Борода разбудил меня на восходе солнца. На хуторе еще все спали. Мы отправились к пруду, умылись, и Борода подробно рассказал мне, как действовать, если Кузьма вдруг нарушит свое слово. - Ты держись у порога, в сарай не заходи, - учил Кирилл Митрофанович. - За дверью я поставил две заряженные винтовки. Патроны уже досланы. Стой и внимательно следи за двором. Если со мной начнутся шумные разговоры, хватай винтовку и бей по Сирому, Бабашу, Полковнику, - словом, кто полезет на мушку. Только меня не зацепи. Как начнешь стрелять, я побегу к сараю и оттуда буду кидать гранаты. Оружия у нас достаточно. Я еще с вечера уволок в сарай пулемет, тот, что привезли Марусины вояки. - А если хватятся? - Кто хватится? Сирый? Так он же про пулемет не знает, - успокоил Кирилл Митрофановичи предупредил: - Только учти, палка-махалка, что вся эта стрельба - на самый крайний случай. На один из тысячи! Примерно через час хутор стал просыпаться. По двору, громко ругаясь, ходил Сирый: собирал отряд. Одним из первых около него появился Порубайло. Он опасливо оглядывал каждого и жался к Сирому. Я с тревогой следил за тем, как Борода, держа правую руку за бортом френча, медленно подошел к ним, протянул левую руку Сирому и кивнул головой Порубайло. - Здоров, кум! Ну, что, узнал меня? Порубайло развел руками и замотал головой. - Не! Не узнал! Вчера мне с пьяных глаз померещилось. Больно крепкий самогон у Бабашей. - А я что говорил, - сказал Борода, - проспишься и увидишь, что ошибся. - Верно! Вы уж извините меня! Видно было, что Порубайло хотел закончить разговор, а Борода всячески его затягивал. - Вот мы и познакомились. Теперь можно и в гости к тебе приехать. Можно? Порубайло смутился, снял шапку и поклонился Бороде. - Как вам будет угодно, а я… я буду очень рад! - Ну, держи пять, Порубайло! - Борода пожал ему руку и подошел ко мне. Наклонившись к колесу тачанки и наблюдая за двором, он едва слышно шепнул: - Кажется, пронесло, но готовность номер один не снимается! Надрываясь от крика, Сирый и несколько его подручных приводили непроспавшихся, взлохмаченных, злобно ругавшихся бандитов. На опохмелку ничего не осталось: весь самогон был вычерпан с вечера. Наконец тачанки были запряжены, кони оседланы. Из дому вышло начальство. Сирый подал команду подтянуться, и Аркадьев сказал короткую речь. Он сообщил о передаче командования Сирому, пожелал "повстанцам" удачи в борьбе за счастье селянина, за лучшее будущее без коммунистов, без Советов, за независимую Украину - союзницу многострадальной матери-России. На прощанье обнял Сирого и перекрестил. - С богом, Федор Антипович! Будьте тверды и непоколебимы в борьбе за святое дело! - сказал Аркадьев и, вынув платок, картинно вытер набежавшую слезу. Банда Сирого выехала с хутора. - Василь! - позвал Аркадьев. - Переодеваться и обедать! Через два часа едем! Есаул! - повысив голос, обратился он к Бороде: - Очень недоволен вашим песенным выступлением перед казаками. Это же, это же… агитация за Советскую власть! Мне люди так и сказали: "Ваш проводник - советский агитатор!" - Агитатор?! - Борода покраснел и рванул на себе ворот. - Что вы говорите, ваше превосходительство! - Вы, есаул, - смягчился Аркадьев, - совсем как ребенок: вот уже и разволновались… Выслушайте спокойно и зарубите себе на носу: народ здесь очень чувствителен, я даже сказал бы сентиментален, если так можно сказать об этих скотах. А что вы пели? Вдумайтесь только, сколько безысходности в словах вашей песни. Тут и про атамана, в грудь которого наводит наган комиссар, и подвал Чека, из которого не уйдешь. Черт