Итак, я пошел открыть дверь.
      Это был не почтальон. Переминавшийся с ноги на ногу человек мало походил на моих обычных посетителей. На вид ему было лет сорок пять. Под глубоко запавшими глазами красовались набрякшие мешки, какие бывают у хронических алкоголиков. Длинный, немного свернутый на сторону нос и оттопыренные уши тоже не придавали особой привлекательности своему владельцу. Хотя на улице шел снег, он был без пальто и шапки. Снежинки таяли на его голове с наголо остриженными волосами. Облачен он был в дешевый, видно только что купленный, костюм, слишком широкий в плечах. Рукава же были настолько коротки, что из них сантиметров на десять торчали руки в черной сатиновой рубашке. Шею он обвязал клетчатым шарфом, концы которого болтались на груди.
      В людях я разбираюсь хорошо. Не дожидаясь горькой исповеди о перипетиях, приведших его к положению просителя, я достал из кошелька 40 копеек и протянул ему.
      Посетитель нетерпеливым жестом отмахнулся от денег и бесцеремонно переступил порог.
      - Вы ошибаетесь. - К моему удивлению, он навал меня по имени и отчеству.
      - Я к вам по делу, и притом весьма срочному. Прошу уделить мне несколько минут.
      Он взглянул на свои ноги, обутые в огромные рабочие ботинки, такие же новые, как и его костюм, потоптался нерешительно на месте и вдруг направился в комнаты.
      Обескураженный, я последовал за ним.
      - Ну-с? - Мы сидели в кабинете, я за столом, он - в кресле напротив. Чем же я обязан вашему визиту?
      Я постарался задать этот вопрос ледяным тоном, тем самым, который уже не раз отпугивал непрошеных посетителей.
      - Сейчас. - Он провел ладонью по мокрой голове и вытер руку о пиджак. Сейчас я вам все объясню, но только разговор должен остаться между нами.
      С меня этого было достаточно. Мне совершенно не хотелось выслушивать признания о загубленной жизни. Вот сейчас он скажет: "Дело в том, что я вернулся..."
      - Дело в том, - сказал посетитель, - дело в том... - он запнулся и сморщил лицо, как будто проглотил что-то очень невкусное, - дело в том, что я прибыл с другой планеты.
      Это было так примитивно, что я рассмеялся. Моему перу принадлежат десятка два подобных рассказов, и у меня выработался полный иммунитет ко всякой фантастической ерунде. Вместе с тем, мой опыт в таких делах давал мне возможность быстро и, я бы сказал, элегантно разоблачить любого проходимца.
      Что ж, это было даже занятно.
      - С другой планеты? - В моем голосе не было и следов удивления. - С какой же именно?
      Он пожал плечами.
      - Как вам сказать? Ведь ее название ничего вам не даст, оно на Земле неизвестно.
      - Неважно! - Я снял с полки энциклопедический словарь и отыскал карту звездного неба. - Покажите мне хотя бы место, где она находится, эта ваша планета.
      Он близоруко прищурился и, поводив пальцем по карте, ткнул в одно из звездных скоплений.
      - Вот тут. С Земли она должна была бы наблюдаться в этом созвездии.
      Однако ни в один из телескопов вы ее увидеть не сможете. Ни ее, ни звезду, вокруг которой она обращается.
      - Почему же?
      - Это не имеет значения. - Он опять поморщился. - Слишком долго объяснять.
      - На каком же расстоянии она находится от Земли?
      - На каком расстоянии? - растерянно переспросил он. - На каком расстоянии? Это... смотря как считать...
      - А как вы привыкли считать звездные расстояния? Может быть, в километрах? - Я вложил в этот вопрос столько иронии, что лишь болван не мог ее почувствовать.
      - В километрах? Право, не знаю... Нет, в километрах нельзя.
      - Почему?
      - Не получается. Километры, ведь они...
      - Разные? - насмешливо переспросил я.
      - Вот-вот, - радостно заулыбался он, - именно разные.
