– Ты уверен, что так действительно будет лучше для меня? – засомневался Иван.
      – Кто сказал, что для тебя? Я имею в виду, лучше для нас… Ладно, будем считать, что я пошутил. Мне совесть не позволит поступить так. Впереди пойду я. Все равно я наиболее подготовле-е-е…
      Конь улетел в пропасть, внезапно образовавшуюся под ним. И его вопль затих где-то вдали.
      – Не может быть… – тихо прошептала принцесса.
      Иван почувствовал, как что-то сдавило горло. В глазах защипало.
      Карапуз и Меткий Стрелок растерянно посмотрели друг на друга.
      Никому не хотелось верить в то, что произошло. Но, увы, оно произошло. Пропасть казалась невероятно глубокой – ее дна не было видно, а крыльев у Коня не было. В обычном состоянии…
      Все четверо стояли на краю, вглядываясь в глубь ямы в надежде увидеть Коня. Но чуда не происходило, четвероногий спутник не возвращался.
      – Как же мы теперь… – растерянно произнесла Лили. – Без него…
      – Ну… как-нибудь… это, конечно, тяжело… но надо продолжать жить…
      – Жить – это понятно, я спрашиваю: как мы без него доберемся до Амулета Мощи?!
      Иван, Меткий Стрелок и Карапуз переглянулись. Гном всхлипнул, эльф поспешил обнять друга и прижать к себе.
      Лили стояла отдельно с независимым видом.
      Иван тихо, скорее для себя, сказал:
      – Прощай, Конь. Ты был отличным воином и прекрасным боевым товарищем. Я всегда буду помнить тебя. Ты будешь для меня примером для подражания. Я никогда не встречал более умного, доброго, верного… коня. Как, впрочем, и человека.
      Немного помолчал и добавил громче:
      – Друзья! Давайте почтим нашего товарища минутой молчания…
      Ни магиня, ни эльф с гномом не знали традиции, о которой говорил Иван. Но они не стали задавать вопросов.
      Ровно на одну минуту воцарилась полная тишина, только Карапуз изредка тихо всхлипывал.
      – Если я вернусь… Обязательно помяну тебя, – пообещал Иван. – И поставлю тебе памятник… А пока… я отомщу за тебя. Клянусь, отомщу!
      Давние распри и обиды были забыты. Только сейчас Иван понял, насколько свыкся с четвероногим другом. И его смерть стала для него настоящей потерей. Иван чувствовал ненависть. Такую, какой не испытывал еще никогда. Сейчас он был полон решимости идти вперед, уничтожать врагов, добыть Амулет Мощи и остановить лорда Вольт-де-Ампера. Чтобы жертва Коня не оказалась напрасной.
      – Иван, надо идти дальше, – тихо сказал Меткий Стрелок. Глаза его подозрительно блестели. Карапуз уже не скрывался, шмыгал носом и вытирал глаза рукавом.
      – Надо. Жаль, что мы не сможем похоронить его по-человечески. Он навеки сгинул в этой пропасти, она стала его могилой… Конь, ну как же так? Я не могу поверить, что никогда больше не увижу тебя. Это страшное слово «никогда». Никогда не увижу. Не поговорю. Ты никогда больше не лягнешь меня копытом в живот… Никогда! Я не могу в это поверить! Для меня ты всегда будешь жив…
      – Хватит, Иван, надо идти… А то я сам заплачу! А сейчас не время! Потом, Иван, все потом. Потом мы оплачем его. Потом будет время. А пока… пока надо держаться. И идти.
      – Только как мы преодолеем эту пропасть? – спросила Лили.
      Вопрос не из легких. Пропасть занимала весь коридор по ширине. А по длине, по прикидкам Ивана, не меньше десяти метров.
      – Надо возвращаться назад, – предложил Меткий Стрелок. – Искать обходной путь.
      – Без Коня мы заблудимся.
      – Даже если преодолеем эту яму и пойдем прямо, риск заблудиться неменьше.
      – Смотрите!!! – завопил Иван. – Конь!!!
      На дальней стене ямы появилась фигура Коня. С трудом передвигая ноги, он полз по стене.