его знает, чего только вы не пели. А слова-то какие: "стенка ли, осина, могила темна!" На повстанцев это очень подействовало. Где только вы эту песню выкопали? - В Ставропольской чрезвычайке, где я сидел и откуда бежал в восемнадцатом году. Аркадьев, видимо, успокоился и негромко сказал: - Все это так, Павел Афанасьевич, но ваше выступление было нехорошо истолковано. - Виноват! Больше не повторится, - покаянно заверил Борода. - Ладно! Не будем омрачать сегодняшний день, а в дальнейшем я вас попрошу воздержаться от всяких выступлений. Аркадьев ушел в дом, а Борода еще долго стоял у крыльца с видом напроказившего и наказанного школьника. Обед прошел без обычных разговоров и смеха. Борода не шутил, а от самогона отказался наотрез. - Я, Александр Семенович, в дороге не пью! - категорически заявил он. - Я же за вас головой отвечаю! Перед самым отъездом Бабаш оглядел меня и сказал, что я очень наряден и нужно надеть ту одежду, в которой я приехал. Я залез на сеновал. Снял костюм, спрятал его вместе с кубанкой в мешок и снова обрядился в "спинжак", серые брюки и картуз. Бутсы свои я выбросил и надел сапоги, выданные Бабашем. А Борода тем временем вытащил из карманов -гранаты, завернул их в. тряпку и вместе с моим браунингом спрятал в тайник. Свой кольт он поместил в какую-то хитрую петлю под френчем. Провожали нас родители Бабаша и несколько "повстанцев". Пока Аркадьев с ними разговаривал, а Борода проверял упряжку, старая Бабашиха все подносила и подносила продукты в наш и без того набитый сундук. Выбрав момент, Борода шепнул мне: - Вот гады, завалили своей снедью всю крышку, а все этот кабан проклятый, Василь! - И громко: - Саня, а где инструменты? - В сундуке. - Проверь, чтоб ничего не забыть: путь не близкий! Я полез в сундук, переложил продукты так, чтобы можно было быстро выбросить их и поднять крышку тайника. Проделывая это, я видел, как Аркадьев отдал свой маузер Бабашу. Тот вынул его из кобуры и сунул за пазуху, а кобуру спрятал вместе с японским карабином и патронташем под заднее сиденье. Заметив это, Борода покачал головой и сказал с укоризной: - Зря, Александр Семенович, набираете столько оружия. Свои не тронут, а для заградотрядчиков достаточно наших документов. - Ничего, ничего, - сипел Бабаш, - в дороге сгодится. А если дойдет до обыска, будет чем отбиться! Аркадьев промолчал. Еще раз оглядев и проверив сбрую, Борода снял фуражку, низко поклонился провожающим. - Спасибо за прием и ласку! Оставайтесь здоровы! Ждите к осени с победой! - Дай бог, дай бог, - закрестились старики Бабаши, - счастливой путя-дороги! Я тронул коней. Старая Бабашиха, держась за борт тачанки, шла до выезда со двора, плакала и просила Аркадьева "присматривать за Василем, потому что он лезет, куда не следует, что он еще несмышленый хлопец". "Несмышленый хлопец" весом более шести пудов щурил заплывшие жиром глаза и укорял мать, как ей не совестно перед чужими людьми. - Что мне пять лет? Или я совсем глупый? Куда я лезу? - ворчал Василь. - Не беспокойтесь, Олена Степановна, все будет отлично. Спасибо за прием, за хорошего сына! - прокричал на прощанье Аркадьев.
      12
