- Ваша работа у доктора Кирби. Не вызван ли ваш уход тем, что результаты вашей деятельности не оправдали первоначальных надежд?
      - Да.
      - Не была ли сама идея...
      Ронг поморщился.
      - Простите, но я связан подпиской, и мне бы не хотелось...
      - Помилуй бог! Меня вовсе не интересуют секреты фирмы. Я просто хотел узнать, не была ли сама идея несколько преждевременной при нынешнем уровне науки... Ну, скажем, слегка фантастической?
      - Первоначальные предположения не оправдались. Поэтому, если вам нравится, можете считать их фантастическими.
      - Отлично! Второй вопрос: употребляете ли вы спиртные напитки?
      "Странная манера знакомиться с будущими сотрудниками", - подумал Ронг.
      - Обета трезвости я не давал, - резко ответил он, - но на работе не пью.
      Пусть вас это не тревожит.
      - Ни в коем случае, ни в коем случае! - казалось, Латиани был в восторге. - Ничего так не возбуждает воображения, как рюмка коньяку. Не правда ли? Поверьте, нас это совершенно не смущает. Может быть, наркотики?..
      - Извините, - сказал, поднимаясь, Ронг, - но думаю, что разговор в этом тоне...
      Латиани вскочил.
      - Да что вы, дорогой доктор Ронг? Я не хотел вас обидеть. Просто ученые, работающие у нас над Проблемой, пользуются полной свободой в своих поступках, и мы не только не запрещаем им прибегать в служебное время к алкоголю и наркотикам, но даже поощряем...
      - Что поощряете?
      - Все, что способствует активизации воображения.
      Это было похоже на весьма неуклюжую мистификацию.
      - Послушайте, господин Латиани, - сказал Ронг, - может быть, вы вначале познакомите меня с сущностью Проблемы, а потом будет видно, стоит ли нам говорить о деталях.
      Латиани усмехнулся.
      - Я бы охотно это сделал, уважаемый доктор Ронг, но ни я, ни ученые, работающие здесь, не имеют ни малейшего понятия, в чем эта Проблема заключается.
      - То есть как это не имеют?
      - Очень просто. Проблема зашифрована в программе машины. Вы выдаете идеи, машина их анализирует. То, что непригодно, - отбрасывается, то, что может быть впоследствии использовано, - запоминается.
      - Для чего это нужно?
      - Видите ли, какого бы совершенства ни достигла машина, ей всегда будет не хватать основного - воображения. Поэтому там, где речь идет о поисках новых идей, машина беспомощна. Она не может выйти за пределы логики.
      - И вы хотите...
      - Использовать в машине человеческое воображение. Оно никогда не теряет своей ценности. Даже бред шизофреника слагается из вполне конкретных представлений, сколь фантастичным ни было бы их сочетание. Вы меня понимаете?
      - Квант мысли, - усмехнулся Ронг. - И таким способом вы хотите решить сложную биохимическую проблему?
      - Я разве сказал, что она биохимическая?
      - Простите, но в таком случае зачем же...
      - Мы пригласили вас?
      - Вот именно.
      - О, у нас работают ученые всех специальностей: физики, математики, физиологи, конструкторы, психиатры, кибернетики и даже один астролог.
      - Тоже ученый?
      - В своем роде, в своем роде.
      Ронг в недоумении потер лоб.
      - Все же я не понимаю, в чем должны заключаться мои обязанности?
      - Вы будете ежедневно приходить сюда к одиннадцати часам утра и находиться в своем кабинете четыре часа. В течение этого времени вы должны думать неважно о чем, лишь бы это имело какое-то отношение к вашей специальности. Чем смелее гипотезы, тем лучше.
      - И это все?
      - Все. Первое время вы будете получать три тысячи соле в месяц.
      Ого! Это в три раза превышало оклад, который Ронг получал, работая у Кирби.
      - В дальнейшем ваша оплата будет автоматически повышаться в зависимости от количества идей, принятых машиной.
      - Но я ведь экспериментатор.
      - Великолепно! Вы можете ставить мысленные эксперименты.
