– Слушай… говорят, там, в Подземелье, офигенное количество всяких разных штук. Лично меня интересуют только две вещи… Даже в крайнем случае одна. Той влюбленной парочке тоже что-то одно. И принцессе. А все остальное можешь забрать себе! Это будет твоя э-э-э… награда, если поможешь нам.
      – Благодарю покорно. Не скрою, есть там кое-что, что представляет для меня некоторый интерес… – Взгляд Коня подернулся мечтательной дымкой. Но ее тут же вновь прорезал адский пламень. – Хорошо, я пойду с вами. Более того; согласен понести на себе. Если будете вести себя соответственно…
      – Никуда мы с этим исчадием ада не пойдем! – заявил гном, пытавшийся привести эльфа в чувство.
      – Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Теперь вы мне не очень-то и нужны.
      – Ах так, значит, да? Готов бросить лучших друзей? После всего, что между нами было?
      – Что это между вами было? – Лили подозрительно уставилась на Ивана.
      – Это он так, к слову, – пояснил юноша.
      В этот момент эльф открыл глаза.
      – Помни… он нужен нам… – прошептал Меткий Стрелок. Так, чтобы услышать его мог только Карапуз. Гном сразу понял, о чем идет речь.
      – Ну хорошо, изверги, мы согласны! Должен же кто-то мир спасти! А без нас вы никак не справитесь!
      Чтобы не терять времени, сразу погрузились на Коня. На его мощную спину без проблем поместились все четверо. Иван попытался пристроиться за принцессой – тогда, держась за нее, он мог бы прикасаться к груди. Но Лили быстро просекла незамысловатый маневр и устроилась позади, за гномом. Гном предпочел обнять Меткого Стрелка, и Ивану не оставалось ничего другого, как сесть впереди.
      – Ну поехали!
      – Э, куда ты поехал, нам же в другую сторону! – завопил гном.
      – Это вы шли не в ту сторону, – объяснил Конь. – По той дороге, но не в ту сторону. Поэтому и блуждали столько времени. Ничего, со мною вы быстро домчитесь!
      И конь помчался. Он летел по тропе как стрела. И конечно, все спокойно сидели на нем, нисколько не смущаясь отсутствием седел. Ну а где им было взять седла? Гораздо легче не заметить тот факт, что ездить на коне без седла очень сложно, чем попытаться что-то придумать взамен. Например, версия о том, что на мощной спине Коня уже присутствовали четыре седла, выглядела бы как-то неправдоподобно. Лучше уж вообще обойти этот факт – авось читатель и не заметит.
      Конь промчался мимо памятного камня и поскакал дальше…
      Долго ли, коротко ли скакали они, это неважно. Только вдруг Конь сбавил темп. Почему-то заволновался, стал внимательно оглядываться по сторонам, коситься на спутников. Потом резко свернул в сторону, углубившись в лес. Игнорируя вопросы спутников, достиг небольшой полянки. Остановился.
      – Слезайте.
      – Что случилось? – поинтересовалась принцесса.
      – Ничего особенного. Просто… э-э-э… мне надо отойти… в кустики… носик попудрить… Слезайте, короче!
      Первыми, недовольно бурча, на землю спрыгнули гном с эльфом. За ними последовали Иван с принцессой.
      – Ждите меня здесь! – распорядился Конь. – Никуда не уходите. Я вернусь. Может, не скоро… Но вернусь обязательно…
      Последние слова он прокричал уже на бегу, стремительно и мощно ломясь сквозь чащу леса. Вскоре он исчез из виду, а потом стих и топот копыт.
      – Что это с ним? – удивился Иван.
      – Совсем шизанулся, – объяснил Меткий Стрелок. – По нему же видно – псих какой-то. Только полный идиот может взять такого ненормального в попутчики.
      Иван и Лили промолчали, внимательно вглядываясь в сторону, куда исчез Конь.
      – Мне кажется, он не вернется, – продолжил эльф. – Испугался.
      – Конечно, – поддержал друга Кровожадный Топор. – Подземелье Живых Скелетов – это не для слабонервных. Это для таких героев, как мы. Ну и вы, если с нами пойдете, не пропадете.