      От хутора за нами зарысили Гусар и три конника. Не доезжая Покровки, Борода остановил тачанку и твердо сказал, что необходимо с первых же шагов соблюдать секретность, "а не ехать, как ездил архиерей". Бабаш возразил: - Пусть едут. Кому хлопцы мешают… Но его строго оборвал Борода и приказал: - Господин Бабаш, приказываю вам отправить конных обратно! Не забывайте, что за доставку Александра Семеновича я отвечаю головой перед самим Верховным главнокомандующим, его высокопревосходительством генералом бароном Врангелем! Против этого довода не мог возразить и Аркадьев. Он поддержал "есаула". Когда конные повернули назад, Борода попросил Аркадьева снять очки, повязать платком щеку, чтобы прикрыть шрам, и надеть на голову капюшон пыльника. Это же проделал и Бабаш. В грязном пыльнике, с капюшоном на голове, он походил на мучной куль. Покровку мы проехали рысью, никого не встретив, кроме ребятишек и двух шарахнувшихся от тачанки старух. Пока все шло по намеченному плану. Скоро мы должны будем проезжать те места, которые Борода назвал "бандитскими" и где должна завершиться наша операция. В случае удачи оставшееся светлое время мы переждем в лесу, проскочим в темноте Жердевку, а за ней свернем в противоположную сторону от Екатеринославской дороги и возьмем направление к дому. Занятый этими мыслями, я старался не оглядываться на наших пассажиров, чтобы не выдать своего волнения. Борода пересел ко мне на козлы и время от времени придерживал сибирок. Постепенно они перешли на легкую пробежку, мало чем отличающуюся от шага. Тачанку чуть покачивало. Бабаш, сидевший слева от Аркадьева, стал всхрапывать, "генерал" тоже подремывал. Прямая дорога взбежала на возвышенность, откуда она просматривалась в обе стороны версты на две с половиной. Вплотную к ней подступали густые кусты, а за ними, шагах в пятидесяти, начинался лес. Борода толкнул меня локтем и громко сказал: - Что-то вроде заднее колесо бьет, останови-ка, Саня, коней! Я натянул вожжи, Борода слез. - Что случилось? - встрепенулся Аркадьев. - Ничего, ничего, ваше превосходительство, - пробасил Кирилл. - Наверно, сильно затянули втулку. Бабаш продолжал всхрапывать. Борода медленно, вразвалочку, пошел к заднему колесу. Вот сейчас он спросит про инструменты, вот сейчас все начнется… А что, если Бабаш проснется и выхватит маузер? В этом случае - пришло мгновенное решение - брошусь на его руку или ударю по руке: главное опередить его. Борода что-то бормотал, колдуя с колесом. Стукнула откинутая крышка сундука. Сердце мое стучало так громко, что, казалось, могут услышать и Аркадьев, и Бабаш. - Саня, а где гаечный ключ? - Голос Бороды был тих и спокоен. Очевидно, он волновался и забыл о моей "глухоте". - Ключ под мешком с хлебом, ближе к углу, - так же спокойно ответил я. Глухо ударился выброшенный на дорогу мешок, что-то еще звякнуло, скрипнула крышка тайника. Все эти звуки я принимал, как команды: приготовиться, раз, два… и, наконец: - Иди сюда, я что-то не найду! Бабаш продолжал похрапывать, Аркадьев потянулся, не вставая с сиденья, потер ладонями лицо. Надо было торопиться, пока ему не вздумалось слезть с тачанки или растормошить Бабаша. Крышка тайника была чуть приоткрыта, сунув туда руку, я на ощупь достал браунинг и, еще в тайнике спустив предохранитель, быстро спрятал пистолет за борт "спинжака". - Ага, вот куда он завалился! Иди, коней чуть заверни, - тотчас распорядился Борода. Держа лошадей левой рукой, прикрываясь ими, я хорошо видел, что происходит в тачанке и позади нее. Позиция для стрельбы была не из удобных. Стрелять пришлось бы из-под морд лошадей, и неизвестно было, как они себя поведут, хотя к выстрелам над головой сибирки были приучены. - Стоят кони? - Это был последний сигнал Бороды. - Стоят, Павел Афа… - И тотчас над головой Бабаша взметнулась рука с зажатым в ней кольтом, но в этот момент Бабаш проснулся и привстал. Страшный удар, наверно, размозживший бы ему голову, пришелся в спину, и Василь, хрюкнув, грудью упал на облучок тачанки. - Руки