Он посмотрел на меня с нескрываемым презрением:
      - Вы болван, Свен. Болван и невежда. Впрочем, будь вы чуточку поумнее, черта с два я бы вам все это рассказывал... Вас интересует развязка? Она наступила очень быстро. Просто один из помощников Эрдоха, оставшись вечером в лаборатории, принял цианистый калий. Тогда второй поклялся убить Эрдоха, если тот не уберется из его черепной коробки восвояси... Понятно? Так вот...
      Эрдох попытался это сделать, но неудачно. Он просто стер все, что хранилось в памяти двойника, превратив его в полного идиота. Тогда-то ваша братия и пронюхала, что Эрдох экспериментирует на людях, но ведь доказательств никаких не было. Мало ли что мог болтать умалишенный.
      - А Эрдох?
      - Эрдох? Не такой человек Эрдох, чтобы отказаться от того, что раз взбрело ему в голову. Теперь ему требовался новый объект, на котором можно было усовершенствовать методику. Понимаете? Его интересовала методика, а для этого были нужны новые объекты, иначе нельзя было усовершенствовать методику. Новые эксперименты на людях, иначе нельзя было...
      - Понятно, - перебил я его. - Так что? Удалось ему найти таких людей?
      - Удалось. Нашелся один проходимец, согласный за деньги на что угодно.
      Только тут уже Эрдох попался в собственные сети. Этот парень...
      Карбони закачался в приступе беззвучного смеха.
      - Этот парень, - продолжал он, вытерев краем скатерти слезящиеся глаза, - ловко использовал все полученные сведения о прошлых подвигах Эрдоха для шантажа уважаемого профессора. Опасаясь разоблачения, Эрдох постепенно отдал ему все свое состояние, но тот по-прежнему являлся к нему каждый день с новыми требованиями. Тогда Эрдох принял решение. Он разыскал какого-то спившегося музыканта и за несколько бутылок спиртного купил его... как это называется? Ну, словом, сам стал его двойником. Поняли? Пытался бежать от самого себя, и снова попал впросак. Ведь внешне он не изменился и не мог таким способом скрыться от своего преследователя.
      - Карбони, - спросил я совсем тихо. - Как звали того проходимца, третьего двойника Эрдоха?
      - Вы чересчур любопытны, даже для журналиста, - сказал Карбони, насмешливо глядя мне в глаза. - Вам, кажется, об этом раз уже говорили?
      Я невольно вздрогнул. Эта фраза... Я ее однажды слышал в лаборатории Эрдоха, когда безуспешно пытался взять у него интервью.
      Диктатор
      ыло три часа семнадцать минут по астрономическому времени системы Синих Солнц, когда Люпус Эст, гроза двенадцати планет, появился в отсеке управления звездолетом.
      Через три минуты, бросив удовлетворенный взгляд на командира, лежавшего с раздробленным черепом, он направился в кабину помочь двум своим товарищам, добивавшим экипаж и пассажиров.
      Еще через час Службой Космического Оповещения было объявлено о потере связи со звездолетом ХВ-381, а объединенное полицейское управление двенадцати планет сообщило о дерзком побеге трех преступников, приговоренных Верховным судом к смертной казни.
      В это время уже освобожденный от лишнего груза корабль взял курс на созвездие Лебедя.
      * * * - Отлично проведенная операция! - сказал Прох Хиндей, откупоривая вторую бутылку.
      Люпус Эст самодовольно заржал.
      - Неплохо, мальчики, но не нужно забывать, что это только начало.
      Основная работенка нам предстоит на Галатее.
      - А какое у них оружие? - спросил Пинта Виски, самый осторожный из трех друзей.
      - Планета населена слюнтяями, не умеющими отличить квантовый деструктор от обычного лучевого пистолета. Я там был десять лет назад, когда служил вторым штурманом на трампе. Не планета, а конфетка! Роскошный климат, двадцать шесть процентов кислорода в атмосфере, богатейшие запасы золота, а девочки такие, что пальчики оближешь. Словом, Галатея специально создана для таких парней, как мы, и взять ее можно голыми руками.
