– Очень благородно с твоей стороны. – Ивану показалось, что в голосе странной попутчицы прозвучала ирония. О заветном медальоне, который должен быть в Подземелье, Иван решил не говорить.
      – И как тебе наш мир?
      – Нормально, – пожал плечами Иван. – Мир как мир. Правда, я еще ничего, кроме леса, не видел. Зато настоящих эльфа и гнома повидал. Будет о чем рассказать…
      «Только кому? – риторически подумал он. – Хотя… Будет, будет кому! Надо только Медальон Разврата добыть…»
      – А что, магиня – это не так интересно, как гном и эльф?
      – Конечно, интересно! – поспешно ответил Иван, ругая себя за то, что не упомянул собеседницу. А то вдруг еще обидится… Маги – они такие. Слово сказал не подумавши, глядь – а ты уже, к примеру, лягушка. И даже объяснить, что совсем не то имел в виду, не сможешь.
      Поэтому Иван поспешил увести тему разговора подальше от опасного момента.
      – Тебе нравится быть магиней?
      – Не знаю, – честно ответила Лили. – Я же никогда не была обычной, не чувствовала себя по-другому. Быть магиней – это не только применять магию, когда понадобится. Это состояние души, это образ жизни, это… Это примерно то же самое, что быть человеком. Или эльфом. Тебе нравится быть человеком? Или ты хотел бы стать эльфом?
      – Не знаю…
      – Вот и я не знаю. Магия – это хорошо. Но есть и отрицательные стороны. Огромнейшие минусы.
      – Например?
      – Долго перечислять. Не хочу говорить об этом. Расскажи лучше о своем мире…
      Иван стал рассказывать. Магиня внимательно слушала, задавая уточняющие вопросы. Многого она не понимала, что было неудивительно – слишком велика разница между мирами.
      Эльф и гном не встревали в разговор, но было видно, что они слушают с большим вниманием.
      Потом Ивану это наскучило, хотя уже много лет никто не слушал его так долго и с таким вниманием, – и попросил Лили рассказать о мире, в котором он очутился.
      – О, наш мир намного проще вашего. Весь мир – это огромный Куб. Мы сейчас находимся на одной его Грани. Здесь находятся Наше Королевство, Вражеское Королевство, Предвосточное и Восточное Королевства. Остальные пространства заняты пустынями, горами, лесами да морями. Здесь обитают люди, гоблины, карлики, гномы и эльфы. На других Гранях Куба обитают иные существа. Мы знаем лишь некоторых, обитающих вблизи Ребер Куба и приходящих на наши земли. Это оборотни, вампиры, страшные демоны… Говорят, самые страшные существа живут на противоположной Грани Куба. Там живут существа, одно присутствие которых умертвляет все живое. Они просто приходят – и превращают живое в мертвое. Но и это еще не все. Внутри Куба… тоже живут существа. Существа, никогда не видевшие света. Это существа с изнанки нашего мира. Они живут там, но рано или поздно придут в наш мир – и принесут смерть. Это по-настоящему страшные существа. Те, кто живет на противоположной Грани Куба, – сущие ангелы по сравнению с ними. Древние хроники повествуют, что существа из Куба могут вытягивать душу усилием мысли, даже находясь на расстоянии в миллионы шагов. И это самое меньшее из того, что они могут. А еще есть Демоны Тьмы. Они обитают во Тьме, окружающей наш Куб. И прилетают в наш мир на охоту. Они едят тела, оставляя души. А душа потом мучается, вынужденная жить без тела. Так и ходят по миру миллионы неприкаянных душ… Но чаще Демоны Тьмы охотятся стаями и нападают на целые города и деревни. Из жителей не выживает никто. Бывает, приходишь в город, смотришь – вроде все как обычно. Из труб дым валит, на улицах коровы и кони ходят, в тавернах – бокалы с холодным пивом и горячим, еще дымящимся кофе. И – никого. Ни единого человека! Только души, невидимые взгляду обычного человека.