      - Откуда же я буду знать их результаты? Для этого нужны настоящие опыты.
      - Это вам они нужны. Машина пользуется такими методами анализа, которые позволяют определить результат без проведения самого эксперимента.
      - Но я хоть буду знать этот результат?
      - Ни в коем случае. Машина не выдает никаких данных до полного окончания работы над Проблемой.
      - И тогда?..
      - Не знаю. Это вне моей компетенции. Вероятно, есть группа лиц, которая будет ознакомлена с результатами. Мне эти люди неизвестны.
      Ронг задумался.
      - Откровенно говоря, я в недоумении, - сказал он. - Все это так необычно.
      - Несомненно.
      - И я сомневаюсь, чтобы из этого вообще что-нибудь вышло.
      - Это уже не ваша забота, доктор Ронг. От вас требуются только идеи, повторяю, неважно какие, но достаточно смелые. Все остальное сделает машина.
      Помните, что, во-первых, вы не один, а во-вторых, сейчас ведутся только предварительные изыскания. Сама работа над Проблемой начнется несколько позже, когда будет накоплен достаточный материал.
      - Последний вопрос, - спросил Ронг. - Могу ли я, находясь здесь, продолжать настоящую научную работу?
      - Это нежелательно, - ответил, подумав, Латиани, - никакой систематической работы вы не должны делать. Одни предположения, так сказать, по своему усмотрению. Подписки с вас мы не берем.
      - Ну что ж, - вздохнул Ронг, - давайте попробуем, хотя я не знаю...
      - Прекрасно! Пойдемте, я покажу вам ваш кабинет.
      * * * Гигантский спрут раскинул свои щупальца на площади в несколько сот квадратных метров. Розовая опалесцирующая жидкость пульсировала в прозрачных трубах, освещаемая светом мигающих ламп. Красные, фиолетовые, зеленые блики метались среди нагромождения причудливых аппаратов, вспыхивали на матовой поверхности экранов, тонули в хаотическом сплетении антенн и проводов.
      Кибернетический Молох переваривал жертвоприношения своих подданных.
      Латиани постучал кулаком по прозрачной стене, отгораживающей машинный зал:
      - Крепче броневой стали. Неплохая защита от всяких случайностей, а?
      Ронг молча кивнул головой, пораженный масштабами и фантастичностью этого сооружения.
      Напротив машинного зала располагалось множество дверей, обитых черной кожей. Латиани открыл одну из них.
      - Вот ваш кабинет, - сказал он, укрепляя на двери картиночку с изображением ромашки. - Многие из наших сотрудников по разным соображениям не хотят афишировать свою работу у нас, да и мы в этом не заинтересованы.
      Придется вам ориентироваться по этой карточке. Вот ключ. Вход в чужие кабинеты категорически запрещен. Библиотека - в конце коридора. Итак, завтра в одиннадцать часов.
      Ронг заглянул в дверь. Странная обстановка для научной работы. Небольшая комната. Фонарь под потолком, украшенный изображениями драконов, освещает ее скупым светом. Окон нет. Вдоль стены - турецкий диван, подушки на нем. Над диваном укреплено непонятное сооружение, напоминающее формой корыто. Рядом - низкий столик, уставленный бутылками с яркими этикетками и коробочками с какими-то снадобьями. Даже письменного стола нет.
      Латиани заметил недоумение Ронга.
      - Не удивляйтесь, дорогой доктор. Скоро вы ко всему привыкнете. Это определяется спецификой нашей работы.
      * * * "...Думай, думай, думай! О чем думать? Все равно о чем, только думай, тебе за это платят деньги. Выдвигай гипотезы, чем смелее, тем лучше. Ну, думай! Скотина Кирби! Если он посмеет опубликовать результаты без контрольной серии... Не о том! Думай! О чем же думать? У, дьявол!"
      Уже пять дней Ронг регулярно является на работу, и каждый раз повторяется одно и то же.
      "Думай!"
      Ему кажется, что даже под угрозой пытки он не способен выдавить из себя хоть какую-нибудь мыслишку.
