Дальше все потонуло в клочьях серого тумана, перешедшего в густой плотный мрак.
      * * * Мне очень трудно восстановить в памяти все, что было дальше.
      Очевидно, я долго находился в бессознательном состоянии. Когда я открыл глаза, то лежал на полу без шлема. Моя голова покоилась на гладких металлических коленях.
      - Очнулся? - спросила Мария, кладя мне на лоб ледяную руку. - Мне пришлось снять с тебя шлем. Кончился кислород, и ты начал задыхаться.
      "Теперь уже все равно", - подумал я.
      - Я знала, что придешь.
      - Что с тобой случилось? - спросил я.
      - Не знаю. Я очень плохо помню тот день. В памяти осталась только вспышка света, а потом наступила вот эта странная скованность.
      Она провела рукой по моим волосам.
      - Ты мало изменился.
      - Вот, только поседел, - сказал я.
      - Как я рада, что ты здесь. Ведь мне почти никого не приходится видеть.
      . - Разве... у тебя кто-нибудь бывает?
      - Один раз приходил какой-то парень с девушкой. Они были в таких же скафандрах, как ты. Я просила их забрать меня отсюда, но они сказали, что это пока невозможно. Я очень радиоактивна. Обещали потом что-нибудь сделать.
      Вот теперь я и тебя погубила. Ведь ты без шлема.
      - Ах, теперь все равно, - сказал я.
      - Милый!
      Зеленая металлическая маска склонилась над моим лицом. Я в ужасе закрыл глаза, почувствовав прикосновение холодных твердых губ.
      - Милый!
      Острые, как бритвы, ногти вонзились мне в плечо.
      Дальше терпеть эту пытку не было сил.
      - Пусти!!!
      * * * Я открыл глаза. Склонившись надо мной, стояла Беата.
      - Ну вот! Опять расплескал все, - сказала она, стараясь разжать ложкой мне губы.
      - Беата?!
      - Слава богу, узнали! - засмеялась она. - А ну, немедленно принять лекарство!
      - Где я?
      - На базе. Ну и задали же вы нам хлопот! Арсеньев в Юрой целый час вас разыскивали в этих катакомбах. Назад тащили на руках. Ваше счастье, что были в бессознательном состоянии. Дал бы вам Алексей Николаевич перцу!
      - Где меня нашли?
      - У статуи.
      - Значит, это правда?!
      - Что именно?
      - То, что... статуя... живая.
      - Глупости! С чего это вы взяли?
      - Но... она... шевелилась.
      - Игра расстроенного воображения. Наслушались моих рассказов о светляках, и вот почудилось невесть что. Не зря Арсеньев не хотел вас туда пускать. А я-то, дура, еще за вас просила!
      Я никак не мог собраться с мыслями.
      - Откуда же эта статуя?
      - В момент аварии ваша жена стояла перед параболическим экраном, на пути потока излучения. Очевидно, пройдя через нее, поток как-то изменил собственную структуру и выбил из поверхности экрана ее изображение, сконцентрировавшееся в фокусе параболоида. Впрочем, Юра вам расскажет об этом более подробно, я не сильна в физике.
      - А что Арсеньев намерен с ней делать?
      - Положить в свинцовый гроб и зарыть в землю. Она вся состоит из радиоактивных элементов. Люшин облучился, когда пытался ее исследовать.
      - Скажите, - спросил я, помолчав, - Алексей Николаевич очень на меня сердится?
      - Очень.
      - А вы?
      - Убить готова! К счастью, вас сегодня отправят в город.
      Я подождал, пока за ней закрылась дверь, расстегнул на груди рубашку и поглядел на левое плечо... Там были четыре глубоких ссадины... Вероятно, я поранился, когда упал.
      Дельта-ритм
      асильев открыл глаза и посмотрел на часы. Было двадцать минут четвертого.
