– Почему?
      – Он наш друг!
      – Ха.
      Принцесса опустила голову и закрыла глаза.
      – Ладно, вы как хотите, а я пойду за ним! Оставайтесь.
      Лили мгновенно проснулась:
      – Хорошо, я пойду с тобой.
      Оставаться одной – эльф и гном не в счет – магине совершенно не хотелось.
      – Отлично. Собирайся, а я пока этих разбужу.
      Конь подошел к Меткому Стрелку, тронул его за плечо.
      Эльф тут же вскочил, схватился за арбалет и заорал:
      – А-а-а! Убери от меня свои грязные, вонючие копыта, сволочь!
      Нога Коня среагировала быстрее, чем он успел подумать над ответом. Удар копытом в челюсть отбросил Меткого Стрелка на пару метров. Хорошо, что в последний момент Конь успел притормозить, и удар получился несильным. Обошлось без сломанной челюсти и выбитых зубов.
      – А, Конь, это ты! Извини, не узнал спросонья! Сон плохой снился… Извини. Что случилось?
      – Иван в опасности. Надо спасти его.
      – Отлично, мчимся немедленно! Я сейчас разбужу Карапуза.
      Накануне Меткий Стрелок долго не мог уснуть, переживая за Ивана. Его мучили мысли о том, что тот может не вернуться, погибнуть где-нибудь. Если с Иваном что-то случится, то придется искать другого человека, для того чтобы окропить Кольцо кровью. А где еще найти такого подходящего кандидата? Поэтому предложение Коня было принято с большим энтузиазмом.
      Уже через пару минут Конь мчался сквозь лес, ориентируясь на мысленный зов Ивана. Четверка героев спешила на помощь пятому.
 
      Заслышав шаги возле дома, Иван насторожился.
      Дверь распахнулась, и в дом вошли пять амазонок с луками. Рассредоточившись, они взяли под прицел висящих на стене мужчин. Следом вошли еще пять амазонок – три с мечами, две с топорами.
      «Вот он, волчий оскал феминизма», – подумал Иван.
      А потом появилась, судя по всему, ведьма.
      Фигура, с ног до головы закутанная в плащ, и с капюшоном на голове.
      – Вот он, – произнесла одна из амазонок, указывая на Ивана.
      – Я вижу… – донесся из-под капюшона приглушенный голос. – Хороший самец, думаю, у него высокая производительность. Давайте ему больше корма, из таких экземпляров нужно выдоить все, что можно. Арна, приступай.
      Одна из амазонок достала нож и двинулась к пленнику.
      Иван расширившимися от ужаса глазами смотрел на медленно приближающееся лезвие. Арна ловкими, нарочито медленными движениями разрезала штаны Ивана. Куски ткани упали на пол. Иван умер бы от стыда, оказавшись без штанов перед таким скоплением народа, если бы не затуманивший сознание ужас.
      – Все готово, – доложила Арна.
      – Приступай, – велел приглушенный голос.
      – А-а-а!!!
      Иван задергался что было сил, но оковы были крепки. Чуда не случилось, силенок Ивана тут явно не хватало.
      – Не бойся, я ничего тебе не отрежу, – пообещала Арна. – Хотя оно все равно тебе больше не понадобится. Я лишь вырежу маленькую дырочку вот здесь…
      – А-а-а!!! Помогите!!! Спасите!!! Конь!!!
      Дверь слетела с петель от мощного удара копытами. Амазонки дружно развернулись к дверям. В помещение влетел Конь с четырьмя седоками. Колдунья вскинула руки, но тут же получила удар копытом в лоб и, потеряв сознание, улетела в угол.
      Амазонки схватились за оружие, засвистели стрелы. Конь копытами и телом сбил с ног ближайших врагов. Эльф открыл ураганный огонь из арбалета по лучницам. Карапуз размахивал топором и кричал:
      – Мочите их, мочите! Ненавижу баб!
      Лили метнула четверку фаерболов. Они угодили в оковы, металл расплавился. Иван кулем рухнул на пол. Сильные руки гнома и эльфа затащили его на спину Коня, и они выскочили на улицу. Конь стремительно рванул вперед.