      – Я поняла, к чему вы клоните, – холодно произнесла магиня. – Можете идти на все четыре стороны, а мы будем ждать Коня!
      Эльф сплюнул и отвернулся.
      – Надо же, кого это к нам занесло! – раздался вдруг нарочито веселый голос у путников за спиной. – Свежая кровушка, да какая разная!
      Вздрогнув, все моментально развернулись на звук.
      Перед ними на полянке сидели полукругом… пятеро зайцев!
      Все зайцы, как по приказу, широко улыбнулись, демонстрируя огромные клыки.
      – Зайцы-вампиры… – ошеломленно прошептала Лили.
      – Засада! – процедил сквозь зубы Меткий Стрелок. – Ваш дружок Конь завел…
      – Да это же зайцы, вы чего? – удивился Иван. Городской житель, он не знал, что у зайцев таких клыков не бывает. Как и горящих алым цветом глаз…
      – Спокойно, Иван, спокойно, только не дергайся… – прошептала принцесса.
      – Да вы что, сдурели? Да я этих зайцев сейчас…
      Иван даже не заметил, как один из зайцев оттолкнулся лапами от земли, одним прыжком преодолел пару метров – и ударил человека передними лапами в грудь. Иван только уловил, как перевернулся вдруг мир, почувствовал спиной удар о землю, а в следующую секунду заячьи челюсти сомкнулись на его горле.
      Острые клыки вовремя остановились, лишь чуть-чуть проткнув кожу. Этого было достаточно, чтобы Иван замер, боясь пошевелиться.
      – Ну что скажешь теперь? – поинтересовался все тот же заяц, стоящий впереди всех.
      Иван осторожно, знаками показал, что говорить не может.
      – Пушистик, отпусти его.
      Почувствовав, как освободилось горло, Иван задышал. Сел, ощупывая шею в поисках страшных ран.
      – Так что ты скажешь теперь, человек? – В голосе зайца-вампира прозвучали нотки нетерпения.
      – Э-э-э… я очень извиняюсь… Не узнал…
      – Нюх потерял, – подсказал Пушистик.
      – Так точно, нюх потерял.
      – Вот это другое дело…
      Всеобщее внимание было отвлечено от Ивана странными звуками. Из кустов выбежала… курица! Обычная курица. Она, очень быстро передвигая лапами, пробежала через поляну и скрылась в кустах. Следом за ней пробежал еще один заяц.
      – Лапочка, зачем тебе эта курица? – спросил все тот же главный.
      – Это не курица, па! Это лошадь! Я видела, как она превращалась в курицу.
      – Я говорила тебе, дорогой, что нельзя ребенку много читать перед сном, – сказала зайчиха, сидящая рядом с Главным. – Она у нас такая впечатлительная…
      – Оборотни – это сказка. Оборотней не существует. Слышишь???
      В ответ откуда-то издалека донеслось приглушенное:
      – Все равно я его поймаю…
      – Ох уж эти дети… – сокрушенно покачал головой заяц-вампир. – Ладно, займемся делом. Мы спешим, вы спешите, не будем усложнять друг другу жизнь. Чего нам надо, вы, я думаю, догадываетесь. Крови. Не бойтесь, мы не станем превращать вас в вампиров, зачем нам конкуренты? Убивать вас тоже не станем, если будете вести себя соответственно. Давайте договоримся: вы не сопротивляетесь, а мы отпускаем вас живыми, взяв лишь немного крови. Примерно по пол-литра с каждого. Не бойтесь, у вас еще по четыре останется, проверено… Конечно, первое время вы будете не очень хорошо себя чувствовать, слабость там да все такое, но это быстро пройдет. Усиленное питание, постельный режим – и все в порядке. Не бойтесь, никакой инфекции мы не занесем, мы регулярно чистим зубы… Так что, мы договорились?
      Все четверо синхронно кивнули.
      – Отлично. Тогда с кого начнем?
      Гном с эльфом одновременно показали на Ивана, Лили – на Карапуза. Лишь один Иван замешкался, не зная, кого из сладкой парочки выбрать.