      – Конь! Ты жив! Я знал, я верил! Конь, выбирайся!
      Восторгам Ивана не было предела.
      Коню потребовалось несколько минут, чтобы достигнуть края ямы и выбраться наружу. Потом он отошел назад, разбежался и одним гигантским прыжком преодолел пропасть, оказавшись возле спутников. Герои кинулись к нему, обнимая.
      – Как тебе это удалось?!
      – Ну пришлось попотеть… Хорошо, что я упал не под прямым углом. После нескольких километров полета удалось сблизиться со стеной ямы и прилепиться к ней. Я говорил, что в мои гены была добавлена ДНК мухи? От нее мне досталось много чего… В частности – то, что позволяет мухам бегать по потолку и стенам. Вот мое копыто? Видите эти две ленточки? Из них выделяется клейкое вещество, позволяющее намертво приклеиваться к любой поверхности. А видите эти коготки? Как вы думаете, зачем они? А чтобы отрываться! Проблема любой мухи не в том, как приклеиться, а как отклеиться. В этом ей помогают коготки. Муха умеет отрываться от стены четырьмя разными способами. Я, правда, освоил только один. Мало практики было… В общем, я полз по стене, как муха. Мне повезло. Это была магическая яма. Бездонная. Я бы летел вниз, пока не умер с голоду.
      – Конь, я так счастлива! – Лили обняла Коня за шею, прижалась к нему. – Я так переживала за тебя… Не то что эти мужланы…
      – Конь, а почему ты не использовал левитацию? – поинтересовался Иван. – Как тогда, когда нас атаковала ведьма амазонок…
      – Здесь другой случай. Там я был на земле и силе земного притяжения противопоставлял силу отталкивания. А это магическая бездна, у нее нет дна, и соответственно отталкиваться было не от чего. Эх, владел бы я оборотничеством в полной мере… Превратился бы в птицу и вылетел… Ладно, хватит сопли пускать, пойдем дальше… Запрыгивайте на меня.
      Когда спутники залезли на него, Конь отошел назад, разбежался и прыгнул.
      Иван смотрел на стремительно приближающуюся пропасть. Но Конь скакал так быстро, что Иван даже не успел испугаться. Вот он взвился в воздух, Иван закрыл глаза… А спустя пару секунд тряхнуло – Конь приземлился. Иван открыл глаза.
      – Слезайте, дальше пойдем пешком.
      Первая тварь показалась через несколько минут. Она была похожа на крупного таракана с лапами как у кузнечика. Она остановилась, внимательно глядя на путников. А потом, противно стрекоча, устремилась вперед. Тут же из-за поворота выскочили еще с десяток таких же существ.
      Конь взвился на дыбы, а потом обрушился передними ногами на врагов.
      Раздался хруст. Конь странно задвигался, будто танцуя, быстро передвигая лапами. Хруст усилился. Ни один из тараканокузнечиков не избежал гибели под копытами Коня.
      Герои двинулись дальше.
      За поворотом их ждал сюрприз. Точнее, множество мелких и очень неприятных сюрпризов.
      Тараканокузнечики и паукосверчки, крысоежи и мухочерви, а также что-то еще, чему трудно найти название, – все это разом набросилось на путников.
      Конь пыхнул огнем, сжигая передовые отряды. Меткий Стрелок открыл огонь по наиболее крупным экземплярам. Карапуз бил топором, но попадал редко. Иван не дрогнул, не отступил. Стоя, словно врос в землю, он бил палкой по земле и стене рядом, иногда попадая по кому-нибудь. Только Лили сидела не шевелясь. Кровожадность и чувство долга боролись в ней с привычным страхом выглядеть некрасиво.
      Страшная битва продолжалась несколько минут. Все насекомые были раздавлены, убитых и раненых среди героев не было.
      Меткий Стрелок собрал арбалетные болты, и герои продолжили путь.
      Коридор закончился, и они вышли в очередной зал.
      На первый взгляд в нем не было никого и ничего. Но паутина в середине…
      Паутина, перегородившая проход. Паутина от стены до стены и от пола до потолка. С частыми толстыми нитями.
      – Ну а где паучок? – поинтересовался Конь.