      - Тогда, может быть, в парсеках или в световых годах?
      - Пожалуй, можно в световых годах. Что-то около... двух тысяч лет.
      - Около?
      - Да, около. Я, признаться, никогда точно не интересовался.
      Тут я ему нанес новый удар:
      - Сколько же времени вам пришлось сюда лететь?
      - Я не знаю. - Он как-то беспомощно огляделся вокруг. - Право, не знаю... Ведь те понятия о времени и пространстве...
      Видно было, что он запутался. Еще два вопроса, и я его загоню в угол.
      - Когда вы прилетели?
      - Двадцать лет назад.
      - Что?!
      Только идиот мог отвечать подобным образом. Он даже не пытался придать своим ответам хоть какую-то видимость правдоподобия. Сумасшедший? Но тогда, чтобы поскорее его спровадить, нужно менять тактику. Говорят, что сумасшедшие обладают редким упрямством. С ними нужно во всем соглашаться, иначе дело может принять совсем скверный оборот.
      - Где же вы были все это время? - спросил я участливым тоном.
      - Там. - Он ткнул пальцем по направлению потолка. - На орбите.
      Неопознанные летающие объекты. Слышали?
      - Слыхал. Значит, вы были на этом, как его, летающем блюдце?
      Он утвердительно кивнул головой.
      - Чем же вы там занимались все двадцать лет?
      - Чем занимался?! - Он неожиданно пришел в бешенство. - Идиотский вопрос! Чем занимался?! Всем занимался! Расшифровывал ваши передачи по эфиру, наблюдал, держал связь с Комитетом. Попробовали бы вы, вот так, двадцать лет на орбите! Двадцать лет питаться одной синтетикой! Чем занимался?!! Это вам не за столом сидеть, рассказики пописывать.
      Я взглянул на часы. Пора было полить утку вытопившимся жиром, иначе корочка пересохнет. Однако оставлять такого субъекта одного в кабинете мне очень не хотелось. О, злополучная писательская доля! Чего только не приходится терпеть.
      - Действительно, это должно быть очень тяжело, - примирительно cказал я.
      - Двадцать лет не слезать с блюдца, не каждый выдержит. Видеть под собой землю и не иметь возможности побывать там, с ума сойти можно.
      - Бывал я на земле, - мрачно произнес он. - Бывал, но не надолго.
      Часа по четыре. Больше в библиотеки ходил, знакомился с книгами. Вот и к вам пришел оттого, что прочитал ваш роман.
      Час от часу не легче! Гибрид сумасшедшего с почитателем.
      - Так вот, - продолжал он, - пришел я к вам, потому что вы пишете о внеземных контактах.
      - Ну и что же?
      - А то, что я заболел. Психика не выдерживает больше на орбите.
      Понятно?
      Через месяц у меня сеанс связи с Комитетом, я сообщу им свое решение насчет Земли, а пока придется мне пожить у вас, привести себя немного в порядок, накопить жизненной силы для сеанса, а то ничего из этого не получится.
      - Из чего не получится? - Я чувствовал, что еще немного, и я окончательно потеряю терпение. Пусть он сумасшедший, но я тоже имею нервы. - Простите, я не понял, что именно не получится.
      - Сеанс связи не получится. Жизненных сил не хватит, а по радио очень долго. Сами понимаете, две тысячи световых лет.
      - Ну и что?
      - А то, что останетесь без помощи еще на неопределенное время.
      - В чем же вы собираетесь нам помогать? - Я задавал вопросы уже совершенно машинально. В мыслях у меня была только утка, которую нужно было вынуть из духовки. - В какой же помощи мы, по-вашему, нуждаемся?
      Он пренебрежительно ухмыльнулся.
      - Во всех областях. Разве ваши знания можно сравнить с нашими? Вы можете получить все: долголетие, управление силой тяжести, раскрытие тайн биологического синтеза, преодоление времени и пространства. Неужели этого мало за то, что я месяц посплю у вас тут на диване? Нам нужны такие люди, как вы, любознательные, одаренные фантазией. Поверьте, что для вас этот месяц тоже не пропадет даром. На свою ответственность, еще до получения санкции Комитета, я начну вводить вас в курс высших наук, вы станете первым просветителем новой эпохи, ведь наши методы обучения...