      За третьей бутылкой были окончательно распределены роли:
      Люпус Эст - диктатор.
      Пинта Виски - начальник полиции и штурмовых отрядов.
      Прох Хиндей - глава церкви.
      План, предложенный Люпусом Эстом, основывался на тонком понимании человеческой психологии.
      - Нынешнее правительство Галатеи - сказал он, ковыряя в зубах, - должно быть обвинено в попытке продать планету чужеземцам, арестовано и расстреляно без суда. Взамен него будет создано новое марионеточное правительство из элементов, недовольных своим положением в обществе. На этой стадии переворота нам придется оставаться в тени.
      - А потом они пошлют нас к черту? - спросил туповатый Прох.
      - Потом мы их пошлем к черту, но к этому времени Пинта должен закончить подпольное формирование штурмовых отрядов, а ты, Прох, довести религиозный психоз до предела.
      - А как это делается?
      - Начни крестовый поход против рыжих или тех, кто имеет больше пяти детей. Объяви их слугами дьявола. Нужно устроить заваруху, неважно какую, чтобы дать возможность отрядам Пинты вмешаться для наведения порядка.
      - Здорово! Вот эта работенка по мне! - заорал Пинта, глядя влюбленными глазами на Эста. - У тебя. Люпус, не башка, а бочка с идеями!
      - Подожди вопить раньше времени, - усмехнулся Эст, - поорешь от радости, когда золотые запасы планеты окажутся в наших руках, а лучшие девочки Галатеи будут за неделю записываться в очередь к нам на прием.
      - Хип, хип, ура!
      - Да здравствует диктатор Галатеи Люпус Эст!
      - И его ближайшие друзья и соратники Прох Хиндей и Пинта Виски, скромно поддержал тост Люпус.
      * * * - Так ты решительно отказываешься мне помочь? - спросил Люпус, стараясь сохранять спокойствие.
      Галатеец вежливо улыбнулся.
      - Видите ли, я химик, а не врач, но кое-что могу сделать. Брат моей жены очень хороший психиатр, и если вы согласитесь с ним поговорить, то он, вероятно, подберет лечение.
      Эст заскрипел зубами.
      - Пристукни его, Люпус, - сказал Прох.
      - Пойми, - продолжал Эст, - что ты предаешь свой народ. Ваши правители тайком распродают планету иноземцам, а ты не хочешь возглавить правительство национального освобождения. Какой же ты после этого патриот?
      - Я не понимаю, о чем вы говорите. У нас нет никаких правителей.
      Люпус вытер пот со лба.
      - А что же у вас есть?
      - Два координационных центра с электронными машинами. Если вы можете внести какие-то предложения по усовершенствованию этих машин, то Совет Кибернетиков вас охотно выслушает.
      - Дай я с ним поговорю, - взмолился Пинта. У него давно чесались руки.
      - Подожди, Пинта.
      Люпус задумался.
      - Перестань валять дурака! - внезапно заорал он. - Мне говорили, что твой проект, над которым ты работал пять лет, забраковали и что ты этим очень недоволен. Кем же ты, черт тебя дери, недоволен?! Машинами, что ли?
      - Конечно, я недоволен. Сам собой недоволен. Было очень глупо зря потратить пять лет.
      Люпус взял галатейца за шею и повел к выходу.
      - Проваливай отсюда и держи язык за зубами. Помни, что мы тебя не прикончили только потому, что неохота возиться с падалью, но если ты проболтаешься, о чем с тобой говорили, то...
      Выразительный жест Люпуса был понятнее всяких слов.
      Галатеец вышел. Прох укоризненно покачал головой, затоптал окурок и пошел к двери.
      - Назад!
      Прох неохотно остановился и сунул пистолет в карман.
      - Мне кажется, Люпус, что так было бы спокойней. У них нет полиции, и если бы я бросил труп в канал...
      - Забудь о своей профессии, болван! Теперь ты политик. Один труп не решает вопроса и только зря привлечет к нам внимание. Нам нужны миллионы трупов, без этого невозможна настоящая власть. Научи их стрелять друг в друга. Довольно вы тут побездельничали! Завтра принимайтесь с Пинтой за работу.