      – Вот он я, – раздался голос за спиной.
      Иван, Карапуз и Лили одновременно завизжали, отпрыгнули и развернулись.
      Посреди коридора стоял гигантский паук.
      – Зачем вы пришли сюда? – поинтересовался он.
      – Мы герои, – ответил за всех Иван. – Мир спасаем. А ты кто?
      – Я сотворен магией борзгов. И поставлен ими охранять проход. Но с тех пор прошло много времени… И я устал. Я нахожусь здесь очень, очень долго… Я потерял счет дням… Сюда редко кто забредает. Наверное, раньше я бы обрадовался вам. Тем, что, убивая вас, я хоть немного развлекусь. Теперь и это не поможет мне в смертельной скуке.
      – Тогда пропусти нас.
      – Не могу.
      – Почему?
      – Магия движет мной. Я создан, чтобы не пропускать здесь никого, кроме борзгов…
      – Так мы и есть борзги!
      – Разве? Вы на них непохожи!
      – Мы видоизменились. Мутировали. Ведь прошло несколько тысяч лет. Мутация, ядерная война была, генетические модификации, да и ты уж подзабыл, как мы выглядели…
      – Возможно. Я не знаю, как это проверить. И я не хочу проверять. Я устал, я очень устал.
      – Мы отпускаем тебя! Твоя служба закончена! Выходи из подземелья и отправляйся в мир! Я, главный борзг Иван, освобождаю тебя от исполнения долга! Твоя работа закончена, я даю тебе пенсию.
      Паук некоторое время размышлял.
      – Хорошо, – наконец произнес он. – Я попробую. Если вы действительно борзги, то я смогу уйти. Если нет… Я окутаю вас паутиной. И буду медленно выпивать из вас все соки. Каждый день… по чуть-чуть. Я растяну эту забаву надолго, и она скрасит мое одиночество…
      – Э-э-э… А если я отмотаю назад и мы забудем, что я говорил?
      – Поздно. Но у вас есть несколько секунд, чтобы сбежать…
      Паук пошел по коридору. Он не стал разворачиваться – во-первых, с такими габаритами он бы не смог этого сделать, а во-вторых, имея десяток глаз с каждой стороны, он мог двигаться в любую сторону.
      – Кажется, он уходит… – удивленно прошептал Иван.
      – Прошло много тысяч лет… Магия иссякает. Ее действие прекращается.
      – То есть ему удастся уйти?
      – Вполне вероятно.
      – Значит, я поступил правильно? Наконец-то у меня хоть что-то получилось! Можно сказать, что я спас всех нас!
      – Он был слишком стар. Опять же это магическое создание, и, как я уже сказал, магия иссякает… Одного удара копытом ему вполне хватило бы.
      – Ну вот, опять ты все испортил…
      – На всякий случай не подходите к паутине. Мало ли что… Прилипнете. А может, тут еще один паук спрятался. И, тронув паутину, мы потревожим его. Я ее сожгу.
      Конь дыхнул пламенем. Паутина объялась огнем… А когда огонь погас, оказалось, что паутина осталась целехонька.
      – Давайте я ее топором порублю, – предложил свои услуги Карапуз.
      – Не надо. Мы не знаем, что здесь за магия. Вдруг твой топор увязнет в ней. Лучше я еще попробую… магией.
      – Дайте я попробую, – вмешалась Лили.
      Спутники посмотрели на нее с уважением. Надо иметь железную волю, чтобы решиться использовать магию, зная, какие будут последствия.
      Немного поколдовав, Лили сделала движение рукой, будто сбрасывая что-то с ладони.
      На полу возник небольшой черный жучок. Он бодро побежал к паутине. А достигнув ее, стал поедать.
      – Кого ты сотворила? – поинтересовался Конь.
      – Это паутиноед.
      – Никогда про таких не слышал.
      – Сама придумала.
      Паутиноед быстро справился с задачей, коридор очистился.
      – Что с ним будет дальше? – спросил Конь.
      – Сейчас он умрет от переедания. Все продумано.
      – Жаль, что я не умею создавать существ…
      Герои двинулись дальше.
