Он направился дальше. Его план отличался от плана Лили. Конь решил начать с палубы. Пройти по палубе, калеча всех, кто оказывает сопротивление. Не трогать только прикованных к веслам рабов – бесплатная рабочая сила будет как нельзя кстати. Ну и матросов придется щадить – надо ведь как-то плыть обратно. А потом спуститься вниз и найти Лили.
      Рабы на веслах с ужасом взирали на Коня, судорожно пытаясь освободиться. Работорговцы взялись за оружие, матросы хватали все, что подвернется под руку. Те и другие медленно отступали к перилам.
      Конь медленно наступал, ожидая, когда же кто-нибудь нападет. Убивать Конь ужас как не любил, но приходилось. И когда жертва просто отступает, убивать сложно.
      «Ну давайте решайтесь кто-нибудь, – взмолился он. – Иначе мне придется оставить вас в живых, а вы потом нанесете удар в спину».
      И тут ему повезло. Не все работорговцы были вооружены холодным оружием. У одного оказался лук, у другого – арбалет. Лучник и арбалетчик спрятались за спины товарищей по оружию и взяли Коня на прицел.
      Конь взмахнул крыльями, взмывая в воздух, с рогов сорвались ветвистые молнии, и каждая нашла свою цель. Оба стрелка превратились в кучки пепла на полу, а разряды тока пошли дальше, через тела тех, с кем бандиты соприкоснулись… У тех, кому повезло стоять отдельно, сдали нервы, и они дружно сиганули за борт.
 
      Следом шли три каюты с жертвами. В одной – трое, в двух других – по четверо. Это Лили, как особо понравившуюся главарю, поселили в отдельную каюту, а остальных побросали кучками. Охраны с ними не было: работорговцы сочли достаточным запереть двери.
      Лили прошла мимо этих дверей, справедливо рассудив, что ей нет никакого дела до каких-то там пленниц. А вот в следующей каюте находилось двое работорговцев.
      «Может, фаербол для разнообразия? – подумала принцесса. И тут же ответила себе: – Нет, эффектное и красивое оружие лучше приберечь для палубы, чтобы одним ударом убить двух зайцев – уничтожить врагов и запугать матросов».
      Поэтому Лили вновь вежливо постучалась. После короткой заминки дверь открылась…
      Но на пороге никого не оказалось!
      Недоумевая, Лили заглянула внутрь.
      Двое работорговцев сидели за столом, играя в кости. И не обращали на нее ни малейшего внимания!
      Лили мысленным усилием вырвала кости из рук одного из игроков и кинула их работорговцу в лоб. Шагнула вперед…
      И словно пелена спала с глаз.
      Их было полтора десятка. Два гнома с топорами, три эльфа с луками, семь человек с арбалетом и мечами – и три боевых мага с волшебными палочками. А чуть поодаль, у стены, сидел представительный пожилой мужчина с жестким взглядом. За его спиной стоял высокий сухопарый человек с острым, пронзительным взглядом. Лили почувствовала бурлящую в нем магическую силу, рвущуюся наружу.
      – Прошу вас удержаться от глупостей, – произнес представительный мужчина. – Это в ваших же интересах. Полтора десятка вооруженных, опытных бойцов – и на всех «зеркальная» магическая защита.
      «Зеркало» Лили почувствовала и сама. Нехилая защита. Если обычное зеркало, отражающее всякие там фаерболы да молнии, может создать студент-второкурсник, то такая защита намного сложнее. Она способна отразить на атакующего любое его заклинание. Даже самое хитроумное, например наведение бесплодия на дальнего предка противника. В результате такого заклинания противник просто не появился бы на свет и число врагов стало бы меньше… Но мудрая зеркальная защита такого не допустит. А эта защита явно возведена не за пять секунд. Невооруженным магическим глазом видна тщательная, кропотливая работа.
      – Кто вы? – спросила магиня.
      Именно этот вопрос всегда задают герои, попав в подобную ситуацию. Ведь надо же, чтобы кто-то объяснил читателю или зрителю, откуда взялись новые персонажи и что они здесь делают.