      Значит, сегодня это продолжалось два часа. На столе перед ним тихо пощелкивал автомат, включающий каждые десять минут осциллограф. Сняв с головы контакты, Васильев вынул кассету из осциллографа и пошел в темную комнату. Через двадцать минут у него в руках была проявленная пленка.
      Сомнений не могло быть: опять дельта-ритм - колебания с частотой три герца и почти постоянной амплитудой.
      - Марина! - крикнул он, подходя опять к столу. Из соседней комнаты вошла девушка в белом халате и вопросительно взглянула на Васильева.
      - Дадите три вспышки света с произвольными интервалами, - сказал он, гася в лаборатории свет.
      Подойдя к аквариуму с розоватой жидкостью, в которой плавал комок серой массы с торчащими из нее проводами, он включил катодный осциллограф.
      Зеленая светящаяся точка возникла на экране.
      Он манипулировал рукоятками прибора, пока точка на экране не превратилась в кривую синусоидальной формы.
      Яркая вспышка света залила лабораторию и погасла. Сразу же изменилась и форма кривой на экране. Одновременно с уменьшением амплитуды на кривой возникли колебания значительно более высокой частоты.
      Так повторилось три раза.
      - Можете идти, Марина.
      Васильев сел на стул и обхватил голову руками. Некоторое время он сидел неподвижно, затем, приняв решение, взял со стола папку и направился во второй этаж.
      Несколько секунд он нерешительно стоял около двери с табличкой:
      Профессор А. А. Сильвестров - Можно к вам, Анатолий Александрович?
      - Пожалуйста, входите. Как у вас дела?
      - Извините, Анатолий Александрович. Я к вам сегодня пришел по сугубо личному делу, по поводу... Ну, словом, в качестве пациента.
      - Что случилось?
      - Последнее время со мной происходит что-то странное. Какие-то приступы оцепенения. Это не сон и не обмороки. Я хорошо слышу все, что делается в лаборатории, но вместе с тем испытываю непонятные ощущения, которых не могу объяснить. В мозгу возникает какое-то подобие образов, совершенно мне чужих. Как будто кто-то старается мне их внушить, однако эти образы настолько отвлеченны, что я их не могу связать с какими-либо конкретными представлениями.
      - И давно это у вас?
      - Началось дней десять тому назад. Вначале приступы продолжались не более нескольких минут. В течение последних трех дней их длительность резко увеличилась. Сегодняшний продолжался два часа.
      - Раздевайтесь! - коротко сказал Сильвестров.
      Осмотр занял немного времени.
      - С такой нервной системой, как у вас, - сказал профессор, - можно в космос отправлять. Решительно ничего не могу обнаружить. Может быть, легкое переутомление. Как вы спите?
      - Сплю хорошо.
      - Старайтесь побольше отдыхать. Кстати, как дела в лаборатории?
      - Последний опыт проходит удачно. Нам удалось не только сохранить мозговую ткань в условиях искусственной питательной среды и газообмена, но и даже поддержать в какой-то степени ее жизнедеятельность. Части мозга, взятые у различных кошек, отлично приживляются друг к другу.
      Сейчас у нас в искусственных условиях живет, если можно так выразиться, гигантский комок мозговой ткани, содержащий, более восьмидесяти миллиардов нервных клеток.
      - Ого! В восемь раз больше, чем насчитывает человеческий мозг! Почему же они не погибают, как в предыдущих опытах?
      - Мы установили, что отсутствие раздражителей вызывает быструю гибель нервных клеток. В этом опыте клетки периодически подвергаются раздражению ультрафиолетовым облучением и электромагнитным полем высокой частоты.
      - И как же они на это реагируют?
      - Вначале никак не реагировали. Последнее время нам удается через вживленные контакты записывать на осциллографе колебания с частотой три герца и амплитудой восемьсот - девятьсот микровольт.
      - Дельта-ритм?
      - Совершенно верно! Вначале весь ансамбль давал один и тот же ритм.
      Потом различные участки начали проявлять отклонения в пределах полутора герц по частоте и триста - четыреста микровольт по амплитуде.
      - И что же из этого следует, по-вашему?
