– Как – родил? – не понял Иван.
      – Ну в смысле нашел себе жену – боевого мага, в браке с ней произвели на свет молодого Пеньхауза. Отец обучал его боевому искусству, а мать плела защитные чары, чтобы с детства привить ему иммунитет к магии. Пророки предсказали, что Листану Пеньхаузу предначертано избавлять мир от зла – как от существ этого мира, так и других миров. Пока что предсказание сбывается. За двадцать лет службы он с небольшим отрядом уничтожил два Ордена Сатанистов, очистил от нечисти Катакомбы Ужаса, осушил Болото Упырей, выкрал из плена Саурона двух хоббитов… И это еще только начало его карьеры! А уж сколько разбойничьих отрядов он разбил! Говорят, совсем недавно он с тем же небольшим отрядом отправился в Веселые Топоры! Правда, кто-то успел его опередить… Так вот, я отвлекся от темы. Узнав о том, что ожили Пещеры Зла, милорд со своим отрядом сразу отправился туда! И обнаружили, что завала больше нет, а в пещерах аж три хода в другие миры! И изо всех трех навалом прет всякая нежить! Пять дней и шесть ночей длилась битва. Пять дней и шесть ночей уничтожали они эти исчадия ада… Пока не надоело. Они все прут и прут, и конца-краю не видно! Понял милорд, что тут по-другому действовать надо. В общем, оставили они Пещеры Зла, им на смену пришел полк Королевских Лучников и рота Отчаянных Рубак. Они будут сдерживать нечисть, пока Пеньхауз не найдет решение. А он его найдет, не может не найти! И сразу пошел к магам, те и говорят – есть такой старинный артефакт, называется Амулет Мощи. Только он может остановить Того, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо.
      – А он тут при чем? – удивился Иван.
      – Как это – при чем? Он хозяин Изнанки Куба, откуда и ползет к нам эта нечисть. Это Он направил их сюда! Он хочет покорить наше Королевство! А за ним – и весь Куб!
      – Зачем?
      – Ну как – зачем? Потому что он плохой персонаж. А раз плохой, значит, должен хотеть все хорошее уничтожить, завоевать, покорить… В общем, чтобы было то, из-за чего сражаться с ним. Понятно?
      – Да вроде…
      – Но и это еще не все! Говорят, что Тот, Чье Имя… в общем, вы поняли кто, – собирает огромную армию на Южной Грани Куба. Говорят, что эта армия по численности уже превышает все население Нашего Королевства. Но на этом Тот не остановится. Говорят также, что на помощь Тому могут прийти подземные жители…
      – Да, серьезная заварушка тут намечается…
      – Серьезная – не то слово! Недаром Король и милорд Пеньхауз так обеспокоились. Король велел Пень-хаузу немедленно отправляться в Подземелье Живых Скелетов…
      Принцесса вновь подавилась, но Иван этого уже не заметил.
      – Куда???
      – В Подземелье Живых Скелетов, – повторил журналист. – Именно там хранится Амулет Мощи. Милорд уже отправился бы туда, но остерегся, что его отряда окажется недостаточно. Они поскакали в Сталеград, за своим бывшим бойцом, отошедшим отдел. В отряде его прозвали Мудрый Старец. Не знаю за что. Говорят, первоклассный боец, но устал от сражений. Захотелось ему выпивки, курева, баб… Но пришло время, когда каждый должен сделать что-то для спасения родного мира!
      Вот, а заодно, по пути так сказать, они решили очистить этот мир от Веселых Топоров. Но, как я уже говорил, их кто-то опередил… Сейчас, я думаю, отряд милорда Пеньхауза уже отправился в путь – к Подземелью Живых Скелетов…
      Иван и Лили обменялись растерянными взглядами.
      «А если он там случайно прихватит и мой медальон?» – подумал Иван.
      «Милорда Пеньхауза надо опередить, – подумала принцесса. – Амулет Мощи должен быть у меня».
      – Ну и последняя новость на сегодня, – произнес уже слегка захмелевший журналист. – Говорят, сбылось еще одно пророчество. В наш мир пришел Человек Из Другого Мира. Тот, кто спасет нас. Он уже пришел, он уже здесь! И именно ему суждено спасти нас!
      – И откуда ты столько знаешь? – удивился Иван.
