попрыгунчик. С ним все в порядке?
      – Вполне, насколько я знаю. Уж он-то способен за себя постоять, – усмехнулся Вэйл. – Он немного рассказывал о ваших общих миссиях. Например, о той переделке в Зоне Поиска. Вам тогда якобы удалось отбиться от нападения друлов.
      – Было дело…
      – В общем-то, благодаря этим рассказам ты здесь. Это я порекомендовал тебя Кроуэллу.
      – Ну что ж… Оказывается, и старые байки могут сослужить добрую службу.
      – Это уж точно. Ну, идем. У меня грав за углом.
      Мы отправились к парковочной площадке. Вэйл подошел к стального цвета красавцу спортивного дизайна и, открыв дверцу, уселся за пульт. Я плюхнулся на сиденье рядом с местом пилота. Через пару секунд мы плавно поднялись в воздух и помчались по направлению к центру города.
      – Какого плана будет работа? – спросил я по дороге.
      – Разовое поручение. Займет не больше двух недель. Зато гонорар – сколько запросишь.
      – Да ну?
      – В пределах разумного, конечно. Задатком можешь считать то, что ты на свободе.
      – Да уж, неплохой задаток. Интересно, как вам это удалось?
      – Добились пересмотра дела, наняли хороших адвокатов. К тому же к этому времени нашли настоящего виновника той трагедии в Гончих Псах. В общем, было бы желание, а добиться можно многого. Кроуэлл – большой человек.
      – Мда… Видно, дело нешуточное, раз этот большой человек идет на такие затраты. Но что там насчет Аль-Коша? Его правда сцапали?
      – Вроде бы да… Честно говоря, я мало знаю о деталях. Это, так сказать, не входит в мою компетенцию. Я ведь начальник службы безопасности. А что касается задания… Дело действительно нешуточное. Опасное и… нестандартное.
      – Ну, опасности-то всегда хватает… Но почему выбрали именно меня? Полно ведь толковых молодых парней, которых к тому же не нужно вытаскивать из тюрьмы.
      – Есть вещи, в которых важнее всего опыт. Да и вообще… Нужен лучший.
      Такой ответ меня вполне устроил, и, замолчав, я стал глазеть в окно.
      Смотреть, впрочем, было не на что. Стандартное скопление коробок из стекла и металла, с бизнес-центрами, барами, казино, гостиницами, магазинами, жилыми кварталами, с целым океаном уличной рекламы, с бесконечными потоками гравилетов, снующих между зданиями. В общем, то самое столпотворение, в которое со временем превращается любой крупный город землян. Но все же я настолько погрузился в созерцание этой суеты сует, что и не заметил, как наш путь подошел к концу. Вэйл посадил грав на крышу огромного небоскреба в центре города.
      – Здесь и находится офис Кроуэлла? – поинтересовался я, когда мы шли к лифту.
      – Все здание принадлежит ему, – усмехнулся Вэйл.
      – Вот оно что…
      Похоже, мне крупно повезло с клиентом.

      Этаж, на котором мы оказались, явно не предназначался для посещения посторонними. Длинные, ярко освещенные коридоры были безлюдны, лишь изредка попадался кто-нибудь из охранников, чаще всего популярные в определенных кругах раргилиане – этакие двухметровые четырехрукие горы мускулов с маленькими лопоухими головами. Я пару раз брал раргилиан в свою команду, но быстро в них разочаровался: хотя они и отличные бойцы, но им явно не хватает мозгов для более тонкой работы, нежели орудование лучеметом.
      – Мы что, сразу пойдем к Кроуэллу? – спросил я. – Я ведь как-то и не приодет для такого визита.
      – Не похоже, чтобы это действительно тебя волновало, – усмехнулся Вэйл. – А насчет Кроуэлла… Нет, мы идем не к нему. Его сейчас вообще нет на планете, прибудет только завтра. Но к тому времени ты уже вылетишь на задание.
      – Так скоро?
      – Чем быстрее, тем лучше. Сейчас пройдешь инструктаж, и сегодня же вечером отправишься в астропорт. Там будет ждать личный звездолет Кроуэлла.
      – А я-то рассчитывал пару дней покутить на свободе…
      – С этим придется повременить.
      Мы вошли в небольшой овальный кабинет без окон. Свет, сочащийся сквозь полупрозрачный потолок, открывал взору большой прямоугольный стол из темного гладкого материала, десяток роскошных кресел вокруг него, какие-то статуи, скрытые в неглубоких нишах по периметру комнаты. В одном из кресел лицом к двери сидел светловолосый худощавый землянин в таком же сером с отливом костюме, как у Вэйла. Увидев нас, он поднялся и шагнул навстречу.
      – Тэнос Ковальски, – представился он, протягивая мне руку. При рукопожатии лицо его скривилось от боли.
      – Извини, – спохватился я, разжимая ладонь.
      – Пустяки, – отмахнулся он, растирая пальцы, но мне показалось, что в глазах его мелькнула искорка злости. – Я понимаю, вы еще не успели освоиться в условиях нормальной гравитации. Присаживайтесь.
      Я плюхнулся в ближайшее кресло. Оно жалобно скрипнуло и накренилось набок. Я на всякий случай подался вперед, упершись локтями в колени.
      – Сразу хочу предупредить вас, что задание, которое вам предстоит выполнить, будет чрезвычайно сложным и опасным. Скорее всего, предстоит иметь дело со многими непредвиденными обстоятельствами, так как сами мы не обладаем исчерпывающей информацией…
      – Слушай, нельзя ли перейти сразу к делу? – перебил я Ковальски. Его манера говорить неприятно походила на манеру одного хлыща из страховой компании, в которой меня как-то угораздило застраховать свой звездолет. Помню, тот хлюпик так заморочил мне голову своим словесным поносом, что я подписал жутко невыгодный контракт, по которому выгоднее было угробить корабль самому, иначе можно было разориться на страховых взносах. С тех пор я с опаской отношусь к подобным кабинетным крысам. Мне больше по душе такие немногословные и конкретные парни, как Вэйл.
      – Хм… Хорошо, – Ковальски провел ладонью по столу, поверхность которого тут же превратилась в огромный экран. Побарабанив по высветившейся в углу этого экрана клавиатуре, он вывел изображение карты какой-то звездной системы – на первый взгляд хаотическое переплетение окружностей, эллипсов, дуг и треугольников, которое тем не менее может многое рассказать тому, кто хоть раз сталкивался с пилотированием звездолетов.
      – Это система звезды Поллукс – второй ярчайшей звезды созвездия Близнецов, – пояснил Ковальски. – Как видите, звезда имеет шесть планет, ничего, в общем-то, из себя не представляющих. Кроме этой… Поллукс-5. Полагаю, вы наслышаны о ней, фримен Нортон. Она стала просто притчей во языцех.
      – Притчей… в чем?
      – Это старинное земное выражение. Я просто имел в виду то, что эта планета печально знаменита во всей Конфедерации.
      – Ну да. Это же Ад.
      – Да, ее так часто называют. Действительно, настоящий ад – радиационный фон, как после ядерной войны, постоянные атмосферные катаклизмы, температура за год колеблется от тропической до арктической, ужасная фауна и так далее. Плюс к этому последние двести лет сюда ссылают особо опасных преступников со всей Галактики. Вы ведь и сами едва не угодили на Ад, но отделались лишь пятью годами каторги, не так ли, фримен Нортон?
      – Так ли, так ли, – огрызнулся я. – На Альдебаране тоже не зона отдыха. Но при чем здесь все это?
      – Вы не догадываетесь? А я-то считал вас более сообразительным.
      Пару секунд я просидел, тупо уставившись на него.
      – Уж не хотите ли вы сказать, что собираетесь послать меня на Ад?
      – Вот именно.
      На какое-то время я даже потерял дар речи. Впрочем, это и к лучшему, иначе бы наговорил такого…
      – Это у вас шутки такие дурацкие, фримен… как тебя там…
      – Я ведь сразу предупредил, что задание будет неординарным…
      – Но не говорили, что это будет самоубийство! Поллукс-5 – это билет в один конец! Оттуда еще никто не возвращался.
      – Ну что ж, значит, вам предстоит стать одним из первых.
      – Да ну? Я что, должен был лететь не один?
      – Нет, отправитесь-то вы как раз в одиночку, а вот вернуться должны уже вдвоем.
      – Вы хотите, чтобы я вытащил кого-то с Ада?! Бред! Поллукс-5 не зря стал притчей… в этих, как их…
      – Как бы то ни было, фримен Кроуэлл сделал все, чтобы этот… бред, как вы выразились, стал реальностью. Я повторяю: вы полетите на Поллукс и вернетесь обратно. Ваша задача сводится к тому, чтобы найти нужного человека и доставить его сюда, причем живым. Живым– вы слышите? Точнее, живой.
      – Еще не легче! И кого же вы хотите спасти? Дьявола в юбке?
      – Речь идет о молодой девушке, приемной дочери фримена Кроуэлла. Она работает в местном отделении «Галактического вестника». Каким-то образом ей удалось проникнуть на корабль, везущий осужденных… Вы должны нам помочь, Нортон. И отказа мы просто не примем.
      Я слушал его вполуха, лихорадочно соображая, как бы мне отвязаться от этого Кроуэлла и его безумной миссии. Тысяча черепогрызов, лучше бы я остался на Альдебаране!
      – А какого черта эта девица поперлась на Ад? – спросил я.
      – Видимо, ради репортажа. Он мог бы стать настоящей сенсацией.
      – Вы либо меняза идиота держите, либо ваша девица сама идиотка. Любой нормальный человек не сунется на Поллукс-5 даже ради всех сокровищ Галактики!
      – Вот что, Нортон! – взвизгнул Ковальски. – Извольте почтительнее отзываться о фриледи Диане! К тому же вас не должно волновать, как она попала на Поллукс. Подумайте лучше, как вытащить ее оттуда!