      – Меня зовут… Можете называть меня господином Сент-Сан-Сентом. Я руковожу… м-м-м… маленьким бизнесом. Работорговлей. Я владею десятью работорговыми организациями. Среди них той, на чьем корабле все мы сейчас находимся. Я думаю, вас интересует вопрос, что я здесь делаю? Это проще простого. С некоторых пор я стал подозревать, что эта организация обманывает меня. То есть покупает и продает большее количество рабов, чем указывает в своих отчетах. Соответственно – и денег поступает меньше. А я не люблю, когда меня обманывают… Особенно в том, что касается денег. Вот и решил неожиданно с проверкой нагрянуть. Мой маг телепортировал сюда меня и мою команду… А здесь Луис почувствовал возмущения магических полей и отыскал вас. Ну мы и приготовили засаду… Я удовлетворил ваше любопытство?
      – Не совсем. Зачем вы рассказываете мне все это?
      Лили тянула время, тщательнейшим образом изучая защиту, пытаясь найти слабое место. Ничего не получалось: защита была сработана на совесть.
      – А просто так. По законам жанра я, как главный злодей, должен был все вам рассказать. А вы за это время придумали бы план освобождения и победили меня… Только ничего у вас не получится, все предусмотрено. Сейчас Луис сломает вашу защиту и внедрит в подсознание программу подчинения. И я, пожалуй, сам продам вас… За вас можно выручить немалые деньги. Вы не представляете, как люди с магическими способностями нравятся всяким извращенцам! Ведь вы же многое можете! Изменять объем груди и бедер, цвет волос, глаз, сосков… Количество грудей. Можете летать. Кому-то нравится секс в полете. Говорят, экстрим тот еще!
      – А что, сами не пробовали? – с вызовом спросила Лили, стараясь потянуть время.
      – Я? Нет, я не извращенец. Вообще я больше лошадей люблю…
      – Лили!!!
      Магиня оглянулась – и увидела обрадованный взгляд заглядывающего в каюту Коня.
      – Ты здесь! Как удачно я зашел!
      – О! А вот и лошадь! – обрадовался Сент и так далее.
      – Я не лошадь! – завопил Конь. – Я Конь! А за лошадь ты у меня сейчас ответишь!
      С рогов Коня сорвались ветвистые молнии, ударили в Сента… Отразились… И ударили Коню в лоб! И…
      И опять отразились! И вновь ударили в главного работорговца! И отразились снова…
      Луис с интересом наблюдал за происходящим. Лили знала, что он легко может остановить происходящее, что-то сделать, – но ему было интересно.Интересно, чем же это закончится. Ведь зеркальная защита всегда создается так, чтобы не только отражать, но и усиливать при этом. Ударил кто-то молнией – получи обратно более сильную. Поэтому две молнии, посланные Конем, очень быстро набирали мощь. А ведь еще одно свойство зеркальной защиты – ее абсолютная непробиваемость. Реализованная на глубоком магическом уровне. Поэтому молнии, постоянно возвращаясь от одного к другому, стремительно увеличивали мощность, при этом у них не было ни малейшей возможности пробить защиту… Понятно, что опытному магу было интересно, что произойдет. А вот Лили ждать дальше не собиралась. Под угрозой находилась ее жизнь – тут уже не до академических интересов…
      Решение созрело мгновенно. Медленно отступая и прячась за Коня, Лили сотворила небольшую шаровую молнию и метнула ее между Конем и Сентом. И гигантским прыжком вылетела из каюты, пробежала по коридору и кинулась на пол…
      Корабль потряс мощный взрыв.
      А спустя секунду на принцессу рухнула массивная туша Коня.
      Лили поспешно забарахталась – сдавило ребра так, что невозможно вдохнуть, – и попыталась выбраться.
      Конь чуть привстал, позволяя магине выползти из-под него, и рухнул вновь.
      – Конь! Ты живой! Как ты успел?