      - Хватит! - Я встал и подошел к нему вплотную. - Вы попали не по адресу.
      Для этого есть Академия наук, обратитесь туда, и поймите же наконец, что я больше не могу тратить на вас свое время.
      - Академия наук? - Он тоже встал. - Я ведь не могу туда обратиться без ведома Комитета. Может быть, через месяц, когда...
      - Делайте, что хотите, а я вам ничем помочь не могу.
      - И пожить не дадите?
      - Не дам. Мой дом не гостиница. Хотите отдохнуть - снимите себе номер и отдыхайте, сколько влезет, а меня, прошу покорно, оставьте в покое!
      Он скривил рот и задергал плечом. Похоже было на то, что сейчас меня угостят прелестным зрелищем искусно симулированного припадка.
      Я принципиальный противник всякой благотворительности, превышающей сумму в один рубль, но тут был готов на что угодно, лишь бы отделаться от этого психопата.
      - Вот, - сказал я, достав из стола деньги, - купите себе шапку и пообедайте.
      Он молча сунул в карман десятирублевую бумажку и пошел к выходу, добившись, по-видимому, того, чего хотел.
      Я запер за ним дверь с тем смутным чувством недовольства собой, какое испытывает каждый из нас, когда кто-нибудь его одурачит.
      Впрочем, дурное настроение вмиг развеялось, как только я вошел в кухню.
      Все оказалось в порядке. Покрытая аппетитнейшей розовой корочкой, утка уже красовалась на столе рядом с запотевшим хрустальным графинчиком.
      - Кто это у тебя был? - спросила жена, подавая бруснику.
      - Какой-то сумасшедший, да и аферист к тому же.
      Наполнив рюмку, я взглянул в окно. Снег валил вовсю, крупными хлопьями.
      Мой посетитель все еще болтался во дворе. Он ежился от холода и как-то по-птичьи вертел головой. Потом он поднял руки, медленно взмыл вверх, повисел несколько секунд неподвижно, а затем, стремительно набирая скорость, скрылся в облаках.
      - Удивительное нахальство! - сказала жена. Не дадут человеку творческого труда отдохнуть даже в воскресенье.
      ВЗАИМОПОНИМАНИЕ ВОЗМОЖНО - Это - больной Вахромеев, профессор. Я вам уже докладывал. - Врач положил на стол историю болезни.
      Профессор походил на эффелевского бога Саваофа. У него была лохматая седая борода и простодушный взгляд, свойственный только карманным воришкам и очень опытным психиатрам. Этот взгляд с профессиональной точностью отметил и асимметрию лица больного, и то, как, закрывая дверь, он посмотрел себе под ноги, и неуверенную походку.
      - Разденьтесь!
      Больной скинул халат и торопливо стянул рубаху.
      Профессор вел осмотр быстро и элегантно, как будто играл в давно знакомую и очень увлекательную игру. Дважды он удовлетворенно хмыкнул.
      Патологические рефлексы. Классический случай, прямо хоть сейчас - на демонстрацию студентам.
      - Так... Одевайтесь!
      Несколько минут он листал историю болезни.
      - Так что вас беспокоит?
      Больной усмехнулся.
      - Этот вопрос я должен бы задать вам.
      - В каком смысле?
      - Ведь вы меня держите в сумасшедшем доме, а не я вас.
      - Ловко! - захохотал профессор.-Ловко вы меня поддели! Я вижу, вам пальца в рот не клади! Однако... - Он снова стал серьезным и взглянул на первую страницу истории болезни. - Однако, Дмитрий Степанович, во-первых, здесь не сумасшедший дом, а клиника неврозов, а во-вторых, скажите, вам когда-нибудь приходилось видеть сумасшедшего?
      Вахромеев задумался.