      – Да, а я слышал историю про корабль, – вступил в разговор Карапуз. – Нашли в море корабль, а на нем ни одного человека! И шлюпки спасательные все на месте. В кают-компании стол накрыт, все свежее, горячее… И никого.
      – Вот-вот, это их рук дело. Демонов Тьмы. Так что ты, Иван, почаще на свои руки-ноги посматривай. Если вдруг не увидишь их – значит, твое тело уже Демоны Тьмы съели, а от тебя одна душа осталась.
      – Спасибо за предупреждение. – Ивана передернуло от такой перспективы. – И часто они… нападают?
      – Когда как. К счастью, мы им не очень нравимся. Они любят сильные жертвы и охотятся в основном на других Гранях, а то и внутри Куба. Кстати, согласно магическим исследованиям, наш мир не единственный. Во Тьме обитают и другие Кубы, и даже миры других форм.
      – Наверняка там обитают такие существа, которых даже Демоны Ночи боятся.
      – Да. Откуда ты это узнал? – Магиня удивленно посмотрела на Ивана.
      – Догадался. Ладно, хватит страшилки рассказывать. Надеюсь, нам не придется отправиться на другие Грани?
      – Я думаю, что нет. Подземелье Живых Скелетов находится на нашей Грани. Где-то вблизи Западного Ребра Куба.
      – Тогда расскажи лучше об этой Грани.
      – А что тут рассказывать? Сейчас мы в Нашем Королевстве. Правит им Король. Добрый и справедливый.
      – Что, бывают такие?
      – О, ты не представляешь, насколько он добр! Во время завтрака он выносит не более пятисот смертных приговоров! Если повар не оплошает… По сравнению с его предшественником это ничтожно мало!
      – Ладно, надеюсь, с Королем нам не доведется встречаться…
      – Правая рука Короля – милорд Листан Пеньхауз. Лучший воин Королевства, сильный и бесстрашный… ну и так далее. Вот. Королевство насчитывает два десятка крупных городов и огромное количество небольших деревень. В крупных городах бок о бок живут люди, гномы и эльфы. Орков тут не очень-то жалуют, как и гоблинов. В деревнях по-разному. Есть небольшие деревеньки, в которых живут только люди, или только гномы, или эльфы. Есть Эльфийская община, где живут Настоящие Эльфы. Так называют себя те, кто боится большого мира. Кто не нашел себя в мире людей. То же относится к гномам. Ну подробнее о Нашем Королевстве я расскажу тебе позднее – лучше пояснять все примером. Наш главный противник – Вражеское Королевство. Им правит гоблин, представляешь? Ужас! Не понимаю, как целым королевством может править недомерок ростом полтора метра!
      Гном выразительно хмыкнул, магиня сделала вид, что ничего не заметила.
      – О том Королевстве мало что известно… В основном мы сталкиваемся с его представителями на полях сражений, на нейтральных территориях. Их армия ни разу не доходила до наших границ. А наша – до их. Вот. А есть еще Восточное и Предвосточное Королевства. Восточное находится в непосредственной близости от Восточной Грани Куба. Поэтому им приходится постоянно сражаться с нечистью, приходящей оттуда. Иногда эта нечисть собирается в огромные армии и осаждает Восточное Королевство. В общем, им постоянно приходится сражаться. Мы помогаем им. Советами. Придворные маги постоянно изучают теоретические аспекты борьбы с нечистью и результаты исследований отправляют их магам.
      – Да, и они с радостью принимают их! – встрял в разговор Меткий Стрелок. – Сами понимаете, постоянно война, нет ни времени, ни денег, чтобы собственную бумагу производить. А результаты пишут на таком мягком пергаменте…
      Лили оставила без комментариев замечание Меткого Стрелка.
      – Рядом с ним находится Предвосточное Королевство. Оно тоже дружественно нам, только находится дальше от Грани Куба, потому там спокойнее. Некоторым жителям Восточного Королевства удается сбежать, и тогда они тайно проникают в Предвосточное, чтобы жить там. Коренные жители Предвосточного Королевства не любят их. Если все их соседи перебегут к ним, то кто же тогда будет сражаться с нечистью?
