– Почему?
      – Ну… как почему? – растерялся Иван. – Потому что хочу спасти мир!
      – Либо ты дурак, либо врешь. Но, зная тебя, я склонен предполагать, что и то и другое. Попробую высказать свое предположение: ты согласился, но он сам почему-то передумал. Так?
      – Э-э-э… да, – сознался Иван.
      – Почему он передумал?
      – Оказалось, что ему нужен был милорд Листан Пеньхауз. Он ошибся, не в тот сон попал.
      – Бывает… Пеньхауз, Амулет Мощи, – задумчиво пробормотал Конь. – Говоришь, хотел откупиться? Значит, боится он милорда. А еще больше – Амулета Мощи. Значит, этот артефакт действительно очень опасен для него… Но я не понял, чего ты грустный-то такой?
      – Он не воспринимает меня всерьез!
      – Так это хорошо! Тебе же спокойней. Или тебе жить надоело? Когда он сочтет тебя опасным противником, твои дни будут сочтены. Ты же не Пеньхауз. Так что радуйся!
      – Ты не понимаешь… Он меня оскорбил! Он не посчитал нужным даже угрожать мне, требовать, чтобы я прекратил поиски! Он сказал: хоть обыщись, меня это не беспокоит! А ведь я герой! Я думал, здесь, в этом мире, все будет по-другому. Я ошибался. Все осталось по-прежнему. Мои надежды и мечты рушатся на глазах. Ты не представляешь, как я жил в том мире! Меня постоянно били, унижали! Со мной отказывались знакомиться девушки, они смеялись надо мной! Не проходило дня, чтобы меня не обидели! Моя жизнь была невозможно серой, все, что я мог, это мечтать о том, что когда-нибудь все изменится! И вот это случилось. Я попал в этот мир, и мне сказали, что я теперь герой и должен спасти мир. Я думал, сбудутся мои мечты. Я найду друзей, встречу принцессу, которая полюбит меня. Стану сильным и храбрым воином, меня будут любить и уважать… А что вместо этого? Я встретил эльфа и гнома. Они трусливы, неумелы и нетрадиционной ориентации! Но мне плевать на все это, я был бы счастлив, если бы они стали моими друзьями! Но этого не произошло. Они издеваются надо мной, постоянно подшучивают, используют каждую возможность для того, чтобы унизить меня! Так не должно было быть, но все обстоит именно так! Я встретил принцессу. Настоящую принцессу. Она должна была, просто обязана была полюбить меня! Но этого не происходит. Она держится отстранение, и я ей совершенно неинтересен!
      Иван не заметил, как покатились слезы. Он обнял Коня за мощную шею, уткнулся носом в плечо и сквозь рыдания невнятно бормотал:
      – Все не так, все совсем не так! Я не стал смелее, я не стал храбрее! Я не обрел друзей, не встретил любовь. Все, что мне остается, – это мир спасти. Но на фига мне это надо, если я не обрету главного? Что толку от того, что я спасу этот долбаный мир, если не сбудутся мои мечты? Если я так и останусь трусливым дураком без друзей и без любимой девушки. Когда я попал сюда, я думал: все, моя жизнь изменилась к лучшему, окончательно и бесповоротно! Но шли дни, и ничего хорошего не происходило! С каждым новым днем я все больше разочаровывался. Я все больше и больше понимал, что ничего кардинально не изменилось. Да, я попал в новый мир… Но и в нем все осталось по-прежнему! Почему Меткий Стрелок и Карапуз постоянно издеваются надо мной? Что плохого я им сделал? Ничего! Всегда старался помочь, хотел стать другом! Почему я не нравлюсь Лили? Да, я не красавец, не богач, у меня куча недостатков! Но разве бывают идеальные люди? Я не так уж и плох! Я хороший человек! Но этого, наверное, мало. Конечно, я ей не пара… Она принцесса, а я кто? Но тогда почему я встретил именно ее? Я ничего не понимаю! Мои мечты лопнули как мыльный пузырь! И то, что случилось этой ночью, стало последней каплей! Раньше я хотя бы думал, что действительно мир спасу! Но мой главный противник – Вольт-де-Ампер – не видит во мне достойного врага! Он не принимает меня в расчет! Листан Пеньхауз – вот герой, его боится главный злодей! И милорд Пеньхауз действительно добьется своего! Он, а не я! А я как был никем, так и останусь! Умру где-нибудь в глуши, и никто не всплакнет обо мне!