      - Ну как? - спросил профессор, отметив про себя, что больной погрузился в воспоминания, видимо забыв об окружающей обстановке. - Приходилось?
      - Приходилось.
      - Находите ли вы какое-нибудь сходство между вашим поведением и поведением того сумасшедшего?
      - Нет.
      - Вот видите. Даже вам, человеку неискушенному, ясна разница. Так неужели вы думаете, что я, врач с пятидесятилетним стажем, не способен отличить нормального человека от сумасшедшего?
      - Не знаю. Во всяком случае, я здесь. Тогда объясните, зачем меня сюда привезли.
      - Вот это другой вопрос! Попробуем сообща найти на него ответ.
      Профессор вытащил из кармана серебряный портсигар с монограммой.
      Почувствовав запах табачного дыма, Вахромеев сглотнул слюну.
      - Пожалуйста, курите! - Профессор протянул ему портсигар и щелкнул зажигалкой. - Итак... почему вы находитесь тут на излечении? Прежде всего потому, что у вас налицо признаки функционального расстройства центральной нервной системы. С сумасшествием это имеет так же мало общего, как понос с раком желудка. Ваше заболевание излечивается полностью. Пройдете курс лечения, и мы с вами распрощаемся навсегда.
      Вахромеев посмотрел под стол.
      - Вы что-нибудь потеряли? - спросил профессор, многозначительно взглянув на врача.
      - Нет... Сколько времени продлится лечение?
      - Это во многом зависит от вас. В таких случаях очень важно полное взаимопонимание между лечащим врачом и пациентом. Мы поможем вам, а вы поможете нам. Согласны?
      - Согласен, - вздохнул Вахромеев. - Что же от меня требуется?
      - Прежде всего расскажите об этой крысе.
      - Что рассказывать?
      - Какая она, большая или маленькая?
      - Подкрысок.
      Профессор удивленно поднял брови:
      - Что значит "подкрысок"?
      - Подкрысок - это подкрысок, - раздраженно сказал Вахромеев. - Бывает подлещик, бывает подсвинок, а это подкрысок.
      - Значит, подросток?
      - Подросток - у людей, у крыс - подкрысок.
      - Хорошо. Серая или белая?
      - Черная.
      - Вот такая? - Профессор нарисовал на листе бумаги очень похожий силуэт крысы.
      - Такая.
      - Ясно. Как часто она к вам приходила?
      - Не она, а он.
      - Откуда вы это знаете?
      - Он мне сам сказал.
      - Гм... Ну, допустим. Так как часто он к вам приходил?
      - Сначала редко. Он боялся. Если была приотворена дверь, смотрел с порога, в комнату не заходил. Потом я начал, уходя на работу, оставлять ему еду в блюдечке. Что-нибудь вкусненькое. Вот он и привык ко мне.
      - Отлично! Что же дальше?
      - Однажды вечером он пришел и взобрался ко мне на плечо.
      - Правое или левое?
      - Какое это имеет значение?!
      - Просто так, любопытствую.
      - Левое.
      - И тогда вы начали с ним разговаривать?
      - Нет. Недели две он приходил и сидел просто так. Ну, а потом...
      - Что же было потом?
      - Заговорил.
      - На каком же языке он заговорил?
      - Ни на каком. Просто я начал его понимать.
      - Телепатически?
      - Может быть, и телепатически.
      - А он тоже понимал ваши мысли?
      - Понимал.
      Врач хотел было что-то сказать, но профессор жестом его остановил.
      - Скажите, Дмитрий Степанович, - спросил он, - а у вас раньше не было таких ощущений? Ну, скажем, едете вы в трамвае, и вдруг вам начинает казаться, что кто-то читает ваши мысли. Какой-то незнакомый вам человек.
      - Нет... Просто я... сам... иногда... Впрочем, ерунда! Не было такого!
      - Значит, только с этой... с этим подкрыском?
      - Да.
      - О чем же вы разговаривали?
      - Этого я вам сказать не могу.
      - Почему?
      - Не поверите.