      – А вы лучше подумайте о том, кто это будет делать вместо меня! Потому что я умываю руки. Тоже, кстати, старинное земное выражение, если уж мы тут начали умничать. У меня еще остались кое-какие мозги, и я не собираюсь отправляться туда, где мне их в два счета вышибут.
      – Ну, знаете… Я был о вас лучшего мнения, Нортон. Оказывается, вы просто трус!
      – Риск – это часть моей работы, но ни один наемник не идет на заведомо безнадежное дело. Ни к чему рисковать понапрасну.
      – Понапрасну?! Фримен Кроуэлл уполномочил меня предложить вам три миллиона стелларов гонорара!
      – Ну а я уполномочу тебя послать этого Кроуэлла куда подальше. И пусть он свои три миллиона засунет…
      – Деньги вас, значит, не интересуют?
      – Ну почему же, интересуют. Только вряд ли они мне понадобятся, когда я буду валяться где-нибудь на просторах Ада, равномерно размазанный по гектару его поверхности.
      – Черт возьми, Нортон! Это после Альдебарана вы стали таким нытиком? К вашему сведению, фриледи Диана уже восемь локальных суток находится там, и с ней пока все в порядке. А прославленный наемник тем временем уже наложил в штаны при одном упоминании Поллукса!
      – Да с чего вы взяли, что она все еще жива?
      – На ней телеметрический браслет. Он посылает радиосигналы с данными о самочувствии девушки каждые тридцать секунд. Как видите, фриледи Диана не такая уж идиотка. Она позаботилась о том, чтобы мы могли ее найти.
      – Ну надо же, какая умная девочка! Так, может, она сама и позаботится о том, как ей выбраться оттуда?
      – Нортон, мы теряем время!
      – Да, теряете, черт возьми! Вместо того чтобы тратить столько времени на то, чтобы вытащить меня с каторги и доставить сюда, можно было уже давно послать кого-нибудь из своих ребят.
      – Послать… Вы что, думаете, на Поллукс-5 летают прогулочные яхты и можно высаживаться там когда вздумается? Это же тюрьма галактического масштаба! Фримен Кроуэлл использовал все свое влияние, чтобы получить доступ на Поллукс и иметь возможность послать на планету вас.
      – Тысяча черепогрызов, да почему именно меня?!
      – У нас, скорее всего, будет только один шанс, и мы должны использовать его наверняка. А последние десяток лет вы считаетесь лучшим, Нортон. В определенных кругах про вас легенды ходят. Если кому-нибудь и под силу выполнить это задание – так это вам.
      – Проклятье! Теперь он на лесть перешел, дипломат хитрож… Да ты посмотри на меня! Мне уже почти полтинник, а для землянина это вполне преклонный возраст. Мне сейчас впору кашку есть да мемуары писать. Из физических нагрузок сгодится разве что утренняя зарядка – приседания там с попукиванием, пробежка трусцой вокруг дивана и всякое такое.
      Вэйл, безмолвно, как статуя, стоящий позади Ковальски, на секунду потерял свою невозмутимость и улыбнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами.
      – К тому же последние три года я даже бластера в руках не держал. Да и вообще… – я вспомнил о Лите. – Теперь мне есть что терять, не то что в молодости.
      Я поднялся с кресла.
      – Но… – замер с раскрытым ртом Ковальски. – Вы не можете отказать нам, Нортон!
      – Именно это я и собираюсь сделать. Мне, конечно, жаль эту девчонку, но ведь никто не заставлял ее лезть в это пекло, верно? Вот и меня никто не заставит последовать ее примеру. Поищите кого-нибудь помоложе и побезрассуднее.
      Я направился к двери. Ковальски вскочил и бросился за мной.
      – Ну уж нет, Нортон, вы не уйдете! После того как мы потратили столько сил и времени на то, чтобы заполучить вас… Вы просто не имеете права нам отказать!
      Он шел вслед за мной по коридору, продолжая орать, угрожая и пытаясь преградить мне путь. В конце концов я просто отшвырнул его к стенке.
      – Остановить его! – завопил Ковальски, когда я был уже у лифта.
      На моем пути будто бы из-под земли возникли двое раргилиан. Их широкие трехглазые физиономии выражали тупую решимость. Впрочем, это единственное доступное им выражение. Я, не останавливаясь, со всей дури саданул в челюсть тому, что слева, так что он отлетел на добрые пару метров. Второго, попытавшегося взять меня в захват, пришлось шваркнуть об пол каким-то шальным приемом айкидо. Подниматься они и не пытались – раргилиане, несмотря на внушительные габариты, довольно плохо держат удар.
      Я, стараясь сохранять спокойствие, нажал клавишу вызова лифта.
      – Нортон!!
      Я оглянулся. За спиной Ковальски возвышались еще двое раргилиан. Эти были вооружены серьезными на вид пушками. Мы замерли, и несколько секунд пролетели в гробовой тишине. Я даже услышал срывающееся от злости дыхание Ковальски, хотя он находился в добрых пяти метрах от меня.
      – Отзови своих громил, – процедил я сквозь зубы. – Иначе пожалеешь.
      – Это ты пожалеешь, что на свет родился, если сейчас же не вернешься в кабинет и не примешь наши условия.
      – Я уже все решил. И решений своих не меняю.
      Мелодично тенькнул сигнал, и передо мной распахнулись дверцы подоспевшей капсулы лифта.
      – Отойди от лифта, Нортон, иначе превратишься в кусок фарша! – прошипел Ковальски. Раргилиане за его спиной с готовностью вскинули оружие к плечу.
      По мышцам со скоростью взрывной волны разлилось тепло ударившего в кровь адреналина. Время словно замедлило свой ход, даже воздух, казалось, сгустился, и его приходилось расталкивать грудью, как воду. Мозг почти без участия сознания бросил тело вперед – резко, так что связки заныли от напряжения. В полете руки машинально тянутся к бедренным кобурам, которых нет, глаз привычно намечает приоритетные цели для стрельбы. Годами вырабатывавшиеся рефлексы не подводят, несмотря на три года каторги, несмотря на то, что тело уже не такое легкое и послушное, как в молодости.
      Я метнулся не в кабинку лифта – по пути меня все равно успело бы зацепить – пушки раргилиан были нацелены именно на это направление. К тому же я на чужой территории, и эта капсула запросто могла стать для меня ловушкой. Поэтому – рывок в сторону противника, пролетаю метра два параллельно полу, двойной кувырок – и вот я уже выныриваю под самым носом Ковальски. Разряды тепловых излучателей пролетели буквально в нескольких сантиметрах надо мной в самом начале прыжка, когда стрелявшие рефлекторно отреагировали на мой рывок. Потом раргилиане палили уже в потолок – Ковальски с перекошенным от ужаса лицом вцепился в их пушки, задирая дула вверх. Все-таки, видно, я для него слишком ценен.
      Доли секунды понадобились на то, чтобы не очень гуманным приемом выдернуть оружие из рук ближайшего раргилианина и приставить дуло к голове мгновенно покрывшегося крупными каплями пота Ковальски. Второй громила все-таки успел поймать меня на мушку, но чуть позже, чем когда это еще имело смысл. Я уже держу Ковальски за шкирку, и мне вполне хватит времени вышибить ему мозги, даже если потом меня спалят на месте из десятка лучеметов.
      – Нортон!
      Вэйл, неизвестно где прохлаждавшийся все это время, окончательно испортил мне настроение видом еще двух направленных на меня лучеметов.
      – Только не делай глупостей, Грэг.
      Взгляд его странных глаз холоден, как у змеи. Пристрелит на месте и не поморщится.
      – Отбой! – бросил он раргилианину. Тот послушно опустил лучемет.
      – Это пат, Вэйл, – стараясь держаться небрежно, произнес я, смотря в стволы лучеметов Вэйла, как в черные зрачки опасного хищника. – У меня заложник, и я, знаешь ли, полон решимости покинуть вашу скромную обитель. На твоем месте я бы не стал этому мешать.
      – Ну, заложник твой не так уж ценен…
      Ковальски при этих словах дернулся, как от удара. До меня донесся весьма неприятный запах.
      – …Но тем не менее я дам тебе уйти. Пока. Мы подождем возвращения Кроуэлла, пусть он сам решит, что с тобой делать. Но, поверь, тебе лучше было бы не связываться со стариком.
      – Да чихать мне на вашего Кроуэлла!
      Вэйл пожал плечами. Не сводя с меня пристального взгляда, медленно опустил оружие.
      – Можешь идти.
      Я брезгливо откинул от себя Ковальски и, держа Вэйла под прицелом, не торопясь проследовал к кабинке лифта. Зайдя внутрь, назвал первый этаж. Лифт ухнул вниз с такой скоростью, что дух захватило. Я швырнул лучемет на пол и, в изнеможении оперевшись спиной о стенку капсулы, смачно выругался.
      Я был в бешенстве.

      Наверное, в наемники я подался из-за романтики – оружие, звездолеты, погони, сражения и все такое. Эх, молодо-зелено! Уже после первых миссий я понял, что это – тяжкий труд, пот, кровь, риск, зачастую неоправданный, постоянная нервотрепка. Ну а после задания – попойки, бордели, казино, а если не очень повезет – госпиталь.