      - А как же правительство?
      - Пока придется подождать. Ты же видишь, что сейчас ни черта не получается.
      * * * Первая проповедь Проха имела сенсационный успех. Институт Общественного Мнения зарегистрировал свыше двадцати миллионов галатейцев, собравшихся у телеэкранов и радиоприемников.
      Хиндей выглядел очень эффектно в желтом клетчатом костюме и зеленом галстуке.
      - Братья! - начал он, солидно высморкавшись в красный платок. Покайтесь, братья и сестры, ибо десница божья уже поднята для разящего удара. Велик ваш грех перед господом нашим. Мерзкие отродья дьявола бродят по Галатее, оскверняя образ божий, по которому он создал нас с вами. Я, ребята, имею в виду рыжих. Разве этот богомерзкий цвет волос был у наших прародителей, некогда изгнанных из рая? Нет, и тысячу раз нет! - ответит каждый ревностный христианин. Рыжий цвет пошел от дьяволицы Лилит, в блуд с которой был ввергнут Адам по наущению Сатаны.
      Чем опасен для нас рыжий человек, если только можно применить это слово к подобным выродкам? Рыжий постоянно думает о том, что он рыжий, и душа его полна злобы на все человечество.
      Мне могут возразить, что, мол, рыжих у нас на планете не больше двух процентов и потому они не представляют большой опасности. Пагубное заблуждение! Рыжие тем и опасны, что их мало. Оттого и бросают на них похотливые взгляды ваши жены и дочери, что рыжий им в диковинку.
      Придет час, и рыжие настолько расплодятся на Галатее, что каждый, кто имел несчастие родиться брюнетом, блондином, шатеном или лысым (ораторская пауза, чтобы дать возможность слушателям оценить остроту)... или лысым (небольшая пауза для смеха), лишится своей порции воздуха на планете.
      Побивайте рыжих камнями, распинайте на крестах, сжигайте их жилища, ибо этим вы сделаете богоугодное дело.
      За каждого убитого рыжего вам будут отпущены грехи, за двух рыжих бог обещает спасение, за трех рыжих - вечное блаженство. Рыжие дети до десяти лет идут по три штуки за одного взрослого.
      - Молодчина, Прох! - сказал Эст после окончания проповеди. - Я и не знал, что ты родился оратором.
      * * * Люпус Эст в бешенстве ходил по комнате. Друзья трусливо опускали глаза, когда он поворачивался к ним лицом. Они хорошо знали характер диктатора.
      Дела шли из рук вон плохо.
      Вторая проповедь Проха собрала всего двух слушателей. Один из них глухой старичок, не разобравший прошлый раз ни одного слова, пришел с новым слуховым аппаратом, но в момент наивысшего накала ораторских способностей Хиндея поднялся с места и ушел. Второй (психиатр, брат жены того самого галатейца) просидел до конца, но, судя по многочисленным заметкам, которые он делал в блокноте, и попытке после окончания проповеди проверить способности Проха запоминать многозначные числа, руководствовался чисто профессиональными интересами к проповеднику.
      Не лучше подвигалось дело у Пинты. Ему было удалось сколотить штурмовой отряд из десяти галатейцев, но когда выяснилось, что речь идет не о штурме одной из горных вершин, а о каких-то других делах, о которых Пинта говорил весьма загадочно, отряд распался.
      Люпус подошел к своим помощникам. Те поспешно встали.
      - Дальше так действовать нельзя, - сказал он, сверля их взглядом. - Еще неделя, и мы станем посмешищем всей планеты. Необходимо менять тактику.
      Сегодня ночью мы захватим золотой запас Галатеи.
      * * * Было пять часов утра - самое темное время на Галатее. Отряд продвигался к складу, сохраняя полную тишину. Шедший первым Люпус сделал знак своим помощникам подойти к нему вплотную.
      - Стрельбы не открывать, - сказал он шепотом. - Стражу снимем ножами.