      "Думай!"
      Махнув рукой, он встает с дивана и направляется в библиотеку.
      На полках царит хаос. Книги по ядерной физике, биологии, математике валяются вперемежку с руководствами по хиромантии, описаниями телепатических опытов, пергаментными свитками на неизвестных Ронгу языках. На столе - большой фолиант в потертом переплете из свиной кожи: "ЧЕРНАЯ И БЕЛАЯ МАГИЯ".
      "А, все равно, чем бессмысленнее, тем лучше!"
      Сунув книгу под мышку, Ронг плетется в свой кабинет.
      Лежа на диване, он лениво листает пожелтевшие страницы с кабалистическими знаками.
      Занятно. Некоторые фигуры чем-то напоминают логические структурные обозначения.
      "Кто знает, может быть, вся эта абракадабра попросту является зашифровкой каких-то логических понятий", - мелькает у него мысль.
      В сооружении над диваном раздается громкое чавканье.
      Вспыхивает и гаснет зеленый сигнал. Похоже, что машине понравилась эта мысль.
      "Сожрала?! Ну, думай, Ронг, дальше. О чем думать? Все равно, только думай!"
      Ронг швыряет в угол книгу, наливает из бутылки, стоящей на столике, стакан темной ароматной жидкости и залпом опорожняет его.
      "Думай!"
      * * * - Интересуетесь, как наша коровка пережевывает жвачку?
      Ронг обернулся. Рядом с ним стоял обрюзгший человек в помятом костюме, с лицом, покрытым жесткой седой щетиной. Резкий запах винного перегара вырывался изо рта вместе с сиплым астматическим дыханием.
      - Да, действительно похоже.
      - Только подумать, - собеседник Ронга стукнул кулаком по прозрачной перегородке, - только подумать, что я отдал пятнадцать лет жизни на создание этой скотины!
      - Вы ее конструировали? - спросил Ронг.
      - Ну, не я один, но все же многое из того, что вы здесь видите, - дело рук Яна Дорика.
      Ронгу было знакомо это имя. Блестящий кибернетик, некогда один из самых популярных людей в Дономаге. Его работы всегда были окутаны дымкой таинственности. Генерал Дорик возглавлял во время войны "Мозговой трест", объединяющий ученых самых разнообразных специальностей. Однако вот уже пять лет о нем ничего не было слышно.
      Ронг с любопытством на него посмотрел.
      - Значит, это вы составитель программы? - спросил он.
      - Программы! - лицо Дорика покрылось красными пятнами. - Черта с два! Я тут такой же кролик, как и вы. Никто из работающих здесь не имеет ни малейшего представления о Проблеме. Они слишком осторожны для этого.
      - Кто они?
      - Те, кто нас нанимает.
      - Латиани?
      - Латиани - это пешка, подставное лицо. Даже он, вероятно, не знает истинных хозяев.
      - Почему же все это держится в таком секрете?
      Дорик пожал плечами.
      - Очевидно, это вытекает из характера Проблемы.
      - А вы что тут делаете? - спросил Ронг.
      - С сегодняшнего дня - ничего. Меня уволили... Слишком бедная, видишь ли, у меня фантазия.
      Дорик снова ударил кулаком по перегородке.
      - Видите? Вот он, паразит, питающийся соками нашего мозга. Бесстрастная самодовольная скотина! Еще бы! Что значат такие муравьи, как мы, по сравнению с этой пакостью, спрятанной за прозрачную броню?! Ведь она к тому же бессмертна!
      - Ну, знаете ли, - сказал Ронг, - каждая машина тоже:
      - Смотрите! - Дорик ткнул пальцем. - Вы видите этих черепашек?
      Ронг взглянул по направлению протянутой руки. Среди путаницы ламп, конденсаторов и сопротивлений двигались два небольших аппарата, похожих на черепашек.
      - Вижу.
      - Все схемы машины дублированы. Если в одной из них вышел из строя какой-нибудь элемент, автоматически включается запасная схема. После этого та черепашка, которая находится ближе к месту аварии, снимает дефектную деталь и заменяет ее новой, хранящейся в запасных кладовых, разбросанных по всей машине. Не правда ли, здорово?