      – Иван…
      – Ну почему, почему так? Я ничего не понимаю! Зачем меня перенесло в этот мир, если все осталось по-прежнему? С таким же успехом я мог бы остаться в своем! Закончил бы эту долбаную школу, пережил институт, пошел работать! Там бы меня не били, не издевались бы надо мной. Жизнь бы потихоньку наладилась. А здесь? Я ведь ничего не умею! А институтов здесь нет! Я больше так не могу! Я хочу, чтобы у меня были друзья и любимая девушка…
      – Иван…
      – Я хочу, чтобы меня уважали! Чтобы меня любили, чтобы со мной дружили! Но даже двое самых трусливых, глупых и неумелых – эльф и гном – не хотят дружить со мной! Они считают себя лучше меня!
      – Иван, – еще раз, настойчивей, повторил Конь.
      – Что – Иван?! Что – Иван? Надоело меня слушать, да? Боишься утонуть в моих слезах? Да ты такой же, как они! Никто меня не понимает, никто меня не поддерживает! Никому я не нужен! Никто меня не любит!
      – Иван, у нас зрители!
      Иван повернул голову.
      Возле входа стояли Меткий Стрелок, Карапуз и Лили.
      – Какая прочувственная речь! – восхитился эльф. – Я чуть было не заплакал!
      – А я немного всплакнул! – заявил сентиментальный гном. – Две слезинки было, я считал!
      – А по-моему, это просто смешно. Иван, пора бы уже повзрослеть. Что за речь? «Меня никто не любит, со мной никто не хочет дружить»… Чего нюни распустил? Поэтому у тебя до сих пор и нет девушки. И не будет, пока не повзрослеешь, не возмужаешь. Разве так ведут себя настоящие герои? Настоящие мужчины?! Ты должен стать сильным внутренне, тогда у тебя все и наладится! А такие сопли никому не нужны…
      – Да пошли вы все! Надоели! Уйду я от вас!
      – Скатертью дорожка! – пожелал вежливый эльф. – Можем помочь пинком под зад!
      – Все, мое терпение иссякло! Я больше так не могу! Я ухожу немедленно, прямо сейчас! Я один отправлюсь в Подземелье – и добуду Амулет Мощи, и спасу мир!
      – Сомневаюсь.
      – А если нет, тогда умру героем, сражаясь с полчищами чудовищ!
      – Тараканов, например. Не беспокойся, мы поставим тебе памятник… нерукотворный. Может, даже всплакнем немного на могилке…
      Не в силах больше выдержать издевательства эльфа, Иван выбежал из конюшни.
      – Зря вы так, – укоризненно сказал Конь
      – А что не так? – удивился Меткий Стрелок. – Я ему в няньки не нанимался! Если тебе так его жалко – иди вытирай ему сопли… А вообще-то он вернется. Куда он без нас? Как только испугается – а это произойдет очень быстро, – так сразу к нам придет. И прощения попросит. Вот увидите.
      – Ладно, хватит Ивана обсуждать, я устала и хочу спать. Поговорим утром. Всем спокойной ночи.
      Иван выскочил из конюшни и побежал, не глядя по сторонам.
      Поселок быстро закончился, начался лес. Иван шел не разбирая дороги, что-то бормоча и стирая с лица слезы.
      Вскоре стемнело. Иван опомнился, когда больно ударился о дерево.
      Остановился, вытер слезы и огляделся.
      Кругом был лес.
      – Где я? – вслух спросил Иван. Никто не ответил ему.
      Навалилась усталость. Трудный день в пути, сильные переживания, стресс – все это обессилило его. Иван чувствовал какое-то отупение, ему стало на все наплевать.
      – Какая разница, где я… Главное, что не с этими… Тоже мне друзья называются. Не повезло мне с командой. Может, я не с теми встретился в лесу? Может, мне были предназначены другие спутники? Ладно, я подумаю об этом завтра. А сейчас лягу спать. Надеюсь, здесь безопасно… А впрочем, наплевать. Съест кто-нибудь – и ладно, все проблемы будут решены…
      Иван растянулся на земле и тут же уснул…
 
      Поляна освещалась слабым светом костра. Пятьдесят лучших воинов Нашего Королевства крепко, но чутко спали. Двое дежурили у костра.