      Вот такие дела… На севере нет никаких государств…
      – А кто же тогда останавливает нечисть с той Грани Куба?
      – Там, на севере, хватает собственной нечисти. Конечно, они не настолько страшны, как существа с иных Граней… Но их много. В общем, одна нечисть останавливает другую.
      – Понятно. А на юге, как я понимаю, Наше Королевство?
      – Примерно. Вообще-то Дворец Короля находится в центре этой Грани. Но Королевство вытянуто на юг. Правда, граница достаточно далеко от Южного Ребра. Но случается, существа с иной Грани доходят до южной заставы. Там часто бывают сражения… Но мы всегда побеждаем. Хорошие, продуманные укрепления, большой гарнизон опытных вояк, маги…
      – Понятно…
      На самом деле Иван чувствовал, как все эти маги, демоны, Кубы, Ребра и Грани, Королевства и всякая нечисть перемешались в его голове и очень трудно разобраться, что к чему. Мозг, не привыкший думать о чем-то, кроме секса, начал бунтовать.
      – Ладно, пока хватит… И так голова кругом идет. Давайте лучше пообедаем.
      К вечеру Иван понял, насколько это скучно – быть героем. Насколько это скучно – мир спасать. Идешь себе, идешь, идешь… И конца пути не видно.
      – Ну долго еще до этого Сталеграда идти? – в который уже раз поинтересовался он.
      – Нет. Немного, – в который уже раз ответил Карапуз. Его голос и задумчивый вид порождали нехорошие подозрения…
      Смеркалось.
      – Останавливаемся на ночлег, – объявил Меткий Стрелок, постоянно борющийся за лидерство в их маленькой компании.
      Все было как всегда. Иван таскал хворост и разжигал костер, Карапуз готовил, все ели и ложились спать. Только в этот раз Иван был разбужен посреди ночи.
 
      Иван сам не понял, почему проснулся. Проснулся – и все. Лежа на боку, открыл глаза и увидел…
      К нему, едва касаясь земли, не шла – плыла – она.
      Девушка изумительной красоты. И абсолютно обнаженная. Стройная, длинноногая красавица с крутыми бедрами и высокой, пышной грудью. Иван, замер, пораженный. Два притягательных шарика с коричневыми кружочками сосков, как мишени, манили, притягивали взгляд, гипнотизировали. Девушка… плыла к нему, Ивану!
      – Привет, – мягким, бархатистым, невероятно красивым голосом произнесла девушка. – Я лесная фея. Секс-фея. И я исполню все твои желания…
      Иван почувствовал, что у него пересохло во рту. Он попытался что-то сказать – и не смог. «Да что тут, черт возьми, говорить?! – подумал Иван. – Наконец-то сбудутся мои мечты!»
      Самая сказочная фея подплыла к Ивану. Он перевернулся на спину, мысленно уже представляя, как сейчас она накинется на него, потянулся к фее руками…
      И не увидел их!!!
      Рук не было! Хотя должны были быть, он только что их чувствовал!
      Но не было ни рук, ни ног, тела не было вообще! И, увидев это, он почувствовал необыкновенную легкость и свободу…
      «Демоны Тьмы! – с ужасом осознал Иван. – Они съели мое тело, а я даже не заметил этого!!!»
      – А-а-а!!!
      Иван проснулся от собственного крика.
      Темно, но в свете костра можно рассмотреть собственные руки. Иван уставился на них, не веря собственному счастью. Посмотрел на собственные руки, потом – вниз, на грудь и живот, ноги. Все на месте! Не веря глазам, Иван ощупал себя. Все нормально. Ноги, тело, голова – все чувствовалось, и чувствовалось руками! Значит, все в порядке!
      Выдохнув, Иван снова лег. Вытер холодный пот со лба.
      – Приснится же такое… – тихо прошептал он.
      – Что случилось?
      Иван подпрыгнул лежа, едва не заорав. Хорошо, вовремя остановился. Перед ним стояла фигура, закутанная в темный плащ, с капюшоном на голове и вуалью на лице. Лили.
      – Так… страшный сон приснился…
      – Расскажи. Сны просто так в этом месте не снятся. Что ты видел?
