Глава 1

Локар остановился на краю ущелья и поглядел вниз, на бурлящий и пенящийся поток, который ему предстояло пересечь. Часа два уйдет на подготовку. Затем он обернулся на своих спутников, на лицах которых также не выражалось особого энтузиазма. Иди все так, как он планировал, они перешли бы эту реку, не замочив сапог, но вот беда — три дня назад Всадники Вонталы конфисковали у них лошадей, и они опоздали к переправе — в верховьях прошли дожди. Вообще после того, как на востоке вспыхнула война, Вонтала обнаглела окончательно.

— Досадно. — Листок подошла к Локару и стала рядом, затем пожала плечами. — А впрочем, какая разница!

— Скажи это Вепрю.

Листок усмехнулась и посмотрела на вечно хмурого воина, уже закончившего обвязывать веревкой дерево на краю обрыва и теперь вопросительно глядящего на своего командира. Ясное дело, этот не собирался терять времени. Локар в который раз подумал, что предпочитает иметь спутниками наемников из числа людей, а не добровольцев из эльфов. Вот и сейчас — Дина с Вепрем готовятся к спуску, а Листок с Омка любуются окрестностями… Как, впрочем, и он сам.

— Спускаемся, — сказал он, и в этот момент гигантская тень скользнула по небу, закрыв на мгновение солнце. Группа среагировала так, как и полагалось реагировать профессиональным солдатам. Вепрь и Дина исчезли в кустах, Омка скользнул за один из разбросанных по краю обрыва валунов, а Листок прислонилась к тому самому дереву, которое Вепрь только что обвязывал веревкой, и словно растворилась, слившись с корой. Локар был единственным, кто прятаться не стал. Дракон уже пролетел над ними, и раньше чем через минуту он не сможет пойти на второй заход — слишком велик. К тому же если пойдет, значит, успел разглядеть фигурки на краю обрыва, а тогда им придется не прятаться, а сражаться.

Дракон не вернулся. Вместо этого невдалеке за деревьями ударил гром и взметнулись клубы огня, как бывает всегда, когда эта летающая крепость выжигает себе площадку для посадки в лесу. Что бы это ни означало, атаковать их пока не собирались.

— Спускаться? — шепотом поинтересовался возникший рядом Вепрь. — Или подождать?

— Я бы посмотрела, что ему понадобилось в лесу, — возразила Дина, подходя. В руках у Дины был арбалет, заряженный одной из ее бесценных заговоренных стрел — явный признак того, что она принимает дракона более чем всерьез. — Если он по наши души, то, спустившись, мы ему себя на блюдечке преподнесем, проходи над ущельем, садись и кушай.

— Согласен, — вздохнул Локар. — Дина, Омка — со мной. Листок, Вепрь, если что — будете выручать. И… не оставляй арбалета ни на секунду, ладно?

Дина усмехнулась. Она была родом из деревеньки близ Лоаса, и драконы были частыми гостями в их краях, причем они далеко не всегда делали различие между людьми и прочими съедобными существами. Арбалета Дина опускать не собиралась.

Они двинулись прочь от ущелья, на расстоянии метров двадцати друг от друга, стараясь держаться как можно незаметнее. Лес вокруг пах гарью, и невдалеке в кустах трещал огонь. Дракон был как гора. Он лежал, свернувшись клубком, посреди выжженного двухсотметрового круга, на толстом слое остывающего пепла и довольно сопел — отдыхал. Похоже было, что зверь не собирается ни на кого нападать.

— Что он здесь забыл? — шепотом поинтересовался Омка. Локар пожал плечами. Затем Черныш в ножнах у него на поясе чуть дрогнул, и эльф поспешно обернулся.

— Дракон доставил сюда меня, — сказал долговязый человек, сидящий на пенечке чуть в стороне. Локар вынужден был констатировать, что мимо него, какую бы там маскировку ни применял незнакомец, его группа прошла, не заметив. Затем он разглядел лицо говорящего, и в тот же миг меч, почувствовав настроение хозяина, выскочил из ножен ему в руки. Осторожно, словно боясь спугнуть видение, Локар двинулся вперед.