      Васильев замялся.
      - Видите ли, Анатолий Александрович: мы имеем дело с совершенно необычным скоплением нервных клеток. Вы же знаете, что нейрон животного ничем не отличается от человеческого. Разница в мозге человека и животного скорее вызвана макроскопическими различиями, чем отличительными особенностями составляющих его элементов. Ведь мозг принадлежит к разряду случайно организующихся систем. Кто знает, на что способно такое колоссальное количество клеток, хотя трудно предположить, что в этом комке ткани идут какие-то мыслительные процессы.
      - Тем более, что она лишена всяких органов чувств, - добавил профессор.
      - Это не совсем так. Она пользуется моими органами чувств.
      - Что?!
      Сильвестров привстал со стула.
      - Вот посмотрите: здесь запись биотоков этой ткани после воздействия на нее вспышкой света. Никакой реакции нет. А вот запись, сделанная в моем присутствии: ясно видно изменение амплитуды и частоты после трех вспышек света. Контрольный опыт, проведенный при участии Марины, этого эффекта не дал. Ткань реагирует на свет только в моем присутствии.
      Профессор тихонько свистнул, разглядывая осциллограммы.
      - Постойте! А это что такое?
      - Это моя энцефалограмма во время приступа.
      - Но ведь здесь явно наложенный дельта-ритм!
      - Совершенно верно. В обычном состоянии он у меня не проявляется.
      Некоторое время оба молчали.
      - Почему вы сразу об этом не сказали? - спросил профессор.
      - Все это так необычно. Я сам себе не верю. Приступы оцепенения наступают у меня только в непосредственной близости к аквариуму с тканью.
      С каждым днем ее воздействие на меня становится все более ощутимым.
      Сильвестров внимательно рассматривал осциллограммы.
      - Постараемся разобраться во всем последовательно, - прервал он, наконец, молчание. - Мы должны дать ответ на три вопроса. Во-первых, может ли мозговая ткань, взятая у различных кошек и сросшаяся в единый комплекс, в искусственной питательной среде, в присутствии окислителя и внешних физических раздражителей, проявлять признаки жизнедеятельности, характерные именно для нервных клеток? Я считаю, что может; в этом ничего удивительного нет. Удается же поддерживать в работоспособном состоянии изолированное от организма сердце со всеми свойственными ему мышечными сокращениями. Так?
      Васильев кивнул.
      - Второй вопрос: способна ли ткань в этих условиях на тот вид деятельности, который мы называем мыслительными процессами? На этот вопрос невозможно ответить, пока мы не уточним само понятие мыслительной деятельности. Конечно, существует разница в процессах, протекающих в мозгу человека, решающего математическую задачу, и лисы, преследующей зайчат.
      Однако, если проанализировать биотоки их мозга в это время, то окажется, что в обоих случаях мы сталкиваемся с весьма сходными явлениями возбуждения и торможения различных участков мозга, дающими очень сложную картину наложенных друг на друга электрических импульсов.
      - Но мозг живого существа, - возразил Васильев, - способен хранить информацию, пусть самую примитивную, но все же являющуюся основой сознательной деятельности, а здесь мы имеем дело просто с комком мозгового вещества.
      - А разве мы знаем, что такое память? - улыбнулся Сильвестров. - Есть память сознательная, приобретенная в результате опыта, а есть память наследственная, которую мы называем инстинктом. Если первый вид памяти мы можем уподобить циркуляции нервного возбуждения по замкнутому пути, вроде устройства памяти с линией задержки вычислительных машин, то наследственная память, очевидно, связана с перестройкой протеиновых молекул клетки и должна сохраняться в ней, пока клетка живет. Вы сами говорили о том, что мозг представляет собой случайно организующуюся структуру. Он напоминает армию, где перед каждым подразделением поставлена задача, в решении которой каждым солдатом должна проявляться максимальная инициатива в зависимости от случайно меняющейся обстановки. Не забывайте, что здесь десятки миллиардов клеток могут образовывать временные связи в самых разнообразных комбинациях.