      – Э-э-э… Что-то так смутно все было, да я уже и забыл…
      – Ну тогда это неважно…
      Магиня села рядом, плащ распахнулся, и в свете костра жадный взгляд Ивана разглядел стройную, ладную фигурку молодой женщины. Взгляд задержался на груди, красиво очерченной тканью, скользнул ниже, к короткой юбке, стройным ножкам, коленкам…
      Да, магине было лет тридцать, не больше. И была она очень даже ничего… Особенно на непритязательный взгляд Ивана.
      Лили перехватила его взгляд, завораживающе улыбнулась.
      И от этой улыбки кровь отхлынула от головы, яростно забилось сердце, перехватило дыхание.
      И тут откуда-то издалека, из самых глубин Тьмы, неожиданно сорвалась розовая искорка. Словно звезда, расчертила она небосклон и стала падать на поляну…
      Иван не заметил ничего, магиня не могла ее увидеть, так как сидела к ней спиной… Но отреагировала молниеносно. Завалилась на бок, перекатилась, вскинула руку вверх – и тьму пронзила черная молния. Невидимая во тьме обычному человеческому глазу. Молния ударила в искорку, и та вспыхнула, словно солнце, озарив ночное небо.
      – Ч-что т-та-такое? – заикаясь, спросил Иван.
      Магиня не ответила, вскакивая и подбегая поближе к костру. Оттуда метнула еще две черные молнии и зеленый фаербол.
      А спустя секунду Иван увидел… нечто.
      Словно огромная птица, раскинувшая крылья на все небо, с голой, состоящей из одних костей, головой. Только в глазницах горит алое пламя…
      Иван почувствовал, как намокло в штанах. Потом был страшный, скрежещуще-клекочущий крик, в котором слились боль, злость, ненависть и обещание кровавой расправы.
      От этого крика проснулись и вскочили гном с эльфом. Меткий Стрелок трясущимися руками посылал в небо болт за болтом – благо в такую птицу было невозможно промазать. Гном подпрыгивал, замахиваясь топором и пытаясь достать птицу.
      Иван пополз в лес, надеясь спрятаться в кустах.
      Существо было ранено – из его тела на землю сыпались огненные капли. Где они падали, земля взрывалась, комья летели во все стороны, и занимался костер.
      Поняв, что не допрыгнет до птицы, Карапуз с отчаяния метнул топор. Оружие не долетело и вернулось на землю, едва не снеся голову магине.
      – Ах ты… – Короткая розовая молния, и гном улетел к дереву, стукнувшись об него и потеряв сознание.
      – Ты… моего… друга… – возмутился эльф и перевел прицел арбалета на Лили…
      И вдруг его окружило ярко-синее сияние. Это сияние привлекло страшную птицу, и она ринулась вниз. Раскрылись челюсти, стремительно увеличиваясь в размерах. Мгновение – и эльф исчез в огромной пасти. Птица стремительно взлетела вновь и развернулась в поисках новой добычи. Карапуз лежал без сознания, и птица не смогла отличить живого человека от кустарника. Иван спрятался, сжался, боясь шелохнуться – и страшное существо не заметило его.
      Огромные крылья сложились вновь – и птица ринулась вниз, к Лили. Та стояла не шевелясь… Лишь в последний момент прыгнула в сторону.
      А в следующую секунду раздался душераздирающий крик боли, и во все стороны полетели клочья, только что бывшие частью тела.
      На землю обрушились куски тела и огненные капли – то, что заменяло птице кровь. А также живой и невредимый Меткий Стрелок!
      Убедившись, что опасность миновала, Иван осторожно вышел на поляну:
      – Что случилось?
      – Я сделала из эльфа приманку, – объяснила магиня. Голос ее звучал глухо – совсем не так, как десять минут назад. С ней снова что-то случилось, и говорила она, и двигалась совсем не как тридцатилетняя женщина. – Создала вокруг него сияние того цвета, который привлекает внимание хтелки. И навешала на него разрыв-заклинания. Когда эльф оказался в желудке хтелки, я активировала заклинания. Они сработали как надо.