      – Держите их! – послышался визгливый голос амазонки.
      Конь промчался по улицам, сшибая всех на своем пути, еще нескольких умудрился случайно подстрелить Меткий Стрелок. Конь скакал быстро, амазонки тоже двигались, прицеливаться эльф не успевал, поэтому многие болты не находили цели.
      Вот и ворота. Эльф подстрелил амазонок на посту, Конь перепрыгнул ворота, и герои помчались в лес.
      За ними снарядили погоню: амазонки вскакивали на коней и устремлялись за беглецами.
      Меткий Стрелок и Лили развернулись к преследователям лицом. Эльф стрелял из арбалета, магиня сотворила огненный лук и посылала огненные стрелы. Конь периодически, на ходу оборачивался и стрелял из рогов молниями. Карапуз подбадривал всех громкими криками:
      – Бей их, бей! Уничтожим весь бабский пол! Перестреляйте их всех!
      Ивану показалось, что сейчас они оторвутся от погони. Но не тут-то было.
      По лесу с невероятной для женщины скоростью бежала колдунья. Хотя «бежала» – не совсем подходящее слово. Она исчезала, а через мгновение появлялась метрах в пяти от того места, где была. Тут же исчезала вновь – и снова за доли секунды преодолевала полдесятка метров.
      «Пошаговая телепортация» – так назвал это позже Конь.
      Едва заметив колдунью, все стрелки открыли по ней огонь. Бесполезно – она появлялась на короткие мгновения, причем перемещалась не по прямой, а зигзагами, поэтому просчитать место ее следующего появления было невозможно.
      За несколько минут ведьма сблизилась с беглецами на расстояние не более пятидесяти метров.
      И вдруг ожила трава под ногами Коня. Зашевелилась, встала на дыбы… Земля кишела змеями! Их были сотни, если не тысячи. Огромные змеи с большущими челюстями и раздвоенными языками. Лили ахнула и потеряла сознание, Иван едва успел подхватить ее, чтобы не упала. Конь яростно затанцевал, высоко подпрыгивая и разбивая копытами змеиные головы. Путники едва удерживались на его спине – Конь двигался очень резко и быстро. Змеи представляли реальную угрозу – они легко могли укусить Коня в ноги, а если учесть, что эти пресмыкающиеся были порождены злой волей ведьмы, то можно не сомневаться, что они ядовиты и укус их смертелен.
      Меткий Стрелок и Карапуз как могли помогали Коню. Топор гнома рубил змей на части, эльф метил в головы. Может, стрелял он и не очень удачно, но в такой каше из змей промахнуться было невозможно, и каждый болт пришпиливал к земле трех-четырех тварей.
      У Ивана же были дела поважнее – надо было привести в чувство принцессу.
      – Наверное, надо ее поцеловать, и она проснется. Ведь она принцесса, а я прекрасный принц…
      – Ха! – прокомментировал Карапуз, орудуя топором.
      – Попробуй вначале по-хорошему, – попросил Меткий Стрелок. – А то целовать сразу… Она же потом всю жизнь плеваться будет…
      – Почему-то ничего другого я от вас и не ожидал… Ладно, попробую сделать ей искусственное дыхание – рот в рот.
      – Тогда она точно очнется. От отвращения. Ты хоть представляешь себе, что она почувствует в этот момент?
      – Ты лучше по щекам ей похлопай, – посоветовал Карапуз. – Вспомни, как она тебя в чувство приводила. Только оплеухами.
      Иван понимал, что это действительно лучшее решение. Но так хотелось воспользоваться моментом и припасть губами к ее устам…
      Амазонки настигали, стрелы свистели все ближе. Отряд был занят борьбой со змеями – и не мог вести бой на два фронта.
      – Блин, придется магию задействовать… – Конь, пользуясь тем, что Лили в «отключке», длинно и витиевато выругался. – Ладно, чего теперь… Включаю защитное поле…
      Конь и седоки окутались радужным сиянием. Не прошло и секунды, как прямо перед лицом Ивана ударилась в невидимую стену стрела. Амазонки были уже совсем близко, на путников обрушился град стрел. Но ни одна не долетела до героев, все ударялись в невидимую стену и падали вниз.