      - Значит, вы полагаете, что в этом комке мозгового вещества действительно идут мыслительные процессы?
      - "Я существую, следовательно я мыслю". Вот единственная обобщающая формула деятельности мозговой ткани, - ответил Сильвестров. - Теперь перейдем к третьему и самому сложному вопросу о влиянии этого комка ткани на ваш мозг. На этот вопрос может ответить только очень тщательно поставленный эксперимент. Признаться, я никогда не верил в существование передачи мыслей на расстояние. Однако и в этом случае приходится считаться с фактами. Приборы объективно зафиксировали нечто такое, что трудно объяснить. Самое правильное воздержаться пока от каких-либо предположений по этому вопросу и продолжать наблюдение. Вы говорите, что продолжительность ваших приступов непрерывно увеличивается?
      - Да, несмотря на то, что я с ними борюсь как могу.
      - А вы попробуйте не бороться. Может быть, тогда картина проявится более четко...
      * * * Когда на следующий день привлеченная шумом Марина вбежала в лабораторию, она нашла Васильева на полу: он стоял на четвереньках в углу за шкафом.
      Васильев медленно поднялся на ноги и левой рукой потер лоб, приходя в себя после приступа.
      Посмотрел на Марину и смущенно улыбнулся. Разжал правую руку.
      На ладони у него лежал задушенный мышонок.
      Маскарад
      итмично пощелкивая, автомат проводил замеры. Я полулежал в глубоком кресле, закрыв глаза, ожидая окончания осмотра.
      Наконец раздался мелодичный звонок.
      - Так, - сказал врач, разглядывая пленку, - сниженное кровяное давление, небольшая аритмия, вялость общий тонус оставляет желать лучшего. Ну что ж, диагноз поставлен правильно. Вы просто немного переутомились. Куда вы собираетесь ехать в отпуск?
      - Не знаю, - ответил я, - откровенно говоря, все эти курорты... Кроме того, мне не хочется сейчас бросать работу.
      - Работа работой, а отдохнуть нужно. Знаете что? - Он на минуту задумался. - Пожалуй, для вас лучше всего будет попутешествовать. Перемена обстановки, новые люди, незнакомые города. Небольшая доза романтики дальних странствий куда полезнее всяких лекарств.
      - Я обдумаю ваш совет, - ответил я.
      - Это не совет, а предписание. Оно уже занесено в вашу учетную карточку.
      * * * Я брел по улице чужого города.
      Дежурный в гостинице предупредил меня, что раньше полуночи места не освободятся, и теперь мне предстояло решить, чем занять вечер.
      Мое внимание привлекло ярко освещенное здание. На фронтоне было укреплено большое полотнище, украшенное масками:
      БОЛЬШОЙ ВЕСЕННИЙ СТУДЕНЧЕСКИЙ БАЛ-МАСКАРАД.
      Меня потянуло зайти.
      У входа я купил красную полумаску и красный бумажный плащ. Какой-то юноша в костюме Пьеро, смеясь, сунул мне в руку розовую гвоздику.
      Вертя в руках цветок, я пробирался между танцующими парами, ошеломленный громкой музыкой, ярким светом и мельканием кружащихся масок.
      Высокая девушка в черном домино бросилась мне навстречу. Синие глаза смотрели из бархатной полумаски тревожно и взволнованно.
      - Думала, что вы уже не придете! - сказала она, беря меня за руки.
      Я удивленно взглянул на нее.
      - Не отходите от меня ни на шаг! - шепнула она, пугливо оглядываясь по сторонам. - Магистр, кажется, что-то задумал. Я так боюсь! Тс! Вот он идет!
      К нам подходил высокий, тучный человек в костюме пирата. Нелепо длинная шпага колотилась о красные ботфорты. Черная повязка скрывала один глаз, пересекая щеку там, где кончалась рыжая борода. Около десятка чертей и чертенят составляли его свиту.