      – Что??? Ты… сделала… из меня приманку??? А если бы я пострадал?
      – Не пострадал. Во-первых, всем известно, что хтелка не жует пищу, а сразу проглатывает ее. Желудочный сок разлагает пищу от пятнадцати до тридцати часов, в зависимости от самой пищи. Так что времени было предостаточно. А разрыв-заклинания действуют наружу от того, на ком они висят… И вообще, хватит ныть, без меня вы бы пропали… Все, я устала и иду спать. Потушите костры, только не касайтесь останков хтелки. Когда начинается разложение, они становятся смертельно ядовитыми…
      Выбрав на краю поляны чистое место, магиня легла спать – прямо на траву, свернувшись клубком.
      – Кто такая эта… хтелка? – поинтересовался Иван.
      – Местная достопримечательность, – буркнул Меткий Стрелок. – Их уже почти не осталось. Несколько штук еще летает по здешним лесам. В основном их всех перебили мрылки. Это тоже птицы, тоже хищные. Только сильнее и опаснее. Вот их много, их и надо остерегаться. Хтелки – большая редкость…
      Спать расхотелось. Остаток ночи Иван провел у костра, напряженно всматриваясь в небо…
 
      Следующий день прошел все так же в пути. Карапуз хмурился, раздражался по каждому поводу, а в ответ на любой вопрос начинал орать, что он тут в проводники не нанимался, кому не нравится – пусть ищут дорогу сами.
      Меткий Стрелок поддерживал друга и заявлял, что вообще-то с ними магиня, и если она действительно такая крутая, то пускай сама, магическим образом, определит, куда надо идти. В ответ на это Лили сообщала, что они идут в верном направлении, а точнее она сказать не может, поскольку они вошли в зону магических возмущений. Иван в перепалки не вступал – ему все это смертельно надоело и хотелось домой.
      Он пытался поговорить с Лили, но она избегала общения. На вопросы отвечала односложно и непонятно, так что Иван понял, что лучше пока к ней не приставать.
      И чтобы хоть как-то скоротать время, Иван стал мечтать о тех временах, когда у него окажется заветный медальон…
      «Интересно, он мгновенного действия или нет? – размышлял Иван. – И какой у него радиус действия? Насколько близко надо будет подойти к девушке и сколько времени возле нее находиться?»
      А мозг уже рисовал сладострастные картины.
 
      Как обычно, эльф с гномом расположились на ночлег по одну сторону костра, Иван и Лили – по другую.
      – Лили, можно спросить… Мне не дает покоя один вопрос.
      – Какой же?
      – У женщин не принято спрашивать о возрасте, но… Мне кажется, что вчера ты… э-э-э… выглядела несколько… э-э-э… старше. Чем сейчас. А позавчера…
      – Я поняла, о чем ты. Да, я думаю, надо кое-что объяснить… Ведь мы объединились ради одной благой цели и должны доверять друг другу. Так вот… На самом деле, знаешь, я… принцесса!
      – Ты? Принцесса? Настоящая? Клево!
      – Да. И так уж случилось, что с самого рождения мне был дан особый дар… Магический. Очень мощный дар. Не знаю, почему он был мне дан. Вроде в роду магов не было. А вот… Это был такой мощный дар, что его даже издалека почувствовали… э-э-э… одни нехорошие маги. Они похитили меня, когда мне не исполнилось и года. Они вырастили, воспитали меня. И самое главное – обучили магии. Они научили меня многому, очень многому… Можно сказать, что теперь я всемогуща. Но… они не смогли преодолеть негативного эффекта. При любом даже самом незначительном применении магии я на какое-то время теряю часть красоты. И чем больше магии применено, тем более некрасивой становлюсь. И на более длительное время. Представляешь, я могу разрушить этот мир одним словом. Но я умру от старости, прежде чем произнесу это слово… Когда я встретилась с вами, я была девяностолетней старухой. И это через неделю после последнего применения магии! А я и сделала-то всего ничего! Ну подумаешь, перебила всех магов.
      – Чего? – тупо переспросил Иван.