      – Ну вот, нет у вас единства…
      Снова раздался шум, и на поляну выскочил заяц, таща в зубах за шею полузадушенную курицу. Выплюнув ее на землю, вампир гордо провозгласил:
      – Па, ма, я догнал ее!
      – Молодец, сынок, – обрадовалась зайчиха. – Охотником вырастешь! Будешь кормить нас в старости!
      – Я хочу, чтобы она превратилась обратно! В лошадку!
      Маленький заяц ударил курицу лапой по голове.
      – Ну давай, превращайся обратно! В лошадке больше крови!
      – Какой умник, – умилилась зайчиха.
      – Сколько тебе можно повторять: оборотней не существует! – строго сказал папа-заяц. – Это выдумки, мифы, легенды!
      – Милый, пускай он поиграет.
      – Ну ладно… К тому же нехорошо заставлять гостей ждать. Начнем, пожалуй, с самого упитанного… – Взгляд зайца остановился на Карапузе.
      – Нет! Не надо! Я уколов с детства боюсь! Возьмите лучше с него литр – гном указал на Ивана.
      – Полтора, – вовремя поддержал Меткий Стрелок.
      – Два, – недолго думая присоединилась магиня. – Иван, ты же не против?
      – Я… э-э-э…
      – Хорошо, как скажете. Человеческая кровь – самая вкусная.
      – А вы гномью и эльфийскую пробовали? – с надеждой поинтересовался Иван.
      – Пробовали. Гадость, тьфу… Пушистик, можешь приступать…
      Пушистик довольно осклабился и присмотрелся к шее Ивана.
      – Э-э-э… а поторговаться еще можно?
      Заяц-вампир открыл челюсти шире и приготовился к прыжку…
      – Ма, па, смотрите!
      Посмотрели все – в том числе Пушистик.
      С курицей происходило что-то странное. Она вдруг стала распадаться на куски, получившиеся части распадались снова, очень быстро курица распалась на множество мелких составляющих… Которые вдруг зажужжали и поднялись в воздух.
      – Осы!
      Рой разозленно жужжащих ос накинулся на зайцев. Недолго думая они бросились наутек. Иван не выдержал и, воспользовавшись замешательством Пушистика, вскочил и отвесил ему мощнейший пинок под зад. Взлетев, заяц-вампир перелетел через поляну, врезался в дерево и упал в кусты. Судя по последующему звуку, заяц поспешил скрыться.
      …Долго еще слышен был шум удирающих зайцев.
      – Надо уходить, – посоветовал Иван. – Мало ли…
      – Ты что, струсил? – возмутился Меткий Стрелок. – Каких-то зайцев испугался? Нет, мы будем ждать Коня! Кстати… Это ведь был Конь?
      Ответом ему было молчание. Лошадь, превратившаяся в курицу, курица, превратившаяся в рой ос…
      – А оборотни существуют? – наконец поинтересовался Иван.
      – Конечно, – ответила принцесса. – Только на других Гранях Куба.
      – Но курица… и целый рой… Оса ведь не одна была! Их было много!
      – Там была не оса. Там был рой ос. Рой – это можно назвать существом. Они действуют сообща, словно у них один разум. А частей много, и они физически не связаны друг с другом… но тем не менее это одно существо.
      – Понятно… – ответил Иван, хотя ничего он, конечно, не понял.
      И тут со стороны убежавших зайцев снова раздался шум. Все напряглись, готовые дать деру…
      Но на поляну выскочил Конь! Только половины правого уха не хватало, вместо него кружилось, жужжа, несколько ос. Пока Конь степенно подходил к попутчикам, осы слились в одно целое и воссоединились с ухом.
      Все с испугом смотрели на него.
      – Конь… это что за шутки такие? – строго спросила Лили.
      – Да, что это за шутки? – дрожащим голоском пропищал гном из-за спины принцессы.
      – А по-моему, клево! – восторженно воскликнул Иван.
      – Прошу прощения, я вам не все рассказал…
      – Да ты нам, я вижу, многого не рассказал! – возмущенно заявил Меткий Стрелок.