Их отношения с Артуром Нортом нельзя было назвать враждой, враги — это обычно равные или по крайней мере соизмеримые по силам. Норт же был великим магом и Великим Шкодником в одном лице, и то, как складывалась до сих пор их с Локаром дружба, можно было охарактеризовать как прямое издевательство сильного над слабым… Впрочем, до сих пор Норт ни разу не оказывался в пределах досягаемости Локарова меча…

— Случилась беда, Локар. — Норт говорил, не обращая внимания на опасность. Локара, впрочем, это вряд ли остановило бы. — Известно ли тебе, что такое Земля?

— Мне известно, что я собираюсь отрубить тебе голову. — Теперь их разделяло не более пяти шагов. — И положить конец твоим грязным шуточкам!

— Так все-таки?

— Я знаю, что такое Земля. Что с того? Тебя это не спасет.

— Значит, ты все-таки демон, — кивнул Норт. — Это хорошо. Эльфы слишком тупы… как ни прискорбно… Так вот… Локар… Земле угрожает опасность.

Локаровы спутники смотрели с недоумением, как их предводитель резко остановился, а затем опустил меч.

— Что ты сказал? — удивленно спросил он.

Глава 2

Пещера была огромна и имела искусственное происхождение. Находилась она глубоко под землей, в скальном основании континента, и тех из ныне живущих, кто знал о ее существовании, можно было пересчитать по пальцам одной руки. По высокой стене в несколько ярусов шли каменные карнизы, и в скале над ними были выбиты ниши. Полная тишина и темнота царили в этой пещере уже почти половину тысячелетия.

Неяркое свечение возникло под потолком зала, словно светящаяся медуза размером с футбольный мяч просочилась сквозь камень, затем свечение стало ярче, и призрак заскользил вдоль стены, выбирая нужную нишу.

В нишах стояли гоблины. Белесый огонек выхватывал из мрака квадратные челюсти, закрытые в магическом сне глаза, руки, сжатые на рукоятях топоров и мечей…

Наконец поиск был завершен. Призрак повис перед одним из стоящих в нише, сорокалетним воином с нашивками командира десятки и иссеченным шрамами лицом. Пальцы гоблина были перемазаны красным, что отличало его от других стоящих в нишах фигур, придавая особо зловещий вид.

— Акут-Аргал, — произнес призрак неожиданно глубоким баритоном. — Проснись, ты нужен Повелителю.

Гоблин открыл глаза и прищурился, изучая висящий перед ним в воздухе светящийся комок. Он никогда раньше не видел ничего подобного, что, впрочем, нимало его не волновало. Гоблины мало чего боятся и — в отличие от представителей рода человеческого — не воспринимают наличие Неведомого как личный вызов.

— Нужен так нужен, — легко согласился он. — А чего делать-то?

Еще через четверть часа призрак погас, и в пещере наступила полная тьма, полная шорохов, скрежета и сдавленных проклятий. Наконец вспыхнул огонь.

— Хорошо, что в фонаре сохранилось масло, — сказала Лирток-Ага, щурясь на яркое пламя. В желтом свете фонаря ее лицо казалось почти человеческим, по крайней мере когда не было видно зубов. — А то пришлось бы в темноте работать — свихнуться можно… Я готова.

— Готовы, — нестройным хором подхватили остальные гоблины и направились к нишам в противоположном конце пещеры. Они не боялись, однако особой уверенности, похоже, тоже не испытывали.

В этих нишах гоблинов не было. Стояли здесь люди, эльфийка и гном, и именно гном вызывал у гоблинов опасения. Они остановились, переминаясь с ноги на ногу.

— Надо так надо, — философски заметил наконец Акут-Аргал.

— А может, девочку в заложники? — спросила Генора-Зита, вторая из двух женщин в гоблинской девятке. — На первое время? Или руки связать? — Девочку и руки, — весело сказал Лирток-Каг. — А по мне, так и ноги, этот мальчишка,

— он показал пальцем на стоящего в одной из ниш паренька, — и без рук опасен, я видел на острове, как он дерется.

— А эта вообще тимманка, — заметил Ули-Ар, — ей язык привязать надо.