      Пинта останется охранять вход, а мы с Прохом займемся сейфами.
      - Далеко до склада? - спросил прерывающимся шепотом Прох. Он очень устал тащить на себе квантовый вскрыватель сейфов.
      - Вот ворота. Я иду первым. Стойте здесь. Когда будет снят часовой, я свистну.
      Люпус исчез во мраке. В ночной тишине было слышно только тяжелое дыхание Хиндея.
      Внезапно на складе вспыхнул свет.
      - Тревога! Пожалуй, Прох, нам лучше смыться, - прошептал Пинта. - Я так и знал, что у них там автоматика!
      - Прох! Пинта! - Люпус показался в освещенных воротах. - Склад не охраняется. Золото в слитках - прямо на земле. Жмите сюда!
      * * * Прошло трое суток со дня захвата склада. Пока галатейцы не проявляли по этому поводу никакого беспокойства.
      Друзья сидели на слитках золота, не спуская глаз с закрытых ворот, готовые отразить любое нападение. Рядом с ними лежали лучевые пистолеты.
      Прошли еще сутки, и постоянное напряжение начало утомлять. Чтобы скоротать время. Люпус предложил сыграть в покер. Играли на слитки.
      ...Шли шестые сутки с начала операции.
      - Двести, - сказал Прох.
      - Пас, - ответил Пинта.
      - Еще сто, - поднял ставку Люпус.
      - И еще сто пятьдесят, - добавил Прох.
      - Откройся.
      - Каре королей!
      Люпус тихо выругался. Уже больше двух третей золотого запаса перешли к Проху. Такая концентрация капитала и духовной власти в одних руках создавала реальную угрозу положению диктатора. Эст небрежно бросил карты. Одна из них упала на землю. Прох нагнулся, чтобы ее поднять.
      Люпус был мастером своего дела. Когда затылок Проха поравнялся со стволом пистолета, ослепительный луч прошил насквозь голову новоиспеченного финансового магната.
      - Зачем ты это сделал? - спросил бледный Пинта. - Что же теперь будет?
      - Придется воссоединить церковь с полицией, - небрежно ответил Люпус, поработаешь. Пинта, за двоих.
      * * * Прошло еще семь дней. Галатейцы не появлялись. Казалось, они совершенно не интересовались своим золотом.
      Моросил дождь. Пинта, как мокрый воробей, сидел, втянув голову в плечи.
      Наученный опытом, он вежливо отклонял все предложения Эста сыграть в карты.
      Кончились запасы продовольствия.
      - Знаешь, Люпус, - мечтательно сказал Пинта, - в центральной тюрьме двенадцати планет все-таки было лучше, чем здесь. Кислорода, правда, там поменьше, но зато крыша над головой, горячая пища, а на прогулках можно перекинуться несколькими словами с приятелями и всегда узнать что-нибудь новенькое.
      Люпус презрительно посмотрел на него.
      - Может быть, ты рассчитываешь, что твои подвиги при захвате звездолета заставят присяжных заменить тебе смертный приговор на общественное порицание?
      Пинта опустил голову.
      - Конечно, Люпус, Синих Солнц нам не видать больше, как своих ушей, но чего мы добьемся, сидя здесь на этих слитках? По-видимому, это золото им просто не нужно. Валяется на складе без всякой охраны. Никакой власти оно нам не даст. Зря мы только мокнем под дождем.
      - Подождем еще денек. Золото это всегда золото. Не может быть, чтобы они про него забыли.
      Люпус был прав. К вечеру у ворот появился парламентер - старичок со слуховым аппаратом, один из слушателей второй проповеди Проха.
      - Откройте ворота! - крикнул он, стараясь разглядеть через ажурную решетку лица экспроприаторов. - Сейчас придут машины за золотом!
      Люпус с пистолетом в руках подошел к воротам.
      - Как бы не так! Золото теперь наше, и всякий, кто попробует сюда сунуться, живым назад не уйдет!
      - Это мое золото! - завизжал старичок. - Вы не имеете права захватывать чужое золото, это беспрецедентный случай!