      – Много хожу, много гляжу, во многих местах и мирах бываю…
      – Постой! – уцепился за последнюю фразу Иван. – Как ты бываешь в других мирах?
      – О, это очень просто. Надо, как делают многие отшельники, уйти в лес. Там собрать побольше мухоморов, и…
      – Понятно…
      – Есть, конечно, и лучше средства… Помню, в одном из миров мне дали классную машинку для путешествий по мирам – «косячок» называется… Вот это, я вам скажу, вещь! Ну ладно, мне пора, вон еще один потенциальный клиент!
      С трудом поднявшись, журналист, шатаясь, побрел к другому столику.
      – Значит, вот как… – задумчиво пробормотала принцесса. – Может, мне тогда не спешить с захватом власти и покорением королевства? Пускай отец вначале разберется с врагами, а когда наступит мир, тогда и… Хотя, с другой стороны, когда я полностью подчиню себе мой дар… Тогда никакие враги мне не будут страшны. Ладно, вначале надо добраться до Подземелья. Там видно будет.
      – Слушай, Лили… Я все забываю спросить у тебя одну вещь.
      – Какую?
      – Зачем ты… сбежала от тех магов, которые тебя воспитали? Ведь они намеревались использовать тебя как раз для захвата власти в этом королевстве. С их помощью тебе было бы намного легче. А потом, когда цель была бы достигнута, тогда бы и избавилась от них…
      – Да, поначалу я тоже так думала. Это действительно было бы проще. Поверь, мне было очень трудно решиться на такой шаг. Но… Понимаешь, я очень люблю своих родных. Папу с мамой, братиков-сестер… Очень, безумно люблю. А маги… Они обязательно уничтожили бы их. Это естественно – пока жив хоть один, в ком течет королевская кровь, новый правитель не сможет спать спокойно. Будет существовать вероятность, что представитель прежнего рода возмутит народ, поднимет против завоевателя… Поэтому их бы всех уничтожили. Этого я не могла допустить. Ведь я их люблю. Вообще, я бы хотела получить власть мирным путем. Но это невозможно. Согласно сложившейся традиции, правителем может стать только мужчина. У меня нет ни одного шанса. Только переворот. Но не так, как планировали маги. Я не буду убивать нынешнего правителя, потому что это мой отец. У меня рука не поднимется на него. Нет, я очень люблю моих родных, поэтому никого из них я не убью. Я сошлю их на Дикий Остров. Есть такой в нашем государстве. Там водятся дикие животные, способные разорвать человека. Еще говорят, там водятся какие-то страшные потусторонние существа. И самое главное – нет абсолютно никакой еды. И питьевой воды. Там никто не протянет дольше недели. Гарантия. И совесть моя чиста. Я никого не убивала, только сослала. А там они погибнут – и я могу спокойно править страной. Главное – никого не забыть. Сослать отца, мать, бабушек-дедушек, братьев и сестер, их жен и мужей, детей, племянников… В общем, всех прямых родственников. Потом надо будет найти тех, кто родственником может являться потенциально. То есть найти любовников и любовниц и установить, не было ли внебрачных детей. Их, конечно, ссылать нет необходимости, их так перебьем… В общем, все. Я ответила на твой вопрос?
      – Да, вполне…
      В этот момент в таверну, обнявшись, вошли Карапуз и Меткий Стрелок.
      Сразу стало тихо. Множество взглядов обратились к странной парочке.
      – Э-э-э… здрасте… – растерявшись от такого внимания, промямлил Карапуз.
      Стараясь не обращать внимания на взгляды, гном с эльфом пошли к столику, за которым сидели Иван с принцессой.
      Однако на пути у них вырос официант:
      – Извращенцам вход запрещен.
      – Что??? Ты кого это назвал извращенцем, урод? – возмутился Карапуз. – Милый, разберись с этим противным…
      – Вышибала! – крикнул официант.
      – Иду! – раздался тонкий голос.
      Теперь взгляды вновь обратились к выходу.
      От дверей грациозной походкой «от бедра» шла очень миловидная девушка. Невысокая и стройная, в плотно облегающем костюме, волосы коротко подстрижены.
      – Выкинь этих извращенцев! – приказал официант.
      – С удовольствием! Прошу вас покинуть помещение. Сами пойдете или вам помочь?