      Мне везло. Были, конечно, ранения, иногда тяжелые… Бывало, что я терял кого-нибудь из парней. Но ни одного задания я за все это время не провалил, может, поэтому и считался лучшим. Мы умели, когда надо, не щадить своих жизней, умели отдавать все силы для достижения цели. И умели веселиться…
      Да уж, когда мы с ребятами, изрядно набравшись, шатались по улочкам какого-нибудь городишки на одной из периферийных планет, где мы обычно ошивались в ожидании очередного задания, мало кто решался преградить нам путь. Мы становились хозяевами везде, где главным фактором уважения была сила. Поэтому все радости жизни сыпались к нашим ногам в обмен на никчемные красноватые бумажки, которые у людей почему-то считаются мерилом всех материальных ценностей. А порой и не только материальных. На какое-то время все становилось нашим – дорогие гравы, бабы, самая элитная выпивка, шмотки, наркотики. Да-а, веселые были деньки…
      Хотя, если задуматься, чего уж тут веселого! Ведь ради этих нескольких недель кутежа зачастую приходилось сеять смерть направо и налево, а те, что находились по другую сторону баррикад, отвечали нам тем же. И уж совсем невесело, когда один из тех, кто годами был с тобой вместе, делил с тобой все радости и лишения, тот, с кем ты вылезал из самого пекла, вдруг падает, истекая кровью, а у тебя даже нет времени оглянуться на него, потому что ты занят тем, что спасаешь собственную шкуру. А ведь эти ребята – такие же пьяницы и забияки, как ты сам, – на самом деле единственные близкие тебе существа. Все остальное – дым. За деньги ведь не купишь ни дружбу, ни тем более любовь.
      Сейчас, когда оглядываешься назад, понимаешь, что прошедшие годы были потрачены впустую, прожжены, растрачены на какую-то ерунду. И когда старость уже навязчиво начинает напоминать о себе, чувствуешь себя абсолютно одиноким и беспомощным перед лицом надвигающейся смерти. Многие из наших в связи с этим срываются с катушек: спиваются, на заданиях начинают откровенно заигрывать с костлявой, а кто-то и вовсе пускает себе пулю в лоб, не дожидаясь, пока старость и болезни возьмут свое. И непонятно, что же не дает нам бросить все это к чертям собачьим и начать новую жизнь. Наверное, мы просто уже не в состоянии жить как все, без постоянного чувства опасности, без постоянной игры со смертью. Без всего того, что заставляет нас ощущать себя по-настоящему живыми…
      Да уж, никогда так не ценишь жизнь, каждое ее мгновение, как после смертельно опасного задания, когда сам факт, что ты остался в живых, воспринимаешь как некий вызов судьбе. И все отступает на задний план, все проблемы, которыми озабочены обычные люди, кажутся тебе мелкими и бессмысленными. Ты живешь как бы в разных измерениях с остальным миром и часто смотришь на всех свысока. Лишь иногда в мозг тихо, незаметно, как ядовитая змея, прокрадывается мысль о том, что на самом деле это ты для всех них – мусор. Ты даже не человек, ты – машина для убийства, для которой по определению не должно существовать ни чувств, ни эмоций, ни норм морали. Тебя покупают для того, чтобы ты выполнил работу, о которую другие боятся замараться. Ты сражаешься не за себя, не за высокие идеалы, не за родную планету. Ты сражаешься за деньги.
      За деньги… Да уж, я бы мог сколотить приличное состояние, если бы не спускал все подчистую после каждой миссии. Хотя зачем копить стеллары, если завтра тебя может уже не быть в живых? Кому они достанутся, если у тебя нет ни семьи, ни вообще кого-нибудь, кто тебе небезразличен? Кроме твоих ребят, конечно. Но им твои сбережения тоже радости не принесут. Наемники вообще презрительно относятся к деньгам, деньги для нас не больше чем средство к существованию. Когда они есть, мы швыряем их на ветер, когда они заканчиваются, нам не составляет труда достать еще. Если же спросить кого-нибудь из нас, для чего же мы живем, что нас вообще интересует в жизни, то в лучшем случае отделаешься тем, что тебя пошлют к дьяволу. Когда солдат удачи начинает задумываться над смыслом жизни – это уже начало конца.
      Видимо, и мне не так уж долго осталось…
 
      Я заказал еще один стакан «ядерного взрыва». Выпил залпом, как и три предыдущих.
      – Что горюешь, здоровяк? – осведомился бармен – парень в ярко-красной рубахе и с лысой, как коленка, головой. – Небось из-за девицы тоскуешь?
      – Отвали, – вяло отмахнулся я. Меньше всего мне сейчас хочется разговаривать с кем бы то ни было.
      – Может, я могу чем-нибудь помочь? – не унимался лысый. – Уж я-то знаю немало способов развеять грусть. У меня много чего припасено, если интересуешься.
      Он заговорщически подмигнул.
      Да уж, лошадиная доза какой-нибудь местной дряни помогла бы забыться. Но сейчас мне не хочется прибегать к наркотикам. Нужно всерьез поразмыслить над тем, как выпутаться из этой истории, а для этого нужна более или менее ясная голова. Вообще работа головой – не мой конек, но иногда приходится играть и по чужим правилам.
      – Ну, так что решил?
      – Слушай, я же сказал – отвали! Не зли меня.
      – Да уж, тебя-то точно злить не стоит. Ну ладно, если что – обращайся…
      Несколько минут я сидел, тупо глазея на пустой стакан в своей руке. В голове уже слегка шумит от выпитого, а мысли все никак не хотят идти в нужном направлении, постоянно скатываются в прошлое…
 
      Лита… Ее вечно смеющиеся зеленые глаза. Светлые волосы, легкие, как дыханье. Нежный голос, которым она даже мое имя умудрялась произносить так, что оно звучало как музыка. Руки, от прикосновения которых дрожь пробирала и сердце заходилось, как во время затяжного прыжка в атмосфере. Лита, такая маленькая и хрупкая, что хотелось заслонить ее своим телом от всего остального мира и хранить в своих объятьях от всех бед. Я тонул в ее глазах, я как завороженный ловил каждое ее слово, я готов был тысячу раз умереть ради нее…
      Ведь она любила меня. Тысяча черепогрызов, она ведь действительно любила меня, такого, какой есть, – грубого, старого, неотесанного наемника, чьи руки по плечи в крови, у которого нет ни прошлого, ни будущего. Того, кто всю жизнь привык думать только о себе и который уже давно не верит ни во что, кроме того, что вся жизнь – дерьмо.
      Но она перевернула всю мою жизнь. Я поверил, что все может измениться, поверил, что не поздно еще начать все с чистого листа. Мне было наплевать, что Лита годилась мне в дочери, что она была теллурианкой, а я – чистокровным землянином, так что детей у нас быть не могло. В конце концов, единственное, на что я рассчитывал – это несколько лет, проведенных с ней. Я ушел бы сразу, как только почувствовал, что становлюсь обузой или что она охладела ко мне. Единственное, чего я хотел, – это хотя бы немного пожить, чувствуя себя человеком, зная, что есть кто-то, кому ты нужен, кому ты небезразличен. Каждое утро, просыпаясь, видеть рядом с собой ее…Черт возьми, она нужна мне, нужна, как воздух!
      Я не знаю, как я пережил эти три года на Альдебаране. Может быть, я не сломался только потому, что не терял надежды снова увидеть Лигу. Мы ведь так мало были вместе, и я сам все испортил. Тысяча черепогрызов, я ведь тогда даже не понимал толком, чем рискую!
      Мы с Литой решили, что это будет мое последнее задание. Я пообещал вернуться как можно быстрее. Заплатили мне 250 тысяч стелларов, и по 50 тысяч ребятам. Столько редко удавалось заработать и за три задания. Если бы удалось удачно вложить эти деньги, несколько лет беззаботной жизни нам было бы обеспечено. Арендовали бы небольшое бунгало на берегу Изумрудного океана на Сороре…
      Лита долго не соглашалась меня отпускать, но я настоял. Я хотел, чтобы она ни в чем не нуждалась. А теперь… Знает ли она, что со мной произошло? Может, думает, что я погиб? Или ей все же удалось узнать о том, где я был последние три года? Неизвестно еще, что хуже…
      Калиас Аль-Кош. Я навсегда запомнил этого мерзкого пучеглазого центаврианина с тонким золотым обручем на лбу, его писклявый голос, жуткий акцент, его привычку постоянно ковыряться в зубах своими тонкими когтистыми пальцами. Он часто снится мне по ночам, и все эти сны в основном сводятся к тому, что я с наслаждением смыкаю пальцы на его тонкой морщинистой шее и откручиваю его уродливую башку от тщедушного тельца…
 
      Стакан хрустнул в моей руке, оцарапав осколками ладонь. Остатки коктейля брызнули в разные стороны, как осколки от гранаты.
      – Эй, полегче!
      – Ну и набрался!
      – Псих какой-то…
      – Пойдем-ка лучше отсюда…
      Многочисленные реплики доносились до меня будто бы из-под земли. Я повернул голову, и все поплыло перед глазами, размазываясь в одну цветную полосу. Мда-а, недурно вставляет с непривычки. И это всего-то с нескольких «ядерных»?! Стареешь, Грэг…
      Я, пошатываясь, встал со стула, держась за стойку, чтобы не потерять равновесие, и еще раз обвел взглядом бар. Все посетители, что находились неподалеку, потихоньку попятились назад. Меня это почему-то развеселило, и я ухмыльнулся, наверное, с весьма дурацким видом. Впрочем, потом я вспомнил о Вэйле и Ковальски, и мне вновь стало не до смеха. Швырнув на стойку несколько банкнот, я поплелся прочь…
 
      Задание было на первый взгляд плевым. Нужно было сопроводить два транспортника с грузом на одну из колониальных планет в районе созвездия Гончих Псов. Район, конечно, беспокойный – в этих краях постоянно ошиваются пираты и вандеры, к тому же среди местных туземцев сильны сепаратистские движения. Плюс к этому близость к Зоне Поиска, а следовательно, угроза напороться на дальний патруль друлов… В общем, нужно было смотреть в оба. Транспортники были небольшими – по паре тысяч тонн максимум, так что груз, судя по всему, был ценным, раз владельцы не поскупились на охрану.