      Спал и милорд Листан Пеньхауз. Ему снился красивый сон.
      Ему снился бескрайний зеленый луг. Теплые, ласковые лучи приятно грели. В воздухе порхали красивые мотыльки и бабочки.
      Листан лежал на этом лугу, глядя в чистое, без единого облачка, ясно-синее небо. Лежал он и думал. Думал, что вот закончилась война и не осталось зла на Кубе. И теперь люди, а также все остальные – эльфы, гномы, орки, гоблины – живут в мире, дружбе и любви. Все хорошо, и мир прекрасен.
      Но вот то-то всколыхнуло этот сон. Подуло холодным ветерком, невесть откуда на чистом небосклоне появилась туча, затмив солнце.
      Через луг шел человек. Высокий, сильный, в тяжелой броне и с оружием в руках.
      Листан Пеньхауз легко вскочил, готовясь к бою. В том, что к нему идет враг, не было никаких сомнений. Листан обнаружил, что одет в простые штаны и рубаху. Нет привычной брони, которую он не снимал никогда. Нет оружия, хотя такое казалось невозможным – с пяти лет он ни на секунду не расставался хоть с каким-нибудь оружием. Однако нет ни кольчуги, ни оружия. Впрочем, лучшим оружием Листан считал собственное тело.
      Человек подошел к Листану и остановился в метре от него:
      – Я пришел поговорить.
      – Ты лорд Вольт-де-Ампер.
      – Совершенно верно.
      – Я убью тебя.
      – Может быть. Но не здесь и не сейчас.
      – Почему?
      – Это твой сон. Я пришел в него. Здесь я не могу убить тебя, а ты – меня. Это сон, и здесь мы можем только говорить.
      – И что же ты хочешь сказать?
      – Разговор будет долгим, давай присядем.
      – Сомневаюсь. Нам не о чем говорить.
      – Я гость, и негоже не пригласить меня посидеть, и уж тем более выгонять.
      – На тебя не распространяются правила хорошего тона.
      – Может быть. Но у нас есть единственный шанс поговорить. Если мы встретимся еще раз, то это будет в бою. Там будет не до разговоров. Неужели ты не хочешь поговорить со своим злейшим врагом, со своим самым могущественным противником?
      Листан чувствовал спокойствие и равнодушие ко всему. За свою жизнь он убил столько людей и нелюдей, что вид очередной мишени его нисколько не волновал. Почему бы и не поговорить? Все какое-то разнообразие.
      Они сели на траву.
      – Красиво тут, – произнес Вольт-де-Ампер. – По вашим, человеческим понятиям.
      – Ты не человек.
      – Да. Я принял этот облик, чтобы поговорить с тобой.
      – Ты хочешь, чтобы я прекратил поиски Амулета Мощи?
      – Да.
      – Он для тебя настолько опасен?
      – Предпочту не отвечать на этот вопрос.
      – Но ты не просишь меня не воевать с тобой. Значит, ты уверен, что без Амулета Мощи я не справлюсь с тобой.
      – Без Амулета Мощи ты не доберешься до меня. Ты утонешь в крови тварей, насылаемых мною.
      – И что ты можешь предложить? Просто интересно.
      – Золото! Много золота! Очень много золота!
      – Золота много не бывает. Сколько бы ты ни дал, все равно будет мало, все равно захочется больше. А вообще, я равнодушен к золоту. И ко всему, что на него можно купить. Мне вполне хватает того, что платит Король. Если мне этого станет мало, то уже никогда не будет достаточно. Сколько бы ни было.
      – Но Королевство будет уничтожено! И Король будет убит! И ты станешь в лучшем случае нищим бродягой!
      – Скорее, отшельником. Буду жить где-нибудь в горах и питаться редко забредающей туда нечистью. Я воюю уже двадцать лет, и редкий день обходится без сражения. Поэтому стать отшельником и жить в мире и спокойствии не откажусь.
      – Ну вот, так я и знал… – тихо прошептал Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо.
      – Что???
      – Да нет, ничего, это я так, про себя… Пойдем дальше. Как насчет власти?
      – Власти?
      – Я дам тебе королевство. С тысячей подданных! Ты будешь править целым королевством!