      – В экстремальных условиях, связанных с прямой угрозой жизни, я умею… э-э-э… ускорять биохимические реакции в организме. Чтобы тебе было понятнее, скажу, что для меня это выглядит так, будто время вокруг замедлилось, а я могу двигаться как обычно. Хотя на самом деле наоборот – это я двигаюсь во много раз быстрее, чем обычный конь. Или человек. Поэтому когда твоя шаровая молния угодила в мою молнию… Я драпанул оттуда что есть сил.
      – Понятно. Пойдем посмотрим, что там осталось.
      – Пошли. Я вроде немного отдышался…
      Конь поднялся, и они пошли к каюте…
      Зрелище, представшее их взгляду, более впечатлительным натурам могло отбить аппетит не на один день.
      – Сотни миллионов ампер, – тоном знатока пояснил Конь. – В твоей молнии с десяток мегаампер было, да в моих накопилось… К тому же на них столько железа…
      – Ну вот, сделали благородное дело. Обезглавили крупную работорговую сеть…
      – Свято место пусто не бывает. Так что будем считать, что мы просто наказали главного работорговца… Пойдем дальше?
      – Пойдем. Кстати, я не спросила: ты что здесь делаешь?
      – За тобой пришел. Чтобы спасти.
      – Ой, Конь, спасибо!
      Лили обняла Коня за мощную шею, прижалась к нему, поцеловала в ухо:
      – Как я рада тебя видеть!
      – Я тоже.
      – А где эти… Ну остальные… Иван там…
      – А кто его знает? – флегматично ответил Конь. – А что, они тебе нужны?
      – Да в общем-то… наверное, нет.
      – Я тоже думаю, что нет. Что мы, без них не справимся? Справимся, даже лучше.
      – Я тоже так думаю. Значит, искать их не будем. Захватываем этот корабль и плывем к Острову Летающих Черепов?
      – Конечно. Карты у меня.
      – Ну тогда пошли…
 
      Иван начинал дремать, когда его позвали. Оглянувшись, он увидел какого-то грязного, давно не чесанного раба.
      – Меня просили передать, что Карапуз и Меткий Стрелок здесь. Они интересуются, есть ли у тебя план побега?
      – Нет. А у них есть?
      – Сейчас передам. – Раб повернулся и крикнул кому-то: – Передай этим, новеньким: плана побега у него нет, спрашивает, есть ли он у вас.
      Иван услышал эту фразу еще три раза, прежде чем она, очевидно, достигла ушей одного из его попутчиков. Через пару минут вернулся ответ:
      – Тоже нет. Но надо что-то придумать. Есть какие-нибудь мысли?
      – Нет. А у них?
      Снова двухминутная пауза, потом ответ:
      – У них тоже нет.
      – А что они собираются делать?
      – Бежать. – Ответ, конечно, пришел с запозданием.
      – И каким образом?
      – Они пока не знают, надеются, что ты что-нибудь придумаешь.
      – А они почему не думают?
      – Они думают, но пока ничего не придумали.
      – Вот и я пока ничего не придумал. Но, как я понимаю, в первую очередь надо избавиться от оков.
      – Они тоже так думают. Но не знают как.
      Тем временем Иван припомнил что-то из исторических фильмов.
      – Кажется, надо поднять восстание. Сговориться всем и перебить надсмотрщиков.
      – Кому это – всем?
      – Это они сказали?
      – Нет, это я спрашиваю. Вы хотите сбежать – вы и сбегайте. А нам и тут неплохо.
      – То есть вы не хотите свободы?
      – А на кой она нам? Что мы там делать будем? Мы уже не первый год здесь, забыли уже все. Ничего, кроме как грести, не умеем. Работы уже и не найдем. А тут нас уже знают, уважают. Бьют меньше, похлебки наливают больше… Не, мы ваш побег не поддерживаем. Наоборот, будем всячески противодействовать.
      – Это еще почему? – возмутился Иван.
      – Как это – почему? Чем больше рабочих рук, тем легче грести. На каждого нагрузка меньше. Если вы трое сбежите, нам работы больше.
      – Ну это вряд ли. Из нас гребцы… Я думаю, никто и не заметит нашего отсутствия. Но все равно спасибо за откровенность. И за то, что передаете мои слова.