      Коридор был почти пройден, когда они увидели… самый что ни на есть настоящий живой скелет! По крайней мере, он выглядел как скелет – и двигался!
      – Надо же! – озадаченно произнес Конь, после того как мощным ударом передних копыт разбил скелет на составляющие. – После слов Драка я был уверен, что живые скелеты – это метафора…
      – Откуда он взялся? – риторически поинтересовался Иван.
      – Судя по магическим следам заклинаний, тут опять не обошлось без борзгов. Я только что провел анализ этих следов и выдвигаю предположение, что заклинание заключалось в следующем. Все, кто погибал здесь, через некоторое время возрождались. Возрождались для того, чтобы убивать разумных существ. Своеобразная защитная магия. Я думаю, что за тысячи лет сюда забрело немало разумных существ. Поэтому готовьтесь к встрече с ордами таких вот скелетов. Бедняги, они вынуждены сотни и тысячи лет скитаться по Подземелью, пока кто-нибудь не убьет их…
      В этом отряде Конь был единственным, кто мог пожалеть живой скелет, намеревавшийся убить его самого.
      Слова Коня скоро подтвердились. Метров через сто герои столкнулись с огромным отрядом живых скелетов. Вероятно, после оживления они предпочитали сбиваться в стаи. Компании им хотелось. А может, не так давно в этом месте погиб большой отряд людей. Или других разумных существ. Как бы то ни было, но героям пришлось принять бой.
      Лили отступила за спины мужчин и коней, чтобы не путаться под ногами.
      По счастью, скелеты не были вооружены. Конь лягался задними и передними ногами, Карапуз крушил все на своем пути с помощью топора, Иван орудовал палкой. Ему даже понравилось. Замахнулся, ударил – хруст, кости рассыпаются. Еще два-три раза – и на земле остается кучка осколков костей. Иван вошел во вкус, орудуя палкой направо и налево.
      Конечно, скелеты пытались атаковать, но, лишенные мышц, двигались очень медленно и неуклюже. Магия борзгов вдохнула в них жизнь, дала возможность видеть, двигаться и, может быть, думать. Но этого было мало.
      Принцесса стояла в отдалении, с наслаждением слушая хруст ломаемых костей.
      Когда живые скелеты перешли в категорию мертвых, Иван не сразу смог остановиться. Некоторое время он бил палкой по осколкам костей, лежащих на земле, измельчая их в пыль. Наконец выдохшись, остановился.
      – Никогда не думал, что с живыми скелетами так легко справиться, – произнес он.
      – А это и не легко, – ответил Конь. – Нам просто повезло. Этим скелетам многие сотни лет. А может, и тысячи. Магическое поле, притягивающее кости друг к другу и предохраняющее их от старения, значительно ослабло. Поэтому они так легко разрушались. Да и на то, чтобы заставить кости двигаться, тоже требуется немало магической энергии. Когда-то эти кости, я думаю, двигались намного быстрее и ловчее. Но те времена прошли… Вообще, как оказалось, Подземелье Живых Скелетов оказалось не настолько страшным, как о нем все думают. Все дело в том, что за прошедшее время магия борзгов рассеялась. Только, когда мы выйдем отсюда, никому не рассказывайте об этом. Тут же набегут искатели наживы, всякие там расхитители гробниц, и будет уничтожен памятник древней архитектуры…
      – Чтобы сюда не набежали искатели легкой наживы, всякие там расхитители гробниц, нужно сделать так, чтобы здесь не осталось ничего ценного, – высказал свое мнение Карапуз.
      – Этим мы и займемся, – поддержал друга Меткий Стрелок. – Заодно и этот, как ты выразился… памятник… какой-то там хектуре… разрушим. Чтобы другие не разрушили.
 
      Отряд шел вперед. Медленно, с боем, каждую минуту уничтожая кубометры разнообразной нечисти. Лорд Вольт-де-Ампер не хотел, чтобы Листан Пеньхауз добрался до Амулета Мощи. И натравил на отряд полчища монстров. Нечисть, ранее выходившая из Пещер Зла, теперь направлялась в Подземелье. Несколько воинов уже получили раны, в том числе и серьезные, но своевременное вмешательство магических медиков позволило залечить их.