      - Однако вы не трус! - сказал он, хлопая меня по плечу. - Клянусь Наследством Сатаны, вы на ней сегодня женитесь, чего бы мне это ни стоило!
      - Жених, жених! - закричали черти, пускаясь вокруг нас в пляс. - Дайте ему Звездного Эликсира!
      Кто-то сунул мне в руку маленький серебряный флакон.
      - Пейте! - сурово сказал Пират. - Может быть, это ваш последний шанс.
      Я машинально поднес флакон ко рту. Маслянистая ароматная жидкость обожгла мне небо.
      - Жених, жених! - кричали, притопывая, черти. - Он выпил Звездный Эликсир!
      Повелительным жестом Пират приказал им замолчать.
      - Здесь нам трудно объясниться, - сказал он, обращаясь ко мне, пойдемте во двор. А вы, сударыня, следуйте за нами, - отвесил он насмешливый поклон дрожавшей девушке.
      Он долго вел нас через пустые, запыленные помещения, заставленные старыми декорациями.
      - Нагните голову, - сказал Пират, открывая маленькую дверцу в стеке.
      Мы вышли во двор. Черная карета с впряженной в нее четверкой лошадей была похожа на катафалк.
      - Недурная повозочка для свадебного путешествия! - захохотал Пират, вталкивая меня и девушку в карету. Он сел на козлы и взмахнул бичом.
      Окованные железом колеса гремели по мостовой. Вскоре звук колес стал тише, и, судя по покачиванию кареты, мы выехали на проселочную дорогу.
      Девушка тихо всхлипывала в углу. Я обнял ее за плечи, и она неожиданно прильнула ко мне в долгом поцелуе.
      - Ну нет! - раздался голос Пирата. - Сначала я должен вас обвенчать, потом посмотрим, будет ли у вас желание целоваться! Выходите! - грубо рванул он мою попутчицу за руку.
      На какое-то мгновение в руке девушки блеснул маленький пистолет. Вспышка выстрела осветила придорожные кусты и неподвижные фигуры, стоявшие у кареты.
      - Магистр убит, умоляю вас, бегите! - крикнула незнакомка, отбиваясь от обступивших ее серых теней.
      Я выскочил ей на помощь, но тут же на меня набросились два исполинских муравья, связали мне руки за спиной и втолкнули опять в карету. Третий муравей вскочил на козлы, и карета помчалась, подпрыгивая на ухабах.
      Я задыхался от смрада, испускаемого моими тюремщиками. Вся эта чертовщина уже совершенно не походила на маскарад.
      Карета внезапно остановилась, и меня потащили вниз по какому-то наклонному колодцу.
      Наконец я увидел свет. В огромном розовом зале важно сидели на креслах пять муравьев.
      - Превосходительство! - сказал один из моих стражей, обращаясь к толстому муравью, у ног которого я лежал. - Предатель доставлен!
      - Вы ведете вероломную и опасную игру! - заорал на меня тот, кого называли превосходительством. - Ваши донесения лживы и полны намеренных недомолвок! Где спрятано Наследство Сатаны?! Неужели вы думаете, что ваши неуклюжие попытки могут хоть на мгновение отсрочить день, когда мы выйдем на поверхность?! День, который подготовлялся двадцать пять тысяч лет! Знайте, что за каждым вашим шагом следили. Вы молчите, потому что вам нечего сказать. Ничего, завтра мы сумеем развязать вам язык! Вы увидите, что мы столь же жестоки, как и щедры! А сейчас, - обратился он к моим стражам, - бросьте его в яму, ведь сегодня его брачная ночь.
      Громкий хохот присутствующих покрыл его слова.
      Меня снова поволокли в темноту.
      Вскоре я почувствовал, что падаю, и услышал звук, захлопывающегося люка над своей головой.
      Я лежал на мягкой, вонючей подстилке. Сдержанные рыдания слышались поблизости. Я зажег спичку и увидел девушку в маске, припавшую головой к стене.