      – Это все из-за магии… Магическое вмешательство на генетическом уровне – очень серьезная вещь, редко когда проходит без последствий. В моем случае побочный эффект оказался таким. Я стал мультиоборотнем. Я могу в любой момент, при стечении каких-то неизвестных мне обстоятельств, превратиться… в кого угодно. И я не умею это контролировать. Превращаюсь, какое-то время пребываю в таком виде, а затем возвращаюсь обратно. Увы, но я ничего не могу с этим поделать. Правда, сейчас повезло – я удачно превратился в рой ос. Но мог превратиться и в кого-то другого…
      – То есть, – решил уточнить практичный эльф, – ты можешь в любой момент превратиться, например, в волка, съесть нас всех, а потом вернуться к прежнему лошадиному состоянию и сказать: «Ой, что же я наделал!»?
      – Совершенно верно.
      – Замечательно. Как раз такого попутчика нам и не хватало. Всегда мечтал попутешествовать в компании коня, который может в любой момент превратиться в ужасное чудовище, забыть о том, кто мы, и сожрать нас! Да чтобы я еще хоть раз сел на твою спину! Да я еще и спал рядом с тобой!
      – Не беспокойтесь, это не так плохо, как кажется на первый взгляд. Во-первых, превращения происходят достаточно редко. Во-вторых, обычно я чувствую его приближение. В-третьих, я не всегда теряю память. Иногда сохраняю остатки разума. Только что я пережил два превращения. Можете быть уверены, что в ближайший месяц новых превращений не будет. Если только не случится чего-то экстраординарного. А если что, я почувствую приближение превращения, предупрежу вас и на время удалюсь… Пока не приду в себя.
      Конечно, Конь лукавил. Превращения происходили намного чаще, чем раз в месяц. И очень редко бывало так, чтобы он чувствовал приближение преобразования. И сегодня впервые, пребывая в измененном состоянии, он сохранил остатки разума – так, чтобы помнить, кто друг, а кто враг.
      Но за месяцы скитаний по лесам Конь устал от одиночества. Он был очень общительным конем, и одиночество страшило его даже больше, чем, скажем, голод. Кроме того, он успел привязаться к Лили. И теперь мечтал, что однажды он превратится не в какое-нибудь чудовище, а в человека! И тогда…
      – Ну если так… – с сомнением в голосе произнесла Лили. – Если обещаешь, что твои превращения не коснутся нас…
      – Ни в коем разе, госпожа!
      – А ты ведь не просто так идешь в Подземелье Живых Скелетов? – догадалась вдруг Лили.
      – Да, конечно… – смущенно потупив взор, ответил Конь. – Ваша проницательность, госпожа, на высоте…
      – Да нет, просто подумала – каждый, кто идет в Подземелье, хочет там что-то найти. И это неудивительно. Там сотни, даже тысячи всевозможных магических артефактов, амулетов, снадобий… Там столько всего, что каждый найдет что-то для себя.
      – Совершенно верно. Я хочу добыть волшебный напиток. Тот, который избавит меня от оборотничества. Или позволит подчинить его моей воле. Говорят, там есть такой напиток. Он называется «эликсир управляемого оборотничества». Он должен помочь мне…
 
      – Чувствую, Сталеград совсем близко! – объявил Конь, когда очередной день подошел к концу. – Завтра мы будем там!
      – Это хорошо, – произнесла принцесса, слезая с коня. – А сейчас надо остановиться на ночлег.
      Спешившись, она потрепала Коня за ухом и пошла на полянку, высматривать место поудобнее.
      – Эх, – тяжело вздохнул Конь, грустным взглядом смотря на принцессу пониже спины, – была бы ты лошадкой…
      – Что еще за шутки? – возмутилась Лили и с ходу залепила Коню звонкую пощечину.
      Конь сверкнул глазами.
      – Ах, так вы со мной, значит? Ну тогда сами добирайтесь в свое Подземелье!
      И, развернувшись, он поскакал прочь.
 
      Иван проснулся от каких-то неприятных ощущений в теле. Открыв глаза, он долго пялился в пространство перед собой, пытаясь понять, где он и что с ним.