      – Никуда я отсюда не уйду! – заверещал гном. – Я требую соблюдения прав гномов и сексуальных меньшинств!
      – Щас я тебе покажу твои права, – пообещала вышибала, нанося удар носком туфли в пах.
      – А-а-а! – Карапуз согнулся от боли.
      Эльф дернулся было на помощь другу, но вышибала стремительно повернулась и нанесла ему точно такой же удар.
      Иван болезненно скривился, словно на себе почувствовал эти удары.
      – Что эта кошка драная о себе возомнила? – возмутилась Лили, но достаточно тихо, чтобы никто, кроме Ивана, не услышал. – Да если она ко мне сунется, я ей глаза выцарапаю…
      – Успокойся, к нам она не сунется, – поспешил успокоить принцессу Иван. В очередной раз быть битым ему совершенно не улыбалось. Хотя, казалось бы, пора уж и привыкнуть.
      – Действительно – куда ей против меня… А этих извращенцев пускай пинает, пока не надоест. Мне они до того надоели!
      – Мне тоже. И толку от них никакого…
      Тем временем расправа продолжалась. Эльф и гном, согнувшись от боли, получили следующую порцию ударов: коленом в лицо, локтем по хребту, подсекание под ноги, добивание упавших ногами в лицо, живот, пах…
      Упав, Карапуз и Меткий Стрелок решили сделать вид, что они умерли. Наверное, это было сложно, при такой-то боли, но они постарались.
      Вышибала схватила гнома за волосы, а эльфа за бороду – и потащила обоих к выходу.
      Благодарная публика разразилась ревом и аплодисментами.
      – Браво!
      – Бис!
      Ивану и Лили пришлось хлопать и кричать наравне со всеми, чтобы не выделяться. А то, чего доброго, решат, что они вместе с этой нетрадиционной парочкой…
      – Надо идти, – сказал Иван. – Узнать, что у них, зафрахтовали корабль или нет.
      На самом деле Иван испугался за сохранность собственной наличности – Лили заказывала уже третью порцию «всего понемногу», естественно за счет кавалера.
      – Сейчас, погоди, доем… Когда еще удастся хорошо поесть? В море харчевен нет, только свои припасы… Про Остров Летающих Черепов я вообще молчу. Надо хорошенько поесть на дорожку…
      И Лили продолжила есть. Иван, глотая слюну, старался не смотреть на вкусную еду.
      Наконец уговоры Ивана возымели действие, и они покинули таверну. Хмурые эльф и гном ждали их возле Коня.
      – О, вы уже пришли? – притворно удивилась принцесса.
      – А типа ты нас в таверне не видела? – хмуро процедил Карапуз.
      – Так это были вы?!
      – Ладно, проехали, – вмешался Меткий Стрелок.
      – Ничего, встретится мне эта баба еще где-нибудь, – угрожающе пообещал Карапуз. – Когда за ее спиной не будет сотни мордоворотов… Я имею в виду посетителей таверны. Ух, разберусь я с ней один на один!
      Глаза Карапуза разгорелись в предвкушении.
      – Я ее… так, и так, а потом вот так…
      – Да, я бы ее тоже, – согласился Иван. – И так… и так… и вот так…
      – Ты о чем? – удивился Карапуз.
      – Я? Э-э-э… Да в общем-то о том же, что и ты. Ладно, проехали. Вы зафрахтовали корабль?
      – Да. Хороший корабль. «Мария Целеста» называется.
      – Красивое название.
      – Завтра на рассвете отправляемся в путь.
      – Это хорошо, – вступила в разговор Лили. – Нам надо поторапливаться.
      И она пересказала новости, поведанные таинственным журналистом.
      – Значит, Листан Пеньхауз… – задумчиво пробормотал Конь. – Опасный человек. Очень опасный.
      – Мы должны его опередить. Наверняка Амулет Мощи и есть то, что спасет этот мир. А раз спасти мир суждено нам, то мы должны завладеть им во что бы то ни стало.
      – Почему? – не понял Иван.
      – Потому, что, согласно пророчеству, мы должны спасти мир! То есть милорд Пеньхауз спасти его не сможет. И если он завладеет Амулетом Мощи, то мир уже ничто не спасет! Поэтому, для того чтобы спасти мир, мы должны опередить его и завладеть этим артефактом!