      Положение прояснилось. Наконец-то вместо таинственной безликой массы галатейцев перед Люпусом был реальный обладатель богатств Галатеи. В таких ситуациях он чувствовал себя как рыба в воде.
      - Послушай, - в голосе Эста появились добродушные нотки. - Золото теперь наше, но я не хочу, чтобы новый порядок на вашей планете начался с нарушения права частной собственности. Номинально ты останешься владельцем золота, а распоряжаться им будем мы. С сегодняшнего дня все слитки поступают в фонд Промышленно-финансового банка, а ты назначаешься его директором. Думаю, что десяти процентов акций тебе хватит.
      - Отдайте мое золото! - продолжал кричать старичок. - Если для ваших опытов нужно золото, то я вам приготовлю несколько тонн, но не раньше, чем через неделю, а это золото я сегодня должен превратить в свинец. Вы не имеете права задерживать пробный пуск моей установки.
      - В свинец? В какой свинец? - Люпусу показалось, что он ослышался.
      - В обыкновенный свинец для защиты реакторов. Я руководитель лаборатории алфизики и синтезирую тяжелые металлы из кварцевого песка. На первой установке мы не могли подняться выше золота. Эти слитки полуфабрикат для второго каскада, превращающего золото в свинец. Отдайте мне мое золото!
      - Открой ему ворота, Пинта.
      Старичок вбежал в склад, быстро пересчитал слитки и подпрыгивающей походкой направился к выходу.
      - Через недельку я пришлю несколько тонн золота для ваших опытов, крикнул он Эсту на ходу. Люпус сплюнул и пошел к воротам.
      - Куда ты, Люпус?
      - Просить у этих ангелов горючее для звездолета. Решил отправиться в Страну Голубых Обезьян.
      - Но они же голозадые, лазят по деревьям и жрут какие-то корни.
      - Ничего не поделаешь, не так уж много осталось мест в Галактике, где еще можно стать диктатором.
      - А как же я? - жалобно спросил Пинта.
      - Ты полетишь со мной, - ответил великодушный Эст. - Жаль, что нет Проха, он бы мне там тоже пригодился.
      На пороге бессмертия
      оберт Прайс открыл глаза и взглянул на циферблат. Семь часов. Впрочем, он мог и не смотреть. Прайс просыпался всегда в одно и то же время, за пятнадцать минут до того, как нужно было вставать. Он очень ценил эти четверть часа, проводимые с закрытыми глазами в постели, когда отдохнувший за ночь мозг постепенно набирает нагрузку. Пятнадцать минут перехода от наивных детских сновидений к безукоризненно точной, ажурной работе мозга математика.
      Несколько минут он лежал, ни о чем не думая, шевеля пальцами ног, похлопывая руками по одеялу и даже морща нос. Убедившись, что никаких изменений с его особой за ночь не произошло, он понемногу начал проверку кладовых памяти.
      Итак, сегодня двенадцатое октября 3172 года, самый счастливый день в его жизни. Сегодня он, Роберт Прайс, Великий Прайс, получит бессмертие, самую высокую награду, присуждаемую тем, кого благодарное человечество хочет сохранить для новых подвигов в науке. Он второй человек на Земле, удостоившийся этой почести. Первой была Эдна Рейнгард, изобретательница вируса бессмертия, самая очаровательная женщина в мире, та самая Эдна, которая сегодня станет его женой. Как замечательно все это получается! Чета бессмертных, вечная любовь, вечная молодость, вечная жизнь. Сегодня Эдна сама введет ему в вену несколько кубиков розоватой жидкости, и армия крохотных вирусов, хранящих код его наследственного вещества, станет на страже вечной молодости тела.
      Прайс снова открыл глаза. В сером полумраке комната казалась огромной и незнакомой. Скоро рассвет. Впрочем, света от этого почти не прибавится.
      Ничего не поделаешь, приходилось выбирать между немного более ярким светом и лишними десятками миллиардов киловатт мощности. Достаточно того, что Сфера Прайса пропускает инфракрасные лучи, все остальное могут заменить фосфоресцирующие светильники, благо они почти не расходуют энергию. А сколько шума было вначале. "Запретить затею Прайса", "Прайс обрекает человечество на световой голод", "Проект Прайса угрожает здоровью детей".