      Увы, это поле не могло защитить от змей. Они были порождены магией и легко проходили сквозь него.
      Конь гарцевал, стремительно двигаясь, убирая ноги от челюстей и дробя копытами тела змей. Но все видели, что долго он так не продержится.
      Конь тоже это понял и опять воспользовался магией. Преодолевая силу притяжения, он поднялся в воздух на полметра и полетел вперед.
      Колдунью это не смутило. Несколько пассов руками – и змеи тоже взлетели. Они атаковали со всех сторон. Теперь, из-за защитного магического поля, эльфу и гному биться стало трудней. Для магических существ поле не было препятствием, а вот для реальных оно было непроницаемо с обеих сторон. Топор Карапуза и арбалетные болты Меткого Стрелка не могли пробить этого поля. Поэтому они могли действовать, только когда змеи пробивались через магическую преграду. Впрочем, эльф и гном быстро наловчились. Как только змеиная голова оказывалась слишком близко, Карапуз рубил ее. Меткий Стрелок соответственно отстреливал головы.
      Амазонки продолжали стрелять, каждую секунду десятки стрел обрушивались на героев, но не могли пробить защиты.
      Иван держал магиню на руках и все еще собирался с силами, чтобы поцеловать ее.
      Целовать или не целовать – вот в чем вопрос. Хотя для себя Иван уже нашел ответ. Конь, Меткий Стрелок и Карапуз поглощены боем и ничего не заметят, а Лили все равно без сознания. Надо только решиться…
      Видя, что атака змей не приводит к ощутимому результату, ведьма изменила тактику. Змеи одновременно перестали атаковать, отошли на некоторую дистанцию и сплелись в клубок. Через несколько секунд перед героями предстало единое существо – громадная многоголовая гидра. Она ринулась к путникам, раскрылись многочисленные челюсти…
      Конь ушел в сторону. Без крыльев у него плохо выходило летать, но благодаря умению левитировать кое-что у него все-таки получалось.
      Уйдя в сторону, он развернулся и ударил рогами в бок. Тут же дал задний ход, избегая укусов. Попутно Карапуз умудрился срубить одну из голов, и тут же на ее месте выросли две новые.
      – По глазам, по глазам бейте! – приказал Конь. – Надо ее ослепить!
      В этот момент Иван решился. Он резко наклонился к принцессе, собираясь ее поцеловать…
      Но она открыла глаза.
      Магиня мгновенно оценила обстановку. Голова Ивана по инерции еще двигалась вперед, а навстречу уже вылетел кулак.
      Резкая боль, хруст, кровь из носа…
      – А-а-а! За что?
      – Еще спрашивает! Наглец!
      – А-а-а!
      Иван зажал руками нос, чтобы остановить кровь.
      – Что происходит? – деловито поинтересовалась магиня.
      – Нас атакует гидра, – объяснил Конь. – Если срубить одну голову, на ее месте вырастают две.
      – Ну решение проще простого. Если одну голову отрубить, и при этом вырастают две… Надо сделать наоборот. Блин, не хочу я магией пользоваться, но, боюсь, без меня вы не справитесь. А ведь все элементарно просто…
      Лили включила особое зрение, увидела магическую структуру гидры, рисунок заклинания – и вплела в этот рисунок несколько новых элементов. Структура изменилась, у гидры выросла еще одна голова… И тут же исчезли две из тех, что были. Лили поспешила закрепить успех и отрастила разом еще три головы. Потом еще.
      Ведьма дико завизжала, понимая, что проигрывает. Она попыталась что-то изменить, но было поздно. Осталась одна голова, и магиня, добавив новую, лишила гидру обеих голов.
      – Остальное просто сожги, – посоветовала Лили Коню. – Вруби факел помощнее…
      Конь последовал ее совету, и лишившаяся голов гидра вспыхнула огнем.
      – А теперь – сама ведьма, пока еще что-нибудь не придумала… Конь, давай одновременно…
      Лили сотворила огненное копье и метнула его в колдунью. Конь ударил молниями из обоих рогов одновременно.