      - Занятно.
      - Это мое изобретение, - самодовольно сказал Дорик. - Абсолютная надежность всей системы. Ну, прощайте! Вам ведь нельзя со мной разговаривать, узнает Латиани, не оберетесь неприятностей. Только знаете что, - он понизил голос до шепота, - мой вам совет, сматывайте поскорее удочки. Это плохо кончится, поверьте моему опыту.
      Дорик вытащил из кармана клетчатый платок, громко высморкался и, махнув на прощанье рукой, зашагал к выходу.
      * * * "Не думай о Дорике, не думай о Кирби, не думай о Латиани, думай только о научных проблемах. Чем смелее предположения, тем лучше, думай, думай, думай, думай. Не думай о Дорике..."
      Ронг взглянул на часы. Слава богу! Рабочий день окончен, можно идти домой.
      Он был уже на полпути к выходу, когда одна из дверей резко распахнулась и в коридор, спотыкаясь, вышла молодая женщина.
      - Нода?!
      - А, Дан! Оказывается, и вы здесь?
      - Что вы тут делаете? - спросил Ронг. - Разве ваша работа в университете?..
      - Длинная история, Дан. Ноды Сторн больше нет. Есть эта... как ее..
      хризантема... математик на службе у машины, краса и гордость Проблемы. - Она криво усмехнулась.
      Только сейчас Ронг обратил внимание на мертвенную бледность ее лица и неестественно расширенные зрачки.
      - Что с вами, Нода?
      - Ерунда! Это героин. Слишком много героина за последнюю неделю. Зато что я им сегодня выдала! Фантасмагория в шестимерном пространстве. Ух, даже голова кружится! - Пошатнувшись, она схватила Ронга за плечо.
      - Пойдемте, сказал он, беря ее под руку - Я отвезу вас домой Ведь вы совершенно больны...
      - Я не хочу домой. Там... Послушайте, Дан, у вас бывают галлюцинации?
      - Пока еще нет.
      - А у меня бывают. Наверное, от героина.
      - Вам нужно немедленно лечь в постель!
      - Я не хочу в постель. Мне хочется есть. Я ведь три дня... Повезите меня куда-нибудь, где можно поесть. Только чтобы там были люди и... эта... как называется?.. Ну, словом, музыка.
      * * * Нода, морщась, проглотила несколько ложек супа и отодвинула тарелку.
      - Больше не могу. Послушайте, Дан, вы-то как туда попали?
      - В общем случайно. А вы давно?
      - Давно. Уже больше шести месяцев.
      - Но почему? Ведь ваше положение в университете...
      - Ох, Дан! Все это началось очень давно, еще в студенческие годы. Вы помните наши вечеринки? Обычная щенячья бравада. Наркотики. Вот и втянулась.
      А они ведь все знают, вероятно, следили. Предложили работу. Платят отлично, героину - сколько угодно. Раньше не понимала, что там творится, а теперь, когда начала догадываться...
      - Вы имеете в виду Проблему? Вам что-нибудь о ней известно?
      - Очень мало, но ведь я аналитик. Когда у меня возникли подозрения, я разработала систему определителей. Начала систематизировать все, что интересует машину, и тогда...
      Она закрыла лицо руками.
      - Ух, Дан, как все это страшно! Самое ужасное, что мы с вами совершенно беспомощны. Ведь программа машины никому не известна, а тут еще вдобавок добрая треть наркоманов и алкоголиков, работающих на нее, бывшие военные. Вы представляете себе, на что они способны?!
      - Вы думаете, - спросил Ронг, - что Проблема имеет отношение к какому-то новому оружию? Но тогда почему они пригласили меня? Ведь я биохимик.
      Нода залилась истерическим смехом.