      – Вот уж кем я никогда не хотел бы стать, так это правителем. Я – воин. И мне нравится быть воином. Нравится уничтожать зло. Максимальная власть, которой я желаю, – это командовать отрядом лучших бойцов. И это у меня есть. А быть правителем королевства… Политика – грязная штука. А я всю жизнь борюсь с грязью. Я не разбираюсь в политике. Придется окружить себя кучей помощников, которые будут думать только о том, как набить собственный карман. Они будут повышать налоги и воровать из казны. А я не смогу за всем уследить. Потом они примут законы, улучшающие им жизнь. А придет время, и народ взбунтуется, устроит революцию и казнит меня. А мои помощники, из-за которых все это и произойдет, пойдут на службу к новому правителю. Нет, мое дело – очищать мир. А брать на себя ответственность за жизни стольких людей? Нет, власти мне не надо.
      – Понятно… – Лорд Вольт-де-Ампер был слегка ошеломлен. Власть была его главным аргументом, от такого мало кто отказывался.
      Темный Властелин задумался, что еще предложить. Вспомнил Ивана.
      – Ну тогда, может, женщины?
      – При чем тут женщины?
      – Могу сделать так, чтобы у тебя было множество женщин, влюбленных в тебя и готовых на все твои капризы.
      – У меня никогда не было проблем с женщинами. Нет их и сейчас.
      – Но я могу дать тебе две сотни красивейших женщин Куба! И каждая из них будет счастлива исполнить любое твое желание!
      – Я уже говорил, что у меня нет проблем с женщинами. А что касается двухсот красавиц… Я приверженец семейных ценностей. Мне не надо двухсот красавиц. Мне нужна одна женщина. Одна, но на всю жизнь. Та, которую я бы любил, а она любила бы меня. Любила, понимала. И такая, возможно, у меня давно бы уже была. Но я не могу жениться. Потому что обязательно найдется какой-нибудь злодей, который захочет использовать ее против меня. Быть женатым – значит подвергать свою любимую смертельному риску. Поэтому я не могу завести семьи.
      – Мне кажется, я понимаю, чего ты хочешь…
      На лугу появился красивый деревянный домик. Рядом – огород. Возле дома стоит сам Листан, обнимая молодую, красивую женщину. Рядом, визжа, бегают трое детей.
      – Никакой войны. Никакого города. Любимая женщина, любимые дети. Дом, сад. Спокойная, размеренная жизнь. Я могу дать это тебе. Сотворить небольшой мирок, где будет все это.
      Листан Пеньхауз долго молчал.
      – Знаешь, я бы согласился. Но я знаю, что ценой за это станет разрушение тысяч таких вот мирков. Ведь ты уничтожишь все. Сколько мужчин, женщин и детей погибнет? Сколько семей? Сколько таких вот мирков на нашем Кубе будет уничтожено? Цена неоправданно высока. Я сделаю по-другому. Я уничтожу твоих тварей. Потом уничтожу тебя. Потом очищу Куб. И тогда наступит мир. А я смогу отойти от дел. Завести семью. Построить дом и жить в нем. Все как в этом образе, что ты представил.
      Долгое время они сидели в молчании. Потом его нарушил лорд Вольт-де-Ампер:
      – Значит, мы не договоримся?
      – Почему же нет? Уйди на покой, живи своей жизнью, никого не трогая. И я не трону тебя.
      – Увы, не могу. Я же злодей и должен совершать злодейские дела.
      – Понимаю…
      – Очень жаль, что мы не смогли договориться. Веришь или нет, но мне будет очень жаль, когда тебя убьют.
      – Выпьешь за упокой моей души.
      – Вот это запросто.
      – Вряд ли. Я доберусь до тебя.
      – Может быть. Постарайся дожить до этого. Воин такого уровня достоин того, чтобы погибнуть от моей руки.
      – Могу ответить тем же самым.
      – Жаль, что в следующий раз, когда мы встретимся, мы не сможем так вот спокойно посидеть, поговорить. Нам придется воевать. Ты мне нравишься, милорд. Как жаль, что мы с тобой по разные стороны.
      – Если бы я был на твоей стороне, я уже не был бы таким.
      – Верно. И все-таки было бы гораздо лучше сходить в пивнушку, посидеть с тобой, попить пива, поговорить за жизнь… Жаль, что этого никогда не будет.
      – Каждый сам выбирает свою дорогу.
      – Ладно, я пойду. Приятно было поговорить. Спасибо за беседу.