      – Ну это ведь не за просто так. Те твои друзья сказали, что за это ты отдашь нам свою завтрашнюю похлебку…
      – Чего? Да они совсем… Они обещали – они пускай и дадут…
      – Но-но! Ты так не шути! Чтобы завтра свою похлебку мне отдал!
      – А не отдам – что будет?
      – А если не отдашь… Тогда я скажу нашему надсмотрщику, что ты говорил про него плохие слова!
      – И что мне за это будет?
      – Ну за плохие слова он обычно зубов лишает. Пока они есть. А когда закончатся – язык отрезает. Зачем рабу на веслах язык? Правильно, незачем.
      – Ладно, я пошутил… Отдам я тебе свою похлебку… Все равно она невкусная. А голодать полезно… говорят.
      – Отлично! А что остальным передать? Меткий Стрелок и Карапуз пообещали им остальные твои похлебки за две недели. По одной на каждого…
      Иван заскрипел зубами:
      – Остальным… Остальным передай, что если они набьют морду тем двоим, то я им за это… м-м-м… я им за это… За это они могут месяц есть похлебку Карапуза и Меткого Стрелка! А если эти двое откажутся, то я скажу надсмотрщику, что они говорили про него плохие слова… И скажу, какие именно. Я много плохих слов знаю! Меня в школе как только не называли…
      «Вот и попробуй сбежать отсюда, – подумал Иван. – Если все против тебя. Ладно, я же герой, а значит, мне обязательно подвернется возможность спастись. Так что не стоит этим грузиться. Хотя, как правило, герои сами придумывают, как им спастись… Ладно, что-то устал я сегодня, подумаю об этом завтра».
      Усталость взяла свое – и Иван вновь задремал…
      Проснулся он от громкого всплеска. Открыл глаза.
      На него смотрели. Весьма симпатичное личико. Красивые глазки, носик, губки… И ниже… Она была обнажена. По крайней мере та часть, которая не была скрыта водой. А под водой скрывалось лишь то, что было ниже пояса. Иван уставился на весьма соблазнительные окружности.
      – Привет. Ты кто?
      – Я? Ив-ван. – От удивления Иван начал заикаться. – А т-ты к-кто?
      – А я русалка. Неужели не слышал о нас?
      – С-слышал… Конечно, слышал! Так вы существуете? Ты настоящая русалка?
      – Ну конечно, я настоящая! Разве ты сомневаешься?
      Она кокетливо повела плечиками, грудь всколыхнулась, а взгляд русалки как бы говорил: ну разве онимогут быть ненастоящими?
      – Нет, что ты, конечно, не сомневаюсь! Ты не представляешь, как я мечтал увидеть настоящую русалку!
      – Ну вот ты ее увидел! А я здесь, между прочим, не просто так! Я пришла тебя спасти! Сейчас я запрыгну на борт корабля и освобожу тебя от оков! А потом помогу доплыть до Острова Летающих Черепов. Но ты же понимаешь, что это не за просто так. За это ты должен будешь отблагодарить меня.
      – Э-э-э… каким образом?
      – Ой, ты не представляешь, как мне хочется мужской ласки! У нас в море совсем нет мужчин! А я хоть и русалка, но все-таки девушка! Мне хочется ласки, мне хочется мужчины!
      – Да, да, я согласен! – завопил Иван. – Мне надо мир спасти, и ради этого я готов на любые жертвы!
      – Очень хорошо…
      Русалка отплыла назад – Иван завороженно следил за ее грудью. Ну отметил заодно и тонкие, изящные ручки, плечи, плоский живот, угадывающиеся под водой очертания бедер…
      Русалка вновь поплыла к кораблю, набирая скорость. Немного не доплыв, выпрыгнула из воды, приземлившись возле Ивана. Немного не рассчитала, потеряла равновесие, крутанулась, случайно ударив Ивана хвостом по лицу.
      Хвостом!
      Ощущение хлесткого удара мокрым, скользким хвостом было настолько реальным, что вырвало Ивана из сна. Он открыл глаза… И увидел хвост. Рыбий хвост. Русалка обернулась.