      - Вы ребенок, Дан! Они ищут новые идеи главным образом в пограничных областях различных наук. Перетряхивают все, что когда-либо было известно человечеству. С незапамятных времен. Сопоставляют и анализируют. - Она понизила голос: - Вы знаете, есть мнимости в геометрии. Никто никогда не думал об их физическом смысле. Однако когда человек - ну, словом, героин...
      мало ли какой бред тогда лезет в голову. Так вот, все, что я тогда думала по этому поводу, машина сожрала без остатка. А разве вы не замечали, что лампочка над вашей головой часто вспыхивает при самых невероятных предположениях?
      Ронг задумался.
      - Пожалуй, да. Однажды - это было к концу рабочего дня, я был утомлен и плохо себя чувствовал - мне пришла в голову дикая мысль, что, если бы кровь, кроме гемоглобина, содержала еще хлорофилл... Можно было бы осуществить газовый обмен в организме по замкнутому циклу. Правда, тут встала бы проблема превращения кожных покровов в прозрачные...
      - И что же?! - Нода вся подалась к Ронгу. - Как она на это реагировала?!
      - Зачавкала, как свинья, жрущая похлебку.
      - Вот видите! Я была уверена, что здесь должно быть что то в этом роде!
      - Не знаю, - задумчиво произнес Ронг, - все что очень странно, но я не думаю, чтобы какое-либо оружие могло быть создано на базе таких...
      - Вероятно, это не оружие, - перебила Нода. - Но если мои подозрения правильны, то эта кучка маньяков получит в свои руки жуткие средства порабощения... Не зря они не жалеют денег и ни перед чем не останавливаются, чтобы заполучить в свои лапы нужных им ученых.
      - Но что мы с вами можем сделать, Нода?
      - Мне нужно еще два дня, чтобы закончить проверку моей гипотезы. Если все подтвердится, мы должны будем попытаться предать все огласке. Может быть, газеты...
      - Кто нам поверит?
      - Тогда мы должны будем уничтожить машину, - сказала она, вставая.
      - А теперь, Дан, отвезите меня домой. Мне нужно выспаться перед завтрашним поединком.
      * * * Прошло два дня. Ронгу больше не удавалось переговорить с Нодой. Дверь ее кабинета всегда была заперта изнутри. На стук никто не отзывался.
      Ронг не мог отделаться от тревожных предчувствий.
      Тщетно он поджидал Ноду у выхода. Либо она не покидала кабинета, либо Латиани уже кое о чем пронюхал и успел принять контрмеры.
      Было около трех часов, когда слух Ронга резанул пронзительный женский вопль. Он выбежал в коридор и увидел двух верзил в белых халатах, волочивших Ноду. Ронг бросился к ним.
      - Меня увозят, - крикнула Нода, - наверное, они... - Ей не дали договорить, один из санитаров зажал ей ручищей рот.
      Ронг схватил его за воротник.
      - Стукни его, Майк, - проревел тот, вертя шеей. - Они все тут сумасшедшие!
      Ронг почувствовал тупую боль в виске. Перед глазами вспыхнули разноцветные круги...
      * * * - Где Латиани?!
      - Он уехал минут тридцать назад. Сегодня не вернется.
      Ронг рванул дверь. Кабинет был пуст.
      - Куда увезли Ноду Сторн?!
      Лицо секретарши выразило изумление.
      - Простите, доктор Ронг, но я не поняла...
      - Бросьте прикидываться дурочкой! Я спрашиваю, куда увезли Ноду Сторн?!
      - Право, я ничего не знаю. Может быть, господин Латиани...
      Отпихнув ногой стул, Ронг бросился вниз.
      Нужно было принимать решение.
      Ясно, Ноду убрали потому, что она достаточно близко подошла к разгадке этой преступной тайны. Нет ничего проще, чем объявить сумасшедшей женщину, у которой нервная система расшатана постоянным употреблением наркотиков.
      Ронг вернулся в свой кабинет.
      Откинувшись на подушки, он пытался привести в порядок мысли, мелькавшие в голове.