      Полет, надо сказать, выдался спокойным. Только когда мы почти прибыли на место и уже шли в обычном пространстве, на нас вышло два вооруженных до зубов крейсера, правда, какой-то допотопной конструкции. Гравитационные захваты у них, впрочем, работали вполне исправно, так что мы тут же оказались под колпаком. Аль-Кош связался со мной и приказал атаковать крейсеры. Ну, мы, недолго думая, вскрыли эти консервные банки сигма-лучами, тем более что в переговоры нам было приказано не вмешиваться, а всю ответственность Аль-Кош брал на себя.
      Ну а самое смешное началось после того, как мы прибыли на место. Там нас поджидали линкоры Жандармерии Конфедерации, причем, как позже выяснилось, парни в черном уже не один месяц выслеживали эти самые транспортники и самого Аль-Коша. Состязаться с боевыми кораблями Жандармерии в скорости и тем более в огневой мощи может прийти в голову разве что полному идиоту, так что пришлось сдаться на милость властям.
      Центаврианину каким-то образом удалось улизнуть еще до того, как транспортники сели на поверхность планеты. Во всяком случае при досмотре кораблей в астропорту Аль-Коша не обнаружили. Зато выяснились, что за груз мы сопровождаем, а также то, что парни из экипажей обоих транспортников – настоящие камикадзе. Они подняли пальбу, едва инспекторы Жандармерии поднялись на борт для досмотра, и тут началась такая заварушка…
      Когда принялись допрашивать немногочисленных оставшихся в живых людей Аль-Коша, все они в один голос утверждали, что именно я стоял во главе всей этой банды. Я и сообразить ничего толком не успел, как вдруг: «Грегори Нортон обвиняется в контрабанде оружия и запрещенных психотропных веществ на планету Фелиция-6, в оказании сопротивления офицерам Жандармерии Конфедерации…» –и так далее, и тому подобное, и чем дальше, тем хуже. Когда же добрались до инцидента с теми двумя крейсерами… Это оказался патруль находящегося в соседней звездной системе Свободного Мира Брахмани… тьфу, как там его… В общем, какой-то развивающейся цивилизации, недавно принятой в Конфедерацию. Так что мне припаяли еще и обвинение в «уничтожении патрульных кораблей Свободного Мира Брахманиалокапус, гибели трехсот двадцати трех граждан Свободного Мира Брахманиалокапус и нанесении вреда дипломатическим отношениям между Свободным Миром Брахманиалокапус и Фелицией-6».
      Видя, что нам уже не выпутаться, я взял всю вину на себя, так что парни из моей команды отделались лишь пятью годами общего режима. Я же получил по полной программе – пять лет каторги на глубинных шахтах Альдебарана-7. Больший срок там и не дают – мало кто выдерживает и пару лет в этом аду.
      Я пробыл на Альдебаране три года два месяца и двенадцать дней. Пока меня не вытащил Кроуэлл…

      Очнувшись, я нашел себя лежащим на прохладных шелковых простынях в какой-то просторной темной комнате, видимо, гостиничном номере. О том, что происходило со мной в последние несколько часов, сохранилось весьма смутное представление – в мозгу все смешалось в невообразимый калейдоскоп света, музыки, выпивки, женщин, драк. Тело гудело от усталости, голова как будто превратилась в стальную болванку, но при этом еще и умудрялась нестерпимо болеть. Я поморщился. Похмелье. Я уже успел подзабыть, как это хреново.
      Повернувшись, обнаружил рядом с собой две светловолосые головки, виднеющиеся из-под одеяла, а чуть позже расслышал и тихое мерное посапывание. Я попытался вспомнить, откуда взялись эти девицы, но у меня не очень-то получалось. Мозг полностью поглощен борьбой двух противоположностей – головной боли и желания спать. В конце концов сон начал брать верх, и я снова погрузился в забытье.
      Громкий треск электрического разряда заставил меня вскочить с постели. Принять более или менее вертикальное положение оказалось не так-то просто – голова закружилась так, будто я балансировал на канате, натянутом на высоте в километр. Сквозь полумрак и бешеную пляску мутных цветных пятен я разглядел в дальнем конце комнаты зияющий чернотой дверной проем. Именно оттуда донесся звук, так всполошивший меня. Этот звук я узнаю в любое время дня и ночи. Импульсный дестроер. Лучшее средство для взлома электромагнитных замков. Мощный разряд – и не то что замок – полквартиры будет обесточено. Судя по всему, ко мне наведались незваные гости. А на то, чтобы что-то предпринять, у меня уже не осталось времени.
      Видимо, поняв, что им не удалось остаться незамеченными, взломщики перешли к активным действиям. Несколько темных силуэтов метнулись от дверей внутрь комнаты. Я бросился им навстречу, как живой таран. Это сослужило хорошую службу, так как нападавшие явно растерялись и, хотя я расслышал несколько негромких хлопков-выстрелов, ни один из зарядов не достиг цели. В полутьме я налетел на одного из взломщиков, сшиб его с ног и вместе с ним завалился на пол. Снова раздалось несколько хлопков, и на этот раз мне уже не так повезло – я почувствовал несколько уколов в бедро и предплечье. Я обхватил сшибленного мною лазутчика и, прикрываясь им, как щитом, отполз к стене. Глаза уже успели более или менее привыкнуть к темноте, и теперь я ясно различал троих громил, окруживших меня. Они стояли в паре метров от стены, не решаясь переходить к рукопашной и в то же время не стреляя, чтобы не зацепить своего. А может, просто тянули время.
      Я медленно поднялся, прижимаясь спиной к стене и продолжая прикрываться своим заложником, который пока был без сознания.
      – Какого черта вам надо?! – прохрипел я, с трудом узнавая звук собственного голоса.
      Взломщики не отвечали, но я увидел, как они переглянулись и кивнули друг другу. В следующую секунду все трое бросились на меня. Я толкнул своего заложника им навстречу, и это немного задержало двоих из них. Третий же получил возможность проверить на прочность мои кулаки. Парень оказался довольно крепким, но теперь, после Альдебарана, мало кто мог противостоять мне, даже когда я настолько пьян. Не успели те двое обрулить одного своего дружка, как навстречу им уже летел второй. Я бросился на опешивших взломщиков прежде, чем они успели применить оружие, и мы все вчетвером рухнули на пол. Началась моя любимая детская игра – «куча мала», в ходе которой я щедро раздавал удары направо и налево, пока незваные гости не перестали подавать признаки жизни. Когда все было кончено, я, кое-как поднявшись на ноги, буркнул:
      – Свет!
      Та часть «домового», что уцелела после нашествия, нашла в себе силы выполнить команду, и комнату залил свет, показавшийся отвыкшим от него глазам нестерпимо ярким. Несколько секунд я стоял, крепко зажмурившись, пошатываясь от усталости и внезапно одолевшей меня необоримой сонливости. Взглянув на свою руку, я понял, в чем дело. В мое правое предплечье впились два дротика, видимо, со снотворным. Еще три торчали из левого бедра. Как видно, у меня оставалось совсем немного времени для того, чтобы хоть что-нибудь предпринять.
      Тут я вспомнил про девиц. Те сидели, забившись в угол и прикрывшись одеялом, испуганно таращились на меня, не говоря ни слова. Слава богу, хоть не визжали. Терпеть не могу звуки женского визга.
      – Вам лучше сматываться отсюда, – промямлил я: язык уже почти не слушался. – Когда будете уходить – вызовите полицию…
      Обе поспешно закивали и, на ходу прихватив одеяло и что-то из одежды, выбежали из комнаты. Я вяло проводил их взглядом. Маленькие какие-то, плоскозадые. Соплячки совсем. Как это я на них позарился?
      Сквозь мутную пелену, постепенно наползающую на мой единственный глаз, я попытался внимательнее разглядеть лица валяющихся на полу взломщиков. Вроде бы все четверо были земляне. А, черт, все равно я уже ничего не успею выяснить, и убежать в таком состоянии никуда не смогу. Да и куда мне деваться? Остается только дожидаться приезда копов.
      И только тут я заметил, что стою посреди комнаты абсолютно голый. Это меня жутко развеселило. Я даже издал по такому случаю несколько коротких булькающих звуков, которые должны были означать смех. Тысяча черепогрызов, хорошенькую же картину застанут полицейские, когда сюда нагрянут! Надо бы надеть что-нибудь…
      Я направился к кровати, надеясь найти там что-нибудь из одежды, но на полдороги споткнулся и, рухнув на пол, тут же вырубился.

      Не знаю, сколько я проспал, но кажется, что целую вечность. Медленно приоткрыв глаза, огляделся. Лежу на жестких, расположенных у самого пола нарах. У изголовья – крохотная тумбочка, над самой лежанкой – небольшая полка. Сама камера – а то, что это именно камера, сомневаться не приходится – квадратной формы, без окон, на потолке – кольцеобразный светильник. В углу – перегородка, за которой, как видно, скрывается туалет.
      Я, кряхтя, как столетний старик, поднялся на ноги и прошелся по камере. Заметив в углу не особо-то замаскированный объектив, помахал туда ручкой. Потом подошел к двери и бухнул в нее кулаком. Через пару секунд в ней образовался небольшой квадратный проем, в котором появилась физиономия охранника, точнее, ее изображение на дрянном экранчике.
      – Ну и какого хрена меня здесь держат? – осведомился я, стараясь быть как можно дружелюбнее.
      – Это уж тебе лучше знать, – скучающим тоном ответил охранник. Голос его, искажаемый динамиками, звучал как карканье.
      – Слушай, мне нужен адвокат, и немедленно!
      – Я этими делами не занимаюсь.
      – Так найди того, кто займется, черт бы тебя побрал!
      – Ну, вот еще! Завтра сам со всем разберешься. Проспись лучше.
      Экранчик погас, и проем в двери тут же затянулся.