— Ладно, — прервал дебаты Акут-Аргал, — Генора, буди девочку.

— Бу! — сказала Генора, и девочка открыла глаза. Про себя Акут-Аргал отметил, что не так уж много человеческих детей воздержатся от визга, если их разбудить в темной пещере, в обществе девяти дружелюбных гоблинов. Вместо того чтобы пищать и падать в обморок, девочка осуждающе посмотрела на командира.

— Почему у тебя пальцы в краске? — напрямую спросила она. — Вы опять Кирка покрасили?

Гоблины переглянулись и заулыбались. То, что Великий поручил им как миссию, оказалось на деле необычайно увлекательной игрой в «поймай и покрась гнома», но, как ни странно, Кирк не разделял энтузиазма своих мучителей.

— Ты иди сюда, — сказала Лирток-Ага. — Будешь заложницей. А то когда мы остальных разбудим, они бузить начнут.

— Разбудите… — задумчиво протянула девочка. — А…

— Тебя звали Жанна?

— Да. Я тебя тоже помню, ты Лирток…

— Лирток-Ага, — строго поправила девушка.

— И от тебя рыбой копченой пахнет!

— А от тебя … — начала было Лирток-Ага, но грозный оклик командира вернул ее к действительности.

— Разбудите мальчишку.

— Проснись. — Ули-Ар ткнул стоящего в нише юношу пальцем в плечо. Тот открыл глаза, и в следующий миг его рука метнулась к мечу — только чтобы обнаружить пропажу.

— Я забрал твой меч, приятель, — извиняющимся тоном сказал Генор-Ток и сопроводил свои слова бандитской усмешкой. — И девочка у нас — так что не распускай руки… И ноги, — добавил он, подумав.

— Что вам нужно? — мрачно поинтересовался юноша. Похоже, он собирался героически погибнуть.

— Мы вас будим.

— Зачем?

— А кто его знает. Надо.

— Разбудите девушку. Не ту, другую.

Девушка отреагировала на события спокойнее, чем и юноша:

— Род?

— Джейн, у них Жанна.

— Плохо.

— Теперь слушайте, — торжественно произнес Акут-Аргал, поднимая руку. — Великий Норт приказал передать вам следующее послание. Ваш мир в опасности.

— Что? — Джейн с Роджером недоумевающе уставились друг на друга, затем снова на гоблина. — Что это значит — в опасности?

— Понятия не имею, — признался тот. — Сам только что проснулся.

— Проснулся… — Роджер посмотрел вокруг. — Так вы что же — с нами спали? Тут?

— Ну, не то чтобы с вами, — любезно отозвался Акут-Аргал под дружный смех своих подчиненных. — Вы слишком уродливы. Мы спали рядом.

— Какой сейчас год?

— Не знаю. Какая разница?

— И то верно, — согласился Роджер. — Надо разбудить остальных.

— Умный мальчик, — сказал гоблинский командир. — Отдайте ему оружие. Будите эльфийку, потом этого парня, потом тимманку. Гнома оставим на десерт… — он причмокнул, — в хорошем смысле… да…

Эльфийку Тиал и ее жениха Илиси разбудили без особых хлопот, хотя иситрарец немедленно вызвал на бой всех гоблинов по очереди и получил девять безупречно вежливых отказов. По поводу же тимманки Уны гоблины затеяли спор.

— Я ее разбужу, — говорил Ули-Ар, самый старый из гоблинов. — Но если она назовет меня как-нибудь, кроме как «гоблин», я лично…

— Нам приказано — не калечить, — возражала Генора-Зита. — Значит, возражай словами, а за топор не хватайся.

— Долго вы там? — нетерпеливо поинтересовался Акут-Аргал, и Ули-Ар решительным шагом направился к нише, в которой, опираясь на тимманский боевой багор, стояла Уна. Впрочем, багор он у нее тут же отобрал. Гоблины, похоже, знали о темпераменте граждан Тиммана отнюдь не понаслышке.

— Откуда она вообще тут взялась? — шепотом спросил у Джейн Роджер. — Я думал, она осталась со своим отрядом.

