Поломав некоторое время голову над этим вопросом, я заметил, что аргументы мои все больше напоминают высказывания членов лиги за запрещение абортов, и решил, что лучше закрыть тему. Однако… Я не смог бы убить связанного человека, даже будь это всего лишь набор подпрограмм… Джейн смогла.
За размышлениями я не заметил, как лес сменился своеобразной лесостепью, кажется, так называется эта шутка природы, когда в степи через каждые пару сотен метров стоит небольшая рощица. Обзор – ненамного больше, чем в лесу, зато если ты идешь, а не сидишь в засаде, то видно тебя хорошо, и прятаться негде, разве что передвигаться ползком.
Заодно я начал сомневаться. Ясно было, что Аталета где-то здесь, но вот правильно ли я иду? Было бы очень некстати пройти мимо города, ведь потом его обложит армия Злых Сил, и город надолго станет недоступен. А если армия, чего доброго, возьмет город штурмом, то системные ворота вообще могут быть разрушены. Так что я решил спросить дорогу – что в этом такого? Одет я был как местный житель, полотняная рубаха, и брюки, тоже из полотна, но поплотнее, сапоги и перевязь с мечом, равно как и торба через плечо. Мне очень не нравятся здешние торбы, на мой взгляд, давно бы пора кому-нибудь изобрести рюкзак… Но сейчас это произведение местной индустрии играло мне на руку.
Следующий вопрос – кого спрашивать. Я старательно избегал патрулей, поскольку у людей было дело, и дело это заключалось в отлове, а возможно и уничтожении подобных мне бродяг. Другое дело – солдаты на отдыхе. Если человек отдыхает, – рассудил я, то ему ничего не стоит ответить на вопрос доброжелательно настроенного странника о том, как пройти в Аталету. Поэтому я именно такую группу и выбрал – четверо из них просто сидели и лежали на травке, а еще пятеро что-то делали в густой траве неподалеку, как я предположил, разводили костер.
– Здравствуйте, – вежливо сказал я, – скажите пожалуйста, как пройти в Аталету?
Ошибка моя заключалась в том, что мало было выбрать отдыхающих солдат, надо было еще рассмотреть их форму и эмблемы. Четверка «отдыхающих» мигом оказалась на ногах, с оружием в руках и с перекошенными от избытка дружелюбия рожами. Их товарищи тоже спешили к ним на помощь. Слишком поздно я осознал, что это – солдаты армии вторжения, и мое «как пройти в Аталету» только что подписало мне смертный приговор.
«Принимай все с иронией», не раз говорил мне Старик, но в этот раз трюк не сработал. Во мне словно что-то лопнуло. Какого черта! Я не нанимался играть в прятки с порождениями какого-то недоумка – программиста, я не собирался прятаться и дрожать – и не буду! Наверное, такое чувство испытывает берсеркер из скандинавского фольклора, не знаю. Мне просто стало очень нехорошо.
– Я задал вопрос, – сказал я самому здоровому и жирному из моих оппонентов. – Как пройти в Аталету?
Ответом мне был жизнерадостный хохот. Прежде, чем они отсмеялись, их стало семь. Проход меча и веера, так называется эта штука. Двое весельчаков лежали теперь на земле, один без головы, второй – со вспоротой грудной клеткой. Вместе с панцирем.
Затем они завопили и бросились на меня всей оравой. На этот раз я был слишком зол, чтобы пытаться вызвать истерию и «подхлестнуть» время, вместо этого я просто пошел им навстречу, а когда они оказались вокруг меня – двинулся по кругу.
Четыре меча, копье и два топора. Копье я просто перерубил, отрезав от него наконечник. Его владелец еще дважды пытался ткнуть меня обрубком, и оба раза обрубок становился на полметра короче. Затем я очень красиво переместился, так что копьеносцу снес голову один из обладателей топора, а пока он в ужасе глядел на дело рук своих, я спокойно и без помех расправился с ним самим.