      – А-а-а!!! – Лесную тишину разорвал дикий вопль самого Ивана.
      Прямо напротив него раскачивался, вися на дереве, Меткий Стрелок.
      – А-а-а!!!
      По соседству расположился Карапуз, также привязанный к ветке за ногу.
      – А-а-а!!!
      Это Иван наконец сообразил, что и сам он висит вверх ногами (или вниз головой), привязанный к толстому суку за левую лодыжку.
      – А-а-а, снимите меня!!!
      – Кто это орет, спать мешает, – сонно пробурчал гном, пытаясь повернуться на другой бок. Когда ему это не удалось, он открыл глаза…
      – А-а-а!!!
      – А-а-а!!!
      Теперь они кричали уже вместе, дуэтом, почти в унисон.
      От этого крика проснулся Меткий Стрелок и тут же присоединился к ним.
      – Чего орете? – раздался грубый мужской голос позади Ивана. – Глотки перерезать?
      Мгновенно замолчав, Иван попытался извернуться и посмотреть, кто за ним стоит. Однако в поле зрения попали только чьи-то ноги и топор гнома, который теперь был в руках незнакомца.
      – Это мой топор, сволочь! – заорал Карапуз. – Верни мне его немедленно! И сними нас отсюда!
      – Че ты сказал?
      – Э-э-э… отдайте мой топор, пожалуйста… Если вам, конечно, не трудно…
      Неподалеку послышались еще голоса. Они быстро приближались.
      – Никого там нет. Мы все вокруг облазили!
      – Ищите! Я чувствую: они были не одни! Ищите лучше!
      – Чего вам надо? – спросил Иван.
      – А что у вас есть? – живо поинтересовался незнакомец.
      – Э-э-э… Кажется, ничего.
      – Печально, печально… Хороший топор, кстати! Кто тут его просил?
      – Я! – пискнул Карапуз.
      – Ты? Хм, наверное, ты его получишь. Давненько я не упражнялся в метании топоров по гномам. Из тебя выйдет отличная мишень! Ты такой жирный…
      – Я не жирный! Я… чуть-чуть полноват…
      – Не, вы слышали? Чуть-чуть полноват!
      Неизвестные заржали.
      – Не, классная идея, кстати. Кто хочет покидать этот топорик в мишень?
      – Да что его кидать-то? С такого расстояния не промахнешься. А дальше не отойдешь – деревья мешать будут.
      – Хорошо, усложним правила. Давайте один будет его раскачивать. В разные стороны. По движущейся мишени будет труднее попасть. Зато, если промахнемся в него, попадем в эльфа. Вот потеха будет! Слышь, ты, эльф, как тебе лучше: чтобы мы дружка твоего замочили или тебя случайно угрохали?
      – Вы пожалеете о своих словах, когда гнев моего народа обратится против вас, – гордо ответил Меткий Стрелок.
      – Не, вы слышали? Ха-ха-ха! Не забывай, где ты! Да ни одна живая душа не узнает, отчего ты ласты склеил. Мы здесь можем сделать с тобой все, что захотим. Думаешь, ты наша первая мишень? Не ты первый, не ты последний. Мы в этих лесах уже не первый год. Всяких встречали: и эльфов, и гномов, и орков… Никто от нас не ушел. И потому не смог рассказать, кто и за что его умертвил… Ну как, ребята, начнем потеху?
      – А с этим что делать будем?
      Один из разбойников толкнул ногой Ивана.
      – Человек… это неинтересно. Так и оставим. Пускай подыхает.
      – А если на него кто наткнется?
      – Ну тогда… Тогда отрежем ему язык, чтобы ничего не смог рассказать.
      – И пальцы… чтоб написать не смог! Ха-ха-ха!
      – Заодно проверим остроту этого топорика… перед тем как в мишень кидать…
      В этот момент раздался какой-то шум. Потом крики.