      – А-а-а!!!
      – Ты что орешь, всех разбудишь! – услышал Иван грубый мужской голос.
      Русалка оказалась, мягко говоря, странной. Иван увидел мускулистое мужское тело над хвостом. Крупные, перевитые мускулами руки. И лицо, мало похожее на женское. Впрочем, еще меньше на женскую походила волосатая грудь…
      – Ты кто?
      – Я русал. Что, никогда не слышал про нас?
      – Э-э-э… кажется, что-то такое слышал… А ты что здесь делаешь?
      – Тебя спасаю.
      – А почему – ты?
      – Ты что-то имеешь против? – Русал нехорошо прищурился.
      – Э-э-э… против тебя лично, конечно, нет! Ничего! Просто я больше привык… э-э-э… к русалкам женского Рода?
      – К женщинам-русалкам? – Русал презрительно фыркнул. – Откуда ты такое взял? Русалы бывают только мужского рода! Ладно, хватит болтать, надо действовать быстрее, пока нас никто не заметил!
      – А почему вы помогаете мне?
      – Потому что нахожусь на службе. Кстати, забыл представиться. Ариэл, рядовой морского спецназа подводной службы его величества Нептуна.
      – Иван… герой, мир спасаю. Приятно познакомиться. А что, русалок женского рода точно нет?
      – Никогда не слышал ни о чем подобном. А уж я-то побывал во всех морях и океанах… Все, хватит болтать!
      Ариэл, отталкиваясь руками и плавником, подобрался к Ивану вплотную и четырьмя отточенными ударами разбил оковы на руках и ногах уже бывшего раба.
      – Так ты освобождаешь меня по приказу Нептуна?
      – Да. Он приказал освободить вас и доставить к нему. Желательно живыми.
      – Зачем?
      – Понятия не имею. Ладно, сиди здесь, я пока освобожу тех двоих.
      – А их-то зачем?
      – Приказано – всех троих.
      – Ладно, может, утонут по дороге… – пробурчал себе под нос Иван, – Кстати, а этот Нептун далеко?
      – На дне морском!
      – А как же мы до него доберемся?
      – О, об этом можешь не беспокоиться… – ответил Ариэл, уже возвращаясь. Он тащил храпящих Карапуза и Меткого Стрелка. – Потом их разбужу. А то начнут, какты, орать, все проснутся… Кстати, ты чего так заорал-то?
      – Да так… Приснилось кое-что…
      – Понятно.
      Ариэл подошел к перилам и выкинул гнома и эльфа за борт. Пояснил Ивану:
      – Там их подберут мои напарники. А ты поплывешь со мной. Не бойся, вода – это царство Нептуна. Обычные законы физики не властны там. Нептун нечасто вмешивается в дела простых смертных, обитающих на суше, но ради вас он сделает исключение. Вам не нужно будет дышать, вы не утонете… Он же бог, и в водной стихии ему подвластно все. Так что не бойся и старайся не открывать рот – нахлебаешься воды, будут неприятные ощущения…
      Разговаривая, Ариэл вновь подошел к Ивану, неожиданно подхватил и швырнул его за борт. Иван едва успел испугаться, как оказался в воде.
      – А-а-а! Помогите, я плавать не умею!
      Однако Ариэл уже был рядом. Крепкие руки обхватили Ивана и резко втянули под воду.
 
      Конь стоял на самом носу, поставив передние ноги на перила. Лили стояла рядом, нежно обняв и прижимаясь всем телом.
      Корабль мчался к Острову Летающих Черепов.
      – Хорошо тебе… Можешь свободно пользоваться даром. И не бояться последствий. Мне же приходится расплачиваться за каждое применение магии…
      Лили была окутана одеждой – той, которую удалось найти. Голову пришлось замотать мужской рубахой, сделав разрез на месте глаз.