      Лорд Вольт-де-Ампер легко поднялся, церемонно поклонился:
      – Желаю легкой и быстрой смерти.
      – Тебе того же…
      Но лорд Вольт-де-Ампер уже растворился в воздухе.
      А милорд Листан Пеньхауз еще долго сидел и смотрел вдаль.
 
      Иван проснулся, когда солнце уже сияло вовсю.
      «Давно я так хорошо не спал, – подумал Иван. – А все из-за этих… товарищей так называемых! Приходилось рано вставать. А теперь я сам себе хозяин, могу спать сколько влезет. Теперь я независим! И это здорово!»
      Поднявшись и отряхнувшись, Иван собрался идти дальше… Но остановился. Он вдруг сообразил, что не знает, куда идти.
      Иван огляделся.
      Кругом лес. Однообразная местность.
      «В какую сторону идти? Раньше дорогу находил Конь».
      Иван пребывал в растерянности. Он уже привык постоянно находиться с кем-то. С тем, кто найдет решение любой проблемы, возьмет на себя ответственность. Теперь думать надо было самому, принимать решения тоже самому и отвечать за них самому. Перед самим собой.
      После длительных раздумий Иван решил залезть на дерево и посмотреть – а вдруг что увидит.
      Это оказалось делом трудным. Не хватало силы и ловкости, Иван постоянно падал. Однако, даже получив десяток царапин и пару шишек, он не оставлял попыток. С неведомым ранее упорством он поднимался с земли и залезал вновь. Срывался, падал… Но, полежав на сырой земле, поднимался вновь. И снова лез…
      С шестьдесят седьмой попытки ему повезло. Иван долез почти до верха. Оглядевшись, он увидел вдалеке поселок. Тот, из которого он ушел накануне вечером.
      «Поселок в той стороне… Значит, мне надо идти в противоположную».
      Это он помнил точно. Обрадовавшись тому, что редоение найдено, Иван двинулся в путь. Оставалось только две проблемы. Отсутствие еды, а также то, что вскоре он не сможет увидеть поселка даже с самого высокого дерева. Но решение обеих проблем можно было отложить, что Иван и сделал.
      Он шел, не останавливаясь, несколько часов подряд. Его гнали вперед злость и решимость. Разговаривая вполголоса, он спорил с бывшими попутчиками, доказывая, что они неправы.
      Время от времени он снова залезал на ближайшее дерево – теперь получалось намного лучше – и уточнял ориентир.
      …Это произошло, когда Иван, в очередной раз погрузившись в мечты, перестал смотреть по сторонам и шел на «автопилоте».
      Из-за нескольких деревьев вокруг выглянули шесть фигур с луками в руках. А навстречу Ивану вышли две женщины…
      Одна была молодая и красивая. Светловолоса и голубоглаза, длиннонога и пышногруда. В руках она держала лук, и стрела в нем была нацелена Ивану в грудь.
      Вторая была постарше, с решительным, волевым лицом. Лука у нее не было, но на поясе висели боевые и метательные ножи.
      Обе были одеты в красивые, обтягивающие кожаные доспехи.
      – Девушки! Как я рад вас видеть! – обрадованно закричал Иван.
      – Не двигайся, – предупредила та, что постарше. – Одно неверное движение – и мы тебя убьем.
      – Зачем же меня убивать? – удивился Иван. – Я не причиню вам вреда!
      – Конечно, не причинишь. Потому что не успеешь сделать и движения, как мы изрешетим тебя стрелами.
      – Вы меня неправильно поняли! Ладно, это неважно. Девушки, вы кто и откуда? Я хочу есть и пить, и мне негде переночевать! Можно мне к вам, а?
      – Можно. Мы тебя и накормим, и напоим, и переночевать пустим… Только за это тебе придется… малость потрудиться.
      – Согласен! С удовольствием!
      – Насчет удовольствия не сомневаюсь… Иди с нами. Девочки, приглядывайте за ним! Кстати, мне зовут Леггарна. Я… м-м-м… старейшина.
      – А меня зовут Иван. Я герой.
      – Хорошо, Иван, иди за нами.
      Женщины углубились в лес, Иван – за ними. Нацеленных в спину стрел он не замечал.
      – А вы кто?
      – Мы амазонки. Слышал про таких?
      – Э-э-э… немного. И в другом мире. А в этом все как-то шиворот-навыворот.