      Пронзенная тремя ударами, колдунья замерла, начала блекнуть и даже, казалось, становиться прозрачной. Она была ранена, но еще жива и опасна. Лили сотворила длинный огненный хлыст. Размахнувшись, рассекла им тело ведьмы. Затем повторила еще и еще раз, разрывая колдунью на куски.
      – Конь, добей заклинанием энтропии. А я этими амазонками займусь…
      Очевидно, Конь сразу понял, что магиня имеет в виду. По крайней мере, вопросов он не задавал. Вроде ничего не произошло, но отдельные части ведьмы стали быстро терять очертания, таять и исчезать.
      Тем временем Лили вовсю орудовала огненным хлыстом. Им она рубила деревья, которые падали на амазонок, погребая их под собой. Некоторым особо ловким, успевавшим выпрыгнуть из-под деревьев, магиня срезала головы. Амазонки держались недолго – осознав, что у них нет ни единого шанса, уцелевшие развернули коней и помчались обратно…
      Герои не стали преследовать их.
      Конь приземлился на поляну:
      – Надо немного отдохнуть…
 
      Герои спрыгнули на землю и попадали в траву: отдыхать.
      – Спасибо вам, друзья! – с чувством произнес Иван. Кровь уже перестала идти, и он предпочел забыть об этом мелком инциденте. – Вы спасли меня! Даже не знаю, как вас благодарить!
      – Спасибо, – смущенно пробурчал Меткий Стрелок. – Ты это… ну… прости нас, в общем. Мы были неправы. Ты… хороший друг. И мы рады спасать мир плечом к плечу с тобой. Для меня честь воевать рядом.
      – А особенно бить баб, – добавил Карапуз.
      – Спасибо, – расчувствовался Иван. – Я и не знал, какие у меня отличные друзья! Да вы лучше всех! Меткий Стрелок, ты лучший из эльфов! И самый меткий стрелок из всех, кого я только знаю! А ты, Карапуз… Ты самый красивый из всех гномов!
      – Правда? – Карапуз покраснел от смущения.
      – Правда. Давайте уж наконец станем друзьями. И договоримся не издеваться друг над другом, помогать… и так далее.
      – Давай!
      Они скрепили договор дружескими рукопожатиями.
      – Ну вот, теперь мы настоящая команда! Будем мир спасать!
      – Поехали дальше, спасатели… Девять-один-один, блин…
      Конь был мрачен. Пришлось использовать магию, заклятия высокого уровня. Те, на которые уходит много магической энергии: левитация и защитное поле. Рассеянная мощность наверняка выделялась на общем магическом фоне, и этим могли заинтересоваться его бывшие хозяева.
      …Тревоги Коня оказались не напрасны. Герои даже не успели продолжить путь.
      Вроде как ничего не изменилось, но на поляне вдруг появились новые действующие лица. Пожилой человек в черном плаще и три молодых коня. Кони отличались только цветом – один рыжий, второй черный, третий белый в яблоках. В остальном они были похожи – одного возраста, одинаковых габаритов, явно одной породы.
      – Вычислили все-таки, – сквозь зубы процедил Конь.
      – Ну вот мы и встретились. Надеюсь, ты не надеялся, что убежал навсегда?
      – Нет. Хотя хотелось бы, чтобы наша встреча состоялась несколько позднее.
      – Увы… Ваше путешествие в Подземелье Живых Скелетов нас нисколько не интересует. Впрочем, и ты нам уже не нужен. Как боевой конь – цены тебе нет. Но зачем нам Конь, который в любой момент может предать? Мы вложили в тебя столько денег, ресурсов, магочасов… Но это не оказалось напрасным. Видишь жеребцов? Это твои клоны. Мы регулярно брали образцы твоей ДНК. И когда ты убежал, мы воспользовались ею. Эти жеребцы произведены из той ДНК, которая была взята у тебя, когда тебе было два года. Поэтому у них тоже двухлетнее обучение, которое прошел ты сам. Правда, пришлось задействовать ускоренный рост, день за три… Но все получилось.
      – Они молоды. И у них нет боевого опыта, которое получил я после того, как ушел от вас.