      Профессор взял в руки узкую ладонь Вахромеева и пристально посмотрел ему в глаза. При этом его взгляд сразу утратил былое простодушие.
      - Дмитрий Степанович, - сказал он тихо и раздельно, - мы с вами уже говорили, что лечение возможно только при полном взаимопонимании и доверии между нами. Ну, рассказывайте!
      Вахромеев как-то обмяк.
      - Хорошо! - забормотал он. - Я расскажу, все расскажу, только вы никому не говорите, а то...
      - Так чго вам говорил подкрысок?
      - Он говорил, что в общем... ну, словом, их род гораздо древнее нашего.
      Что они уже давно пытаются добиться, чтобы люди их оставили в покое, что никакого вреда они никому не причиняют, что люди ведут себя по отношению к ним просто мерзко, что сейчас им уже совсем житья не стало, что они могут многому нас научить, а мы этого не понимаем и... все такое.
      - Спасибо!
      Профессор откинулся в кресле и закрыл глаза. Некоторое время он сидел так, что-то обдумывая. Затем, видимо приняв решение, поднял глаза на Вахромеева.
      - Ну что ж, Дмитрий Степанович, попробуем во всем этом разобраться.
      Во-первых, этот ваш подкрысок. Известно ли вам, что при некоторых заболеваниях, в частности при белой горячке, люди видят чертей?
      Известно?
      Вахромеев кивнул.
      - Почему же именно чертей? - продолжал профессор. - Да потому, что в глазу есть клетки, имеющие очень сходную форму. В нормальном состоянии человек их не видит, а вот при белой горячке, вследствие расстройства зрения, появляется такая иллюзия. - Профессор нарисовал рядом с силуэтом крысы хвостатого чертика. - Не правда ли, похоже?
      - Да.
      - Кстати, а вы, Дмитрий Степанович, никогда не приносили чрезмерных жертв Бахусу?
      - Кому?
      - Бахусу. Ну, словом, не злоупотребляли алкоголем?
      - Нет, я непьющий.
      - Тем лучше. Просто мне хотелось объяснить вам, почему подобные галлюцинации всегда связаны с чертями или крысами.
      Вахромеев неприязненно взглянул на профессора.
      - Это не галлюцинации, - сказал он, вновь опуская глаза. - Настоящий живой подкрысок.
      - Допустим, - согласился профессор. - В конце концов, приручить крысенка не так уж трудно. Мне хочется вместе с вами выяснить другое обстоятельство. Вы по профессии?..
      - Инженер-электрик.
      - Великолепно! Значит, культурный человек. Это значительно облегчает мою задачу. Давайте немного порассуждаем. Вот вы говорили о телепатическом общении с этим крысенком.
      - Подкрыском.
      - Подкрыском, - кивнул профессор, - именно подкрыском. Я, знаете ли, не из тех, кто отвергает любую идею, только потому, что она не укладывается в существующие концепции. К сожалению, мы еще очень многого не знаем, особенно там, где речь идет о человеческом мозге. В том числе и телепатические явления остаются пока загадкой. Не думайте, что в этой области подвизаются только шарлатаны. Даже сам Бехтерев отдал много времени, чтобы разобраться во всем этом. К сожалению, до сих пор ни один из научно поставленных опытов не подтвердил наличие телепатической связи.
      - Да, но...
      - Я предвижу все ваши возражения! - перебил профессор. - Я сам их часто высказываю в споре с теми, кто не проявляет достаточной научной объективности в подходе к этому вопросу. Обычно я привожу такой пример: если бы Исааку Ньютону сказали, что есть возможность видеть людей, находящихся на Луне, и даже разговаривать с ними, он бы наверняка привел неопровержимые доказательства того, что это невозможно. Он просто ничего не знал об электромагнитных волнах. Не допускаем ли мы точно такую же ошибку, когда отождествляем биосвязь на расстоянии с электромагнитными колебаниями?
      Может быть, существует иной, еще неизвестный нам вид носителя этой связи?