вверх! - загремел Борода. - Руки вверх! - повторил я, наводя браунинг на Бабаша. Аркадьев медленно поднял руки и, щурясь, уставился на Бороду. Прошли секунды, показавшиеся мне часами. Бабаш, широко раскрывая рот, пришел в себя. Глаза его налились кровью, свирепо ругаясь, он сунул руку за борт пыльника. - Стреляй! - закричал Борода. Я выстрелил, и рука Бабаша повисла плетью, а вытащенный до половины маузер упал на землю. С криком: "Убили гады!" - Бабаш соскочил с тачанки, и, пригибаясь, бросился бежать через кусты к лесу. После моего выстрела, лошади стали вырываться; еле удерживая их, я два раза выстрелил Бабашу вдогонку. Промах! Промах! - Эх ты, стрелок! - зло крикнул Борода. Лошади окончательно вышли из повиновения, они рванули в сторону, я выронил пистолет и, ухватившись руками за уздечки, едва удержался на ногах. В это время гулко ударил выстрел из кольта. Я видел только морды лошадей и побелевшее лицо Аркадьева, смотревшего куда-то за мою спину. Успокоив лошадей, я оглянулся. На лесной опушке, головой в кустах, лежал, раскинув руки, Бабаш, - Что все это значит? - наконец пришел в себя Аркадьев.
      - А то, что вы арестованы Чека, а Бабаш, к сожалению, при попытке оказать сопротивление убит. Сойдите с тачанки! Аркадьев, с поднятыми руками, медленно сошел на дорогу. Борода, держа направленный на него кольт, приказал мне: - Обыщи задержанного да поторапливайся! У Аркадьева в боковом кармане лежал маленький браунинг, "дамская стрелялка". Из того же кармана я вынул генеральские погоны. - Оставь их ему! Пусть в рай идет генералом! - сверкнул улыбкой Борода: видно было, что он доволен тем, как складывается операция. Только теперь Аркадьев понял, что с ним произошло, и разразился руганью. - Руки назад! - приказал Борода. - А то, как брыкну, так… Что будет после слова "так", Аркадьев не стал ждать, он послушно заложил руки за спину, а Борода ремешком каким-то хитрым узлом связал бандита. - Саня, - попросил он, - собери продукты, они еще пригодятся. А вы, гражданин, садитесь в тачанку, - приказал Борода. Аркадьев уселся, Борода привязал его запасными вожжами к спинке тачанки и связал ноги. Когда я убрал продукты в сундук, Кирилл Митрофанович прошел к опушке, затащил Бабаша в кусты и возвратился, неся наган. - Вот и надейся на тебя, на призового стрелка! Ушел бы кабан в лес и открыл бы стрельбу! - беззлобно корил меня Борода. - Так лошади… - начал оправдываться я. - Лошади, лошади - на то они и лошади. Ты что думаешь, им приятно, когда под мордой палят из пистолета. Интересно, как бы ты себя вел, если бы под твоим подбородком палили? Погоняй коней. Проехав с версту, Борода велел остановиться. Сойдя с тачанки и держа лошадей под уздцы, он свернул в лес и, едва протискивая упряжку между деревьями, завел тачанку в глушь, довольно далеко от дороги. - Распрягай, Саня! Будем отдыхать дотемна. В лесу Аркадьев пустился перечислять бесконечные способы нашей казни, когда будет свергнута "комиссаро-чекистская власть на святой Руси". Борода рассмеялся. - Вы только умеете произносить бессмысленные угрозы, а дать оценку настоящей работе вам не под силу, вы ведь стратег, белоручка! Аркадьев продолжал сыпать проклятья и только после угрозы получить "затычку в рот" умолк. - Так будет спокойнее, - удовлетворенно отметил Борода. Он достал из-под сиденья саквояж и спросил Аркадьева: - Ваш? Тот молча кивнул головой. - Давай, Саня, пока есть время, перепишем вещи задержанного, - предложил Кирилл Митрофанович, - чтобы ничего не потерялось и не попортилось. - Стоит ли, - заволновался Аркадьев, - там