— Полагаю, это из-за тебя, — также шепотом отозвалась Джейн.

— Она тебя любит! — вмешалась в разговор Жанна. — Она за тобой куда хочешь пойдет, вот!

Роджер усмехнулся и потрепал девочку по голове.

— Проснись, замарашка! — властно сказал Ули-Ар, и тимманка открыла глаза.

— Ах ты, лысая мартышка! — воскликнула она, обнаружив пропажу багра и кинжала. — Сын тролля и выхухоли!

— На самом деле, — строго поправил ее Ули-Ар, — мои родители были тимманцами. — Затем они с его собеседницей покатились по полу, продолжая оживленную дискуссию на генеалогические темы, так что всем вместе, и гоблинам и людям, пришлось их разнимать, рискуя сорваться вниз с узкого карниза.

— Очень странные гоблины, — заметила Тиал, после того как Уну наконец удалось оторвать от ее обидчика. — Не знала, что гоблины умеют шутить, да и к тому же получать от этого удовольствие.

— Какое там удовольствие, — довольно сказал Ули-Ар, пытаясь привести в порядок свою одежду. — Вот погодите, сейчас мы гнома будить станем, тут уж точно конец света случится…

Разбуженные, не сговариваясь, устремились туда, где, по их воспоминаниям, находилась занятая Кирком ниша. В нише стояло чудовище.

— Ой! — тихо сказала Жанна и медленно села на пол, прямо там, где стояла. — Это…

— Он это, он, — подтвердил Акут-Аргал. — Не сомневайтесь. Там под слоем штукатурки бьется отважное…

— И как это все отмывать? — поинтересовалась Уна. Вопреки ожиданиям девушка вовсе не собиралась смеяться. — Это же эльфийские краски! А штаны?!

Штаны Кирка были теперь украшены кружевными оборочками, и они больше не были зелеными.

— Мы старались, — скромно сказала Лирток-Ага. — Это легко, думаете? Эльфийские краски вообще плохо ложатся… на гномов…

— Будите! — скомандовал Акут-Аргал. — Вы, лежебоки! К бою! И держитесь подальше от края карниза.

— Ох, не нравится мне это… — протянула Уна, глядя на стоящее в нише чучело, над которым словно потрудилась армия сумасшедших маляров… да так оно в общем-то и было. — Может, его сначала отмыть, а потом разбудить?

— Я уже спрашивал этого… Акут-Аргала. — Роджер предпочитал не смотреть в сторону несчастного гнома. — Не удастся. И… Уна?

— Что?

— Спасибо, что пошла с нами. Девушка оторвалась от созерцания Кирка и невесело усмехнулась:

— Пожалуйста. Только…

Договорить она не успела. Кирк и Акут-Аргал катались по полу, а остальные пытались их разнять. От зычного рева гнома по пещере пошло гулять эхо, и Роджер начал беспокоиться, как бы он не перебудил остальных гоблинов, из числа, не имеющих отношения к Великому Программисту. Порубят в капусту…

Наконец дерущихся разняли. Лоб гоблинского командира украшала теперь свежая ссадина, а под левым глазом красовался внушительных размеров синяк. Зато в зубах у него был клок зеленого с золотом мочала, и именно на это мочало с растущим подозрением смотрел сейчас Кирк. Затем он скосил глаза вниз, на свою бороду, завитую почему-то в косички и радующую глаз всеми цветами радуги, так же как и несколькими в нормальной радуге отсутствующими. На то, что было раньше его камзолом. На руки, расписанные сценами из интимной жизни троллей с эльфами. Наконец, на штаны…

— Готов, — задумчиво сказал Акут-Аргал, наблюдая, как его подчиненные приводят в себя потерявшего сознание гнома. — А ведь самого главного он еще не видел…

Тут Кирк застонал, открывая глаза, и гоблины поспешно шарахнулись прочь, закрываясь людьми и Тиал и с любопытством выглядывая у них из-за спины.

— Возьми топор, — сказал Кирк Акут-Аргалу. — Защищайся.