Четыре меча и топор… Несмотря на то, что они превосходили меня и ростом, и весом, я был сильнее. Это позволило мне выбить меч из рук одного из нападающих, впрочем, правильнее было бы называть их уже «защищающимися», и нанес укол в сердце. И конечно, мой меч немедленно застрял.
Не выпуская из рук рукояти, я развернулся и присел, так, что меч оказался высоко у меня над головой. Я делал это движение на мешках с глиной, но они все-таки были полегче, чем этот детина… Очередной противник ринулся на меня с мечом, и я нанес ему встречный удар мечом и нанизанным на него солдатом. Получилось. Сбитый с ног перелетевшей через мою голову тушей, нападавший растянулся на земле, меч освободился, а я смог все свое внимание уделить наседавшей на меня паре – один с мечом, другой с топором. Оба владели оружием на редкость хорошо, и мне пришлось туго. Драться с мечом против топора непросто, поскольку топор тяжелее, и отбить удар, соответственно, тоже тяжело. Разумеется, сил у того, кто использует это оружие, уходит больше, но пока что мой противник не проявлял ни малейших признаков усталости.
Второй нападающий был вооружен незнакомым мне оружием – его меч имел прямое лезвие нормальной длины и метровую рукоять, причем рукоять эта состояла из двух телескопических трубок, вставленных друг в друга. Когда рукоять была «сложена», оружие превращалось в обычный двуручный меч, когда же вторая трубка вытягивалась из первой, он становился своеобразным копьем. Очень неприятное оружие.
Затем нападавший на меня с мечом воин вдруг охнул и упал плашмя, словно кукла. Из-под лопатки у него торчал метательный нож. Я крутанулся на месте, пытаясь оценить, откуда прилетел «гостинец», но все, что я увидел, было небольшое колыхание травы, там где до моего прихода толпились солдаты.
Таким образом, мне остался всего лишь один топор. Я сразу повеселел. Открывшись, я подставил голову для удара сверху вниз. Топор взлетел и опустился, не встретив ничего на своем пути, я же спокойно проткнул незадачливого фехтовальщика насквозь. Хорошо общаться с людьми, которые никогда не слыхали об айкидо…
Осторожно держа меч перед собой, я подошел к тому месту, откуда, по моим представлениям, вылетел нож… Она лежала в траве, эльфийка, в разорванной дерюге, и была она избита настолько, что я даже не смог оценить ее возраст. По крайней мере, с виду она была маленькой и хрупкой. Видимо, метание ножа отняло у нее последние силы, теперь она просто была без сознания. Теперь понятно, чем они тут занимались, когда я спросил про дорогу к Аталете…
Я осторожно осмотрел свою находку, но не нашел серьезных ран, хотя мелких ссадин хватило бы на десятерых, не говоря уж о жутких синяках. Еще я обнаружил следы веревок у нее на запястьях и щиколотках, откуда следовало, что в плену она уже довольно давно… Не меньше нескольких часов, судя по этим следам.
Я задумался. Люди Аталеты дружили с эльфами… Раньше. По крайней мере, должны были дружить, ведь те и другие принадлежали к лагерю Светлых Сил… Впрочем, после того, что здесь творилось последнее время, я ни в чем уже не был уверен. В любом случае – что ей делать в лесу под Аталетой – непонятно.
Я осторожно полил ей на лицо воды из фляги. Подействовало. Она открыла глаза, оказавшиеся зеленого цвета, и попыталась заговорить. Разбитые губы слушались ее плохо.
– Тиал…
– Тебя зовут Тиал? – переспросил я.
– Да…
– Ты давно из Аталеты?
– Три… – девушка попыталась приподняться, но очень быстро отказалась от своего замысла. – Три часа. – Она действительно была очень молода.