личные вещи, бельишко… - Такой уж порядок! Начнем, Саня! В кармане пыльника у Аркадьева нашелся чистый блокнот и синий карандаш. Я приготовился к работе. В саквояжике, поверх "бельишка", лежал пистолет "стеер" и стояла большая жестяная коробка, доверху наполненная завернутыми в бумагу круглыми столбиками. Борода развернул один, из него в чемодан посыпались золотые монеты. Борода присвистнул: "Не плохое бельишко, царское!" На дне чемодана, под коробкой, лежало большое количество золотых колец, женских браслетов и серег. Дополнил эти ювелирные изделия массивный золотой портсигар. Борода повертел его в руках, прочел вслух выгравированную на крышке надпись: "Дорогому доктору Петкевичу Казимиру Станиславовичу - в день его семидесятилетия от благодарных жителей города". - Да-а! Ничего не скажешь, - протянул Борода, - целый ювелирный магазин, да еще в придачу банковская касса! - Он начал разворачивать и пересчитывать золотые монеты. Кроме монет и золотых изделий, здесь лежала перетянутая резинкой толстая пачка денег. Кирилл Митрофанович взял ее в руки, посмотрел несколько бумажек и, не став считать, обратился ко мне: - Наши, меченые! Когда будешь записывать деньги, сбоку пометишь - подлежат возврату в хозяйственный отдел Губчека, как взятые там для проведения операции "Тачанка". В опись я включил содержимое чемоданчика, все найденное оружие и сделанные нам генеральские подарки: часы с цепочкой, мой костюм, сапоги и кубанку. Внимательно прочитав, Борода спросил: - Значит, гражданин Аркадьев, это все ваши личные вещи? Низко опустив голову, Аркадьев молчал. Его безобразный шрам стал багрово-синим, на лбу выступил пот. - Допустим, - с иронией рассуждал Борода, - допустим, а как же портсигар? Он снова перечел: "Дорогому доктору Петкевичу". Так, так! Стало быть, вы доктор? Аркадьев промычал что-то нечленораздельное. - А я-то думал, - продолжал Борода, - военачальник, стратег, а вы вовсе не генерал и не доктор, а просто ворюга! Да еще, наверно, воровали чужими руками! - И Борода с презрением плюнул. - А теперь, гражданин Аркадьев, подпишите акт. Для такого дела я вам развяжу руки. - Ступай к черту! - выдавил Аркадьев. - Мы уже там побывали, погостили! - насмешливо сощурился Борода. - Не хотите подписывать, не надо. Нам и так поверят! А теперь слушайте наши порядки. Ехать будем по ночам, а днем отдыхать. Если кто попадется навстречу и вы попробуете крикнуть - пеняйте на себя! Мы люди решительные. Будете благоразумны - развяжу, нет - так и просидите двое суток. Понятно? - Я уже сказал тебе, убирайся к черту! - прохрипел Аркадьев. - Буду кричать, буду!.. А когда люди услышат… - Высказались? - очень вежливо спросил Борода. - Вы уж меня извините, но как поедем, роток я вам завяжу. Не люблю в пути шума, а у вас характер, похоже, крикливый. Аркадьев только заскрипел зубами. - Перекусим, да в путь, - решил Борода и предложил поесть генералу. - К черту! - огрызнулся тот. Я спрятал продукты и стал запрягать сибирок. Борода вытащил из-под сиденья карабин и кобуру от маузера. Карабин он дал мне, а маузер вложил в кобуру и повесил через плечо. - Теперь, палка-махалка, мы можем и дальний бой принять, - весело сказал мне Борода и повернулся к Аркадьеву: - Как у него бой? Не раскидывает по сторонам? - Спросите у комиссаров, что от него смерть приняли! - снова огрызнулся белогвардеец. Кирилл нахмурился. - Что ж, придется его без характеристики испробовать, может быть, даже на вас, гражданин Аркадьев, если будете недисциплинированны.
      13