      – Увы, госпожа, это не совсем так. Во-первых, это не дар. Трудно назвать даром упорный труд нескольких поколений магов. Во-вторых, для меня также любое применение магии может оказаться… чреватым. Ведь у меня есть хозяева. От которых я ушел. Которые меня создали, вырастили, обучили, воспитали. Ведь я – уникальный боевой магический Конь. Единственный в своем роде. В меня вложено немало золота. Точнее, очень много. Много золота, магических снадобий, магочасов… Меня готовили для какой-то миссии. Я не знаю Для какой, но явно не для рядового сражения. У кого-то были грандиозные планы, напрямую связанные со мной. И я эти планы разрушил. Много золота и еще больше труда ушло впустую. Только потому, что мне захотелось свободы… Да-да, именно так: мне захотелось свободы. Я очень свободолюбивый Конь.
      Конь почти не врал. После того как он заблудился и не смог вернуться, пожил немного на воле… Тогда он и понял, что такое свобода. Усиленное трехразовое питание и крыша над головой – это, конечно, хорошо. Но постоянное воздержание и ежедневные изнурительные тренировки – слишком высокая цена за это. Возможность делать то, что тебе хочется, встречи с прекрасными кобылками – это Конь не променял бы сейчас ни на какое самое распрекрасное питание.
      – Мне удалось уйти тихо, без крови. Поэтому мои хозяева живы. А они очень могущественны. Сама понимаешь, рядовому магическому ордену не под силу генетические опыты. Я не знаю, кто создал и воспитал меня… Но я уверен, что они имеют большую власть. И вряд ли смирились с тем, что их лучшее творение сбежало от них. Я уверен – меня ищут. Я слышал, что у них есть собственная агентурная сеть магов, которые следят за состоянием магического поля на всей Грани Куба. Любое магическое возмущение выше среднего уровня расследуется. Они стремятся к полному контролю над магией этого мира. Ведь тот, кто получит такой контроль, получит и неограниченную власть… Так вот, к чему я это веду. Я боюсь, что меня будут искать. И проще всего отыскать меня как раз по использованию магии. Ведь, как ты наверняка знаешь, любое магическое действие оставляет отпечаток. Конечно, он быстро стирается, но можно и успеть. Наверняка мой магический отпечаток теперь известен всем агентам. И если на месте очередного магического возмущения будет обнаружен мой след, туда сразу отправится группа магов. Там, на месте, они смогут меня найти с помощью поисковых заклинаний. Если только я не успею уйти слишком далеко. А если меня найдут… Сама понимаешь, они умные люди… то есть маги. Подстраховались. На подсознательном уровне зашито подчинение. В первую очередь – подчинение голосу. Голосам высшей пятерки магов. В порядке старшинства. Например, если самый главный даст один приказ, а менее главный – другой, то подчинюсь я, конечно, первому. Подчинение беспрекословно. Я не смогу побороть приказ. Я буду вынужден подчиниться. Кроме того, я не могу нанести вред кому-либо из этой пятерки. Если только соответствующий приказ не будет отдан кем-то выше рангом. Но и это еще не все. Есть особое слово, пароль. Любой, кто произнесет его, может отдавать мне любые приказы. И я выполню их, если только они не будут противоречить предыдущим пунктам. Поэтому, если меня найдут, я не смогу их побороть. Меня подчинят, вернут и заставят исполнить свое предназначение.
      – А если просто лишить тебя слуха? – поинтересовалась практичная Лили.
      – Ты знаешь, сколько у меня органов слуха? Двести восемьдесят семь! Просто большинство из них настолько миниатюрны, что невооруженным глазом их не разглядеть. Двести восемьдесят семь ушей, к каждому – тройной комплект слуховых нервов, один основной – два дублирующих, ну и так далее….
      Это уже было неправдой. Экспромт, придуманный на ходу.
      «Кто их знает этих магинь-принцесс, – размышлял Конь. – На что они способны ради достижения своих Целей? Еще действительно глухим сделает…»
      – Кроме того, они не могли не учесть этого. Поэтому есть еще подчинение взгляду, жесту, мысли…
      – Понятно… – задумчиво протянула принцесса. – Надо подумать, что можно сделать. Я не боюсь, что меня отыщут, но боюсь последствий применения магии. Ты не боишься последствий, но тебе нельзя оставлять отпечатки… Наверняка можно что-то сделать, как-то объединить способности… Чтобы, например, магию использовал ты, а отпечаток оставался мой… Неужели мы, такие сильные маги, не найдем выхода?