Как я понял, три часа назад они с еще несколькими эльфами покинули Аталету, поскольку – знакомая история – жители вдруг стали необычайно враждебно относиться к представителям лесного народа. Четверть часа спустя на отряд напали, и перебили всех, кроме нее. Эльфы – плохие рабы, они не живут в неволе, поэтому никто не пытался брать пленных. Ее тоже собирались убить потом… После…
Далеко ли до Аталеты? – спросил я.
– Час… Полчаса… Она сразу за теми рощами.
Я еще раз протер смоченным водой носовым платком самые неприятные из ее ссадин, и приготовился ждать. По моим расчетам, основная группа должна была вот-вот подойти. Что-то они задерживались.
– Вы… – Тиал тронула меня за рукав, – не ходите… В город. Убьют. Ты же демон, я вижу.
Вот тебе и раз, вот тебе и маскировка.
– В городе находятся ворота в наш мир, – объяснил я. – Если мы не дойдем до ворот, то придется всю жизнь… прятаться. Да, и кстати – меня зовут Том.
– Том. – Девушка попыталась встать, но не сумела. – Я могу идти, Том. Я … – она заплакала, честно говоря, я впервые видел плачущую эльфийку… Плакать – прерогатива людей, по крайней мере, так было до сих пор. Еще я понял, что она до смерти боится остаться одна в этой степи, боится настолько, что даже хваленая эльфийская гордость не помешала ей попросить человека взять ее с собой. Хотя бы и не напрямую. Я погладил ее по голове.
– Мы пойдем в Аталету, Тиал. Присоединяйся к нам.
Я помог девчонке подняться, точнее, просто поставил ее на ноги, и мы медленно двинулись назад, туда, где уже показалась из-за деревьев наша группа.
– Том?
Я скосил глаза в сторону Джейн, но промолчал. Мы шли к Аталете, шли второй час, и уже видели вдали городские стены. «Лесостепь» стала степью, начисто лишенной не только деревьев, но и кустов – мудрый шаг, если ты живешь в городе, а лес – подходящее укрытие для врага.
– Том, нам надо поговорить!
– Я знаю, знаю. Дурацкое, нелогичное поведение. – Речь шла о Тиал, по моей инициативе мы сделали для нее носилки и теперь транспортировали ее в город, поочередно сменяя друг друга.
– Это все равно, что беспокоиться о судьбе… я не знаю… персонажа компьютерной игры. Том – она не живая.
– Мы тоже, – возразил я. – Пусть я глупец, но мне жалко девчонку.
– И что будет, если перед тобой станет выбор, кого защищать, ее или меня?
– Джейн, похоже, не на шутку разозлилась.
– Ее, конечно. Ты сама за себя постоишь, вообще в бою самое безопасное место – это у тебя за спиной.
– Не дурачься, я не об этом спрашиваю. Если бы я, скажем, не могла себя защищать?
– Ты понимаешь, – проникновенно сказал я, – что это лучший пример женской логики? Ты не допускаешь мысли, что Тиал живая – прекрасно. Но ты же ревнуешь меня к ней!
– Я не ревную.
– Да? А как тогда называется твое поведение? Впрочем, ты права – девчонка в город не пойдет.
На этом наш спор закончился. Еще немного, и мы подошли к воротам города Аталета – и ворота охранялись. Стражники, впрочем, не заподозрили в нас демонов. Мы тщательно подготовились к этому визиту, что заключалось главным образом в отнятии у Брайена его футболки (вы не имеете права, это моя собственность) и надевании на него кожаной рубахи одного из убитых мной солдат (я не могу этого сделать из соображений личной гигиены). Мы вошли в Аталету…
Глава 9.
Прямо от ворот к главной площади города, находящейся в его геометрическом центре, вела широкая дорога. Раньше, как нам рассказал словоохотливый прохожий, старичок, худой и словно высушенный, но очень живой и бодрый, на площади стоял дворец, и по дороге к нему ездил сам Король. Затем короля свергли, и город стал республикой. Власть в нем перешла к купечеству, и все бы было хорошо, да вот соседи все норовили разрушить этот райский уголок. Поэтому армии ничего не оставалось делать, кроме как взять власть в свои руки. Для всеобщего блага.