      – Опыт они еще приобретут. И начнут прямо сейчас, с тебя.
      – Им не сравниться со мной.
      – Они такие же, каким ты был в два года. Да, ты стал лучше… Но их трое. И они сделают из тебя колбасу.
      – Неужели вы готовы отдать им свое лучшее достижение? Ведь меня потом еще многому учили…
      – То, для чего учили тебя, нам уже не нужно. Слишком поздно. Время упущено. Теперь ты все равно не сможешь сделать того, для чего предназначен, для чего тебя произвели на свет. Мы добьемся этого другим путем. А у нас будет вот эта троица с твоими генами. Думаю, таким коням найдется применение.
      – Так, может, и разойдемся с миром?
      – Нет. Ты предал нас и должен быть наказан. Наказание – смерть. И тебя убьют они. Можно сказать, что ты убьешь сам себя, ведь они – это ты. Каким был в два года. Принцесса, не напрягайтесь так, вы ничем не сможете помочь. У каждого из них – зеркало. И очень хорошее, можно сказать, идеальное и совершенное. Я делал его сам, поэтому знаю, о чем говорю. Ну, пожалуй, начнем!
      Три жеребца взяли Коня в кольцо. Слегка пританцовывая, они стали обходить его по часовой стрелке, выбирая момент для атаки. Конь стоял, чуть припав на передние ноги, внимательно наблюдая за передвижениями врага, готовый в любой момент отразить удар.
      Тем временем Лили подошла к магу.
      – Я иду в Подземелье Живых Скелетов, и Конь – бесценный помощник. Без него мы можем не добраться. Я требую, чтобы в качестве компенсации за его утерю вы предоставили нам на время другого такого же Коня. Вы отобрали у нас этого, а значит, должны предоставить взамен него другого. На время, только до того момента, когда мы найдем… то, что нам надо.
      – Не получится. – Маг покачал головой. – Конь – наша собственность, и мы можем делать все что угодно. Вам он не принадлежит никоим образом, и вопрос о компенсации просто смешон.
      – Тогда, может, вы сдадите его в аренду?
      – У вас есть деньги?
      Под испытующим взглядом мага Лили покраснела.
      – Ну… с собой нет… Но позже, когда я получу трон…
      – Исключено. В кредит я не работаю. Кроме того, я сомневаюсь в том, что вы займете трон. И вообще, все три коня понадобятся мне в самое ближайшее время.
      – Жаль, жаль…
      Тем временем жеребцы продолжали кружить вокруг Коня, выбирая удачный момент для атаки.
      – Надо помочь ему, – сказал Иван. – Один он не справится.
      – А мне по фиг, – ответил Карапуз. – Лошадью больше, лошадью меньше…
      – Так нельзя! Он же наш боевой товарищ!
      После того как Конь спас его от страшной участи, Иван чувствовал себя обязанным ему.
      – У вас же есть арбалет и топор!
      – Не торопись, Иван, – произнес Меткий Стрелок. – Конечно, мы поможем ему. Только надо выбрать наиболее удачный момент.
      Маги продолжали диалог.
      – Но вы можете подождать? Почему вы решили отомстить именно сейчас? Разве нельзя подождать, пока мы добудем Амулет? А потом Конь будет ваш, обещаю. Сама его приведу.
      – Нет, – покачал головой маг.
      – Но ведь мы хотим спасти мир! Спасти от Того, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо. Это должно быть в ваших интересах!
      – Абсолютно ложное утверждение.
      – Вы мешаете нам спасти мир! Значит, вы предатель!
      – Опять ложное утверждение. Мы не предатели. Мы с самого рождения стоим на стороне лорда Вольт-де-Ампера.
      – Так… вы… его слуги?!
      – Верное суждение. Да, всю жизнь мы служим ему. И даже Конь был создан для того, чтобы помочь реализовать планы лорда Вольт-де-Ампера. К сожалению, он очень невовремя сбежал. Пришлось задействовать резервный вариант. Но, я думаю, он удастся.