      Хороши бы они были сейчас без Сферы Прайса с ее солнечными батареями, когда все энергетические запасы Земли исчерпаны. Теперь хоть можно как-то перебиться и даже, если ограничить потребности, накопить за несколько лет необходимое количество энергии для Решающего Опыта Прайса. Тогда, в случае удачи... Даже дух захватывает, когда об этом подумаешь.
      Резким движением Прайс откинул одеяло. Пора завтракать. Он быстро пробежал глазами меню. Бесплатный завтрак: теплая каша, холодный кофе ультразвуковой заварки, желе. К черту бесплатные завтраки! Сегодня он будет расточителен. В такой день можно позволить себе горячую пищу. Прайс взял со стола пистолет-кошелек. Двадцать тысяч Энергетических Единиц. Здесь все его сбережения, да еще шесть тысяч Единиц, выданных Советом для поездки в Город Биологов. Он вставил ствол в отверстие автомата и набрал шифры на диске.
      Через минуту на лотке появились тарелка горячего рагу и чашка с дымящимся кофе. Прайс взглянул на счетчик пистолета. Завтрак стоил сто Единиц.
      Допив кофе, он приступил к осмотру своего гардероба. Нет, бесплатная одежда из синтетической ткани решительно не годится для этого случая.
      Сегодня он должен предстать перед Эдной во всем великолепии. Никакой синтетики. Костюм из самой настоящей шерсти.
      Прайс долго рассматривал каталоги одежды, прежде чем набрать шифр. В автомате раздался протяжный гудок, и мелодичный женский голос произнес:
      - Абонент ХЕ-1263-971, повторите заказ, очевидно, произошла ошибка.
      Прайс снова набрал номер. Небольшая пауза.
      - Абонент, ваш заказ стоит две тысячи Единиц, натуральная пряжа очень энергоемка. Подтвердите согласие на оплату.
      - Хорошо. - Прайс вставил ствол пистолета в отверстие автомата.
      - Заказ принят. Будет выполнен через двадцать минут.
      Теперь можно поговорить с Эдной, она, вероятно, уже встала.
      * * * Прайс вышел на улицу.
      На посадочной площадке движущегося тротуара висело объявление, прикрепленное к кронштейну фосфоресцирующего светильника:
      "В целях экономии энергии скорость движения снижена до десяти километров в час. Тротуар включается при нагрузке не менее одного человека на десять погонных метров".
      Проще было идти пешком.
      В ближайшей видеофонной будке он вызвал аэропорт.
      Появившаяся на экране девушка кокетливо ему улыбнулась.
      Лицо Прайса было хорошо известно всем телезрителям еще со времени дискуссии о Сфере.
      - Мне нужен билет до Города Биологов - Когда вы хотите лететь?
      - Сегодня.
      Девушка замялась.
      - Регулярные рейсы отменены. Мы не можем набрать столько пассажиров.
      Боюсь, что единственный выход - заказать специальную машину, но это будет стоить, - она раскрыла справочник, - пять тысяч Единиц в один конец.
      - Меня это не смущает, - нетерпеливо ответил Прайс, - когда можно вылететь?
      - К сожалению, не раньше вечера. Я должна запросить Управление. Думаю, что все будет в порядке, - опять улыбнулась она, - вам они, конечно, не откажут.
      - Хорошо, я позвоню в пять часов.
      Он как-то раньше не думал об этой проблеме. До окончания Решающего Эксперимента придется жить с Эдной врозь. Здесь, в Городе Энергетиков, ей нечего делать. А потом нужно решать. Собственно говоря, решать нечего.
      Просто придется перейти работать к биологам. От такого математика никто не откажется. Жаль, но ничего не поделаешь, необходимо менять специальность.
      В лаборатории его ждали. Очевидно, церемония встречи была заранее прорепетирована, но Агата от волнения все перепутала.