– Когда это произошло? – поинтересовалась Джейн.
– Три дня назад, – ответил ей старичок. Мы с Джейн переглянулись. Слишком хорошее совпадение, для того, чтобы быть совпадением. Скорее уж взгляды обитателей Аталеты освободились от навязанного программой ограничения.
Я посмотрел на стоящую посреди улицы виселицу. Армия взяла власть.
– Не подумайте, – добавил старичок поспешно, «неправильно» истолковав мой взгляд, – при перевороте не погибло ни одного человека. Все было мирно.
– А это в таком случае?..
– Это демон.
Я сделал заметку на будущее, что демонов тут вешают. Лучше, на мой взгляд, было промолчать с умным видом. Однако Роджер рассудил иначе.
– И за что же его? – спросил мальчишка.
– За то, что он демон. – Наш гид непонимающе посмотрел на своего собеседника. – Приказ по городу, если демон пригоден к работе – в рабство, а если нет …
Тут его взгляд сделался подозрительным.
– А разве вы не испытываете ненависти к этим тварям? – поинтересовался он. – Они оплели своей колдовской паутиной полмира…
Однако Роджера было не так просто поймать на слове.
– Я думал, тех кто не может работать продают гоблинам, – сказал он. – Разве не так?
– Так было, – сомнения, похоже, оставили нашего гида. – Да только пару дней назад гоблины с Суриади и со Страж-горы объединились и вторглись на наши земли. Мы с ними больше не торгуем.
– Вторглись не только гоблины, мы видели с ними людей и орков…
– И троллей не забудьте, – кивнул старикашка. – Но мы все равно с ними справимся…
Мы заверили его, что не имеем ни малейших сомнений по поводу исхода предстоящей битвы. Затем мы расстались, вручив нашему гиду за труды серебрянную монету.
– Проще было спросить у этого старикашки, – заявил Брайен, после того, как мы обошли полгорода в поисках системных ворот.
– И иметь дело со стражей? – фыркнула Шейла. – Не смеши народ, приятель. К тому же их можем видеть только мы.
– Мы их найдем, – сказал я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. – Куда им деться, я помню фото в проспекте – здоровая арка, и стоит прямо на улице.
Систематически обойти город, пусть даже не очень большой, пусть даже лишь центральную его часть, находящуюся внутри защитного периметра, это далеко не простая задача. Я мысленно рисовал карту этого места, и по моим расчетам, большая часть пути была уже позади.
Патрулей на улицах было немного, да и зачем патрулировать улицы? Враг уже подошел к стенам, и основные силы защитников Аталеты были там. Тем же патрулям, которые нас все-таки останавливали, Роджер преподносил красивую историю о том, что мы составляем для командования план ведения уличных боев
– на случай если враг войдет-таки в город. Вообще, мальчишка оказался на редкость сообразительным, я подумал, что стоит, пожалуй, и правда чему-нибудь его поучить.
Свободный город Аталета. Любопытно было наблюдать, как город готовится к войне. В богатых купеческих домах широкие окна закрывали наспех сколоченными из досок щитами с узкими бойницами, и рассыпали по крышам какой-то порошок. Как выяснил Роджер – огнезащитный. Также они снимали с домов вывески, это тоже понятно – богатая вывеска – богатый дом, хорошая добыча.