— Ты мне нужен живым, — последовал ответ. — Если хочешь, могу принести тебе извинения. Мне не жалко…

Глава 3

— Они не отстанут, — сказал Pop, ни к кому, в частности, не обращаясь, но Зул принял это на свой счет.

— Мы и так потеряли почти половину отряда, — мрачно подтвердил он. — А впереди еще эти дурацкие кусты… — Он приподнялся в стременах и посмотрел назад, туда, где двигались, с оружием наголо, его воины, щелкали кнуты надсмотрщиков и полуголые рабы волокли по выжженной солнцем степи стальной ящик пяти метров в длину. Затем тварь в ящике завыла, и, как всегда, его обученный и прошедший огонь и воду конь потерял голову и попытался встать на дыбы. А ведь этот вой в степи далеко слышно… Pop прав, дальше будет хуже.

— Мы должны это сделать, — сказал старый орк. — Мы не можем потерпеть неудачу.

— Вернулся крылатый гонец со Страж-горы, — сказал подскакавший на взмыленном вороном Крат. Нахохлившаяся, похожая на маленького ястреба птица сидела у него на плече, косясь в сторону ящика с опасным трофеем. Pop не глядя протянул руку, и Краг вложил в нее записку.

— Великая Работа почти завершена, — прочитал командир. — Ждут только нас. — Он вздохнул, вспомнив, что впереди лежит долгая дорога по степи, затем лесостепь, а затем и лес, окружающий их замок близ Страж-горы… Нечего тешить себя иллюзиями. Дальше будет хуже…

Орк сплюнул и полез в седельную сумку за бумагой для письма — просить подкреплений.

Он дописывал последние строчки, когда отряд потерял еще двоих. Случилось это быстро, на глазах у всех, а главное — это было первое нападение, совершенное днем. Трое солдат, патрулировавших фланги колонны, отошли от основной группы чуть дальше, чем следовало. Возможно, командиру тройки почудилось движение в заросшей колючкой лощинке, или просто не повезло… Трое обученных воинов, ветераны бесчисленных войн и набегов — в этот поход отбирали только таких, лично одобренных Верховным Орком. Двое из них взяли на изготовку арбалеты, третий же, с мечом наголо, шел шагах в пяти позади.

Именно на орка с мечом пришлась атака. Тор в буквальном смысле возник из-под земли, прорвав тонкий слой дерна, служивший ему маскировкой. Оказавшийся лицом к лицу с полутораметровым монстром, орк издал дикий крик и даже попытался нанести удар мечом, но было поздно — одно из щупалец полоснуло его по горлу. Затем, не тратя времени даже на то, чтобы повернуться спиной вперед, тор прыгнул на одного из оставшихся противников. Дважды звонко щелкнули арбалеты. Заговоренные стрелы редко пролетают мимо цели, и все же еще один солдат успел умереть, прежде чем умерло чудовище. Весь бой занял какую-то пару секунд.

— Возобновить движение, — велел Pop и усмехнулся, услышав, как у него за спиной защелкали кнуты. Затем он привязал записку к птичьей лапке и подбросил гонца в воздух. Через несколько дней… скажем для верности — через неделю… может подойти подкрепление. Может и не подойти, как-никак, на востоке шли бои, и вопреки ожиданиям орков, эта смехотворная Крепость неплохо отражала все атаки, сильно мешая продвижению войск на Запад. Так что миссия их отряда, хотя и важная, вряд ли была единственной заботой Верховного… Будем все-таки надеяться, что подкрепление придет. Хорошо также, если оно придет вовремя…

Идея похитить самое опасное существо в Кристалле была сама по себе неплоха, и Pop помнил свой изначальный энтузиазм по этому поводу. Местонахождение Замка было хорошо известно, а количество горючего, которое они потратили на его уничтожение, должно было гарантировать, что погони не будет. Однако служащие их добыче монстры оказались умнее, чем он ожидал, и гибнуть в пламени не пожелали. Вторую неделю они преследовали отряд, непрерывно атакуя, не позволяя расслабиться ни на мгновение…