      Когда совсем стемнело, мы начали собираться в дорогу. Борода сел рядом с Аркадьевым, вежливо попросил: - Откройте рот, чтоб я не причинил ущерба вашей бесценной челюсти. - Вы что хотите? - встревожился Аркадьев. - Ничего, только вот носовой платочек вложу в рот, чтобы вам не застудиться. - Палач! Хам! Да как ты смеешь! - взвился генерал, пытаясь ударить Кирилла связанными ногами, но Борода спокойно делал свое дело и приговаривал: - Голос вам надо поберечь. Много у вас спросят, много придется отвечать. Вскоре Аркадьев мог только мычать от злости. Кирилл же послал меня разведать выезд из леса. Некоторое время, притаившись в придорожных кустах, я прислушивался. Солнце уже садилось. Длинные вечерние тени легли на землю. Вокруг было тихо. Я решил было выйти на дорогу, но вдруг издалека, со стороны Жердевки, раздался топот. Вскоре появился всадник. Это был Гусар. Я бегом вернулся и доложил Бороде. - Эх, черт возьми! - расстроился Кирилл Митрофанович. - Наверно, что-то забыли передать. Гусар побывал в Жердевке, а может, и дальше. Там тачанку никто не видел, вот он и заметался. Больше ждать нельзя! Борода вывел лошадей на дорогу. Отдохнувшие сибирки резво взяли. Правил Борода, а я с карабином наготове охранял тыл. Было уже совсем темно, когда мы, никого не встретив и даже не потревожив собак, проехали Жердевку. - Пронесло! - обрадовался Кирилл. - А я уж думал: не миновать нам боя. Только бы Гончары проехать без шума. Каких-нибудь десять, от силы двенадцать верст - и все в порядке! Неожиданно мы очутились на берегу довольно широкой реки и увидали причальные мостки. По-видимому, здесь был перевоз. Борода сошел с тачанки, постоял в задумчивости, тихонько присвистнул, сказал: - Вот так номер, палка-махалка! Похоже, что Ворскла, а если Ворскла, то мы взяли сильно вправо. Попробую перегнать паром. Он быстро разделся, взял кольт и поплыл на боку, держа пистолет над водой. Я застыл в томительном ожидании. На том берегу что-то зазвенело, послышались глухие удары, а потом на воде зачернело большое пятно, постепенно принявшее очертания парома. Вскоре паром тихо причалил к мосткам. Борода бросился к одежде. - Еле-еле цепь отомкнул, - стуча зубами, рассказывал он. - Хорошо еще, что замок жиденький попался. А кольт, наверно, попортил: я им, как ломиком, орудовал. Давай заводи коней. Ай, сколько времени потеряли! На рассвете (верстах в пятнадцати за Гончарами) мы расположились на дневку в глубоком овраге, густо заросшем кустарником и невысокими деревьями. По дну оврага протекал ручеек. Борода снял с тачанки Аркадьева, развязал ему руки, вытащил из его рта платок и гостеприимно предложил: - Отдыхайте, гражданин Аркадьев, набирайтесь сил, впереди еще одна ночь. Управившись с лошадьми, мы отдали должное стряпне старой Бабашихи: и пирожки, которые мы запивали ледяной родниковой водой, и курочка после тревожной ночи показались необыкновенно вкусными. Аркадьев от завтрака отказался. - Зря, зря, гражданин Аркадьев, - посетовал Борода. - Что может быть полезнее для здоровья, чем ранний завтрак на лоне природы? Или вы голодовку объявили? Аркадьев что-то буркнул и отвернулся. - Что ж, дело ваше, насильно кормить не будем! - усмехнулся Борода. - Ты, Саня, поспи, а я немного поскучаю с генералом: больно он стал неразговорчивый. Я лег под кусты на попону и сразу провалился в сон. Солнце висело высоко, было, наверно, уже часа четыре, когда меня растолкал Борода. - Вставай, вставай, палка-махалка! Нужно ехать дальше! - Как же мы днем?.. - А так же, как и ночью! - Да я не об том, а… - Акать нечего! - строго сказал Борода и зашептал мне в ухо: - Нас обнаружили. Что-то