      Тем более что у насекомых что-то подобное наблюдается. Не правда ли?
      - Конечно! - убежденно сказал Вахромеев.
      Профессор улыбнулся.
      - Вот видите, Дмитрий Степанович, я не догматик. Наука догматизма не терпит. Однако она также не терпит игнорирования уже твердо установленных фактов, которые лежат в самой ее основе. Давайте посмотрим, что это за факты. Природа снабдила все живые существа органами чувств.
      Совокупность этих органов называется первой сигнальной системой. Только человек в процессе эволюции обрел речь. Именно это приобретение, именуемое второй сигнальной системой, поставило его над животным миром и дало возможность пользоваться абстрактными и обобщенными понятиями. Согласны?
      - Согласен.
      - Хорошо! Теперь предположим, что телепатическое общение все же возможно. Спрашивается, что это: свойство, утраченное человеком в процессе эволюции, или, наоборот, приобретенное? Второе предположение мы вынуждены отвергнуть, так как, во-первых, человек, по данным антропологии, не менялся со времен кроманьонца, а во-вторых, именно наличие второй сигнальной системы делает биосвязь на расстоянии ненужной. Вы меня поняли?
      - Понял.
      - Теперь выводы делайте сами. Если и признать возможность телепатии, то она может осуществляться только на базе первой сигнальной системы.
      Всякую возможность телепатического разговора следует исключить даже в общении между людьми. Что же касается ваших воображаемых разговоров с... подкрыском, то это вообще абсурд, потому что животные, как мы уже говорили, не обладают второй сигнальной системой.
      - Но я же с ним говорил! - упрямо сказал Вахромеев.
      - Это плод расстроенного воображения, результат болезненного состояния.
      Чем скорее вы это поймете, тем успешнее пойдет лечение. А сейчас, - он похлопал больного по плечу, - отдохните и подумайте обо всем в спокойной обстановке. До свидания!
      Черный подкрысок закончил сообщение и сейчас вместе с пятью членами Совета почтительно прислушивался к мыслям исполинской белой крысы:
      "Трудно переоценить значение этих опытов. Впервые удалось осуществить связь с двуногими. Может быть, это начало новой эры. Кто бы мог предположить, что взаимопонимание возможно? Теперь все сомнения отпали.
      Необходимо закрепить достигнутые результаты.
      "Но они держат его в заключении, - подумал подкрысок. - Осуществлять связь становится все труднее. За ним наблюдают круглые сутки".
      Белая крыса пошевелила усами:
      "В таком деле нужны ловкость и изворотливость. Или, может быть, ты считаешь себя непригодным для этой цели?"
      Подкрысок почтительно склонил голову:
      "Нет, что вы?! Я приложу все силы!"
      "Тогда желаю успеха!"
      - Так что будем делать? - спросил врач. - Ко мне обратилась его дальняя родственница. Она согласна взять его под расписку.
      Профессор поморщился.
      - Об этом говорить преждевременно. Такое течение шизофрении иногда дает острые и нежелательные вспышки. Пока продолжим химиотерапию. Если она не даст желаемых результатов, придется прибегнуть к электрошоку.
      ПОВЕСТЬ БЕЗ ГЕРОЯ
      Пролог Шедшие с утра дождь к вечеру превратился в тяжелые хлопья снега, которые таяли на лету. Резкие порывы ветра сгоняли с окон крупные капли, оставлявшие подтеки на стекле.
      Громоздкие кресла в холщовых чехлах, покрытый плюшевой скатертью с кистями круглый стол, оранжевый паркет, две кадки с фикусами - весь этот нехитрый уют больничной гостиной казался еще более грустным в хмуром сумеречном свете.
      Старшая сестра в накрахмаленном белом халате осторожно приоткрыла дверь, но, увидев дремавшего в кресле Дирантовича, остановилась на пороге.