      – Они хотели с моей помощью завоевать весь мир. Сначала – это королевство. Королевство, которым правит мой отец! И чьей принцессой я должна быть! А потом – остальной мир. А я этого не захотела. Вот и уничтожила их. Полсотни магов. А заодно и их прислужников. А заодно и сестер, братьев, отцов и матерей, жен и детей. Чтобы не осталось никого! Всего человек триста! Вот… И за это я столько времени была ужасно некрасивой! Я была старухой, мне было лет сто пятьдесят. Я ужасно выглядела, непонятно, как душа держалась в моем теле. Спустя неделю стало легче – я уже выглядела и чувствовала себя лет на девяносто. А потом… я встретила вас. И почему-то процесс восстановления ускорился. Теперь ты понимаешь мою беду. Я могу многое, очень многое. Наверное, по могуществу я в силах состязаться с богами. Но за это мне приходится расплачиваться.
      – Да, это ужасно…
      – Но не все так плохо. Я знаю, что в Подземелье Живых Скелетов есть особый напиток… Эликсир Абсолютной Магии. Если я его выпью, то обрету полную власть над моим даром. Негативные последствия исчезнут. И я смогу спокойно применять магию в свое удовольствие! И не расплачиваться потом. Эликсир Абсолютной Магии – вот моя цель. Я должна добыть его во что бы то ни стало!
      – Я помогу тебе в этом! – пообещал Иван. – Если ты, конечно, будешь ко мне благосклонна…
      – Да, кстати, есть еще один отрицательный фактор моей магии, – будто не услышав Ивана, сообщила Лили. – Мой дар сохраняется до первой брачной ночи. При первом же сексуальном контакте он навсегда исчезнет!
      – Ничего себе! Так нечестно!
      – Только эликсир сможет нейтрализовать и этот фактор. Только тогда я смогу… э-э-э… заниматься любовью, не потеряв при этом своего дара.
      «Значит, надо как можно быстрее добыть этот чертов напиток! – подумал Иван. Но тут же вмешался внутренний голос: – Думаешь, эта принцесса вспомнит про тебя, когда получит свое? Да нужен ты ей! У нее будут сотни женихов, и каждый из них многократно лучше тебя. А вот с обещанным тебе медальоном… Как думаешь, ты сможешь добраться до него без ее помощи? Помни, что ждет тебя впереди! Еще никто не смог добраться до этого медальона…»
      Внутренний голос говорил правильные вещи. Лучше сейчас удержаться и потом иметь такую власть над женщинами, чем поторопиться и потерять все…
      – То есть ты хочешь добыть этот эликсир? – уточнил Иван.
      – Да! Получить мой дар навсегда! Тогда я вернусь в Королевство! Свергну отца и стану королевой! Уничтожу темных магов! А потом завоюю все остальные земли! Я стану королевой мира! А потом пойду дальше! Я стану королевой всего! Я убью богов и встану на их место. Я буду повелителем вселенной! И уничтожу любого, кто посмеет противиться мне!
      «То есть для нее этот эликсир имеет огромное значение, – сообразил Иван. – Без него она не сможет всего этого добиться. Значит, она приложит все силы, чтобы добраться до него. А там есть и мой медальон. И я доберусь до него! И любая девушка будет моей!»
      – Ты поможешь мне в этом? – поинтересовалась принцесса.
      – Конечно!
      – Спасибо. Можешь мне поверить, когда я выпью этот эликсир, то не останусь в долгу…
 
      Тихий разговор у костра слышали еще две пары любопытных ушей. Если только, конечно, уши могут быть любопытными. Эльф и гном обменивались многозначительными взглядами.
      – Как ты думаешь, она не будет против того, чтобы мы принесли Ивана в жертву? – поинтересовался Карапуз.
      – Конечно нет, – фыркнул Меткий Стрелок. – Нужен он ей! Она идет с нами только для того, чтобы мы помогли ей добраться до Подземелья. Ты же сам слышал – она не может свободно пользоваться магией. Поэтому вынуждена идти с нами, чтобы мы защищали ее. Как только она добудет свой напиток, мы будем ей не нужны. И этот Иван тоже…
      Но не только эльф с гномом подслушивали этой ночью чужой разговор. Лили в свою очередь тоже слышала, о чем они говорят. Одна из сторон ее дара – уникальные зрение и слух. А также все остальные чувства.