Магии защитники города использовали мало, что было вполне понятно. Конечно, разбросай они по улице вокруг дома магические ловушки, типа того колючего куста, что прорастает в человеческом теле, и нападающие вынуждены будут подолгу задерживаться, занимаясь «разминированием». Однако – судя по рассказу Тиал – местные жители ухитрились поссориться не только с «демонами», но и с эльфами и гномами, что сильно ослабило их возможности в плане магии. Люди – маги никудышные. Тиал, к слову, мы спрятали в роще неподалеку. Может быть, думал я, она была права… Идти в город и вправду опасно…
Ворота стояли на одной из многочисленных маленьких площадей, которыми был богат город. Как успел нам объяснить все тот же старичок, прежний король любил вешать своих подданных, но не любил, когда повешенные висели у него под окнами, собирая ворон. Поэтому в дополнение к главной площади, Аталета имела множество «вспомогательных», снабженных, как правило, столбами с перекладинами.
Ворота… Это была каменная арка в три человеческих роста, невидимая для постороннего глаза. Видеть ее могли только «демоны», то есть гости Кристалла, пользоваться – тоже. Прочие просто прошли бы сквозь нее, как сквозь пустое место.
Брайен издал торжествующий вопль, и ринулся вперед, за ним, нестройной толпой, устремились остальные. Они еще не поняли, что произошло… Мы же трое уже стояли с мечами в руках, но нас было мало, мало…
Они смотрели на нас с крыш, с сетями, и ждали. Их товарищи прятались в подворотнях – и тоже ждали. Ждали, пока Брайен не пробежит с разгону, нелепо размахивая руками на ходу, сквозь каменную арку, и не выбежит с другой стороны на ту же площадь, в том же мире. Арка не работала, точнее, теперь она работала не как арка, а как западня. Сколько групп, подобных нашей, уже пришло сюда, чтобы попытаться покинуть Кристалл? С крыш нам на головы полетели сети…
Руки были связаны профессионально – не только кисти, но и локти. Я их почти не чувствовал. Ноги тоже были связаны, но так, что мы могли передвигаться, смешно семеня ногами и поминутно спотыкаясь. Всего в подвале нас было сотни две, «землян» всех возрастов, кроме пожилого. Пожилых вешали сразу.
Помещение было очень просторным, судя по всему, оно занимало все пространство под одним из королевских дворцов. Свет сюда проникал через два маленьких оконца в противоположных стенах, однако они были слишком узки, чтобы пропустить человека. В помещении стоял странный запах, который я для простоты окрестил «мышиным». Не знаю, был ли я прав – никогда в жизни не нюхал мышей. Кирпичные колонны поддерживали потолок, в остальном же зал был пуст – ни мебели, ни винных бочек, ни скелетов по углам. Только люди.
Они стояли, сидели и лежали на сыром каменном полу, они разговаривали, плакали либо молчали. Много было детей в возрасте от пяти лет – младше в Кристалл не пускали.
Я с трудом встал на ноги и просеменил в угол, где лежала Джейн. Без толку, она была без сознания. Тогда я громко выкрикнул имя Роджера и испытал огромное облегчение, когда тот откликнулся.
Я добрался до него, и встав на колени у него за спиной, принялся зубами развязывать веревки на его запястьях. Не думайте, что это было просто, они здесь использовали что-то вроде шелкового шнурка, а света в помещении едва хватало. Я потратил полчаса, прежде, чем узел развязался.
Роджер немедленно принялся массировать свои запястья, затем, повозившись еще четверть часа, развязал мои руки. Еще столько же времени ушло на узлы на ногах. За это время к нам в подвал запустили еще одну группу, и они поведали присутствующим, что город осажден и его вот-вот будут штурмовать. Люди восприняли эту новость молча, никто не знал, как поступят с нами победители.
Я освободил Джейн, и после недолгой возни привел ее в чувство.
– Я уже начал беспокоиться, – с упреком сказал я.
– Мне дали по голове, – ответила Джейн, таким тоном, словно это было оправданием. – Что происходит?
Я вкратще объяснил ей ситуацию. Вокруг нас люди развязывали друг друга, и , я полагал, через пару часов все будут свободны.
– Надо бежать, – заявил Роджер.
– Браво, Род! – Джейн захлопала в ладоши. – Из тюрьмы и из осажденного города.
– Есть лучшие идеи?