      Конь всегда считал, что лучшая защита – это нападение. И, выбрав момент, атаковал. Резко рванулся вперед, наклонив голову, намереваясь рогами вспороть брюхо противнику. Но тот успел отпрыгнуть вбок. Среагировали и остальные, ринувшись на Коня и попытавшись всадить рога в его филейную часть. Но Конь задницей почувствовал неприятности и, вскинув высоко зад, ударил обеими ногами назад. Противникам удалось увернуться, зато нападение было пресечено.
      Конь перепрыгнул через противника, стоящего спереди, встал на задние ноги и развернулся к противникам передом.
      – Ну давайте подходите, – подбодрил он их.
      Однако те не спешили. Один медленно направился к нему, двое других стали осторожно заходить с флангов.
      – Ставлю золотую монету на то, что Конь проиграет, – сказал Карапуз.
      – Я тоже, – поддержал Меткий Стрелок. – Тогда кто против?
      Оба посмотрели на Ивана.
      – Как вы можете? Ведь речь идёт о его жизни!
      – Ты прав. Дело серьезное. Десять золотых!
      – Послал бы я вас… Но нельзя, теперь мы друзья.
      – Вот-вот, остерегайся посылать таких друзей, как мы. А то можешь ведь и без зубов остаться.
      Конь подпустил врагов поближе и, пребывая в вертикальной стойке, подпрыгнул и нанес удар задними ногами в разные стороны, в челюсти двух врагов – черного и белого. Те находились в вертикальной стойке и успели подойти слишком близко, поэтому не смогли защититься.
      Оба одновременно выплюнули зубы с кровью. Вытерли губы. И произнесли:
      – Ну все, теперь тебе конец. Ты нас разозлил.
      И одновременно кинулись на Коня, с невероятной скоростью обрушив град ударов. Рыжий не замедлил присоединиться к ним. Троица действовала слаженно и синхронно. Отточенные, слитные движения, каждый удар плавно переходит в другой. Копыта, колени, рога, челюсти – все шло в ход. Иван даже не замечал движений – настолько они были стремительны. Конь вертелся волчком, постоянно скручиваясь, пропуская удары по касательной. Все части тела постоянно находились в движении, прикрывая корпус, снимая или блокируя удары, нанося ответные.
      – Долго он так не продержится, – произнес Иван.
      – Как всегда, ценное и умное замечание с твоей стороны, – съязвил Меткий Стрелок, целясь из арбалета. Однако выстрелить не решался. Кони кружили по поляне, перемещаясь каждую секунду, и было проблематично попасть в противника, не задев самого Коня.
      – Стреляй по ногам, – посоветовал Иван. – Неизвестно, куда ты попадешь, если будешь стрелять в корпус. Заденешь жизненно важные органы или нет. Зато если сможешь обездвижить хоть одного, Конь легко добьет его.
      – Легко сказать – стреляй по ногам. А ты попробуй еще попасть в них… Хотя не спорю, мысль умная.
      Ивану похвала показалась приятной. Не так уж часто его хвалили…
      В какой-то момент Коню не повезло – его сбили с ног. Упав, он перекатился и снова вскочил. Меткий Стрелок воспользовался этим, пустив веер арбалетных болтов. Увы, ни одна из них не достигла цели.
      – Не туда стреляешь, милый! По ногам ты не попадешь! Стреляй по этим… Ну по этим…
      Карапуз густо покраснел и закончил предложение:
      – По этим самым… в общем, ты понял… Между ног, короче говоря! Не по ногам, а между!
      – Да уж, там есть куда целиться! – восхищенно заметила Лили. – И попасть проще!
      Вражеский маг не вмешивался, он с интересом наблюдал за своими воспитанниками.
      Конь схватил зубами большую палку, валявшуюся на земле, и стал орудовать ею, не подпуская врагов к себе.
      Предприняв несколько безуспешных попыток сблизиться, кони сменили тактику. Мощными ударами рогов и копыт они стали валить деревья, целясь в Коня.
      Тяжелая ветка, зажатая в зубах, снижала маневренность, и Коню пришлось бросить ее. С треском падали деревья, Конь едва успевал выпрыгивать из-под них. Иван, Меткий Стрелок, Карапуз и Лили вынуждены были отойти подальше, чтобы не попасть под падающие деревья.