      Опыт, осторожность и карты с подробным планом Подземелья позволили избежать механических и магических ловушек. Но все понимали, что самое трудное еще впереди…
 
      Иван, как и его спутники, испытывал разочарование. Легендарное, страшное Подземелье Живых Скелетов на деле оказалось не таким уж и страшным. Прошло много тысяч лет, и магия рассеялась. То, что когда-то могло остановить отборное войско, теперь не справлялось с пятеркой путешественников.
      Конечно, разочарование было не слишком большим, его затмевали другие чувства – радость по поводу того, что Подземелье оказалось не таким уж опасным, и страх, тревожное ожидание того, что дальше встретится что-то серьезное…
      И оно встретилось. После череды угасших и потому неопасных магических ловушек пришел черед механо-магических. То были механизмы, для лучшего сохранения магически законсервированные. Магия почти рассеялась, но остатки защиты еще держались, поэтому устройства были в таком же состоянии, что и тысячи лет назад.
      Конь героически шел впереди, мощной грудью встречая опасность. Замаскированные ямы, падающие камни, стреляющие арбалеты… Идти становилось все труднее. Каждый шаг грозил гибелью.
      Первой не выдержала Лили:
      – Подождите. У меня есть идея…
      Плотнее запахнув плащ и закрыв лицо вуалью, принцесса замерла, прикрыла глаза и сосредоточилась.
      В коридоре появились две фигуры. Человек и Конь. Вначале они выглядели как привидения – бледная дымка. Потом стали обретать плотность и объем. Несколько минут – и уже трудно было отличить их от настоящих. Только пустые взгляды, лица без выражений и неестественно деревянные позы.
      – Они пойдут впереди. Шагайте за ними след в след. Я придала им параметры обычных людей и коней. Габаритные размеры, вес, температура… Только будьте очень внимательны и ступайте строго след в след, ни одного лишнего движения. Чтобы не было такого, что они не попадут в ловушку, а вы ступите парой сантиметров левее, и…
      Уловка Лили сработала. Герои с любопытством наблюдали, как на фантомов падают огромные камни, как их тела пронзают копья, стрелы и арбалетные болты… Лили восстанавливала фантомов вновь и вновь, с зубовным скрежетом смиряясь с последствиями.
      Время от времени появлялись различные магические существа, которые должны были охранять Подземелье от незваных гостей. Даже они поддавались на обман и кидались на фантомов. Правда, сражаться фантомы не умели, только терпеливо сносили удары. Зато, пока враги отвлекались на фантомов, герои спокойно уничтожали их, в основном ударами сзади. Или, если враги казались слишком уж страшными, но были при этом тупы, проскальзывали за их спинами и устремлялись дальше. Магические чудовища еще долго продолжали тупо избивать фантомов, а Лили создавала новых.
      Неся фантомные потери, отряд героев шел вперед.
 
      Отряд понес первую потерю. Бой оказался сложным, и в пылу битвы никто не заметил очередной ловушки. Один из воинов наступил туда, куда не следовало, и земля разверзлась под его ногами. Это была яма, из дна которой торчали острые колья.
      Когда бой закончился, милорд Листан Пеньхауз подошел к яме. Ганс безмолвной тенью следовал за ним.
      – Он мертв?
      – Да, милорд. Жизнь покинула его тело.
      – Ганс… – Милорд помедлил и через силу продолжил:. – Нам нужен каждый человек. Мы не прошли и десятой части пути, а дальше станет хуже. Лорд Вольт-де-Ампер будет усиливать давление и насылать все большее количество тварей. Ты меня понимаешь?
      – Понимаю. Только то, что вы хотите предложить, нехорошо, милорд.
      – Я знаю, Ганс. И в другой ситуации я бы не пошел на это. Но у меня нет другого выхода. Я не имею права рисковать. Я должен добиться цели любой ценой. Так что приступай.
      – Как скажете, милорд.
      Тело погибшего воина плавно поднялось в воздух. Покинув яму, оно приземлилось на пол пещеры, у самых ног Ганса.