      - Это вы? - шептала она, покрывая поцелуями мое лицо. - Я думала, что они вас уже пытают! Вы не знаете, на что способны эти чудовища, лучше смерть, чем ужасная судьба оказаться у них в лапах! Нам нужно во что бы то ни стало бежать!
      Ее отчаяние придало мне мужества. С трудом разорвав путы на своих руках, я подошел к стене. На высоте человеческого роста была решетка, через которую виднелся длинный коридор.
      Собрав все силы, я вырвал руками прутья и помог незнакомке влезть в образовавшееся отверстие.
      Мы бесконечно долго бежали по скупо освещенному коридору, облицованному черным мрамором, пока не увидели у себя над головой звездное небо.
      На траве, у выхода, лежал труп Пирата. Я нагнулся и вытащил у него из ножен длинную шпагу.
      Трое муравьев бросились нам навстречу. Я чувствовал, с каким трудом острие шпаги пронзает их хитиновые панцири.
      - Скорее, скорее! - торопила меня незнакомка. - Сейчас здесь их будут сотни!
      Мы бежали по дороге, слыша топот множества ног за своей спиной. Внезапно перед нами блеснул огонек. Черная карета стояла на дороге. Крохотный карлик в красной ливрее держал под уздцы лошадей.
      - Мы спасены! - крикнула девушка, увлекая меня в карету.
      Карлик вскочил на козлы и яростно стегнул лошадей.
      Карета мчалась, не разбирая дороги. Нас кидало из стороны в сторону.
      Неожиданно раздался треск, и экипаж повалился набок.
      - Скорее, скорее! - повторяла девушка, помогая мне выбраться из-под обломков. - Необходимо попытаться спасти карту, пока Слепой не узнал про смерть Магистра. Страшно подумать, что будет, если они завладеют Наследством Сатаны!
      На полутемных улицах предместья редкие прохожие удивленно оборачивались, пораженные странным нарядом моей спутницы. Свой маскарадный костюм я потерял в схватке с муравьями.
      Я подвел девушку к фонарю, чтобы снять с нее маску.
      - Кто вы?! - воскликнула она, глядя мне в лицо широко раскрытыми глазами.
      Испустив протяжный крик, она бросилась прочь. Я кинулся за ней. Белые бальные туфельки незнакомки, казалось, летели по воздуху.
      Несколько раз, добегая до угла, я видел мелькающее за поворотом черное домино. Еще несколько поворотов, и девушка исчезла.
      Я остановился, чтобы перевести дыхание...
      * * * - Ну, как вы себя чувствуете? - спросил врач, снимая с моей головы контакты. Я все еще не мог отдышаться.
      - Отлично! - сказал он, просматривая новую пленку. - Сейчас примете ионный душ, и можете отправляться работать. Это трехминутное путешествие даст вам зарядку по крайней мере на полгода. Зайдете ко мне теперь уже после отпуска.
      Джейн
      это утро Модест Фомич проснулся с каким то тревожным чувством. Лежа с закрытыми глазами, он пытался сообразить, почему не зазвонил будильник и он, Модест Фомич Никулин, вместо того чтобы находиться на работе, валяется в постели, хотя лучи утреннего солнца уже добрались до его подушки. Время, значит, было уже позднее, никак не меньше десяти часов утра.
      Модест Фомич сел в постели и открыл глаза.
      - Приветик, Фомич! - крикнул попугай в клетке, давно ожидавший пробуждения хозяина.
      Никулин встал босыми ногами на коврик и засмеялся.
      "Вот она началась, - подумал он, - новая жизнь!".
      Прошедшие пять дней были до предела насыщены хлопотами в связи с уходом на пенсию. Вчера, по правде сказать, он немного хлебнул лишнего на прощальном вечере, устроенном в его честь сослуживцами.
      Сегодня первый день пенсионера Никулина, решившего, наконец, целиком посвятить себя своей давнишней страсти.