      Она мысленно усмехнулась, услышав, к какому мнению пришли попутчики. Какие они проницательные! Все верно. Они нужны ей сейчас, чтобы не приходилось использовать магию. А там, в Подземелье, они ей станут не нужны. И пусть забирают себе этого Ивана, чтобы не путался под ногами.
      – Ну и долго нам еще идти до этого Сталеграда? – в сотый уже раз за последние два дня поинтересовался Иван.
      – Сколько надо, столько и будем идти, – огрызнулся гном. – Если надоело, можешь оставаться здесь.
      – Да я просто спросил…
      Однако злился гном скорее на себя. Он давно уже заподозрил, что они заблудились, только боялся признаться в этом. Даже самому себе.
      Запасы пищи были на исходе, а сколько еще идти, неизвестно. И если они действительно заблудились…
      Размышления гнома были прерваны громким ржанием. Из зарослей по левой стороне на тропу выскочил… Огромный конь!
      Ростом с Ивана, длиной метра два. Мощные ноги, крутые бока, огромная голова… Пожалуй, голова была наиболее впечатляющей. Изо рта торчали огромные клыки, из ноздрей вырывались клубы огня и пара. На лбу, возле ушей, два огромных рога. А глаза… глаза пылали адским пламенем.
      Эльф кинулся к ближайшему дереву и начал карабкаться по стволу, гном упал на землю и попытался зарыться в листву, Иван инстинктивно спрятался за спину принцессы.
      – Ой, лошадка! – воскликнула Лили. – Какая миленькая!
      – Благодарю, госпожа, – произнес Конь.
      – Он еще и говорящий! – завопил гном, пытаясь вжаться в землю. С его стороны послышалось какое-то бурчание – Карапуз молился Злату, богу гномов.
      – Стой, чудище, я буду стрелять! – завопил Меткий Стрелок.
      Конь поднял голову, посмотрел на эльфа.
      – Ой, извини… это я не тебе… Честно, не тебе…
      – Здравствуйте, госпожа, – невероятно вежливым тоном произнес Конь, на каждом слоге выдыхая пламя, стараясь направлять его в землю. – Меня зовут Конь.
      – А я принцесса Лили.
      – Очень рад познакомиться, госпожа. Не обращайте внимания на внешний вид. Под грубой оболочкой прячется нежная, легкоранимая душа. А как зовут твоих спутников?
      – Я эльф Меткий Стрелок! Учти, я очень меткий и никогда не промахиваюсь! Я всегда убиваю с одного выстрела! Я еще не встречал никого, кого не смог бы убить!
      Гном продолжал бормотать молитвы, и Иван понял, что настала его очередь.
      – Я… э-э-э… Иван. Просто Иван.
      – Ну что ж… Просто Иван. А я Конь. Просто Конь.
      – Э-э-э… приятно познакомиться.
      – Мне тоже. Вы, я гляжу, путешествуете?
      – Э-э-э… да.
      – Случаем, не Подземелье Живых Скелетов ваша цель?
      – А вы откуда знаете? – удивилась Лили.
      – Я много чего знаю. Я ведь не просто конь. Меня вырастили маги. Маги Боевого Ордена. Они уже две тысячи лет занимаются выведением боевых коней. В ход идет все – планомерное скрещивание, генетическое вмешательство и, конечно, магия. Я – один из лучших образцов. Три года я прожил у них, три года они учили меня боевому мастерству. А потом… Мне не нравилось у них, и я сбежал.