      …Отряд продолжил путь в полном составе. Только возле одного из воинов образовалось пустое пространство. Воины инстинктивно старались держаться от него подальше. Хотя это был их боевой товарищ, с которым они плечом к плечу, спина к спине прошли не один десяток жестоких боев. Потому что теперь это был зомби – живой мертвец, не имеющий разума. Но он еще мог драться – пусть и не так хорошо, как при жизни. И он будет сражаться, пока его не разрубят или не разорвут на куски.
 
      Без особых приключений герои преодолели несколько ярусов.
      – Что-то не нравится мне все это, – бормотал Конь. – Не может быть, чтобы все было очень просто. Что-то здесь не так.
      Коридоры постепенно становились уже и ниже.
      – Еще несколько ярусов – и я не смогу идти с вами, – произнес Конь. – Будет слишком низко. Я не могу наклоняться. А вы можете.
      – Не представляю, как мы пойдем без тебя, – искренне произнес Иван.
      – Да уж дойдете как-нибудь… Там останется не так уж много… Что я вижу?
      Из полумрака впереди вышел… кентавр. Только женского рода.
      Все изумленно созерцали полуженщину-полулошадь. Длинные темные волосы, правильной формы лицо, обнаженная грудь – по прикидкам Ивана, не меньше третьего размера, четыре ноги и хвост.
      Конь устремился вперед.
      – Позвольте засвидетельствовать мое почтение, мадам, – медоточивым голосом произнес он. – Позволено ли мне будет узнать ваше имя?
      – Меня зовут Арнаина, и я поставлена охранять этот проход.
      – Поставлена – кем? – поинтересовалась Лили.
      – Моими хозяевами. Борзгами.
      – Когда это было? – Этот вопрос задал Конь.
      – Давно. Очень давно… Они дали мне вечную молодость. И с тех пор я здесь.
      – Скучно, наверное.
      – Вы даже не представляете насколько.
      – И стоило ли тратить молодость на такое глупое занятие? Как насчет того, чтобы… м-м-м… отойти куда-нибудь в тихое местечко? Где нас никто не побеспокоит? Вы настолько красивы, мадам, за всю жизнь я не встречал никого прекрасней вас…
      Глаза кентаврихи затуманились.
      – О… Я так давно здесь… Я так устала без общения… Вообще-то я должна немедленно вас уничтожить… Но не хочу это делать… Вы нравитесь мне… Да и борзгов, я думаю, уже нет. Как они могли оставить меня здесь одну на такой долгий срок?!
      – Довольно разговоров, мадам, давайте отойдем куда-нибудь и пообщаемся в интимной обстановке… А мои спутники пока отдохнут. Мы идем уже довольно долго, все устали…
      Против отдыха никто не возражал.
      – Мадам, неземная страсть охватила меня. Давайте же скорее отойдем…
      – Конечно, здесь есть один укромный уголок…
      Забыв о четверке героев, Конь и кентавриха ушли в боковой коридор.
      – Что ж, давайте отдохнем, – предложил Иван. – Посидим, перекусим…
      Но отдохнуть они не успели.
      На полу, потолке, стенах стали появляться небольшие зеленые ростки. Они очень быстро росли прямо на глазах у изумленных героев.
      Сидящий у стены Иван, совершенно растерявшись, удивленно наблюдал, как выросшие из пола растения оплетают ноги. Растения, выросшие из стены, что позади Ивана, оплетали руки. Опомнился Иван только тогда, когда толстый стебель обвился вокруг шеи. Иван дернулся, но бесполезно – растения были невероятно крепки.
      – Конь! На помощь! Конь!
      Такая же участь постигла Меткого Стрелка. Карапуз поначалу отбивался, перебивая ростки топором, но растений было слишком много, они росли все быстрей и быстрей, вскоре и он оказался привязан к полу и стене.
      Лили, как и все, пыталась вырваться. Присоединилась к воплю Ивана:
      – Конь! Помоги! На нас напали! Конь!
      Однако никто не появлялся, не было слышно топота копыт.