      - Поздравляем вас. Роб, и все такое... - пробормотала она и, окончательно смутившись, чмокнула его в щеку.
      - Последнее целование смертного Прайса, - сказал Хенс.- Нужно надеяться, что на пороге бессмертия люди все же отдают должное и девичьим поцелуям и горячему чаю.
      Прайс взглянул на свой стол. Так и есть, литровый термос с горячим чаем.
      Теперь эти ребята два дня будут питаться теплой кашей.
      - Сегодня мы пируем, как троглодиты над тушей мамонта, - сказал он, подходя к автомату. - Прошу закрыть глаза. Раз... два... три!
      В руках у Прайса было блюдо с горячими пирожками. Агата разливала чай в маленькие посеребренные чашки.
      - Не меньше девяноста градусов, - сказал Хенс, пережевывая пирожок. Великий Прайс в роли расточителя Энтропии - зрелище поистине достойное богов. Бессмертный показывает им пример высокотемпературных излишеств.
      - Жаль, что не каждый день, - сказала Агата, убирая термос - Что дальше?
      Прайс протянул ей листок бумаги.
      - Составьте программу для большого анализатора.
      * * * Он сидел за столом, прислушиваясь к монотонному ритму работы машины.
      Внезапно раздался звонок, и анализатор смолк. Прайс взглянул на счетчик и тихо выругался. Кончился дневной лимит энергии. Как это некстати, именно сегодня, когда ему, наконец, удалось вывести уравнение. Придется идти просить дотацию у Причарда. Старика иногда удается разжалобить. Прайс вздохнул и отправился на второй этаж...
      Пергаментное лицо директора с навсегда застывшей улыбкой казалось искусно сделанной маской.
      - Мне очень не хочется, Прайс, огорчать вас в такой день, но Совет высказался против проведения эксперимента.
      Прайс поморщился. Он не любил подобных шуток.
      - Вы очень остроумны, - вяло ответил он, - в наши дни ученый, сохранивший чувство юмора, просто находка.
      В пристальном взгляде шефа Прайс прочел сострадание. Ему стало страшно.
      - Вы... это... серьезно?
      - К сожалению, серьезно. Двадцать голосов против, два - за.
      - Я обжалую решение!
      - Боюсь, что это вам не удастся. Оно уже утверждено.
      - Но почему?!
      - Все складывается против вашего эксперимента. Нельзя рисковать последними ресурсами энергии. Подумайте сами, какова, по-вашему, вероятность успеха.
      - Если я скажу, что вероятность равна 0,5, то это вам ничего не объяснит. Нужно просто верить в успех. Положение таково, что нам приходится играть ва-банк.
      - Вот этого мы и не можем сейчас себе позволить. Попытки искусственного создания сверхновых звезд делались еще сто лет назад.
      - Но тогда никто не мог добиться такой концентрации энергии в пучке.
      Было бы преступлением не использовать это достижение!
      - Совет и предлагает вам использовать его.
      - Каким образом?
      - Для частичного вскрытия Сферы.
      - Что?!
      - Успокойтесь, Прайс. Положение серьезнее, чем вы предполагаете. Биологи настаивают, чтобы по крайней мере десять процентов солнечного света полного спектра попадало на Землю. Дальнейшее световое голодание угрожает здоровью людей.
      - Чепуха! В крайнем случае, речь идет о здоровье одного поколения. А вы подумали о грядущих поколениях? Что вы им оставите в наследство?
      Улыбка на лице директора стала еще шире, признак, не предвещавший ничего хорошего.
      - А вы забыли, Прайс, о том, что это поколение - дети?
      - Так что ж, по-вашему, сдаться без боя?
      - Почему? Ведь есть другие идеи.
      - Например, проект Лунда?
      - Хотя бы.
      - Вы считаете его более перспективным?
      - Может быть, менее блестящим, но более реальным.
      Прайс пошел к двери.
      - Подождите, Прайс! - Причард положил на плечо Прайса желтую руку. Решение Совета вовсе не означает прекращения теоретических работ. Может быть, со временем расчетные данные...