      Когда очередной толстенный ствол чуть не рухнул поперек спины, Конь понял, что пора перехватывать инициативу. И он воспарил над землей, поднявшись на высоту трехэтажного дома.
      Противники последовали за ним.
      Ни у Коня, ни у его потомков не было крыльев. Иначе они показали бы высший пилотаж. Они могли только парить в воздухе, потому вновь сошлись в рукопашной.
      – Какой отсюда вид… – скривился Карапуз, отводя взгляд.
      – Ты не отворачивайся, а то упадет кто на тебя, и отойти не успеешь…
      Карапуз не внял совету, но отошел подальше.
      – Ну Конь, давай, где же твое спонтанное оборотничество… – пробормотал Иван.
      – На то оно и спонтанное, что никогда не появляется по заказу, – заметил эльф.
      На нос Ивану упала крупная капля крови. Чья она – Коня или одного из его противников? – определить было нельзя.
      Иван чувствовал досаду от того, что ничем не может помочь четвероногому другу. Тот спас его, а он, Иван, сейчас может лишь смотреть и ожидать развязки!
      Но крыльев у него нет, подняться в воздух он не может. А если бы и мог – что бы он сделал против трех генетически созданных убийц?
      Раздался крик, полный боли и ярости. К ногам Ивана упала окровавленная нога. Вновь задрав голову, Иван убедился, что пострадал черный. А вот у Коня была рана в правом боку – очевидно, от чьего-то рога. Из нее начала обильно течь кровь. И Конь уже не мог по-прежнему удерживать высоту, он медленно, но неумолимо снижался…
      – Стрелок, надо что-то делать… – умоляюще прошептал Иван.
      – Да знаю я, – огрызнулся эльф. – Но что?
      – Стреляй!
      – А если в Коня попаду?
      – Думаю, один-два болта ничего не изменят, он и так ранен, а вот если попадешь в его противника…
      – То это тем более ничего не изменит. Иван, я вырос в среде прирожденных стрелков, так что не учи меня, что делать. Понял?
      – Понял…
      Эльф долго целился, потом выстрелил. И еще раз. Оба болта прошли мимо.
      – Эх, была не была… – прошептал Меткий Стрелок. И еще тише добавил: – Ну богиня-покровительница стрелков, помоги мне хоть раз…
      Крепко зажмурив глаза, Меткий Стрелок выстрелил.
      И… не попал!
      – Дай сюда!
      Иван вырвал из рук эльфа арбалет и, не целясь, выпустил несколько болтов.
      Все они прошли мимо. Только один поцарапал лапу Коня.
      – Дайте, может, у меня получится! – попросил, подбегая, Карапуз. Отобрал у Ивана арбалет и выстрелил. Конь интуитивно почувствовал угрозу и в последний момент успел убрать нос с вектора полета болта.
      – Ну дайте тогда и даме пострелять, – потребовала принцесса.
      Она целилась долго и тщательно. Сражающиеся противники были уже совсем низко, когда она наконец выстрелила.
      Болт вошел точно в горло Белому.
      – Ты пользовалась магией! – закричал Меткий Стрелок. – Это нечестно!
      Лошадь с пробитым горлом упала. Эльф, успевший вернуть себе любимое оружие, мгновенно осыпал тело арбалетными болтами.
      Побаиваясь, к Белому осторожно подошел Карапуз и с максимально возможной дистанции ударил топором.
      Иван не смог смотреть на это – и переключился на Коня.
      Одним противником меньше, но осталось еще двое.
      Конь и двое врагов приземлились на землю. Воспользовавшись тем, что его не замечают, Иван подобрал с земли палку, подкрался к черному, гарцующему на трех ногах. И, собравшись с духом, нанес удар этой дубинкой… точно между задних ног.
      Сдвоенный удар задних ног отбросил Ивана далеко назад. Но дело было сделано. На какое-то время еще один конь вышел из боя, и Конь остался со своим противником один на один…
      Они закружились в смертельном танце. Теперь Иван не мог разобрать, кто и что делает. Размытые движения, ржание, клацанье зубов, хруст ломаемых костей…
      – Надо же, а ведь он побеждает, – восхищенно произнес маг. – Хороший был экземпляр… Очень жаль, что он ушел от нас. Но предатель должен умереть.