      – Мы чисто женское племя. У нас нет мужчин. Мы живем в лесу, охотимся, добывая пропитание. Воспитываем детей.
      – А как вы их… э-э-э… рожаете? Извините за вопрос…
      – От мужчин, как же еще. Время от времени мы находим мужчин и приводим их в наше племя… Вот как тебя сейчас. Мы нуждаемся в мужчинах. Вот уже пять лет, как мы не находили никого… Стосковались по любви и ласке. Мы хотим мужчину! Который даст нам любовь и ласку, который подарит нам потомство!
      – Бедные вы, как мне вас жаль… Конечно, я помогу чем смогу…
      Иван обогнал женщин и побежал впереди.
      – Ты куда? – удивилась Леггарна.
      – К вам, девушек несчастных спасать!
      От сладостных картин, возникших перед мысленным взором, кружилась голова. Впереди его ждут десятки прекрасных амазонок, которые хотят заняться с ним сексом.
      «Так я и знал! – возликовал Иван. – Стоит мне избавиться от этих придурков, как счастье улыбнется мне! Это они приносили мне беды и несчастья. Теперь все будет по-другому! Меня ждут несколько счастливых дней… или недель… может, месяцев… Пока я буду удовлетворять этих амазонок. А потом я продолжу поход в Подземелье! Наверняка найдутся несколько амазонок, которые составят мне компанию. В обмен на… э-э-э… мою ласку. А ведь эти амазонки наверняка прекрасные воительницы. Так должно быть. Живут ведь они без мужчин! Ведь и охотиться, и воевать наверняка приходится. Клевая идея – набрать себе команду из амазонок! Просто супер!»
      За мечтаниями дорога пролетела незаметно, и вот уже показался частокол деревни.
      У ворот стояли две суровые амазонки с мечами. Они как-то странно посмотрели на Ивана и пропустили процессию.
      – С чего начнем? – с нетерпением поинтересовался Иван.
      – С того, что тебя поселят в доме для гостей. Клэсси, проводи нашего гостя. Ты знаешь, что делать.
      – Конечно. Иван, иди за мной.
      Клэсси свернула на другую улицу, Иван устремился за ней. Следом за ними шли пять амазонок с луками. Стрелы по-прежнему были нацелены Ивану в спину.
      Кругом были дома. Обычные дома, как, например, в Сталеграде или портовом городе Засуха. Только вот на улицах одни женщины. Никаких мужчин.
      – Значит, тебя зовут Клэсси? – решил завязать разговор Иван. – Может, начнем с тебя?
      – Чего – начнем? – не поняла амазонка.
      – Ну это… деторождение, например.
      – Этим занимается наша колдунья.
      – А она тут при чем?
      – Только она умеет давать жизнь.
      – Интересные заблуждения… Надеюсь, она хоть симпатичная?
      – Для своих ста восьмидесяти – вполне.
      – Вот, блин… Так ты что, не знаешь, как использовать мужчин?
      – Знаю. При первоначальной процедуре присутствовала не один раз. С мужчины снимают штаны, берут самый острый нож и вырезают маленькую дырочку…
      – Где???
      – Ну в этом… – Клэсси покраснела. – В таком мешочке, в котором копится жидкость, из которой зарождаются дети.
      – Не понял?!!
      Предчувствие подсказывало Ивану, что, возможно, все не так хорошо, как ему казалось до сих пор.
      – Ну в мешочке… Такой есть только у мужчин… Между ног. В общем, там делают дырочку, вставляют трубочку, а другой ее конец ставят в баночку. При этом производится магическая дезинфекция и что-то там еще, чтобы все работало по-прежнему. В баночку поступает… э-э-э… деторождающая жидкость, из нее сразу производится плазма. А потом магиня вводит эту жидкость женщинам, и потом они рожают детей. А вот и дом для гостей.
      Иван остановился.
      – Знаете, я вот тут подумал… Может, вы подыщете кого-нибудь другого? Я подумал и решил, что, кажется, я не очень подхожу для этой роли… И вообще, мне совершенно некогда, я должен мир спасти! Я же герой! В общем, если вы не возражаете, я пошел…
      Иван резко развернулся…
      И увидел нацеленные в него стрелы.
      – Э-э-э… Вы ко мне?