      - Когда будет вскрыта Сфера, эксперимент потеряет всякий смысл, он станет просто опасным, - перебил его Прайс.
      - Пожалуй... и все же нужно продолжать. Могут выясниться новые обстоятельства. Обещаю вам свою поддержку во всем. Кстати, вы ко мне шли, очевидно, с каким-то вопросом?
      - Нет, просто зашел попрощаться. Вечером улетаю.
      - Поздравляю вас от всей души. Вы получаете все, о чем может мечтать человек. Честное слово, если бы я не был уверен, что вы самый достойный, то завидовал бы вам, Прайс.
      - Спасибо.
      * * * Прайс взглянул на часы. Оставалось два часа, которые нужно было чем-то занять. Он спустился в фильмотеку.
      Пришлось перерыть половину архива, пока он разыскал эту пленку. Теперь квазиматериальными изображениями никто не пользовался. Они требовали слишком большой затраты энергии.
      Кадры истории энергетики шли в обратном хронологическом порядке. Мало кто интересовался давно прошедшими событиями.
      Прайс быстро пропустил эру синтеза легких элементов, эпоху расщепления ядра, столетия гидро- и ветроэнергетики. Теперь в ограниченном пространстве демонстрационного объема царила эра огня. Он рвался из сопел ракет, бушевал в цилиндрах двигателей, светился в топках паровозов, горел в допотопных металлургических печах. Дальше, дальше. Прайс нетерпеливо нажимал кнопку смены кадров. Наконец, то, что он искал - картина, поразившая его еще в раннем детстве: одетые в звериные шкуры люди у первобытного костра.
      Настраивая левой рукой фокусировку, он выпустил из пистолета максимальный заряд и зажмурился от удовольствия, почувствовав на лице отблеск огня.
      - Счастливцы, - пробормотал он, снова нажимая на гашетку. Красные языки пламени уже превратились в ослепительно белое бушующее море огня, но он без перерыва выпускал заряд за зарядом.
      Он знал, чем это кончится, знал по мигающим сигналам тревоги, по реву сирены, по топоту ног на лестнице, по запаху дымящейся на нем одежды.
      Закрыв глаза от нестерпимо яркого света, он вырвал зубами штифт ограничителя и с перекошенным лицом нажал до отказа гашетку...
      * * * В гаснущем зареве взрыва на экране возник шестиместный лимузин.
      Из желтого коттеджа вышли долговязый юноша с удочками на плече и златокудрая красотка в прозрачном нейлоновом купальнике. Тихий шепот пронесся по зрительному залу, публика узнала свою любимицу Лиллит Марлен самую яркую звезду в созвездии Голливуда. Оператор отлично подал белую кожу актрисы на фоне красного автомобиля. Зрители, затаив дыхание ловили каждое ее слово.
      - Шестиместный лимузин "крайслер" модели тысяча девятьсот шестьдесят четвертого года расходует на десять процентов меньше горючего, чем машины этого класса других фирм. Покупая автомобиль "крайслер", вы не только экономите деньги, но и выполняете свой долг перед человечеством, сберегая драгоценное топливо. Подумайте о судьбе грядущих поколений, покупайте автомобили "крайслер"!
      ...Лимузин медленно набирал скорость, достаточно медленно, чтобы публика могла через стекла расширенного обзора насладиться зрелищем легендарного бюста несравненной Лиллит Марлен, сидящей за рулем.
      "Цунами" откладываются
      штабе посредников заканчивались последние приготовления. В комнату вошел Адъютант и доложил, что передислокация войск закончена.
      Генерал обвел взглядом присутствующих.
      - Напоминаю, господа, условия маневров "Цунами". Они проводятся на уровне дивизий, стрелковые подразделения поддерживаются танковыми, парашютными частями и артиллерией. Кроме того, каждой стороне приданы ракетно-атомные батареи. Отличительной особенностью этих маневров является то, что "ягуарами" будет командовать электронная машина. Цель маневров захват безыменной высоты, удерживаемой "медведями". Прошу, сэр, можете сводить в свою машину данные об исходном расположении частей.