      Я от души пнул дверь, потом замолотил по ней кулаками, но больше мне никто не ответил. Выругавшись так, что самому стало совестно, завалился на лежанку. Усталость давала о себе знать, и вскоре я снова заснул.
      Проснулся я оттого, что в камеру вошел охранник.
      – Собирайся, тебя вызывают на допрос.
      За дверями камеры нас поджидали еще двое полицейских с парализаторами в руках. Едва я показался на пороге, они обступили меня с боков, взяли под прицел и сопровождали всю дорогу. Шли мы, впрочем, недолго – десяток метров до лифта, потом поднялись на несколько этажей и, пройдя по длинному коридору, остановились перед дверью с табличкой «Лестор Тахимото, округ 13-02-а». Здесь двое конвоиров остались у дверей, а третий вместе со мной вошел внутрь.
      На японца Тахимото совсем не похож. Светловолосый, светлоглазый, в черно-серебряной полицейской форме, он сидел за столом, стоящим посреди небольшой квадратной комнаты. Кроме этого стола и двух стульев, в комнате не было никакой мебели.
      – Садитесь, – мельком взглянув на меня, буркнул он. Все его внимание приковано к поверхности стола, представляющей собой экран компьютера. Я уселся на привинченный к полу стул без спинки, еще раз окинул взглядом комнату. Заметил в углу видеокамеру и помахал ручкой в объектив. Дурацкая привычка!
      – Перейдем сразу к делу, – подал голос Тахимото. – Итак, посмотрим ваши документы… Грегори Нортон, homo sapiens, биологический возраст – 47,6 земных лет, место рождения – Земля системы Солнца… О, с самой старушки Земли?
      – Ну да. Правда, прожил я там только до шести лет.
      – Всегда мечтал туда слетать. Та-ак, дальше… Рост – 206 сантиметров, масса – 168,8 килограммов… Ну ладно, это все неважно, – он отвлекся, наконец, от экрана и взглянул мне прямо в глаза.
      Взгляд его был каким-то странно холодным, будто и не человек сидел передо мной, а какой-нибудь киб. Впрочем, я сразу сообразил, в чем дело, как только разглядел следы от ожогов на его лице. Особенно много застарелых шрамов вокруг глазниц, в которых поблескивают глазные протезы, с виду почти не отличающиеся от настоящих глаз. Разве что этот взгляд…
      – У вас серьезные проблемы, фримен Нортон. Честно говоря, в голове не укладывается, сколько вы успели натворить за те сутки, что находитесь на Новой Венере. А ведь вы были предупреждены о том, что поставлены на спецучет в полиции.
      Он замолчал, будто давая мне возможность хорошенько прочувствовать сказанное.
      – Что, все так плохо? – спросил я.
      – А вы расскажите поподробнее, как провели вчерашний вечер.
      – Ну… – честно говоря, единственное, что я помнил из всего вчерашнего вечера – это стычка с теми четырьмя головорезами. Все, что было после, а тем более до этого, оставалось для меня полной загадкой.
      – Ну… Я ходил куда-то… Тысяча черепогрызов, ничего не помню! Я ведь всего несколько дней на свободе, и с непривычки немного…
      – Понимаю… Я прочел отметки в ваших документах. Досрочное освобождение с Альдебарана. Такое не часто встречается.
      – Да, наверное…
      – Ну, что ж, если вы сами ничего не можете вспомнить, я вам напомню некоторые… эпизоды вашего пребывания на Новой Венере.
      Тахимото вывел на экран какой-то подозрительно длинный список, один вид которого не предвещал ничего хорошего.
      – Начнем по порядку. К нам обратился владелец ночного клуба «Венера» со следующими исками. Во-первых, он обвиняет вас в том, что вы являлись инициатором драки в помещении клуба, в результате которой пострадали многие посетители и охранники заведения… между прочим, список из 22 человек. Кроме того, было испорчено имущество клуба на общую сумму 900 стелларов.
      Он взглянул на меня исподлобья. Я лишь пожал плечами.
      – Хм… Далее. Обращение от хозяина другого клуба – «Серебряная звезда», также с иском о причинении материального ущерба. Плюс к этому заявления от четырех посетителей с исками об оскорблении действием.
      Он снова взглянул на меня. Я снова пожал плечами.
      – Далее. Обвинения в аморальном поведении…
      – Чего-чего?
      Тахимото слегка улыбнулся, самыми уголками губ. В сочетании с рыбьим взглядом – та еще усмешка.
      – Вы действительно ничего не помните?
      Я вздохнул.
      – Ладно, на самом деле все эти обвинения и иски не очень существенны. Они, конечно, обойдутся вам в весьма крупную сумму, по всей видимости, около десяти тысяч стелларов.
      – Тысяча черепогрызов! Да где я достану такую прорву денег?!
      – Спокойнее, фримен Нортон. На вашем месте я бы волновался об этом в последнюю очередь. Потому что сейчас мы переходим к самому главному. Во-первых, драка в номере гостиницы «Кастор», в результате которой один человек погиб, а еще трое получили увечья разной степени тяжести.
      – Это была самозащита, – буркнул я.
      – Хороша самозащита, ничего не скажешь. Не хотел бы я оказаться на месте тех, кто рискнет снова посягнуть на вашу… хм, неприкосновенность… Ладно, идем дальше. В ваших вещах было найдено это…
      Он выложил на стол небольшой лучемет и прозрачный пакетик с дюжиной пилюль ядовито-зеленого цвета.
      – Согласно предписанию Суда вы не имеете права на ношение оружия еще в течение трех лет после освобождения. Исключение составляет только время, когда вы выполняете мероприятия, связанные с вашей профессиональной деятельностью.
      – Но… – честно говоря, он застал меня врасплох. – Да ведь не было у меня никакого оружия! И эту пукалку я в первый раз вижу!
      – Я повторяю, ее нашли у вас. И по результатам экспертизы, из нее совсем недавно стреляли.
      – Да чушь это все! Это, скорее всего, пушка кого-нибудь из тех громил, что ворвались в мой номер!
      Тахимото укоризненно покачал головой.
      – Ну, а насчет пилюль что скажете?
      – Понятия не имею, что это за пакость.
      – Неужели? Опять же по данным экспертизы, это сильный синтетический наркотик, причем пока не встречавшийся на Новой Венере. Зато в вашей крови его содержалась просто лошадиная доза. И в этом пакетике ровно 11 пилюль, извините за каламбур. Вы, наверное, в курсе, что наличие более чем десяти доз наркотика классифицируется как хранение с целью сбыта.
      Паскудство!!! Я чувствовал себя так, будто меня связали по рукам и ногам, затянули петлю на шее и потихоньку раскачивают подставку у меня под ногами.
      – Мне все это подбросили! И наркоту, скорее всего, подсыпали в коктейль! Точно! Я ведь помню! Лысый придурок в красной рубахе! Он, наверное, один из людей этого… как его… Кроуэлла! Они хотят меня подставить!
      Честно говоря, сейчас я был сам себе противен, но ничего не мог с собой поделать. Едва я представил, что могу снова оказаться за решеткой, как в груди все сжалось в маленький дрожащий комок. В душу прокралось мерзкое липкое чувство страха – чувство, про которое стыдно говорить настоящему бывалому вояке. Но, честно говоря, я бы сейчас с радостью вышел безоружным против десятка черепогрызов, чем сидеть здесь и смотреть в холодные глаза этого странноватого копа. Потому что в первом случае у меня, может быть, был какой-то исчезающе малый шанс выбраться. Но здесь я чувствовал себя совершенно беззащитным. Самое поганое чувство из всех, что я знаю.
      – Ну, вы бы еще президента Новой Венеры во всем обвинили, – усмехнулся Тахимото. – Фримен Кроуэлл – весьма уважаемый человек.
      – Но ведь больше никак не объяснишь все это! Да и кому я нужен здесь, я вообще три дня назад узнал о существовании вашей чертовой планеты! Я здесь как раз по вызову этого Кроуэлла…
      И я принялся рассказывать ему все как есть – и про Вэйла, и про Ковальски, и про чертову девчонку, и про задание, от которого отказался. Тахимото слушал, не перебивая, но с таким видом, что мне захотелось врезать ему по морде. Когда я закончил, он долго, минуты две, молчал, что-то обдумывая. Я же чувствовал себя полным идиотом. Только сейчас я сообразил, что и этот коп запросто мог оказаться подкупленным.
      – Что ж, фримен Нортон… Вы, конечно, не похожи на человека с богатой фантазией, но… Доказательств того, что все, о чем вы говорите, действительно имело место, у вас нет. Так что Судьи, скорее всего, решат, что вы все придумали. И к вашему и без того весьма внушительному арсеналу обвинений добавится еще и обвинение в клевете… Решать, конечно, вам, но я бы посоветовал забыть об этой истории и постараться найти хороших защитников в Суде, иначе прокураторы от вас мокрого места не оставят.
      Я молчал, исподлобья наблюдая за Тахимото. В груди поднималось целое цунами ярости и отчаяния, но я подавил его. Было ясно, что коп прав. Я никто против всех этих конторских крыс. Я не могу играть по их правилам. Я ничего не смогу доказать.
      Ты спекся, Грэг.
      – И что мне грозит? – спросил я после минуты тишины, показавшейся мне вечностью.
      – Ну… Новая Венера не является самостоятельной планетой, а Земная Ассоциация в полном объеме поддерживает все уголовные статьи Кодекса Конфедерации. Так что рассчитывать на какое-либо смягчение приговора не приходится. А Кодекс предусматривает довольно жесткие меры за хранение наркотиков и незаконное ношение оружия, не говоря уж об убийстве. К тому же, если учесть остальные пункты обвинения, а также то обстоятельство, что вы только что вернулись из мест отбывания наказаний, что может рассматриваться как…
      – А покороче нельзя?! – взорвался я.