      – Отпустите! Отпустите меня! Иначе я за себя не отвечаю! Иначе… Да я… Да я вас всех…
      Как уже говорилось выше, принцесса отличалась идеальными зрением и слухом. Поэтому она проснулась сразу, как только услышала шаги приближающихся людей. Она попыталась растолкать попутчиков, но, устав за день, они спали беспробудным сном. Оценив на слух, по шагам, количество людей, Лили поняла, что троице ее попутчиков с ними не совладать. Можно, конечно, рискнуть – поднять шум, покричать, чтобы они проснулись… Но лучше потихоньку улизнуть, будто ее здесь и не было. Что она и сделала.
      Тихо-тихо, двигаясь абсолютно бесшумно, она очень осторожно уползла за деревья. Там поднялась и, скрываясь в листве, стала медленно отходить – как можно дальше. Она надеялась отсидеться где-нибудь в сторонке, пока опасность не пройдет стороной. Однако разбойники каким-то образом поняли, что кто-то ушел, и стали осматривать окрестности. Ее обнаружили, схватили и потащили. Она кричала, сопротивлялась, но все без толку. Правда, лицо одного из разбойников было располосовано острыми ногтями, но это, казалось, нисколько ему не мешает.
      – Отпустите! Ай! Осторожней! Я о ветку поцарапалась! Ай! Ой! Я ушиблась! Ай! Я из-за тебя маникюр повредила! Все, тебя я убью первым! Последний раз предупреждаю, отпустите меня! Или я… Я магиня! Я могу вас всех уничтожить!
      – Да неужели? – усмехнулся главарь. – Ты магиня? И можешь нас всех уничтожить? Отчего ж тогда не сделаешь этого?
      Принцесса до боли прикусила губу. Как ей хотелось воспользоваться своим даром! Одно движение или одно слово… Даже одна мысль! И все эти разбойники перестанут существовать. В один миг погибнут все. Но… Но их много! Пять секунд магии – и потом она неделю будет выглядеть старухой! А впереди Сталеград – крупный город, в котором много мужчин! В котором она сможет найти кого-то надежнее этих безмозглых дураков, кого-то, с кем больше шансов добраться до Подземелья.
      «Ты должна воспользоваться даром, – говорила небольшая часть мозга, ответственная за логику. – Иначе погибнешь!»
      «Нет! – кричала другая часть, многократно больше первой. – Нет! Они с меня даже плащ с капюшоном сняли! Все увидят, какой я стану страшной! Если я хотя бы в плаще была да лицо укрыть могла – можно было… Ито не знаю… А так… Ну пусть эти что-то предпринимают! Они же мужчины!»
      – Иван! Ты что там висишь, как дурак? Сделай же что-нибудь! Спаси меня! И вы… вы… где же ваша хваленая храбрость? Сделайте же что-нибудь!!!
      – Нужна ты нам… – буркнул эльф. – Ты магиня, ты и спасай себя… У нас и без тебя проблем хватает…
      – Иван!!!
      Пожалуй, впервые в жизни в критической ситуации Ивану пришла в голову хоть какая-то дельная мысль. Обычно на улицах родного города он просто закрывал голову руками и кричал: «Не бейте!!!» Поэтому по голове его почти и не били…
      И только сейчас, когда опасность грозила девушке, пусть и почти незнакомой…
      Коснувшись руками земли, Иван оттолкнулся от нее. Внимание разбойников было приковано к принцессе, и он воспользовался этим. Отталкиваясь руками от земли, он стал раскачиваться в разные стороны. Рывок в одну сторону… теперь в другую… так… В очередной раз, оттолкнувшись посильнее, он врезался в стоящего рядом главаря. Обхватил руками его колени и попытался свалить на землю. Ничего не получилось, разбойник устоял на ногах, и тогда Иван, извернувшись, вцепился зубами ему в ногу…
      – А-а-а!!!
      – Ах ты гаденыш! Получай!
      Иван почувствовал сильный удар ногой по голове, потом еще один.
      – Зубы, зубы ему выбейте! – кричал, подпрыгивая на одной ноге, главарь.
      – Спасите! Помогите! – во всю мощь легких заорала принцесса.
      …И почти сразу все услышали стук копыт. Земля сотрясалась под ударами мощных ног. Ломая кусты, на поляну выскочил… Конь! Глаза горели адским пламенем, из ноздрей вырывались клубы дыма. Первого разбойника он свалил, встав на дыбы и ударив его передними ногами. Потом прыгнул вперед, вбивая рога в грудь второго разбойника.