      Академик сидел в неудобной позе, откинув голову на жесткую спинку, посапывая во сне. Он был все еще очень красив, несмотря на свои шестьдесят пять лет. Крупные, может быть, несколько излишне правильные черты лица, седые, коротко, по-мальчишески остриженные волосы и небрежная элегантность делали его похожим скорее на преуспевающего актера, чем на ученого.
      Представитель Комитета Фетюков захлопнул книжку в цветастой лакированной обложке и обратился к сестре:
      - Какие новости?
      - Не знаю. Оттуда еще никто не выходил.
      Фетюков поморщился.
      - Зажгите свет!
      Сестра нерешительно взглянула на Дирантовича, щелкнула выключателем и вышла. Дирантович открыл глаза.
      - Который час? - спросил он.
      - Без четверти шесть, - ответил Фетюков.
      Сидевший у стола Смарыга закончил запись в клеенчатой тетради и поднял голову.
      - Пора решать!
      Никто не ответил. Смарыга пожал плечами и снова уткнулся в свои записи.
      Появилась сестра с подносом, на котором стоял видавший виды алюминиевый чайник, банка растворимого кофе, три фарфоровые кружки, стакан с сахарным песком и пачка печенья.
      - Может, кофейку выпьете?
      - С удовольствием! - Дирантович пересел к столу.
      Фетюков взял банку с кофе, поглядел на этикетку и с брезгливой миной поставил на место.
      - Где у вас городской телефон? - спросил он сестру.
      - В ординаторской. Я могу вас проводить.
      - Не надо, разыщу сам. Пойду, доложу шефу.
      - Чего там докладывать? - сказал Дирантович. - Докладывать-то нечего.
      - Вот и доложу, что нечего докладывать.
      Смарыга снова оторвался от тетради и оглядел Фетюкова, начиная от светло-желтых ботинок на неснашиваемой подошве, немнущихся брюк из дорогой импортной ткани, долгополого пиджака, застегнутого только на верхнюю пуговицу, и кончая розовым упитанным лицом с маленькими глазками, прикрытыми очками в золоченой оправе.
      - Пусть докладывает. На этот счет у них строгая дисциплина, - добавил он с иронической усмешкой.
      Фетюков, видимо, хотел ответить что-то очень язвительное, но передумал и, расправив плечи, вышел.
      - Чинуша! - сказал Смарыга. - С детства ненавижу вот таких пай-мальчиков. Приставлен к науке, а сам ни уха ни рыла ни в чем не смыслит.
      - Бросьте! - устало сказал Дирантович. - Какое это имеет значение?
      Не он, так другой. Этот, по крайней мере, хоть исполнителен.
      - Еще бы! Для него вы - величина недосягаемая, академик и все прочее, а вот с нашим братом и похамить можно.
      - Вам покрепче? - спросила сестра.
      - Две ложки.
      - Мне тоже, - сказал Смарыга.
      - Вот, пожалуйста! Сахару положите, сколько нужно. Кушайте на здоровье!
      - Спасибо! - Дирантович с удовольствием отхлебнул из фарфоровой кружки и взял оставленную Фетюковым книгу. - Агата Кристи! Однако наш пай-мальчик читает по-английски, а вы говорите: ни уха ни рыла.
      - У них у всех страсть к импортному. Будь хоть что-нибудь путное, а то второсортные детективчики.
      - Ну не скажите! Агата - мастер этого жанра. Неужели не нравится?
      - Признаться, равнодушен.
      - Зря! Ведь работа ученого - это тоже своего рода детектив и умение распутывать клубок загадок...
      - Так что ж, по-вашему, - детективы следует в университетские программы вводить?
      - Зачем вводить? И так все читают.
      Вернулся Фетюков.
      - Звонил из Лондона председатель Королевского научного общества.
      Спрашивал, не могут ли чем-нибудь помочь.
      - Вот и отлично! - обрадовался Дирантович. - Может быть, лекарство какое-нибудь, или консультанта. Нужно немедленно выяснить.
      - Не знаю... - Фетюков замялся. - Такие вопросы непросто решаются.
      - Что значит "непросто"? Умирает этакий ученый, а вы... Погодите, я сам...