      – Хм… Я, конечно, не Судья, но, думаю, не исключено, что вы вернетесь на Альдебаран. А может, отправитесь в местечко похуже. Если, конечно, не согласитесь на какое-нибудь альтернативное наказание вроде пси-коррекции. Хотя, как показывает практика, мало кто выбирает этот вариант…
      Я уже не слушал его. Я уже ничего не видел и не слышал. Меня словно отправили в нокаут. Тысяча черепогрызов, уж лучше бы меня не вытаскивали с Альдебарана! Нет ничего хуже, чем потерять вновь обретенную свободу, даже не успев толком почувствовать, что свободен.
      Впрочем, сдаваться я пока не собирался.

      Ночью мне приснилась Лита. Такой, какой она мне навсегда запомнилась, – смеющейся, с распущенными волнистыми волосами. Она что-то говорила, но слов было не разобрать. Был только голос – нежный, звонкий, звучащий, как музыка. Мы были на пляже, как тогда, перед самым моим отлетом. Зеленоватые волны Изумрудного океана Сороры лениво лизали белый песок, мы любовались ночным небом и разговаривали.
      Лита, пожалуй, была первой женщиной, которой я по-настоящему открылся. Мы с ней могли разговаривать часами. Я, правда, не мастер в этом деле, но я любил ее слушать и готов был слушать не переставая. Все время, что мы были знакомы, я не переставал ей удивляться. И, пожалуй, не меньше я удивлялся самому себе. Откуда ни возьмись, во мне появились те чувства и эмоции, над которыми я раньше только посмеивался. Я даже стихи пробовал писать, ей-богу!
      Сейчас, после трех кошмарных лет на Альдебаране и всей этой пакостной истории с Кроуэллом, воспоминания о Лите казались несбыточными грезами. А было ли все это на самом деле? Неужели было? Стройная фигурка на фоне заката, щекочущая мягкость шелковистых волос, блеск бездонных зеленых глаз и нежный, завораживающий голос…
       «Я буду тебя ждать…»
      Свет резанул по глазам, как вспышка ослепляющей гранаты. Я смачно выругался, приподнялся на локте и, щурясь, злобно взглянул на стоящих у двери охранников.
      – Чего надо?
      – Собирайся, к тебе посетитель, – мрачно заявил тот, что стоял поближе ко мне.
      – Что, прямо среди ночи?
      – На твоем месте я бы поторопился.
      Я, кряхтя, поднялся с лежанки и последовал за ними. Мы долго плутали по безлюдным коридорам и в конце концов остановились перед маленькой неприметной дверью рядом с выходом на пожарную лестницу. Она мало походила на вход в комнату для посещений. Я вопросительно взглянул на сопровождающих, но они и бровью не повели. Встали чуть поодаль и взяли на изготовку лучеметы. Пожав плечами, я открыл дверь и вошел внутрь.
      Темно, как в могиле. Впрочем, я сразу почувствовал, что не один. Где-то в этой тьме скрываются еще как минимум трое. И чутье опытного ганфайтера подсказывает, что сейчас не стоит делать резких движений.
      Вспыхнула лампа под потолком – какой-то архаичный светильник с конусовидным абажуром. Он выбросил вниз узкий сноп желтоватого света, выхватив из тьмы сидящего на стуле человека. Очертания комнаты по-прежнему скрадываются мраком, так что она кажется бескрайней. И где-то там, за спиной сидящего, маячат две смутные фигуры, от которых так веет смертью.
      Я пригляделся к незнакомцу. Это старик. Седые волосы гладко зачесаны назад, шикарный костюм сидит на сухощавой фигуре как влитой, падающий сверху свет отбрасывает резко очерченные тени на лицо, делая его похожим на безжизненную маску. Да, это старик, но ни в позе, ни во взгляде его нет ничего немощно-старческого. Наоборот, он кажется высеченным из единого куска гранита. В глазах же – стального цвета, блестящих – явственно чувствуется что-то хищническое. Впрочем, меня это мало тронуло.
      – Кто вы? – спросил я, потому что незнакомец не издавал ни звука, лишь пристально разглядывал меня, словно примериваясь, как бы получше вцепиться в глотку.
      – Мог бы и сам догадаться! – презрительно скривился он. – Меня зовут Кроуэлл. Бенджамен Эрнест Эдгар Кроуэлл. Собственной персоной, так сказать.
      В голосе его, тоже отнюдь не старческом, звенит сталь.
      – Мне нет нужды разъяснять тебе ситуацию, Нортон. Ты знаешь, что нужен мне, и знаешь, зачем нужен. Я тоже нужен тебе. Только я могу вытащить тебя отсюда, пока твое дело не передали в суд.
      Какое-то время я помолчал, разглядывая его. Потом заговорил, стараясь, чтобы голос звучал безучастно:
      – Это ведь вы подослали тех головорезов ко мне в номер, не правда ли? Грязная игра. А я терпеть не могу, когда меня подставляют.
      – Я посылал тех людей, чтобы они доставили тебя ко мне, а не затем, чтобы ты их прикончил. Так что ты сам все это заварил, и нечего строить из себя оскорбленную невинность! Но мы теряем время. Я жду твоего ответа.
      – Я ведь уже ответил этому вашему прихвостню Ковальски. И своих решений я не меняю.
      Старик вспыхнул, да так неожиданно, что я вздрогнул.
      – Да кого ты из себя корчишь?! Ты что, до сих пор не понял, с кем имеешь дело?! Тупая неблагодарная скотина!!
      Кроуэлл замолчал и несколько секунд сверлил меня ненавидящим взором. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
      – Я вытащил тебя с Альдебарана, и теперь ты мой, Нортон, со всеми потрохами. Здесь ты никто, я – бог! Я могу сделать с тобой что угодно. Могу прямо сейчас пристрелить, как собаку!
      Я промолчал, небрежно скрестив руки на груди. Уже давно для того, чтобы испугать меня, нужно что-то гораздо большее, нежели просто слова.
      – Но я приготовил для тебя более достойную участь. Как ты думаешь, если твое дело передадут в суд и если я переговорю со знакомыми прокураторами, на какой приговор ты можешь рассчитывать? Молчишь? Небось мечтаешь, что снова вернешься на Альдебаран? Нет уж, тебе теперь прямая дорога на Ад!
      Он замолчал – видно, чтобы насладиться произведенным эффектом. Но подобный вариант для меня не был неожиданностью. Мысль о том, что мне могут назначить высшую меру наказания, билась в мозгу с тех пор, как я вернулся с допроса у Тахимото, и грозила свести меня с ума. Кроуэлл прав. Теперь я полностью в его власти. И мне уже не вырваться, как ни пытайся. Остается единственный шанс. Но я упрямо не хотел признаваться в этом даже самому себе. Признавать то, что меня приперли к стенке, не оставили выбора.
      – Слушай, Нортон… – неожиданно тихо сказал Кроуэлл. Мне показалось, что голос его чуть дрогнул. – У тебя есть дети?
      – Не знаю, – немного подумав, ответил я. – Может, и есть. Но я о них ничего не знаю…
      – Ты ведь тоже не так уж молод, Нортон. Ты поймешь меня… – Он заглянул мне в глаза, и сейчас это уже был взгляд старика – не беспомощного и дряхлого, но умудренного жизнью и очень от нее уставшего. – Когда смерть начинает навязчиво заглядывать тебе в лицо, поневоле задумываешься над тем, каков был твой жизненный путь. Я стар, Нортон. Я гораздо более стар, чем ты думаешь. Но даже с моими деньгами и со всеми чудесами медицины я не могу жить вечно. Да и зачем мне это? Я уже устал от жизни, и смерть меня совсем не страшит. А бессмертие… Единственное бессмертие, которое доступно человеку, – это повторять себя в детях. Отдавать им всего себя, чтобы потом знать, что, когда придет твой час, после тебя останутся те, кто будет о тебе помнить, те, кто будет нести частичку тебя дальше, через годы, через века…
      Кроуэлл усмехнулся, глядя прямо перед собой невидящими глазами. Сейчас он разговаривал не столько со мной, сколько с самим собой. Но я слушал его, слушал внимательно, и то, что он говорил, было близко мне. Мы были в чем-то похожи. Мне даже стало немного жаль этого старика, хотя я начал его ненавидеть еще до того, как увидел.
      – У меня не было своих детей. Или, может, были, но я о них ничего не знаю, как и ты, Нортон. Но Диана… Это дочка одного моего друга, погибшего пятнадцать лет назад. И она стала мне родной. Я не жалел для нее ничего, я исполнял любой ее каприз. Она – самое дорогое, что у меня есть. И вот… Моя девочка… Она уже десятый день там. Ты представляешь, что для нее значит каждый день, каждая минута, проведенная в этом аду?! А я… Я любого заживо сожру, лишь бы вытащить ее оттуда! Пойми, я ведь могу и заставить тебя. Но… Я хочу, чтобы ты понял. Я хочу, чтобы ты помог мне. Потом я дам тебе столько денег, сколько ты сможешь унести. Но ты должен спасти ее, слышишь?
      – Зачем она полетела на Ад?
      Он вздрогнул, будто очнувшись. Пристально взглянул мне в глаза.
      – Ковальски разве тебе ничего не рассказывал?
      – Говорит он только то, что вы ему прикажете, я так понимаю. И вы явно что-то скрываете от меня. Вся эта история с репортажем слишком притянута за уши. Или, может, ваша дочурка была немного придурковатой?
      – Не смей… – вспыхнул было Кроуэлл, но потом смолк. Опустив голову, он с силой потер лоб кончиками пальцев, что-то обдумывая. Наконец снова взглянул на меня.