      Найти Ноду будет очень трудно. Вероятно, они ее держат в одной из психиатрических лечебниц под вымышленным именем. Даже если это не так, то все равно медицинские учреждения подобного рода очень неохотно выдают справки о своих пациентах. Да и кто он такой, чтобы требовать у них сведений? Насколько ему было известно, родственников у нее нет. Можно обшарить всю Дономагу и ничего не добиться.
      Ведь пока машина работает, каждый день неуклонно приближает страшную развязку. О, черт! Если б можно было проникнуть за эту прозрачную броню!
      Ронг вспомнил двух черепашек, которых показывал ему Дорик. Даже если каким-то чудом удалось бы вывести из строя машину, те ее сразу реставрировали бы. Ведь им достаточно получить сигнал... Стоп! Это, кажется, мысль!
      От напряжения лоб Ронга покрылся каплями пота.
      Полученный сигнал о неисправности какого-либо элемента заставляет черепаху идти к месту аварии, чтобы сменить негодную деталь запасной. А если сделать, чтобы было наоборот - отсутствие сигнала побуждало бы заменить годную деталь вышедшей из строя? Но что для этого нужно? Очевидно, где-то в схеме нужно переключить вход на выход. Изменить направление сигнала, и программа на самосохранение у машины превратится в манию самоубийства.
      Внезапно наверху что-то щелкнуло и вспыхнул зеленый сигнал.
      "Ага! А ну, дальше! Как проникнуть за броню, чтобы переключить контакты?
      Это нужно сделать у обеих черепах. Ура! Молодчина, Ронг! Слава богу, что их две! Пусть переключат вводы друг у друга".
      Многочисленные реле непрерывно щелкали чад головой Ронга. Зеленый сигнал светился ярким светом.
      Машина явно заинтересовалась этой идеей.
      Однако еще нельзя было понять, сделает ли она из нее какие-либо практические выводы.
      Ронг вышел в коридор. Черепашки прекратили свой бег и стояли, уставившись друг на друга красными глазами. Ронг приник к перегородке.
      Прошло несколько минут, и вот одна из черепашек начала ощупывать другую тонкими паучьими лапками. Затем неуловимо быстрым движением откинула на ней крышку...
      * * * Теперь все сомнения исчезли. Обе черепашки вновь двигались вдоль машины, снимая многочисленные конденсаторы и сопротивления. Судя по скорости, с какой они это проделывали, через несколько часов все будет кончено. Ронг усмехнулся. Больше ему здесь нечего было делать.
      * * * На следующее утро Ронг влетел в кабинет Латиани.
      - А, доктор Ронг! - на губах Латиани появилась насмешливая улыбка. Могу вас поздравить. С сегодняшнего дня ваш оклад увеличен на пятьсот соле.
      Эта идея насчет черепашек дала нам возможность значительно увеличить надежность машины. Просто удивительно, как мы раньше не предусмотрели возможность подобной диверсии.
      Ронг схватил его за горло.
      - Говорите, куда вы запрятали Ноду Сторн?!
      - Спокойно, Ронг! - Латиани резким ударом отбросил его в кресло. Никуда ваша Нода не денется. Недельку полечится от истерии и снова вернется к нам. Так уже было несколько раз. Ее-то мы с удовольствием возьмем назад, хотя предварительные изыскания уже закончены. Сегодня машина начнет выдавать продукцию - тысячу научно-фантастических романов в год. Мы в это дело вложили больше ста миллионов соле, а вы, осел эдакий, чуть было все нам не испортили. Хорошо, что автоматическая защита, предусмотренная Дориком, вовремя выключила ток.
      Диктатор Было три часа семнадцать минут по астрономическому времени системы Синих Солнц, когда Люпус Эст, гроза двенадцати планет, появился в отсеке управления звездолетом.
      Через три минуты, бросив удовлетворенный взгляд на командира, лежавшего с раздробленным черепом, он направился в кабину помочь двум своим товарищам, добивавшим экипаж и пассажиров.
      Еще через час Службой Космического Оповещения было объявлено о потере связи со звездолетом ХВ-381, а объединенное полицейское управление двенадцати планет сообщило о дерзком побеге трех преступников, приговоренных Верховным судом к смертной казни.