      Модест Фомич натянул брюки, всунул ноги в туфли и подошел к аквариуму с золотыми рыбками. Взяв пригоршню корма, он постучал пальцем о стенки аквариума. Пять золотых рыбок построились гуськом, выполнили сложную фигуру, напоминающую заход бомбардировщиков на цель, и застыли полукольцом, ожидая пищи. Только сам Никулин знал, какого титанического труда стоило обучить рыбок этому нехитрому фокусу.
      Его любимица кошка Джейн, лежа на диване с полузакрытыми глазами, внимательно наблюдала за хозяином. Только легкое подрагивание кончика хвоста свидетельствовало о том, что она чего-то ожидает.
      - Доброе утро, Джейн!
      Кошка лениво потянулась, мягко соскочила с дивана и, подойдя к Никулину, нехотя подала ему лапу.
      Никулин быстро выпил чаю, приладил новый воздушный шарик для подачи воздуха в аквариум и обернулся к Джейн, опять лежавшей на диване.
      - Кончилась принцесская жизнь, Джейн, - сказал он, - пора по-настоящему приниматься за работу!
      Он поманил Джейн пальцем, она прыгнула ему на плечо, и они вышли из дома.
      Дрессировка животных была единственной слабостью Модеста Фомича, над которой часто подшучивали сослуживцы. За глаза его даже называли "Укротитель". Весь свой небольшой досуг он посвящал изучению книг по зоопсихологии и экспериментам с домашними животными.
      Сегодня должна была начаться давно задуманная программа обучения Джейн танцам.
      Модест Фомич прошел в конец бульвара на небольшую площадку, носившую название "клуб пенсионеров", и уселся на облюбованную им скамейку.
      В этот час в "клубе" было еще мало народа, и Никулин начал заниматься с Джейн, не опасаясь зевак, могущих отвлечь кошку.
      Однако вскоре на площадке появился толстый, низенький человечек, с интересом наблюдавший за тем, как Джейн ходит на задних лапах. Он проторчал около них все утро и удалился только тогда, когда Никулин отправился с Джейн обедать.
      Так продолжалось несколько дней. Ежедневно Никулин заставал утром на площадке толстяка, явно поджидавшего начала занятий с Джейн.
      Наконец, однажды утром, толстяк сел на скамейку рядом с Модестом Фомичом и кратко сказал:
      - Будем знакомы, - доктор Гарбер, пенсионер.
      Никулин пожил протянутую ему плотную, волосатую руку и назвал свою фамилию.
      - Должен сознаться, - сказал Гарбер, - что ваши опыты с кошкой меня очень интересуют.
      - Вы любитель животных? - спросил Никулин, бросив исподлобья взгляд на доктора.
      - По правде сказать, нет, - ответил тот. - Ваши опыты интересуют меня не потому, что я люблю животных, а потому, что меня волнует будущность человечества.
      Никулин недоуменно взглянул на Гарбера:
      - Простите, но какая связь между кошкой и будущностью человечества?
      - Постараюсь вам объяснить. Сколько вам лет?
      - Шестьдесят, но какое это имеет значение?
      - А сколько лет было потрачено на ваше обучение?
      - Около шестнадцати лет.
      - Это не считая того, что вас учили ходить, разговаривать, есть кашу ложкой, вести себя в обществе. Если вы все это сложите, то окажется, что больше трети вашей жизни ушло на обучение тому, что люди, жившие раньше вас, уже знали. А вот ваша кошка прекрасно могла бы обойтись без всякого обучения. То, что ей необходимо в жизни: умение находить себе пищу, ориентироваться в окружающем ее мире, чувствовать приближающуюся опасность, воспитывать котят, - заложено в ней самой. Она просто пользуется тем, что передали ей ее предки.
      - Но ведь это слепой инстинкт, а человека обучают тому, что относится к сознательной деятельности. Воспитание человека всегда требует подавления животных инстинктов, заложенных в нашей природе.