Pop понимал, чего они ждали. Кустарник. Степь должна была скоро закончиться, и ей на смену придет буш, в котором арбалеты станут оружием ближнего боя, и враг получит долгожданное преимущество. Орк обвел взглядом плоскую как стол равнину. Казалось бы, здесь негде укрыться, и все-таки они были здесь, десятки быстрых, беспощадных и почти неуязвимых существ. Торы…

Орки, да и другие народы, за исключением разве что тимманцев, редко соприкасались с этими обитателями пустыни. Не то чтобы торы не могли жить в других климатических зонах, ведь видели же их на северных склонах Тизора, в вечных снегах… Дело, видимо, было в эльфах, наложивших запрет на их миграции… Запрет, подумал Pop, который мы сейчас помогаем нарушить. Что ж, будь что будет.

Глава 4

Планер — королевское развлечение. Непросто и небезопасно, и гораздо удобнее летать на чем-нибудь живом, чем на машине, пусть даже сделанной лучшими мастерами Парящего. Но никакой полет на драконе, грифоне, даже на алебане, не может сравниться с этим странным ощущением, будто ты летишь сам…

Инмар, сорокалетний принц великой династии Лага, усмехнулся собственным мыслям и заложил очередной вираж. Над склоном горы в этом месте формировался мощный восходящий поток, и если повезет, планер сумеет набрать высоту, нужную для , того, чтобы вернуться домой. Если же нет… О такой возможности сидящий в кабине старался даже не думать.

Всему виной была самоуверенность как его, Инмара, так и жителей Острова в целом. Самоуверенность завела его так далеко от безопасных твердынь Парящего, и ею же объяснялось, что жители Острова не знали о Войне. Он пролетал над считавшимся безлюдным и безопасным районом, когда его подбили. Подбили сработанной визанги стрелой, одной из тех, что способны заклинить руль высоты у планера, об устройстве которого стрелок не имел ни малейшего представления. Инмару повезло — он приземлился на склоне холма, и после того, как повреждение было устранено, сумел-таки взлететь. Но вот сумеет ли он теперь дотянуть до дома?

Впрочем, шансы у него были, и неплохие. Стоял жаркий летний день, и потоки воздуха были достаточно сильны и многочисленны. Вот только цель его путешествия тоже не стояла на месте, и если Инмару, каким бы хорошим пилотом он ни был, не удастся догнать Остров за день, то ночью его ждала посадка, а значит, все связанные с жизнью внизу опасности.

То, что жители Кристалла опять взялись за оружие, он понял незадолго до того, как его подбили, — по холмам маршировала армия, состоящая в основном из орков и людей, с небольшим количеством гоблинских отрядов. Армия шла в сторону Джиувери. Горели деревни, а в тех местах, где магия нападающих сталкивалась с противодействием, пробегали по земле голубые искры.

Войны живущих внизу не очень волновали народ Инмара, как он стал думать в последнее время — напрасно. Неизвестно даже, кто здесь «хороший», кто — «плохой» и от кого чего ожидать. Под крылом планера или с парящих в вышине скал — это казалось несущественным, и лишь немногие изгнанники имели на этот счет другое мнение.

Все, из этого потока больше ничего не выжать… Движение рукояти, и легкая машина послушно заскользила дальше, туда, где над далеким горизонтом виднелся в дымке Парящий. Лепестки указывающего высоту цветка немедленно стали раскрываться… Слишком быстро. Нет, подумал Инмар, сегодня ему домой не попасть. Слева, немного выше парил гигантский орел, но принц не особенно его опасался. Люди успели познакомить этих птиц с арбалетами, и нападение было более чем маловероятно. Другое дело — драконы, но пока что пилоту везло.

Посадку он совершил уже в сумерках, на склоне очередного холма. Несмотря на заклинание ночного зрения, видел он плохо, сказывалась усталость, да и света все-таки было мало, безлунная ночь, плотные облака. Инмар закрепил планер и надолго задумался. Костер на вершине холма будет виден во всей степи. Спуститься же вниз означало оставить драгоценный планер без присмотра… Наконец он решился. Спустился туда, где в кустах слышалось журчание ручья, и развел огонь. Тени вокруг сразу сгустились, и Инмар в который раз за сегодняшний день пожалел, что так мало знает об этом мире. Интересно, есть ли здесь хищники?