Лучших идей не было. Затем вдруг заговорил один из пленников, высокий мужчина с волевым «армейским» лицом.
– Слушайте все! – его голос легко перекрыл разговоры в подвале, и сразу наступила тишина.
– Сейчас мы отсюда уйдем, – продолжал мужчина. – Кто-то спасется, кто-то нет. Но главный вопрос – что делать потом? Поэтому я хочу, чтобы вы кое-что запомнили. Слушайте.
Теперь все молчали, он полностью завладел вниманием присутствующих.
– Недалеко от того места, где река Озилинори впадает в океан, есть лес. Направление отсюда – на северо-восток. Попасть туда можно, если идти от города Илинори вниз по течению. Там, в этом лесу, нет ни эльфов, ни людей – никого.
Я начал понимать, куда он клонит. И точно.
– Если для нас нет выхода из этого мира, – продолжал оратор, то мы можем, по крайней мере объединиться, с тем, чтобы иметь возможность защищать себя от агрессора. Там, в этом лесу – идеальное место для колонии.
Кто-то попробовал возразить, но «полковник», как я мысленно окрестил этого человека, не дал ему закончить.
– Молчать! – просто сказал он. – Я не собираюсь ничего обсуждать. Решение принято. Все, что от вас требуется, это – если вы проживете достаточно долго
– идти в этот лес и создавать колонию. Не хотите – дело ваше, но по крайней мере, рассказывайте об этом плане всем нашим, кого вы встретите, чтобы они тоже знали, где можно искать защиты. Повторить?
Не слушая возражений, он трижды повторил свою речь, затем замолчал, игнорируя разгоревшуюся дискуссию.
– Я не намерена так просто сдаваться, – сказала Джейн. – Вторые системные ворота находятся в маяке, на озере Язорок, так?
– И что?
– А то, – она подняла кверху палец, – что там должен быть смотритель.
– Системщик? – Роджер удивленно на нее посмотрел, – разве они запускали сюда своих людей?
– Да, думаю, на маяке будет сидеть один из программистов компании, – подтвердила Джейн.
– Тогда чего мы ждем? Пошли отсюда.
– Есть еще один вопрос, – остановила меня Джейн.
– Какой вопрос?
– Вопрос о спутниках.
– Так…
– Джейн права, – вмешался Роджер, – мы не обязаны тащить за собой этих…
– Если ты хочешь когда-нибудь стать моим учеником, Род, – сказал я, – то ты должен научиться следить за своей речью.
– А…
– А в остальном я с вами полностью согласен, вот только…
– Только – что?
– Если мы пойдем на прорыв всей толпой, у нас будет больше шансов. Маленькие отряды нас просто не посмеют тронуть…
– Хочу напомнить, – возразила Джейн. – Это насчет маленьких отрядов. В бою один гоблин стоит полусотни необученных людей. Потом, конечно, он устанет махать мечом, но…
– Это точно, – я усмехнулся. – Ладно, пойдем все вместе, но не будем брать на себя ответственность за всю группу, и если они будут делать что-то не так, просто уйдем.
– Согласна.
– Согласен, – кивнул Роджер.
– Ну раз все согласны – как мы отсюда выйдем?
Молчание было мне ответом.
Когда вы заперты в подвале в числе двух с половиной сотен пленников и вам хочется выйти наружу, на пути у вас стоит дверь. Двери все равно, сколько вас, так как вы не можете толкнуть ее все вместе, и дверь эта прочнее, чем хотелось бы, а оружие у вас отобрали… Логическим – и единственным – выбором остается попросить стражников сделать вам любезность и отпереть дверь снаружи. Сначала мы хотели имитировать «драку среди заключенных», но затем склонились в пользу предложенного мной варианта. Мне же предстояло воплощать его в жизнь, поскольку я безусловно был сильнейшим в данной компании в области боевых искусств.
Я подошел к двери, поднял руку и вежливо постучался костяшками пальцев.