      – Помогите! Демоны!
      Разбойники заметались на полянке, лихорадочно соображая, в какую сторону бежать. Мелькали в воздухе рога и копыта, клацали челюсти, лилась кровь.
      Меткий Стрелок вытащил откуда-то из складок одежды миниатюрный арбалет, не замеченный разбой-никами. Воспользоваться им раньше эльф опасался, зная, что, пока он будет перезаряжать оружие, разбойники доберутся до него, и… Зато теперь можно было стрелять совершенно спокойно!
      И эльф начал стрелять в спины врагов, лихорадочно перезаряжая болты и стреляя, почти не целясь.
      – Э-э-э, поаккуратнее, ты в меня попадешь! – заорал Иван.
      – Ничего, Лили залечит! – ответил Меткий Стрелок, и очередной болт прожужжал между ног Ивана.
      – А-а-а! Ты что делаешь? Только не сюда!!!
      Все затихло. Десяток разбойников валялись на поляне, остальные разбежались.
      – Вы в порядке, госпожа? – Конь даже не запыхался.
      – В полном, спасибо тебе, милый Конь!
      Лили обняла коня и поцеловала его в ухо.
      – Ваши губы прекрасны, так же как… Э-э-э… Так же как… Лепестки розы, во!
      – О! Мне еще никто не делал комплиментов! – восторженно воскликнула Лили.
      – Мне тоже, – пожаловался Конь. – Ну как, больше не будете со мной ссориться?
      – Конечно нет, мой Конь… Прости меня, я была неправа.
      – Извинения принимаются, – важно ответил Конь. – Но учтите, в следующий раз я не буду столь благосклонен…
      – Эй, может быть, вы меня наконец-то снимете? – крикнул Иван.
      – А может, оставим их здесь? – предложил Конь.
      – Нет, нехорошо получается, – ответила принцесса. – Иван вон предпринял безнадежную попытку спасти меня… Это выглядело так героически…
      – Да? А мне показалось, он просто проголодался… Как он вцепился в ногу тому разбойнику! Как будто месяц ничего не ел!
      – Да снимите же меня, я не могу больше так висеть!
      – Не можешь – не виси, – глубокомысленно ответил Конь. – Кто ж тебя заставляет висеть?
      На счастье Ивана, совсем рядом с ним валялся выроненный главарем топор. Тот самый, Карапуза. Вновь применив тактику отталкивания и раскачивания, Иван подобрался к нему и ухватил за рукоятку… Но тут же выронил! Топор оказался невероятно тяжел! Даже если бы Ивану удалось поднять оружие гнома, перерубить им веревку он бы не смог.
      – Что, силенок не хватает? – Даже в такой ситуации гном не мог не порадоваться этому обстоятельству. – Вот так, мы, гномы, самые сильные! И умные! А вы, люди…
      – Ладно, сейчас я прострелю веревку! – догадался Меткий Стрелок. – Так, Карапуз, постарайся не раскачиваться…
      – Нет!!! Только не я! Стреляй лучше в него, Ивана! А он, когда упадет, развяжет меня! В меня стрелять не надо, я же за ногу привязан, еще отстрелишь что-нибудь…
      – Да, действительно… Начнем с Ивана…
      – Нет!!! Не надо!!! Я уж лучше сам как-нибудь…
      – О, я с удовольствием посмотрю на это! – произнес Конь.
      – Я тоже! – присоединилась Лили. – С детства цирк люблю…
      Вжик!
      Арбалетный болт воткнулся в дерево возле колена Ивана.
      Вжик!
      Точно между ног, на уровне коленей.
      Вжик!
      Опять между ног, только еще ниже…
      – Слышь, ты, меткий стрелок… Еще раз промахнешься – я твои острые уши тебе же в задницу затолкаю! Усы отстригу! И бороду оторву!
      – Как ты со мной разговариваешь? – недобро прищурился эльф, целясь ниже.