      В это время уже освобожденный от лишнего груза корабль взял курс на созвездие Лебедя.
      * * * - Отлично проведенная операция! - сказал Прох Хиндей, откупоривая вторую бутылку.
      Люпус Эст самодовольно заржал.
      - Неплохо, мальчики, но не нужно забывать, что это только начало.
      Основная работенка нам предстоит на Галатее.
      - А какое у них оружие? - спросил Пинта Виски, самый осторожный из трех друзей.
      - Планета населена слюнтяями, не умеющими отличить квантовый деструктор от обычного лучевого пистолета. Я там был десять лет назад, когда служил вторым штурманом на трампе. Не планета, а конфетка! Роскошный климат, двадцать шесть процентов кислорода в атмосфере, богатейшие запасы золота, а девочки такие, что пальчики оближешь. Словом, Галатея специально создана для таких парней, как мы, и взять ее можно голыми руками.
      За третьей бутылкой были окончательно распределены роли:
      Люпус Эст - диктатор.
      Пинта Виски - начальник полиции и штурмовых отрядов.
      Прох Хиндей - глава церкви.
      План, предложенный Люпусом Эстом, основывался на тонком понимании человеческой психологии.
      - Нынешнее правительство Галатеи - сказал он, ковыряя в зубах, - должно быть обвинено в попытке продать планету чужеземцам, арестовано и расстреляно без суда. Взамен него будет создано новое марионеточное правительство из элементов, недовольных своим положением в обществе. На этой стадии переворота нам придется оставаться в тени.
      - А потом они пошлют нас к черту? - спросил туповатый Прох.
      - Потом мы их пошлем к черту, но к этому времени Пинта должен закончить подпольное формирование штурмовых отрядов, а ты, Прох, довести религиозный психоз до предела.
      - А как это делается?
      - Начни крестовый поход против рыжих или тех, кто имеет больше пяти детей. Объяви их слугами дьявола. Нужно устроить заваруху, неважно какую, чтобы дать возможность отрядам Пинты вмешаться для наведения порядка.
      - Здорово! Вот эта работенка по мне! - заорал Пинта, глядя влюбленными глазами на Эста. - У тебя. Люпус, не башка, а бочка с идеями!
      - Подожди вопить раньше времени, - усмехнулся Эст, - поорешь от радости, когда золотые запасы планеты окажутся в наших руках, а лучшие девочки Галатеи будут за неделю записываться в очередь к нам на прием.
      - Хип, хип, ура!
      - Да здравствует диктатор Галатеи Люпус Эст!
      - И его ближайшие друзья и соратники Прох Хиндей и Пинта Виски, скромно поддержал тост Люпус.
      * * * - Так ты решительно отказываешься мне помочь? - спросил Люпус, стараясь сохранять спокойствие. Галатеец вежливо улыбнулся.
      - Видите ли, я химик, а не врач, но кое-что могу сделать. Брат моей жены очень хороший психиатр, и если вы согласитесь с ним поговорить, то он, вероятно, подберет лечение.
      Эст заскрипел зубами.
      - Пристукни его, Люпус, - сказал Прох.
      - Пойми, - продолжал Эст, - что ты предаешь свой народ. Ваши правители тайком распродают планету иноземцам, а ты не хочешь возглавить правительство национального освобождения. Какой же ты после этого патриот?
      - Я не понимаю, о чем вы говорите. У нас нет никаких правителей.
      Люпус вытер пот со лба.
      - А что же у вас есть?
      - Два координационных центра с электронными машинами. Если вы можете внести какие-то предложения по усовершенствованию этих машин, то Совет Кибернетиков вас охотно выслушает.
      - Дай я с ним поговорю, - взмолился Пинта. У него давно чесались руки.
      - Подожди, Пинта.
      Люпус задумался.
      - Перестань валять дурака! - внезапно заорал он. - Мне говорили, что твой проект, над которым ты работал пять лет, забраковали и что ты этим очень недоволен. Кем же ты, черт тебя дери, недоволен?! Машинами, что ли?