– Откройте пожалуйста!
С той стороны прозвучало пожелание заткнуться, которое я проигнорировал, равно как и три последующих. Уверяю вас, все это время я был отменно вежлив, говорил подобающим просителю тоном и не создавал лишнего шума. Поэтому осталось неизвестным, из-за чего стражник, открывший наконец дверь, был готов меня убить.
Когда дверь открылась, я шагнул навстречу появившемуся на пороге закованному в броню чучелу – лучшего противника трудно и пожелать, проскользнул к нему за спину, и ударом ноги направил беднягу прямо в руки ожидающих сзади пленников. Затем я осмотрелся, и мысленно поздравил себя с успехом. Стражников было двое, что оставляло мне одного противника, сидящего в углу маленькой каморки человека средней комплекции, на этот раз без лат. Осознав, что происходит, он выскочил из-за стола, за которым до этого сидел, и попытался выхватить меч. В ответ я метнул в него табуретку.
Когда Старик учил меня работать с предметами, я перепробовал практически все возможные варианты, включая и такую экзотику. Ножка табуретки вонзилась моему противнику точно между глаз. Я вооружился мечом, если можно применить благородное слово к тому куску железа, который мне достался, а второй меч взяла Джейн.
Дальше события развивались как в анекдоте: «двести человек на цыпочках крались по коридору…» Заглянув в следующее помещение, я увидел там троих солдат и человека в штатском, сортирующих кучу вооружения, в которой я с радостью заметил и свой меч. Не было ни малейших шансов напасть на них и не произвести шума, однако нам повезло – на шум никто не пришел. Похоже, теперь мы были в здании одни.
Я сменил оружие, и теперь наслаждался чувством защищенности и силы. Хороший меч – это хороший меч. Старик, правда, выдал мне как-то, что «sword is useless if you have no pants», но я не хотел в данный момент применять к себе эту поговорку. Хотя положение наше было именно таким – мы были зажаты между армией вторжения и горожанами, и вполне возможно, что те и другие охотно отложат свои споры на время, необходимое, чтобы разделаться с нами.
Мы построились в колонну и двинулись в сторону, противоположную той, откуда доносились азартные крики и звуки боя. Колонна оказалась хорошей идеей, никому не приходило в голову, что мы только что сбежали из-под замка. Детей мы научили, как себя вести, и теперь они бежали рядом, подбадривая нас криками. Затем мы увидели казнь.
Казнили гнома, и ничего особенного в казни, самой по себе, не было. На перекладину, стоящую на одной из малых площадей, повесили петлю, а осужденный, с гордо поднятой головой, стоял на ящике, который из-под него вот-вот должны были выбить. Своим видом он напоминал Жанну д'Арк, идущую на костер во имя убеждений, а ростом он был мне по грудь.
– Отставить! – скомандовал я. Офицер, который руководил казнью, недоумевающе на меня поглядел, пытаясь, видимо, понять, почему одетый в штатское хлюпик отдает ему приказания. Меня все считают хлюпиком, методика Старика укрепляет мышцы, но не делает их больше.
Тогда мы напали на них, я имею в виду меня, Джейн и секундой позже – Роджера. Трое солдат, двое из которых не успели даже вынуть из ножен оружие. Впрочем, на этот раз обошлось почти без кровопролития, мы связали их шелковыми шнурками из нашего запаса, и спрятали в какой-то подворотне. Затем я снял с гнома веревку, и развязал ему руки.
Мой «спасенный» спрыгнул с ящика, мрачно поглядел на меня снизу вверх, затем вздохнул и произнес:
– Я благодарю тебя, о демон.
Опять меня раскусили!
– Меня зовут Том, – сказал я.
– Кирк, – сказал гном, не добавив подобающего случаю «к вашим услугам». Значит ли это, что и гномы на нас ополчились?