Они появились глубокой ночью, три орка в черных доспехах, не боевых, а походных, и закрывающих лица клыкастых масках. Осторожно отобрали у спящего человека кинжал, являвшийся единственным его оружием, затем двое встали по сторонам, а третий приблизился к съежившейся у догорающего костра фигурке и осторожно потряс ее за плечо. Инмар открыл глаза… Света, который давали угли костpa, было достаточно, чтобы увидеть выпученные глаза и жуткие клыки склонившегося над ним чудовища. Крик ужаса, испущенный несчастным небожителем, был лучшей наградой оркам за все их труды.

Затем человека поволокли прочь от холма — командир Ригол приказал им брать в плен всех, кто может пригодиться при переноске тяжестей, а добыча, хотя и показала себя на редкость бестолковой, имела неплохие мускулы.

Глава 5

Человек сидел на пороге хижины и наблюдал, прищурившись, как невдалеке снижается дракон. Золотисто-голубой ящер заложил крутой вираж, поднял облако пыли и заставил овец в загоне сойти с ума от страха. Трудно было поверить, что такая махина вообще может летать. Затем задние лапы зверя коснулись земли, и человек усмехнулся, услышав, как в хижине на полке звякнули горшки. На спине у дракона сидел наездник, и Нууру не надо было вглядываться, чтобы разглядеть его лицо сквозь клубы пыли. Он не предполагал, правда, что его путь пересечется еще когда-либо с извилистыми путями Норта, но с другой стороны — на то она и вечность, чтобы все невозможности успели осуществиться.

— Нуур!

— Норт! — Хозяин хижины поколебался, затем все-таки пожал протянутую руку.

— Я удивлен…

— Ты нужен мне, Четвертый.

— Я удивлен еще больше. Пройдешь внутрь?

Гость критически оглядел сооружение, служившее его собеседнику домом, затем отрицательно покачал головой:

— Поговорим лучше здесь. Не обижайся…

— Время изменило тебя, Артур-Али, — задумчиво протянул Нуур. — Триста лет назад тебя не очень-то интересовали чужие обиды.

— Я в отчаянном положении. — Норт развел руками. — Опасность угрожает всему миру, и я имею в виду — всему. И Добру и Злу.

— И останутся лишь двое истинно бессмертных, — усмехнулся Нуур. — Я да ты. Интересная перспектива. Что все-таки случилось?

— Орки заполучили игрушку, способную уничтожить Кристалл. — Голос Норта звучал устало. — Весь, включая бессмертных. Больше того… Это будет так, словно нас и не было никогда.

— Не будет памяти… — Нуур посмотрел на покрытые вечным льдом горные вершины, и на лице его появилась странная улыбка. — Не будет боли… Это ведь моя мечта, человек.

— Не будет и Эли.

Нуур слегка опустил плечи.

— Она все равно давно мертва, — прошептал он. — Какая разница…

— Она жила, — возразил Норт. — Она видела эти горы, смеялась, пела… Если оркам удастся то, что они задумали, это все исчезнет из истории.

— Я не понимаю. Объясни.

— Они не пытаются разрушить нынешний Кристалл, — сказал Норт. — Они хотят сделать так, чтобы Кристалл никогда не возник.

Нуур не ответил, похоже, визитер пробудил в нем воспоминания, которых он старался избегать.

— Ты знаешь, — сказал он наконец, — наверное, она сделала правильный выбор.

— Это был непростой выбор.

— И все-таки… Иногда я приходил в ее деревню, ту, у реки… Она была счастлива там. Работала, растила детей… Вот только иногда, когда она думала, что ее никто не видит…

— Она подолгу смотрела в эту сторону, — закончил за него Норт. Его собеседник резко обернулся:

— Откуда ты…

— Не ты один умеешь становиться невидимым, Четвертый, — сказал он. — Так-то вот…

— Я не стану тебе помогать, — сказал наконец Нуур. — И пусть этот мир исчезнет — может быть, и мне наконец удастся умереть. Прощай.

— Нуур! — с ударением произнес Норт. — Я рассчитывал на тебя.