      – Найдем, госпожа, обязательно найдем…
      Вначале Иван инстинктивно дергался, пытаясь высвободиться, – бесполезно. Руки держали крепко, а управлял движением Ариэл – одним хвостом.
      Шло. время, они погружались все глубже, Иван стал успокаиваться. Потребности в дыхании не было, давление воды тоже не ощущалось.
      Рядом скользили в воде еще двое мускулистых русалов, сжимая в крепких мужских объятиях гнома и эльфа. Те, конечно, проснулись и пытались трепыхаться – безуспешно. Иван позлорадствовал, наблюдая за их жалкими попытками освободиться.
      Тем временем дно приближалось, а с ним приближалось и царство Нептуна.
 
      – Как красиво поют!
      – О да, просто волшебно, госпожа! Какой голос! Какая изумительная песня! С красотой такого пения может соперничать лишь ваша красота, моя госпожа!
      – Плывем же скорее к ним, послушаем вблизи! Посмотрим на эти удивительные создания, что так красиво, так заманчиво поют!
      – Мы и так плывем к ним, госпожа. Даже у этих дикарей есть чувство прекрасного, и они тоже хотят посмотреть на такое чудо! Мы уже изменили курс и плывем к ним!
      – Чудесно! Просто прекрасно! Почему я раньше не слышала ничего подобного?
      – Потому, что это воистину чудо, госпожа! А чудеса встречаются крайне редко!
      – Какой божественный голос! Какое волшебное звучание!
      – О да! Кто этого не слышал – тот напрасно прожил свою жизнь!
      – Ой, посмотри, какие красивые скалы впереди! Как быстро они несутся навстречу нам!
      – Ода, госпожа, местная природа просто изумительна! Какие красивые прибрежные скалы! Наверняка за ними скрываются эти прекрасные создания, что так чудесно поют!
      – И сейчас мы их увидим! Как это здорово! Ой, смотри, скалы уже совсем близко! Еще немного – и мы врежемся в них!
      – Совершенно верно, госпожа! И наш корабль разобьется об эти скалы и утонет, и мы пойдем на дно вместе с ним…
      – А-а-а!!!
      – А-а-а!!!
      С испугу Лили вскочила на Коня, а тот, сбросив наваждение, взмахнул крылами и взлетел.
      Едва они воспарили над скалами, как раздался страшный треск – и корабль врезался! Раздались вопли матросов – завораживающее пение исчезло, исчезло и наваждение.
      Конь перемахнул через горы…
      К скалам спешили вооруженные люди. Они вошли в воду и направились к тонущему кораблю.
      Навстречу им бежали уцелевшие матросы. Их встретили сталью.
      Большей частью безоружные, захваченные врасплох, матросы полегли под ударами мечей, и вода обагрилась кровью.
      Рабов на веслах постигла та же участь. К ним подходили – методично, к одному за другим – и хладнокровно перерезали горло. Потом нападающие занялись поисками чего-либо ценного.
      – У меня такое ощущение, что они занимаются этим не в первый раз, – задумчиво произнес Конь.
      – Если не сказать большего – что они ждали этого.
      – А может, сами и подготовили…
      – Что будем делать?
      – Да мне в общем-то плевать на них… Но надо узнать, где мы очутились. Кто эти люди, что нас здесь ждет… И как отсюда выбраться. Надо добыть «языка».
      – Согласна. Только молний не пускай! А то они все в воде. Одна молния – и…
      – Даже жаль, что нам нужен «язык», и кого-то нужно оставить в живых. А так хочется посмотреть, что же будет, если кинуть в воду молнию… Впрочем…
      Конь кратко изложил план.
      – Великолепно! Минимум магии, максимум жертв! Все как мне и нравится!