      Иван увидел, как сверху, из потолка, спускается толстый зеленый стебель. Достигнув пола, он обвился вокруг ноги Ивана. И стал уползать обратно в потолок. Увлекая за собой Ивана. Стебли, растущие из стен и пола, продолжили рост, пока Иван не оказался подвешен под потолком. А потом все растения стали уползать туда, откуда выросли.
      Иван почувствовал, как его растягивает во все стороны.
      – А-а-а! Помогите! Помогите! Конь, прошу тебя, помоги!
      С остальными происходило то же самое. Стебли были крепки, и казалось, что не выдержат мышцы и ткани тела.
      Иван чувствовал дикую боль. Его тело разрывали на части, а он ничего не мог с этим поделать.
      – А-а-а-а-а-а-а-а!!! Кто-нибудь, помогите! Спасите!!!
      Теперь уже орали все. Однако никто не отзывался.
      Чувствуя, что еще немного – и будет поздно, принцесса решилась.
      На мгновение вспыхнули огнем и опали пеплом стебли, державшие ее тело. Лили начала падать, но тут же остановилась, зависла.
      – Лили, помоги! – умоляюще закричал Иван. – Я сейчас не выдержу!
      Нехотя Лили вскинула руку. Из нее вырос огненный меч. Несколькими ловкими движениями она перерезала стебли, рвущие ее спутников. Друзья упали на землю – Лили не стала утруждать себя заботой об их мягком приземлении.
      – Пойду поговорю с этой рогатой скотиной. Сейчас он мне ответит… на пару серьезных вопросов.
 
      Конь слышал крики, но решил не обращать на них внимания. Есть вещи поважнее. По крайней мере, в тот момент он думал именно так.
      А потом увидел распахнутую нелошадиную челюсть, летящую к нему. Множество острых зубов и раздвоенный язык…
      Коня не зря столько лет учили. Даже в такой ситуации он успел среагировать. Отпрянул назад, увернулся от укуса, едва удержался от ответного удара… Это был не кентавр. Нечто многоголовое, с огромным количеством челюстей и ног. Оно стремительно ринулось на Коня, и тот вынужден был отступить. От нескольких челюстей он увернулся, в одну умудрился попасть копытом, выбивая зубы, две впились в него.
      В этот момент позади чудовища появилась Лили. Мгновенно оценив обстановку, она прошептала заклинание. Пещеру огласил жуткий вопль, чудовище растеклось, превращаясь в бестелесного призрака, и уплыло вверх.
      – Что это было? – ошарашенно спросил Конь.
      – Какой-то демон. Он принял вид кентаврихи, чтобы завлечь тебя и съесть. Очевидно, он не учел твоей подготовки.
      – Демон, говоришь… А почему я?
      – Во-первых, счел тебя самым серьезным противником, решил, что тебя нельзя атаковать прямо, в лоб. Кроме того, увел тебя, думая, что мы останемся беззащитны…
      Лили кратко пересказала, что произошло в отсутствие Коня.
      – Понятно… – задумчиво протянул Конь. – Демон и растения-убийцы… Что же они охраняли?
      – Это нетрудно узнать.
      Коридор вскоре привел в тупик. А основной вел дальше, к лестнице. Оставалось второе боковое ответвление. Оно заканчивалось маленькой пещерой.
      – Вот оно что, – произнес Конь, оглядывая пещеру. – Резервное хранилище.
      Остальные вошли следом.
      – Что это? – поинтересовался Иван, оглядывая полки.
      – Здесь располагалось что-то вроде склада, – ответил Конь. – Резервное хранилище. Здесь борзги хранили различные магические артефакты… Не самые сильные – так, среднего уровня. Вроде бы и не особенно нужно, а может понадобиться. Значит, мы близки к цели.
      – Давайте посмотрим, что здесь есть, вдруг найдем что-то полезное? То, что поможет нам в Пути… Какое-то магическое оружие…
      Предложение Ивана было принято с энтузиазмом. Все, кроме Коня, начали рыться в вещах: кольцах, амулетах и медальонах. Однако энтузиазм быстро угас: назначение предметов было неизвестным, и узнать, для чего служит тот или иной артефакт, было затруднительно.
      Поиски были прерваны радостным воплем Карапуза:
      – Нашел! Нашел!!! Стрелок, милый, я нашел его!