– Мы будем прорываться прочь из города, – сказал я, – и попытаемся дойти до Илинори… Или по крайней мере, до озера Язорок. Если нам с тобой по пути
– пойдем вместе.
Гном окинул меня задумчивым взглядом, в то время, как я изучал его. Он не был похож на человека, скорее на ожившую каменную статую, такой он был массивный и в то же время угловатый. Борода его была темной, но не черной, а пепельно-серой, в ней я заметил несколько седых прядей. Одет был гном в костюм из мультфильма про Белоснежку: зеленые трикотажные штаны, зеленый – кажется это называется сюртук, широкий кожаный пояс, и остроносые туфли. Картину довершал несуразный зеленый колпак, который был заткнут за пояс.
– Я пойду с вами, – медленно произнес гном, – да, пойду. Но это не значит, что мы друзья.
– Но мы – на одной стороне? – уточнила Джейн. – Мы будем драться вместе, и помогать друг другу в бою?
– Да. Но мы не будем друзьями.
Вот и пойми его после этого.
Мы вновь построились колонной, запрятав Кирка в середину, подальше от посторонних глаз, и промаршировали по городу в сторону западных ворот. Гном, как выяснилось, знал этот город, он прожил тут почти месяц, а потом горожане вдруг взбесились, и схватили его по обвинению в шпионаже. Он не стал уточнять, было ли обвинение ложным, а я не спросил. Однако данное гномом описание защитных сооружений и гарнизона западных ворот было необычайно подробным и точным.
Город был окружен, но как я понял, окружен неравномерно. Кирк предупреждал нас о такой возможности, более того, именно в ней заключался наш единственный шанс на успех. Напротив западных ворот почти никто не дежурил. Пока. По мнению гнома, враг собирался с налету ударить по восточным воротам, и если эта атака будет удачна, то тем осада и кончится. Так или иначе, мы обратили охрану ворот в бегство, и вышли наружу, потеряв лишь двоих. Затем мы побежали.
Глава 10.
Смысл пробежки был очень прост. Лес был вырублен на расстояние порядка километра от городской стены. Несколько отрядов осаждающих могли видеть, как мы покинули город, но не было ни одного отряда прямо напротив ворот, так что мы могли пробежать открытое пространство и скрыться в чаще. Затем, конечно, за нами могла пуститься погоня, но тот же Кирк, неожиданно оказавшийся знатоком военной тактики, заявил, что этого не произойдет.
– Кто, – говорил он, – посмеет погнаться за нами? На открытом месте нас не перехватить, а потом – они будут ожидать, что мы расстреляем их из луков из этого леса. Они же не знают, что вы ведете с собой женщин и детей.
– Верно, – согласился я. – И все же…
– Что – все же?! – воинственно задрал бороду гном.
– Не знаю. Предчувствие…
– Ты веришь в предчувствия? Ха!
Только когда мы начали свой прорыв к лесу, я осознал, что же было не так в моем плане, что занозой сидело, не позволяя мне расслабиться, и в то же время – на даваясь в руки.
– Ты был прав, человек, – выдохнул Кирк, смешно галопируя рядом со мной. Грудь его была выгнута колесом, руки согнуты в локтях и прижаты к бокам, борода задрана кверху, как впрочем, почти всегда, когда рядом находились люди, существа более высокого роста. Ноги гнома буквально сливались в колесо, делая его похожим на оживший рисунок из комикса. Впрочем, наверное те, кто программировал эту расу, взяли комикс за основу.
– Я ошибался, – Кирку нелегко давалось говорить на бегу, но он не сдавался. Скорость его почти равнялась моей, а это было хорошим показателем.
– Ты должен был поверить своему предчувствию. Мои извинения.
– Приняты, – отозвался я на бегу, – кроме того, другого выхода все равно не было.
Проблема состояла в нашей группе, в которой далеко не все были спортсменами. Проще говоря: возьмите двести пятьдесят средних граждан современного общества, из которых человек семьдесят детей, и заставьте их бежать кросс.