— Постарайся понять, — последовал ответ. — То, что ты со мной сделал, было поистине бесценным подарком, и я благодарен за него, но… Я слишком устал. Уходи.

— В этой деревне внизу живут ее дети…

— Скажи лучше — правнуки. Прапрапра…

— Одна девочка так похожа на нее, что я даже не…

— Уходи!

Человек еще долго смотрел вслед удаляющемуся дракону, затем повернулся и направился обратно к хижине. По дороге он стал словно таять в воздухе, и вскоре лишь тень человека осталась скользить по камням. Затем погасла и она.

Глава 6

Из пещеры они выбрались через неделю, по подземному озеру, на гигантской акуле, которую гоблины вызвали при помощи магии. Неделя напряженности, ссор и склок… Гоблины не собирались отказываться от своих насмешек, и все труднее было убедить Кирка, что убивать их пока не стоит.

Кирк был несчастен. Запасные штаны, которые были когда-то в его рюкзаке, гоблины перешили в непристойно короткую юбочку, так что самое большее, что он мог сделать, это спороть оборочки и прочие излишества с той пары, что была на нем надета. Рубашку, взамен своей, разрисованной, он одолжил у Роджера, а затем вооружился куском пемзы и принялся сдирать с себя слой «вечной» эльфийской краски. Сейчас, неделю спустя, работа все еще была далека от завершения, однако с выходом группы на солнце из пещерного мрака к списку проблем прибавилась еще одна.

Первой заметила беду Уна; щуря слезящиеся от солнца глаза, она подошла ко все еще покрытому разноцветными разводами гному и недоверчиво на него уставилась.

— Что это у тебя на лбу, Кирк? — поинтересовалась она.

— Что такое?

— Это татуировка, — подал голос Акут-Аргал, сидящий неподалеку и с интересом наблюдающий за событиями. — Мы думали — пусть будет…

— Что за татуировка? — подозрительно поинтересовался Кирк и принялся ощупывать свой лоб. Ничего он там, конечно, не нащупал.

— Можно надеть повязку, — нерешительно предложила подошедшая Джейн. — Я видела, эльфы носят налобные повязки, — пояснила она в ответ на взгляд, которым одарил ее Роджер.

— Что там? — снова повторил несчастный гном.

— Правда, что это нарисовано? — пискнула Жанна. — По-эльфийски… Все… гномы… А что это за руна?

— Тебе это знать еще рано. — Тиал обняла свою ученицу за плечи и отвела ее в сторону.

— Все гномы — что? — тихо спросил Кирк.

— Не важно, — поспешно отозвался Роджер. — Главное, тебе правда лучше носить повязку на лбу.

— Ты по-прежнему считаешь, что мне не стоит их убивать? — Кирк был мрачен, и девять любопытных взглядов, которые бросали на него исподтишка гоблины, нимало не улучшали его настроения. — Почему?

— Если Земле и Кристаллу правда грозит опасность… они могут понадобиться.

Гоблины тем временем устроили совещание. Совещание бурное, с размахиванием руками и упоминанием чуть ли не всего гоблинского пантеона. Решение, как всегда, принял Акут-Аргал. Шестеро гоблинов по его команде разделись, не обращая ни малейшего внимания на реакцию своих спутников и спутниц, за исключением разве что комментариев Уны, и полезли в воду впадавшего здесь в океан ручья. Затем они пошли вдоль обоих берегов, вверх по течению, распевая охотничьи гимны и топая ногами.

Поиски их вскоре увенчались успехом, Генор-Ток издал торжествующий вопль и плашмя шлепнулся в невысокие камыши у дальнего берега. Вода вспенилась, и из нее показалась длинная зубастая морда. С криками «держи» и «бей» гоблины устремились на помощь своему товарищу. Крокодил не желал сдаваться без боя, так что нападающие применяли свою обычную в бою «все на одного» тактику — навалиться, избить и скрутить — с поправкой на зубастую пасть задерживаемого. Находящиеся на берегу с интересом наблюдали за поединком, кроме Кирка, симпатии которого явно находились на стороне крокодила.