      …Конь не хуже орла ринулся вниз, на добычу. Что-то почувствовав, разбойники посмотрели вверх… И обмерли от ужаса. Лили кинула два ловчих заклинания. Двое окутались синеватыми коконами и взлетели вверх, на спину Коню. Разбойники зашевелились, потянулись к арбалетам – у кого они были. Не дожидаясь выстрелов, Конь пустил две молнии и совершил разворот, возвращаясь к берегу. Лили с наслаждением смотрела на то, что происходило внизу…
      Допрашивала пленных Лили. Это явно доставляло ей удовольствие. Чего нельзя было сказать о Коне. За действиями принцессы он наблюдал несколько неодобрительно. Магиня не замечала его взгляда. А напрасно…
      Зато они узнали все, что хотели.
      На этом острове располагалась база Гильдии Пиратов. Гильдии, контролирующей всю пиратскую деятельность в этом море.
      Разгадка чарующего пения тоже оказалась простой. Сирены – так звали существ, созданных магами, работающими на пиратов. Своими песнями сирены завораживали всех, кто проплывал неподалеку. Кроме тех, кто подписал контракт с Гильдией. Каждый пират, работающий на Гильдию, получал магическую защиту от сирен. Зачем были созданы сирены? С двумя целями. Первая – обогащение. На кораблях, разбившихся о скалы, зачастую можно было найти много ценного. Вторая – защита. Если бы к острову подошел военный флот, его ждала бы незавидная участь. Моряки и солдаты, попавшие под власть чарующих песен, потеряли бы способность соображать. Часть кораблей разбились бы о скалы, с другой частью было бы несложно справиться. Несколько пиратских кораблей разбили бы военный флот в пух и прах.
      Более подробно пленных расспросили о дислокации пиратов на острове.
      Оказалось, руководство Гильдии живет посреди острова, в хорошо укрепленной крепости. Вокруг крепости – увеселительные заведения и постоялые дворы.
      В самой крепости – полсотни охранников, полторы сотни слуг. На постоялых дворах проживают пираты в перерывах между рейдами. Обычно это четыре-пять сотен человек. Неподалеку от крепости, чуть в сторонке, – пиратский гарнизон. Три сотни обученных, хорошо вооруженных вояк. Они нужны для того, чтобы усмирить теоретически возможный мятеж, а также дать отпор военному флоту, если тот подойдет к острову. Еще на острове располагалась Башня Сирен – как нетрудно догадаться, на ее крыше сидели создания, зазывающие моряков сладострастным пением. В самой башне находились маги, контролирующие сирен и разрабатывающие новые, более эффективные модели. Кроме того, эти маги должны были оказать помощь обороняющимся, если к острову подойдет военный флот Королевства. Рядом с башней, у самых скал, находилась база с дежурной бригадой пиратов. Когда о скалы разбивался очередной корабль, дежурные отправлялись на берег, чтобы убить выживших и собрать с кораблей все ценное.
      – Что будем делать? – поинтересовался Конь.
      Лили пожала плечами:
      – Нам нужен Остров Летающих Черепов. Из этого и надо исходить. Я думаю, нужно захватить один из пиратских кораблей – вместе с экипажем. И заставить их отвезти нас куда надо.
      – Это правильно. Только ведь у нас есть возможность уничтожить базу террорис… то есть пиратов. Всю Гильдию! Разве тебе не хочется уничтожить зло?
      – О, уничтожать я очень люблю!
      Вообще-то им обоим было глубоко наплевать и на пиратов, и на зло. Но Лили любила… уничтожать, а Коню все еще хотелось произвести на нее впечатление.
      – К тому же… если они поймут, что мы угнали корабль, за нами бросятся в погоню. И на море нам труднее будет справиться с ними.
      – А хватятся нас быстро. Как только найдут трупы… Тех, кого ты убил… Они сразу поймут, что на острове чужие. Поднимется тревога…
      – Значит, надо нападать первыми. Когда они этого не ждут. Поступим так…
      Конь соображал быстро. Недаром его столько времени обучали тактике и стратегии.
      – Вначале нужно уничтожить базу с дежурной бригадой. Ты же слышала, что убивать и грабить отправляются не все. Часть остается, чтобы в случае непредвиденных неприятностей послать сигнал своим.