      Окровавленный рыжий конь упал на землю. Конь, покачиваясь, стоял над ним. А возле мага появился новый конь. Потом еще. Еще.
      Их было пятеро.
      – Неужели ты думал, что мы клонировали только троих? – посмеиваясь, спросил маг. – Ошибаешься. – Их не трое. И не десяток. Твоих клонов хватило бы на то, чтобы обеспечить конями целую армию. Но посмотрим, как ты справишься с этими пятью.
      В этот момент огромная тень накрыла землю.
      Иван задрал голову и обмер.
      С неба спускался дракон.
      Красиво изогнув шею, он прицелился и полыхнул огнем. Прямо в мага. Но лишь охватилась пламенем трава. Маг и кони исчезли в один миг, словно их и не было. Неудивительно – из рассказов Лили и Коня Иван знал, что драконье пламя опасно даже для магов. Согласно легендам, драконы – овеществление древней магии. Древней, изначальной, существовавшей с самого появления Куба. Поэтому маг принял единственно верное решение – телепортировался вместе со своими воспитанниками.
      Конь тут же рухнул на землю, тяжело дыша. Иван не был ни врачом, ни ветеринаром, однако даже он понял, что дела у четвероногого спутника плохи. Кровь хлестала из многочисленных ран, один рог был сломан, а изо рта при каждом выдохе вылетала кровь.
      Сделав круг над поляной, дракон приземлился.
      – Отойдите, я помогу ему!
      Никто не осмелился ослушаться. Герои мигом отскочили от Коня, освобождая место дракону. Тот подошел к четвероногому герою, осмотрел его… И выпустил клуб огня. Только не прежнего, а другого – ярко-зеленого цвета.
      Иван ахнул, Меткий Стрелок удивленно выругался. И было от чего. Кровь остановилась, а раны стали стремительно затягиваться! Восстанавливались кости, нарастала мышечная ткань, соединялись разорванные вены и артерии, регенерировала кожа. Конь перестал хрипеть, а потом поднялся на ноги.
      – Что происходит? – поинтересовался Иван.
      – Я помог ему. Спас ему жизнь.
      – И ты можешь так… любого?
      – Нет. Только дракона.
      – Но я же конь! – возмутился Конь.
      – В тебе течет кровь дракона. Разве ты не знал этого?
      – Ну… может быть, что-то и чувствовал… Скорее всего, в мою ДНК добавили ДНК дракона.
      – Поэтому ты один из нас. Ты непохож на дракона… мягко говоря. Но ты один из нас. И мы чувствуем тебя. Мы чувствуем друг друга, ощущаем каждого из нас, где бы он ни был. И тебя мы почувствовали сразу, как только ты появился на свет. Мы следили за твоим развитием, твоей судьбой. Мы интересовались твоей жизнью. Но тебе было хорошо, тебе нравилось жить в мире людей… И мы не вмешивались. А когда тебе стало плохо… Мы не могли не отреагировать на это. Ведь нас, драконов, осталось так мало. И мы должны помогать друг другу.
      – Я не дракон, – тихо произнес четвероногий спутник. – Я конь.
      – Внешне. Но в душе ты дракон.
      – В душе я… Ладно, неважно. Дракон так дракон. По сравнению с тем, что еще намешано в мою ДНК, дракон – это лучшее.
      – В общем, было принято решение спасти тебя. Я оказался к тебе ближе всех, поэтому меня и отправили на помощь.
      – Ты был настолько близко, что успел долететь за несколько минут?
      – Не совсем. Мы, драконы, умеем перемещаться в пространстве… скажем так, необычными способами. У магов есть что-то похожее, они называют это телепортацией. Но у нас немного по-другому. При телепортации перемещение происходит мгновенно, нам же приходится тратить какое-то время… Но мы можем преодолевать тысячи километров за считаные минуты. Это Довольно трудно и требует больших затрат энергии, но в случае необходимости мы прибегаем к такому способу передвижения.