      - Конечно, я недоволен. Сам собой недоволен. Было очень глупо зря потратить пять лет.
      Люпус взял галатейца за шею и повел к выходу.
      - Проваливай отсюда и держи язык за зубами. Помни, что мы тебя не прикончили только потому, что неохота возиться с падалью, но если ты проболтаешься, о чем с тобой говорили, то...
      Выразительный жест Люпуса был понятнее всяких слов.
      Галатеец вышел. Прох укоризненно покачал головой, затоптал окурок и пошел к двери.
      - Назад!
      Прох неохотно остановился и сунул пистолет в карман.
      - Мне кажется, Люпус, что так было бы спокойней. У них нет полиции, и если бы я бросил труп в канал...
      - Забудь о своей профессии, болван! Теперь ты политик. Один труп не решает вопроса и только зря привлечет к нам внимание. Нам нужны миллионы трупов, без этого невозможна настоящая власть. Научи их стрелять друг в друга. Довольно вы тут побездельничали! Завтра принимайтесь с Пинтой за работу.
      - А как же правительство?
      - Пока придется подождать. Ты же видишь, что сейчас ни черта не получается.
      * * * Первая проповедь Проха имела сенсационный успех. Институт Общественного Мнения зарегистрировал свыше двадцати миллионов галатейцев, собравшихся у телеэкранов и радиоприемников.
      Хиндей выглядел очень эффектно в желтом клетчатом костюме и зеленом галстуке.
      - Братья! - начал он, солидно высморкавшись в красный платок. Покайтесь, братья и сестры, ибо десница божья уже поднята для разящего удара. Велик ваш грех перед господом нашим. Мерзкие отродья дьявола бродят по Галатее, оскверняя образ божий, по которому он создал нас с вами. Я, ребята, имею в виду рыжих. Разве этот богомерзкий цвет волос был у наших прародителей, некогда изгнанных из рая? Нет, и тысячу раз нет! - ответит каждый ревностный христианин. Рыжий цвет пошел от дьяволицы Лилит, в блуд с которой был ввергнут Адам по наущению Сатаны.
      Чем опасен для нас рыжий человек, если только можно применить это слово к подобным выродкам? Рыжий постоянно думает о том, что он рыжий, и душа его полна злобы на все человечество.
      Мне могут возразить, что, мол, рыжих у нас на планете не больше двух процентов и потому они не представляют большой опасности. Пагубное заблуждение! Рыжие тем и опасны, что их мало. Оттого и бросают на них похотливые взгляды ваши жены и дочери, что рыжий им в диковинку.
      Придет час, и рыжие настолько расплодятся на Галатее, что каждый, кто имел несчастие родиться брюнетом, блондином, шатеном или лысым (ораторская пауза, чтобы дать возможность слушателям оценить остроту)... или лысым (небольшая пауза для смеха), лишится своей порции воздуха на планете.
      Побивайте рыжих камнями, распинайте на крестах, сжигайте их жилища, ибо этим вы сделаете богоугодное дело.
      За каждого убитого рыжего вам будут отпущены грехи, за двух рыжих бог обещает спасение, за трех рыжих - вечное блаженство. Рыжие дети до десяти лет идут по три штуки за одного взрослого.
      - Молодчина, Прох! - сказал Эст после окончания проповеди. - Я и не знал, что ты родился оратором.
      * * * Люпус Эст в бешенстве ходил по комнате. Друзья трусливо опускали глаза, когда он поворачивался к ним лицом. Они хорошо знали характер диктатора.
      Дела шли из рук вон плохо.
      Вторая проповедь Проха собрала всего двух слушателей. Один из них глухой старичок, не разобравший прошлый раз ни одного слова, пришел с новым слуховым аппаратом, но в момент наивысшего накала ораторских способностей Хиндея поднялся с места и ушел. Второй (психиатр, брат жены того самого галатейца) просидел до конца, но, судя по многочисленным заметкам, которые он делал в блокноте, и попытке после окончания проповеди проверить способности Проха запоминать многозначные числа, руководствовался чисто профессиональными интересами к проповеднику.