      - В этом-то вся беда! Природа, путем тончайшего анализа, отобрала полезный опыт, накопленный отдельными особями вида, и наиболее ценный сделала достоянием всего биологического вида. Ваша кошка безошибочно находит лечебную траву, когда она больна, а человека учат искусству врачевания десятилетиями.
      - Но кошка может сама излечиться от одной-двух болезней, а человек создал медицину, как научную дисциплину, и установил общие законы не только лечения, но и профилактики болезней.
      - Погодите, это еще не все. Волчонок, потерявший мать, не погибает и очень быстро учится делать все то, что делали его предки, а человеческий детеныш, будучи изолированным от человеческого общества, если и не погибнет чудом, то никогда не научится человеческой речи, являющейся отличительным признаком человека от животного. Бобры, пчелы и муравьи, руководствуясь только инстинктом, строят изумительные по своей целесообразности сооружения.
      Попробуйте человеку, никогда не видавшему построек, дать построить себе дом.
      Легко представить, что из этого получится!
      - Однако человек способен к творческой деятельности, на что ни муравьи, ни пчелы не способны, - возразил Никулин.
      - Совершенно верно! Но тем обиднее, что замечательные достижения человеческого разума, добытые им в борьбе с природой, не передаются по наследству. Ведь переходят же у животных условные рефлексы в безусловные, если они способствуют выживанию вида. Почему же человечеству не воспользоваться этим свойством для передачи по наследству накопленных им знаний?
      - Не может же передаваться по наследству умение решать дифференциальные уравнения, - раздраженно сказал Никулин. - Это же чистейшая фантазия!
      - А почему бы и нет? Для этого только нужно, чтобы это умение, хранящееся в индивидуальной памяти в коре головного мозга, перешло в наследственную память, хранилищем которой являются глубинные области мозга.
      Мозг имеет тончайший анализирующий центр, оценивающий приобретенные условные рефлексы и обладающий вентильными свойствами, регулирующими отбор условных рефлексов для превращения их в инстинкты, передающиеся по наследству. Для этого центра существует только один критерий: биологическая целесообразность. Однако мы можем заставить его быть менее разборчивым и, так сказать, фуксом протащить в инстинкт любой приобретенный условный рефлекс. Для этого нужно только временно подавить функциональные возможности этого центра.
      - По-вашему выходит, что если бы я научил Джейн ходить на передних лапах, то это умение можно было бы передать ее потомству? - улыбаясь спросил Никулин.
      - Вот именно. Об этом я и хотел с вами поговорить. Мне удалось подобрать комбинацию алкалоидов, которые действуют на мозговой центр, ведающий отбором условных рефлексов для превращения их в инстинкты. Под влиянием инъекций можно полностью парализовать его работу. Я проводил опыты с морскими свинками, но я плохой дрессировщик и мог проверить только передачу простейших рефлексов на звонок, связанных с пищей. Последующие поколения сохранили этот рефлекс с расщеплением в потомстве по обычной схеме.
      Прошло больше недели, прежде чем Гарберу удалось уговорить Никулина произвести опыт с Джейн, ожидавшей потомство.
      В течение месяца дома у Гарбера Модест Фомич учил Джейн стоять на передних лапах. Перед каждым сеансом Гарбер вводил в спинной мозг кошки шприц розоватой жидкости.
      Придя однажды утром, он застал Гарбера в углу на коленях, кормящего котят из рожка.
      - Ваша Джейн, - сказал Гарбер, - ведет себя очень странно. Она не обращает на котят никакого внимания и, кажется, не собирается их кормить.
      Похоже на то, что у нее совершенно отсутствует материнский инстинкт. Троих она задушила во время родов. Оставшихся трех я был вынужден изолировать от нее. Они очень плохо сосут молоко из рожка. Просто не знаю, что с ними делать!
      - А где Джейн? - спросил Никулин.
      - Лежит на кухне и делает вид, что ее все это не касается.
      Никулин пошел на кухню.
      - Джейн! - позвал он кошку, но она даже не повернула головы. Котята нормально росли, и Гарбер с нетерпением ждал, когда же они начнут ходить.