      Иван не совсем понял доводов принцессы, но он был полностью согласен с ней. Ведь где-то там, в Подземелье Живых Скелетов, рядом с Амулетом Мощи, есть то, что жизненно необходимо ему самому. И кто знает, вдруг этот милорд, найдя Амулет Мощи, завладеет заодно и этой магической штукой?
      По всему выходило, что нужно торопиться завладеть медальоном… А там хоть трава не расти.
      – Так вот, значит, почему милорд Пеньхауз так быстро узнал D том, что произошло в Веселых Топорах, – задумчиво проговорил Конь. – Он сам направился туда…
      – Ну да, – подтвердил Иван. – Чтобы попутно, значит, уничтожить это гнездо террористов.
      – Ага, так я в это и поверил, – саркастическим тоном произнес Конь. – Столько лет существовали Веселые Топоры, жили не тужили, никому до них дела не было… А тут над миром такая угроза, милорду надо срочно добыть амулет, от этого зависит существование его родного государства… И, конечно, он не может не озаботиться такой важной проблемой, как существование поселения Веселые Топоры! И тут же бросается громить логово разбойников…
      – Ну да. Почему бы и нет?
      – Я думаю, дело тут в другом. В Веселые Топоры они поскакали за тем же, что и мы.
      – Карты? – догадалась Лили.
      – Именно. Госпожа, вы умны до гениальности. Соображаете быстрее всех в этой компании. Не считая меня, разумеется. В связи с этим напрашивается несколько вопросов. Если карты мы уже забрали и милорд их соответственно не нашел. И при этом он знает, что там побывали мы… На его месте, я думаю, даже Иван понял бы, кто мог завладеть картами. А поскольку милорд Пеньхауз таким тугоумием явно не страдает, то эта мысль должна была посетить его в первую очередь. Однако при нашей встрече он не сказал о картах ни слова. Не спросил про них, не потребовал отдать. Почему?
      – Испугался нас, – предположил Меткий Стрелок.
      Конь громко фыркнул:
      – Ага. Тебя в особенности. Испугался, что дунет – и ты улетишь. У кого он тогда о картах узнает? А если серьезно, мне это совсем не нравится. Либо он пошлет к нам кого-нибудь, кто попытается выкрасть эти карты… Либо устроит засаду, чтобы перебить нас и обыскать… Оба варианта кажутся мне маловероятными. Потому что эти проблемы он мог решить сразу – там, на месте, когда вручал нам мешки с золотом. Однако, судя по нему, все у них в порядке, и карты его не волнуют. Значит… они нашли то, что искали?
      Иван торопливо полез за пояс, извлек свернутые трубочкой свитки.
      – Вот, все у меня! Вот, здесь написано: «Остров Летающих Черепов» и «План Башни на Острове Черепов».
      – Странно… – задумчиво пробормотал Конь. – Очень странно… Ладно, будьте готовы к любым неожиданностям. А карты лучше отдайте мне.
      – Нет, мне! – вмешалась принцесса. – Я их надежно спрячу! Туда никто не доберется!
      – Не могу спорить с дамой, – уступил Конь.
      Иван отдал свитки принцессе, и она, отвернувшись, куда-то их положила.
      – Так, теперь надо найти постоялый двор – переночевать. А утром отправимся в путь…
 
      – Ну что, хоть в чем-то мы не ошиблись?
      – Не ошиблись, братья. Итак, приступаем к следующему туру?
      – Ставлю десять зеленых, что они не доберутся до Острова.
      – Пять красных, что этот Иван не доживет до Острова…
      Выслушав всех и смерив взглядом выигранное, Пророк вновь решил рискнуть:
      – Ставлю половину этого… что он доберется до Острова!
      Игроки зашумели, но было поздно. Пророк делал ставки последним, чтобы его решение не повлияло на мнения остальных.
      – Итак, основные ставки сделаны. Как насчет других критериев? От чего они могут погибнуть? Бури, сирены, Нептун, «Летучий Голландец», пираты…
      – …Собственная глупость.
      – Итак, делайте ваши ставки, господа.
 
      На рассвете Иван, Карапуз, Меткий Стрелок, Лили и Конь покинули город.
      Солнце еще только поднималось, и корабль, рассекая волны, шел прямо к нему.

Глава пятая
МОРЕ НЕПРИЯТНОСТЕЙ