      – Э-э-э… Я сказал, ты очень хорошо стреляешь. Да, очень метко. Только целишься немного не туда…
      – Я лучше знаю, куда мне целиться! – возмутился Меткий Стрелок. – Сколько уже болтов на тебя потратил!
      – Слушай, может, ты лучше в свою веревку выстрелишь? – предложил Иван. – В нее-то ты уж точно попадешь! С такого-то расстояния!
      – В свою?
      Эльф задумчиво посмотрел вверх. Воспользовавшись передышкой, Иван с проворством, которого еще вчера не было, поднял корпус, схватился руками за веревку и подтянулся на ней. Подтянулся до самой ветки, перехватил ее, подтянулся еще раз – и вот он сидит на ветке!
      – Браво! – закричал Конь, хлопая передними копытами. – Бис!
      – Я вам покажу бис… – мрачно пообещал Иван. Правда, тихо. Так, чтобы его никто не услышал. – Все, теперь я на ветке… А эту веревку я хоть зубами перегрызу…
 
      Освободившись, придя в себя, приведя одежду в порядок, друзья вновь отправились в путь.
      Конь, несмотря на остатки обиды, подсказал обыскать разбойников на предмет золота и полезных вещей. В итоге они разбогатели на полсотни золотых монет, десяток арбалетных болтов, четыре метательных ножа и дубинку, которую взял себе Иван. Кроме того, в одном из мешков оказались какие-то ткани, одежда – видимо, разбойники недавно ограбили торговца – и роскошная, богато украшенная попона для Коня. Последнюю тут же водрузили на четвероногого попутчика.
      – Ой, как красиво! – восхитилась Лили. – Теперь ты просто неотразим!
      Конь демонстративно фыркнул, но было видно, что комплимент принцессы пришелся ему очень даже по душе. Настолько, что он сразу забыл про обиды.
      К тому же попона действительно была хороша – наверняка предназначена для дорогих и породистых лошадей, принадлежащих как минимум дворянам, близким ко двору Короля. А самое главное – она скрывала нетрадиционные для лошади рога и страшный, пылающий адским пламенем взгляд.
      Да и сидеть стало удобнее. Лили, как всегда, залезла последней, цепляясь руками за эльфа. Тот – за Карапуза, а гном – за Ивана. Которому приходилось, как всегда, тяжелее всех – приходилось удерживать всех троих.
      – Все уселись? – поинтересовался Конь. – Тогда в путь!
      До Сталеграда оставалось полдня ходу.
 
      Трехмерное объемное изображение странной группы, неспешно бредущей по тропе, слегка дрожало в воздухе.
      Вокруг стола сидели шесть фигур в темных балахонах и с ленивым любопытством смотрели на пятерку путешественников.
      – Итак, первый участок пройден. Герой добрался до Сталеграда, – произнес сидящий во главе стола.
      – Ты прав, брат. Пока что твои предсказания сбываются. Может, ты и вправду знал, что все так и будет?
      – Мне ведомо многое. Но это не меняет сути дела. Этот раунд за мной.
      – Никто и не спорит.
      – Итак, кто и на что делал ставки?
      Горсти разноцветных фишек, лежащие возле каждого из «игроков», задвигались.
      Сидящий во главе стола увидел три белые, придвинувшиеся от соседа слева, две красные и одну зеленую от соседа справа. От остальных – одна белая, восемь красных и две зеленые.
      «Отлично. Четыре единицы мощи. Десять – силы. Три – магии. Для начала неплохо».
      – Итак, следующий раунд. Сталеград. Найдет ли Иван Мудрого Старца? Укажет ли тот ему путь? Уйдет ли Иван из Сталеграда живым?
      – Ну, судя по всему, Мудрого Старца он отыщет. Это не проблема. И тот расскажет, что знает. Да и Сталеград – довольно приличный город.
      – Попрошу держать ваши мнения при себе. Просто делайте ставки…
      Второй раунд сулил намного меньше прибыли.
      – Что так скромно? Ждете Подземелья Живых Скелетов? Смотрите, если он до него не доберется, многое потеряете… Ладно, раунд второй. Делайте ваши ставки, господа.

Глава вторая
ГОРОД СЮРПРИЗОВ