      Дирантович встал и грузными шагами направился к двери с надписью "Вход воспрещен".
      - Туда нельзя, - сказала сестра. - Подождите, я вызову дежурного врача.
      - Порядочки! - сказал Дирантович и снова сел в кресло.
      Через несколько минут заветная дверь отворилась, и в сопровождении сестры вышел врач.
      - Ну, что там? - спросил Дирантович.
      Врач отогнул полу халата, достал из кармана брюк смятую пачку сигарет и закурил. Фетюков отошел к окну и открыл фрамугу.
      - Закройте! - сказал Дирантович. - Дует.
      - Тут все-таки больница, а не... - пробормотал Фетюков, но фрамугу захлопнул.
      - Я вас слушаю, - сказал Дирантович.
      Врач несколько раз подряд жадно затянулся, смочил слюной палец, загасил сигарету и сунул ее обратно в пачку.
      - Ничего утешительного сообщить вам не могу. Нам удается поддержать работу сердца и дыхание, но боюсь, что в клетках мозга уже произошли необратимые изменения, которые...
      - Англичане предлагают помощь. Что им ответить?
      - Что они уже ничем помочь не могут.
      - Но он же еще жив?
      - Формально - да.
      - А по существу?
      - По существу - нет.
      - Простите, - вмешался Фетюков, - что это еще за диалектика?!
      Формально-да, по существу-нет. Я настаиваю на немедленном консилиуме с привлечением наиболее авторитетных специалистов.
      - Консилиум уже был. Сегодня ночью. Мы боремся за человеческую жизнь и делаем это до последней возможности.
      - Значит, вы считаете, что эти возможности исчерпаны? - спросил Смарыга.
      - Да. В таких случаях мы выключаем аппаратуру, но тут особая ситуация.
      Меня предупредили о готовящемся эксперименте, и нужно выяснить...
      Насколько я понимаю, вам необходимы живые ткани?
      - Желательно, - ответил Смарыга. - Если Комиссия наконец решит...
      - Он вопросительно взглянул на Дирантовича.
      - Обождите! - нахмурился Фетюков. - Вы что ж, на живом человеке собираетесь опыты проводить? Имейте в виду, Комитет никогда такого разрешения не даст.
      - Послушайте, товарищ Фетюков, - голос Смарыги прерывался от плохо сдерживаемой ярости, - я понимаю, что ни по своим знаниям, ни по служебному положению, вы не можете вникать в суть научных проблем. Однако вы могли бы взять на себя труд хотя бы ознакомиться с моей докладной запиской, составленной в достаточно популярной форме. Тогда бы вы не задавали такие вопросы. Никто проводить на нем опыты не собирается. Мне достаточно обычного мазка со слизистой оболочки.
      - Успокойтесь, Никанор Павлович, - примирительно сказал Дирантович. - В конце концов, вы тут единственный специалист в своей области, и каждый член Комиссии, прежде чем принять решение, вправе задавать вам любые вопросы. Тем более, - он взглянул на врача, - тем более, что здесь находится представитель больницы, без помощи которой, насколько я понимаю, вы обойтись не можете. Ведь так?
      Смарыга кивнул головой.
      - Вот и просветите нас. Забудьте на время о наших полномочиях и рассматривайте нас в данный момент, как своих учеников. А всякие там докладные записки и прочее - это, так сказать, проформа.
      - Хорошо! Последнее время я только и занимаюсь просветительской работой.
      Так вот, - демонстративно обратился он к Фетюкову, - известно ли вам, что в каждой клетке вашего тела находится по сорок шесть хромосом?
      - Известно, - ответил тот. - Это каждому теперь известно. Гены.
      - Не генов, а хромосом. Генов неизмеримо больше. Это уже гораздо более тонкая структура. Половину своих хромосом вы унаследовали от матери, а половину - от отца. Вот в этих сорока шести хромосомах и заключена суть того, что именуется представителем Комитете по науке Юрием Петровичем Фетюковым. Не правда ли, занятно?