      – Ладно, Нортон. Пожалуй, мне нужно тебя предупредить кое о чем… Ты прав, Диана не идиотка, чтобы соваться на Поллукс-5 из-за какого-то там репортажа. Тут совсем другая история, хотя и в нее довольно трудно поверить. Я сам сначала не мог поверить… Все из-за одного проходимца по имени Алекс Зотов. Он вроде бы теллурианин. Не то наемник, не то вандер, не то пират. Я использовал его пару раз для некоторых дел, которые требовали его навыков. И не заметил, как он подбил клинья к Диане. А она… В ее возрасте девушки так легкомысленны. Любовь, ахи, вздохи… Она слишком увлеклась этим негодяем. Я не мог допустить, чтобы он разрушил ее жизнь. Поэтому упек его на Ад.
      – Не проще ли было просто его пристрелить?
      – Не будь таким циничным! К тому же я хотел, чтобы Диана поняла, что он за человек, чтобы разочаровалась в нем и в конце концов забыла об этой своей прихоти.
      – Думаете, это была прихоть?
      – Черт возьми, Нортон, я же говорю – он для нее совсем не подходил! Он явно с ее помощью хотел завладеть моими деньгами, не более того! Хитрый сукин сын! Но я его недооценил. Точнее, его дружков, которые остались на свободе. И недооценил чувства Дианы. Когда я обнаружил это ее послание… – старик на какое-то время замолчал, чтобы совладать с собой. – В общем, они сговорились. Диана отправилась на Ад, чтобы… В общем, она там вроде заложницы. Я должен вытащить ее оттуда, но вместе с ней должен вытащить и Зотова. Они там вместе. И, думаю, она до сих пор жива только потому, что он за ней присматривает.
      – Кроме телеметрического браслета, у вас есть какая-нибудь связь с девчонкой?
      – Да. Точнее, была. Она провезла с собой небольшой передатчик. Атмосферные катаклизмы на Поллуксе-5 создают чудовищные помехи, но несколько раз им все-таки удалось выйти на связь. К тому времени я уже обзавелся своими людьми на одной из орбитальных станций. Так что ей удалось передать, в каком районе она находится и с кем.
      – Значит, с ней там телохранитель…
      – Даже двое. С Зотовым один из его дружков, тоже попавший под приговор. Его отправили на Ад позже, как раз с той партией, в которую удалось затесаться Диане. Его я тоже должен вытащить, как понимаешь, – он криво усмехнулся.
      – То есть мне придется эвакуировать оттуда всю троицу?
      – Не будь идиотом! Мне нужна только Диана. Тех двоих тебе, скорее всего, придется пристрелить. Но – должен тебя предупредить – они парни не промах. Именно поэтому мне нужен такой, как ты, – опытный наемник, настоящий профессионал. Ганфайтер, как вас называют. Я знаю, на что способен Зотов, и поэтому не поленился заполучить тебя. Ты ведь весьма популярен в определенных кругах, особенно здесь, на Периферии. Говорят, ты лучший.
      Я пропустил последние фразы мимо ушей. Мне надоело объяснять, что все давно уже в прошлом. К тому же это все равно ничего не меняет. Я или выполню это задание, или останусь гнить на Аде. Третьего не дано.
      – То есть я должен убить этого вашего Зотова? А как к этому отнесется Диана?
      – Это уже не твое дело. Главное – вытащи ее оттуда.
      – Просто я подумал… Если уж она полезла на Ад из-за этого парня, то это о многом говорит. Как бы она потом… не отвернулась от вас. Не думали об этом?
      – Что-то ты слишком сентиментален для наемника! – желчно оборвал меня старик, снова становясь самим собой. – Я, по-моему, ясно дал тебе понять, что от тебя требуется. И я не привык, чтобы мои приказы обсуждались.
      Я промолчал. Действительно, какое мне дело до всего этого? Сейчас речь идет о том, как бы мневыпутаться из этой истории.
      – Итак, ты теперь в курсе некоторых подробностей. Остальные детали тебе объяснят Вэйл и Ковальски уже по дороге к Поллуксу. Я надеюсь, ты больше не собираешься отказываться от задания, Нортон? Пообещай мне, что сделаешь это.
      Я знаю, ты человек слова. Дай слово, что сделаешь все, чтобы вытащить Диану оттуда… Обещаешь?
      Я усмехнулся.
      – У меня есть выбор?

      Небольшой частный звездолет стартовал с Новой Венеры уже спустя пару часов. Это фешенебельная прогулочная яхта, и каждый кубометр внутреннего пространства в ней нашпигован столькими предметами роскоши, что хватило бы на средних размеров ювелирный салон. Впрочем, главное для нас – то, что она весьма быстроходна, и, если верить словам пилота, через пятнадцать-шестнадцать часов мы уже будем у Поллукса.
      Первым делом, оказавшись на яхте, я завалился спать. Та безумная ночь, проведенная в барах Новой Венеры, до сих пор давала о себе знать. Провалялся не меньше десяти часов, пока не заявился Вэйл и не потащил меня в кают-компанию для первичного инструктажа. Честно говоря, я был в отвратительном настроении, но сейчас я всецело в их власти, и приходится подчиняться.
      Кают-компания представляет собой роскошно отделанное помещение эллипсоидной формы, с двумя барными стойками, имитацией камина, с огромными зеркалами на стенах и люстрой из настоящего хрусталя на потолке. Я плюхнулся в исполинских размеров кресло у камина, взял стакан с коктейлем из подлинных теллурианских вин в одну руку, а бутылку с настоящим земным виски – в другую. Когда еще доведется попробовать такую прелесть? Так что я ни в чем не собирался себе отказывать. Ковальски косо посмотрел на бутылку в моей руке и буркнул:
      – Не слишком-то увлекайтесь, Нортон! Не забывайте о деле.
      Я лишь презрительно хмыкнул. Этого типа я не перевариваю с тех пор, как впервые увидел. Я взглянул на Вэйла, который развлекал себя тем, что раз за разом бросал пару игральных костей на полированную стойку бара. Кости у него забавные – из какого-то серебристого металла, метки нанесены ярко-зеленой фосфоресцирующей краской. Вместо шестерок на них красуются человеческие черепа с горящими зеленым светом глазницами.
      – Ну начинайте, раз уж мы все здесь собрались, – произнес я. – Честно говоря, мне никогда еще не разъясняли задание в такой обстановке.
      – Можете считать это скачком в своей карьере, – съязвил Ковальски.
      – Ну если продвижение в карьере обязательно предполагает то, что я должен лицезреть перед собой твою рожу, то я бы лучше остался на старом месте, – витиевато парировал я.
      – Это где – на Альдебаране?
      – Да хотя бы и там. Мне ведь оставалось меньше половины срока.
      – Ладно, хватит! Давайте перейдем к делу, – подал голос Вэйл. Не отходя от стойки, он с помощью пульта активировал огромный экран на дальней стене кают-компании. На экране появилась карта планеты. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какой именно.
      – Для начала объясню общую обстановку, – деловито потирая подбородок, произнес Ковальски. Видимо, ему всегда поручали дела, в которых надо было чесать языком. Я сделал изрядный глоток виски и приготовился слушать.
      – Первые поселения на Поллуксе-5 были основаны больше пятисот земных лет назад эриданцами. Какое-то время у них здесь даже было что-то вроде перевалочной базы. Потом, когда в этом секторе космоса обосновались земляне и начались печально знаменитые Малые войны с эриданцами из-за наиболее перспективных планет, перевалочная база превратилась в базу военную. Позже, после образования Звездной Конфедерации, Поллукс-5 получил статус конфедеральной территории, то есть планета была передана для нужд Сената. Как можно использовать планету, долго не думали. Условия на ней такие, что добровольно на нее никто не полезет ни за какие деньги. Так что приспособили ее под тюрьму строгого режима. Переоборудовали оставшиеся после эриданцев строения, понастроили новых корпусов. Но затраты на содержание преступников оказались слишком большими, тем более что нечем было окупать эти затраты – какое-либо производство или добычу полезных ресурсов на планете основывать было нерентабельно. Поэтому от содержания наземного комплекса в итоге отказались. Когда в Сенате был принят закон об отмене смертной казни на всех планетах, входящих в Конфедерацию, Ад стал одной из планет, на которые начали ссылать на пожизненное заключение особо опасных преступников со всей галактики. Была разработана единая схема охраны таких объектов. На орбите планеты находится несколько стыковочных баз, которые раз в несколько суток принимают корабли с приговоренными к высшей мере наказания. Вы, может быть, удивитесь, Нортон, но на каждом таком корабле прибывает не меньше пары сотен преступников. Так что популяция планеты растет с каждым днем. Хотя, кто знает, сколько там в среднем может протянуть осужденный…
      – Разве за поверхностью планеты не ведется наблюдение?
      – Состояние атмосферы такое, что даже с ультрасовременными оптическими системами не удается ничего рассмотреть. Беспилотные аппараты тоже запускать бессмысленно. Облака там полны радиоактивной пыли и экранируют большую часть сигналов с пульта управления. К тому же, если аппарат спустится слишком низко, высока вероятность того, что его собьют.
      – Кто, осужденные?
      – Автоматическая охранная система. Двадцать два спутника осуществляют постоянное наблюдение за всеми перемещениями в атмосфере планеты. Любые неопознанные летающие объекты сбиваются. Хотя, кстати, и сами осужденные могут постараться. Оружие у них имеется, как же. Посылать их вниз с голыми руками негуманно. Местная живность – настоящие исчадия ада. Так что каждого осужденного спускают на поверхность гравитационным лучом в специальной одноразовой капсуле. Его снабжают изрядным запасом провизии, медикаментов, боеприпасов. Саму капсулу потом довольно легко разобрать и использовать ее части в качестве стройматериала. Кроме того, вниз периодически сбрасывают и специальные капсулы для пополнения запасов. В общем, правительство следит за тем, чтобы они там не загнулись с голоду.
      Я саркастически усмехнулся.