      На самом деле Конь слегка лукавил. На самом деле у магов ему очень нравилось. Хорошо кормили, заботились…
      И ему хорошо запомнился тот день, когда он ушел от них…
      В то поначалу прекрасное утро Конь гулял вдоль изгороди. И тут он увидел Ее. Она стояла такая красивая в лучах восходящего солнца…
      Забыв обо всем, Конь рванулся к ней. Сломал изгородь и побежал к Ней. Однако Она чего-то испугалась и побежала прочь. Ослепленный желанием, Конь бросился в погоню. Преследование длилось более часа – легкая, грациозная кобылка легко бежала сквозь чащу леса, тогда как огромный и тяжелый, не видящий ничего вокруг, кроме Нее, Конь ломился напролом, сшибая деревья на пути. А потом…
      Потом Она выскочила на поляну, где паслись еще две молоденькие кобылки. Они ринулись в разные стороны. Некоторое время Конь стоял, размышляя, за кем из них бежать. Все казались такими красивыми, такими очаровательными… В конце концов он сделал выбор и побежал за одной из них. Однако думал он слишком долго, и красавица успела ускакать довольно далеко. Пришлось бежать, ориентируясь по запаху. Погоня была долгой, и он уже почти настиг ее, когда на него внезапно накинулась стая оголодавших волков. Кровавая расправа растянулась, волков оказалось слишком много, и, когда Конь продолжил путь, Прекрасная Кобылка снова оказалась далеко. Но он шел, шел и шел, чуя ее запах. Однако он сделал несколько роковых ошибок. В той местности обитало немало лошадей, и несколько раз, когда след Прекрасной Незнакомки пересекался со следами других, не менее прекрасных кобылок, Конь ошибался и нападал на другой след. В итоге вместо утомленной погоней уставшей лошадки он преследовал отдохнувшую и полную сил. Сам же он мчался без отдыха, на пределе сил, целый день и вскоре начал уставать. Ведь он все-таки не гончий и не почтовый конь. Он – боевой. Конь ближнего боя. Конь для боя, но не для преследования.
      Лишь следующим утром ему повезло.
      Почуяв очередной восхитительный запах, он выскочил на поляну…
      На поляну, где паслось целое стадо молоденьких кобылок! И все они были столь же прекрасны, как и та, первая.
      Пока Конь оглядывался и переводил дыхание, выбирая, с какой кобылки начать, они, испугавшись его вида, бросились врассыпную.
      Это оказалось слишком для утомившегося Коня, и он без сил свалился на землю…
      Он проспал целые сутки. Все это время шел проливной дождь, смывая все следы и запахи.
      Когда утром Конь проснулся и разум вернулся к нему, он понял, что находится в неизвестной местности и, как вернуться обратно, совершенно не представляет…
      – …С тех пор так вот и бегаю, гуляю, на мир смотрю.
      – Чем же ты питаешься? – удивилась Лили.
      – Да так… Бывает, людей встречу…
      – А-а-а! – завопил Меткий Стрелок. Бормотание Карапуза стало громче, теперь уже можно было расслышать отдельные слова молитвы.
      – …А они, как меня увидят, все бросают и убегают. Ну я и смотрю, что они бросили. Если есть что съестное – ем. Чего добру пропадать…
      – Это верно, – встрял в разговор Иван. – У нас, в моем мире, многие так делают. Встретят кого в темной подворотне, тот им и отдает что есть. Ну а они и берут, чего ж добру пропадать…
      Однако ни Конь, ни принцесса не обратили на его слова никакого внимания.
      – Значит, ты свободный конь? – поинтересовалась Лили. – А не хочешь пойти с нами? Мы…
      Ее слова были прерваны страшным шумом. Ломая ветки, с дерева упал эльф. Карапуз, презрев опасность, бросился к другу на помощь.
      – Почему бы и нет? – ухватился за предложение Конь. – Не забывайте, что я три года прожил среди магов. И про Подземелье знаю кое-что…
      – А дорогу в Сталеград знаешь? – поинтересовался Иван.
      – Конечно. Я тут все окрестности изучил.
      – Так он рядом? – обрадовалась Лили.
      – Буквально два дня пути. Для меня, конечно. Для вас этот путь займет недели две.
      Еще две недели продираться сквозь чащобу, постоянно рискуя нарваться на засаду разбойников или столкнуться с какой нечистью, Ивану совсем не улыбалось.