в кустах зашумело, я - туда. Пистолет держу в руках. Смотрю, парнишка пасет корову. Увидал меня, испугался, да как стреканет прочь с криком: "Караул!" Сейчас он всю округу подымет. Пока я запрягал сибирок, Борода связал руки Аркадьеву. Генерал, очевидно, уже понял, что сопротивляться бесполезно, и, когда Борода поднял его и посадил в тачанку, Аркадьев заговорил: - Послушайте, я даю вам честное слово офицера, что не буду кричать, только не вяжите мне рот. - А вы знаете, что по этому поводу написал один великий человек? Не знаете? - И Борода продекламировал: - "…С волками иначе не делать мировой, как снявши шкуру с них долой…" Попробую вам поверить, хоть и не надо бы перечить дедушке Крылову. Но предупреждаю!.. - Спасибо, солдатское спасибо… А пугать меня не нужно - моя песенка спета. Еще раз спасибо… - Неожиданно голос генерала стал жалобным. - Чего это вы вдруг солдатом стали, ваше превосходительство? - Молодой человек, - уже напыщенным тоном заявил Аркадьев, - все военнослужащие, от рядового до генерала - солдаты родины! - А кем их считать, когда они идут против своей родины? - спросил Борода. Аркадьев опустил голову, промолчал, и Борода подытожил разговор: - Я бы вам сказал, гражданин, да вы и сами знаете… По дороге мы встречали и обгоняли крестьянские подводы, запряженные медлительными волами. Дядьки вежливо здоровались и долго смотрели нам вслед. Мы миновали две небольшие деревни и выехали к развилке дорог. Неподалеку на лужке хлопчик лет десяти пас овец. Борода подозвал его и спросил, как называются ближайшие села. Пастушок долго молчал, рассматривая тачанку, потом почесал ногой об ногу и спросил: - А вы куда едете? Кто вам нужен? - Да никто нам не нужен, только интересно, как называются села, - ответил Борода. - Ага! - важно кивнул парнишка. - Если вам интересно, то налево будет дорога на хутор Петровку, а прямо - видите церковь? - это будет Катериновка. - Он солидно откашлялся и попросил закурить. - Не курим! - с досадой ответил Борода и погнал сибирок к церковной колокольне. - Вот уж никак не думал, что попадем на эту дорогу, - огорченно признался он. - Проезжать через Катериновку, да еще засветло, совсем ни к чему. - Заблудились? - спросил я. - Нет, едем правильно. Только Катериновку нужно было бы объехать стороной. - А что это за село, Кирилл Митрофанович? - Село как село. Будь таких сел побольше, мы бы с тобой, Саня, не занимались бандитами. Туда ни один бандит носа не сунет, а если попробуют, то… об этом подробно сможет рассказать гражданин Аркадьев. Верно я говорю? - обратился Борода к нашему "пассажиру". Тот молчал, и Кирилл объяснил: - В Катериновке, Саня, очень крепкий комитет бедноты, много бывших фронтовиков. Они организовали сильный отряд самообороны. У всех винтовки, кажется, есть и пулеметы. Наверно, на околице застава. Не везет нам сегодня, палка-махалка! Борода озабоченно помолчал. - Я не понял, Кирилл Митрофанович, почему не везет? Ведь если комитет бедноты и фронтовики… - Комитет, фронтовики, - перебил Борода, - а ты забыл, кто мы? А документы у нас какие? Да еще этот… Если его здесь опознают, то живым не выпустят, а нас в лучшем случае повяжут и отвезут в район. - Борода придержал лошадей и остановил тачанку. - Может, вернуться да переждать где-нибудь до ночи? Как ты думаешь, Саня? - Где же переждать, Кирилл Митрофанович? Мы уже верст десять едем, а все поля и поля, да те две деревеньки. - Да-а! - Борода сдвинул фуражку на нос, почесал затылок. - Эх, палка-махалка, была не была - поедем! Авось проскочим! Ты, Саня, в случае чего, ни с кем не болтай.