      Эльф бросился к другу:
      – Покажи!
      Гном продемонстрировал кольцо из чистейшего голубого золота. На нем были выгравированы искусные изображения, руны и фраза на неизвестном языке.
      – Это оно! – потрясенно прошептал Меткий Стрелок. – Точно такое, как на тех гравюрах.
      – Да, это оно! – прошептал Карапуз. Его глаза светились счастьем. – Мы нашли его! Сбылась наша мечта!
      – Да что это такое? – одновременно спросили Иван и Лили.
      – Вас это не касается, – грубо ответил Карапуз, пряча руку с кольцом за спину. – Вообще, что вы здесь делаете? Ну-ка валите отсюда!
      – Не спеши, милый… Э-э-э… Иван, ты не мог бы задержаться? Вы можете идти дальше, Иван потом догонит вас… Нам нужна его помощь.
      – Да. Нужно кое-что сделать с этим кольцом, провести определенную церемонию. Но для этого нужен человек, и церемонию обязательно нужно провести здесь, в Подземелье. Иван, ты нам поможешь?
      – Конечно, о чем речь? Мы же друзья.
      – Во-во, ты же наш лучший друг! Поэтому помоги нам, потом мы вместе догоним Коня и Лили.
      – Конечно, я помогу вам! Лили, идите пока, мы быстро…
      – Хорошо. Конь, пошли.
      – А мы не заблудимся? – забеспокоился Иван.
      – Тут будет длинный коридор, так что беспокоиться не о чем. В крайнем случае – кричи.
      Лили с Конем вышли из склада магических артефактов.
      – Ну какая еще нужна помощь?
      – Нам надо активировать кольцо, – объяснил Меткий Стрелок, нервно теребя рукоять арбалета. Карапуз тем временем как бы невзначай заходил Ивану за спину.
      – Это я уже слышал. Можете мне объяснить, что это за кольцо?
      – Оно… магическое… – Эльф нервничал, Карапуз за спиной Ивана примеривался топором к затылку последнего.
      – Это я понял. В чем его магия?
      – Оно… э-э-э… Слушай, да какая тебе разница, а? Это кольцо очень нужно нам с Карапузом… Тебе оно не нужно. Абсолютно. Так что… э-э-э… не будем тратить время… э-э-э… на объяснения… И это… в общем… не знаю, что сказать… в общем, извини… Карапуз, давай!
 
      Конь вдруг остановился.
      – Что случилось? – поинтересовалась магиня.
      – Я вспомнил! Вспомнил! Как я мог забыть!
      Конь раздосадовано хлопнул себя копытом по лбу.
      – Что ты вспомнил?
      – Что это за кольцо, которое нашли Карапуз с Метким Стрелком! Оно называется Кольцом Магической Трансформации Влюбленных! Понятно, почему они так обрадовались, найдя его! Только… для его активации требуется кровь!
      Конь резко развернулся и помчался обратно…
      Иван лежал на полу в луже собственной крови. Меткого Стрелка и Карапуза не было.
 
      Они атаковали одновременно. Эльф выстрелил из арбалета, а гном, подпрыгнув, ударил топором по голове.
      Однако руки Меткого Стрелка дрожали, и арбалетный болт угодил в левое плечо Ивана. Карапузу также не хватило решимости ударить ставшего почти другом человека. В последний момент руки взбунтовались, и лезвие топора прошло мимо головы, ударив в плечо.
      – А-а-а! Вы чего?!
      С громким воплем Иван упал на пол. Карапуз легонько ударил его по голове обухом топора, и человек затих.
      – Может, этой крови хватит?
      – Попробуй. Не хватит – еще порежем.
      Карапуз обмакнул кольцо в кровь. Оно засветилось нежным ярко-голубым светом.
      – Заработало!
      – Надевай скорее!
      Карапуз надел кольцо на палец. Несколько секунд ничего не происходило. Потом гном начал меняться. Смягчились и округлились черты лица, удлинились ресницы. Утончились и стали изящными руки и ноги. На месте груди появились небольшие выпуклости, уменьшился живот и образовалась талия.