      – Как это гуманно, не правда ли? – подал голос Вэйл.
      – Да, честно говоря, я и сам считаю, что смертная казнь – не такая уж плохая вещь. Во всяком случае, она гораздо гуманнее подобной ссылки. Тем более что, даже если впоследствии обнаружится какая-нибудь судебная ошибка, вытащить осужденного обратно не представляется возможным. Так что попасть на Поллукс-5 – это все равно, что умереть. Может, даже хуже. Что-то вроде прижизненных адских мук.
      – Ладно, хватит об этом! – не выдержал я. – Терпеть не могу лишней болтовни!
      Ковальски недовольно поморщился, но ничего не сказал. Вэйл нажал кнопку на своем пульте, и изображение на экране сменилось.
      – Так выглядит Диана.
      Я с интересом просмотрел несколько фотографий, сменяющих друг друга на экране. По лицу девице лет шестнадцать – типичная кукольная мордашка с пухлыми губками и ресницами на пол-лица. Но по фигуре видно, что она уже далеко не ребенок.
      – А она ничего, – крякнул я. – А других снимков у вас нет?
      – Вообще-то не так давно она снялась для местного «Плейбоя», – усмехнулся Вэйл. – Только не вздумай Кроуэллу об этом рассказать.
      – Понятно. Но, честно говоря, я уже начинаю подумывать, что это задание не такое уж и дерьмовое. Будете чем заняться, пока буду ждать, когда вы нас вытащите оттуда.
      – Не забывайтесь, Нортон! – взвизгнул Ковальски. – Если вы попробуете тронуть фриледи Диану хоть пальцем…
      – Да уймись ты, я пошутил, – отмахнулся я, но посмотрел на девицу так плотоядно, что даже Вэйл обеспокоенно, заерзал на своем месте и снова вывел на экран изображение карты Ада. Дальше рассказывать принялся он:
      – Участок поверхности, на который сбрасывают осужденных, довольно небольшой – около трех тысяч километров в поперечнике. При этом он разделен на десятки районов, в каждый из которых сбрасывают представителей разных рас. Скажем, эриданцев сбрасывают подальше от землян и центавриан, лурджей – подальше от раргилиан, ну и тому подобное.
      – А мужчин выбрасывают отдельно от женщин?
      – Нет, разделение идет по расам, да и то достаточно условное. Если учитывать еще и пол, то вообще запутаешься. У каких-то рас два пола, у каких-то – четыре, нередки и обоеполые расы. Так что сейчас перед отправкой вниз каждого осужденного стерилизуют. Хотя и без этого можно обойтись – какое там потомство при таком уровне радиации. Во всяком случае, я слышал, что стерилизацию ввели не так давно – лет тридцать назад.
      – Веселенькое дельце! Хорошо хоть я туда не в качестве осужденного собираюсь.
      – По-моему, вас все равно не мешало бы кастрировать. На всякий случай, – язвительно произнес Ковальски. Я взглянул на него так, что он втянул голову в плечи.
      – Судя по пеленгу радиобраслета, Диана находится вот здесь, на южной окраине этого плато, – как ни в чем не бывало продолжал Вэйл. – Это самая граница района homo sapiens. Мы планируем сбросить тебя километрах в двадцати к югу. Дальше пойдешь пешком.
      – Ну ни хрена себе! А поумнее ничего не могли придумать?!
      – Это необходимые меры предосторожности, Нортон! – заявил Ковальски. – Кто знает, с чем вы столкнетесь внизу. Нужно…
      – Ладно, нечего меня учить! – оборвал его я. – Я этими вещами занимаюсь уже двадцать лет. Объясните лучше, как вы вообще представляете себе сам процесс этого… спасения. Во-первых, как вы собираетесь доставить меня на поверхность планеты? Во-вторых – и это меня интересует больше всего, – как вы планируете меня с этой самой поверхности вытаскивать?
      – Все продумано, Грэг. Мы отправим тебя вниз, как обычного осужденного, – сказал Вэйл. – Кроуэллу удалось получить контроль над одной из орбитальных баз, и у нас есть доступ ко всему необходимому оборудованию. Так что будет у тебя возможность побывать в шкуре приговоренного к высшей мере.
      – Вот здорово! – издевательски воскликнул я. – Всю жизнь об этом мечтал!
      – Капсулу мы тебе подобрали нестандартную, старого образца, – невозмутимо продолжал Вэйл. – Она, во-первых, рассчитана на трех человек, а во-вторых, не приспособлена для быстрого демонтажа, как современные капсулы. Мы установили дополнительный слой брони и кодовый замок, настроенный на твой голос и голос Дианы. Кроме того, капсула снабжена мощным радиопередатчиком, так что ты сможешь выйти на связь, если понадобится. Ну и, конечно, мы постарались обеспечить тебя самым лучшим снаряжением и оружием.
      – Да ну? Про тяжелый десантный скафандр с полным жизнеобеспечением и экзоскелетной гидравликой не забыли?
      – Не паясничайте, Нортон! – вмешался Ковальски. – Вы прекрасно понимаете, что для успешного исхода операции вам желательно не выделяться среди прочих осужденных. Вам будет предоставлено то, с чем обычно отправляют вниз этих бедолаг, плюс кое-какое дополнительное оборудование.
      – Да. Например, пеленгатор, который позволит тебе определить местоположение Дианы с точностью до метра, – продолжил за него Вэйл. – Ну и кое-какие другие вещички. Не будем пока на этом останавливаться. Естественно, перед отправкой мы проведем кое-какие медицинские процедуры: сделаем прививки от местных болезней, введем препараты, нейтрализующие воздействие повышенного радиационного фона, ну, и все такое. Стимуляторы, антидепрессанты…
      – Сроду не применял всей этой пакости!
      – Ну, как знаешь. Но уж от прививок-то ты не будешь отказываться?
      – Не буду. Кстати, как там на самом деле на этом Поллуксе? Действительно так дерьмово?
      – Не знаю, не бывал, – жестко усмехнулся Вэйл. – Но, думаю, тебе не привыкать к экстремальным условиям.
      – Да уж. Как там с гравитацией?
      – Около полутора «g». Думаю, тебе там будет достаточно комфортно.
      – А с температурой?
      – Тут тебе, можно сказать, повезло. Сейчас там лето.
      – Это значит тепло?.
      – Не то слово. Тепло, как в настоящем аду. Но это все же лучше, чем мерзнуть, правда?
      Я усмехнулся.
      – Что там насчет Зотова?
      Ковальски вздрогнул и недоуменно посмотрел на Вэйла.
      – Кроуэлл тебе все рассказал? – спросил тот, поворачиваясь ко мне.
      – В общих чертах. Я так понимаю, что мне там предстоит встретиться с двумя весьма серьезными ребятами. Хотелось бы узнать о них побольше.
      – Хм… – Вэйл в очередной раз бросил кости на стойку. Несколько секунд разглядывал выпавшие на верхних гранях черепа с горящими глазами, потом неторопливо произнес: – Зотов появился на Новой Венере пару лет назад. Несколько раз старик нанимал его, когда нужен был человек со стороны.
      – Это я уже слышал. Он действительно хорош?
      – Он теллурианин. Это уже немало. Ну а вообще… Да, он действительно очень хорош. Будь осторожен, когда встретишься с ним.
      – Но у меня хоть есть шанс сделать его?
      – Это уж тебе видней. Ты опытнее. А он… У него, пожалуй, есть одна слабая сторона. Он… В общем, никто от него не получал выстрела в спину. Он всегда играет по правилам. И это можно использовать. Если хочешь сделать его – действуй тогда, когда он меньше всего этого ожидает. Лучше пристрелить его сразу, издалека. Либо в спину. На войне как на войне, как говорится.
      Я сделал изрядный глоток виски и пристально посмотрел ему в глаза. Он не отвел взгляда, и добрых полминуты мы просидели так, не шевелясь. Даже Ковальски затаил дыхание.
      – Будем считать, что ты мне этого не говорил, – негромко произнес я.
      Вэйл чуть прищурился, но взгляда не отвел.
      – Как знаешь, – тоже вполголоса сказал он.
      Ковальски поежился, переводя взгляд от одного из нас к другому.
      На несколько секунд снова воцарилась тишина. Потом по внутренней связи раздался голос пилота:
      – Входим в гравитационное поле Поллукса через триста секунд. Пассажирам просьба занять места в креслах-компенсаторах.
      Ну вот мы и на месте.

      Надо признать, Ад эффектен. Мы подлетали к нему со стороны его северного полюса, приближаясь к поблескивающему в яростных лучах Поллукса орбитальному комплексу. Поверхность планеты напоминала бурлящий котел – на Поллуксе-5 имеется с полдюжины постоянно действующих ураганов, вроде Большого Пятна на Юпитере. Перемещаются они довольно быстро и на первый взгляд, абсолютно бессистемно, создавая ощущение полного хаоса. Не видно даже очертаний материков – все тонет в бесконечной яростной круговерти облаков, окрашенных в самые зловещие цвета – различные оттенки красного, коричневого, кое-где даже желтого. По большому счету, это даже не облака, а гигантские скопления пыли, несущиеся над поверхностью планеты, смешивающиеся с влагой и временами обрушивающиеся вниз яростными грязными потоками.
      Слабо верилось, что на этой планете может существовать жизнь, хотя по плотности, составу атмосферы, параметрам орбиты, количеству энергии, получаемой от светила, Поллукс-5 весьма схож с Землей. Во всяком случае, даже земляне, печально знаменитые своим весьма узким диапазоном условий выживания, могут обходиться на планете без специального оборудования, чтобы дышать, питаться и тому подобное. Хотя, честно говоря, я бы лучше пару месяцев проторчал на какой-нибудь ядовитой планете, не вылезая из скафандра высокой защиты, чем спускаться сюда. Но выбора у меня не было.