      – От нас еще никто не уходил, – сообщила Клэсси. – Ты пробудешь здесь до конца жизни, ты произведешь на свет тысячи амазонок! Нас должно быть много! Очень много для того, чтобы завоевать мир! Мы хотим власти, и мы добьемся ее! На этой Грани Куба более пятидесяти наших поселений! Тысячи наших сестер проникли в города Нашего Королевства и живут там под видом обычных жителей, в ожидании своего часа! Придет время, и мы захватим власть! Мужчины будут нашими рабами!
      Клэсси открыла дверь. Ивана втолкнули внутрь.
      – Не-е-ет!!!
      Дом был пуст, если не считать прикованных к стенам четырех истощенных мужчин. Они были полностью обнажены, прикованы к стенам вертикально, за руки и за ноги. И возле каждого стояла большая банка с трубочкой, подходящей к…
      – Не-е-ет!
      – Как раз вчера один подох, его место освободилось.
      Девочки, займитесь.
      Иван дернулся, но сильные, мускулистые руки держали крепко. Ивана подтащили к стене, защелкнули оковы. Он дернулся изо всех сил – бесполезно.
      – Отпустите меня! Я должен мир спасти! Иначе вы все погибнете! Неужели вы не боитесь Того, Чье Имя Можно Произносить?
      – Боимся, – призналась Клэсси. – Если его твари захватят все Королевства, наши многолетние усилия пойдут прахом. Мы не сможем захватить мир, заселенный всякой нечистью. Но мы уверены, что милорд Листан Пеньхауз остановит Того, Чье Имя Можно Произносить, и его армию. Пеньхауз – вот кто спасет мир! Мы в это верим. Если он спасет мир сейчас, то потом мы сможем его захватить.
      – Но я герой, я прибыл из другого мира, чтобы спасти ваш мир!
      – Я слышала об этом. Но наши разведчики сообщают, что если кто-то и сможет спасти мир, то только Листан Пеньхауз, причем с Амулетом Мощи. В тебя никто не верит, твои шансы ниже нуля. Поэтому ты останешься здесь и принесешь больше пользы. Ладно, мне пора идти. Не скучай, скоро к тебе придут. С маленьким, острым ножичком…
      – А как же мужская ласка? – прибег к последнему аргументу Иван. – Вам же не только дети нужны?!
      – Мужская ласка? Знаешь, женская намного лучше. Так что даже не надейся, все давно решено. Сиди и жди, когда к тебе придут… С остреньким таким ножичком…
 
      – Эй, мужики! Люди! Вы меня слышите?
      Тишина.
      – Вы живы? Отзовитесь!
      – Чего тебе? – раздался в ответ унылый, тусклый голос.
      – О, хоть кто-то живой. Ты давно здесь?
      – Давно… Хотя не знаю, как тут посчитаешь?
      – И вы все время… висите?
      – А что еще остается делать? Висим…
      – И вас никогда не снимают?
      – Только когда умрем…
      – Но вас хоть кормят?
      – Да кормят иногда…
      – А как же вы… э-э-э… в туалет ходите?
      – А ты что, не видел ям под нами?
      Иван застонал сквозь зубы. Он сразу понял, какое безрадостное будущее ожидает его. Целый день висеть на стене, производить «детородную жидкость», изредка принимать пищу с ложки – и ходить под себя… Это было ужасно, унизительно, бесчеловечно!
      – А вы не пытались освободиться?
      – Пытались… Все пытаются в первое время. Но пока еще никому не удавалось. Оковы крепки, руками не разорвать.
      «Неужели мне суждено закончить свою жизнь вот так? Нет, не может такого быть! Хотя эти, которые тут висят, наверное, так же думали. Ну почему я ушел, а? Надо было оставаться со всеми, тогда такого бы не произошло. Ну почему мне всегда так не везет, а? Почему я всю жизнь принимаю неверные решения?»
      Иван был близок к отчаянию. Настолько, что хотел начать молиться, но обнаружил, что не знает, кто здесь бог. Или боги. Как его зовут и как к нему обращаться с просьбами. Можно было попробовать помолиться своему богу, но Иван побоялся, что местному это не понравится и все станет еще хуже.
      Оставалось надеяться, что его попутчики пожалеют о содеянном и захотят найти его.
      «Конь, – мысленно позвал Иван, – у тебя же есть магические способности, услышь меня! Конь, прошу тебя, помоги мне! Ты самый человечный из нас, не бросай меня! Помоги мне, спаси! Если ты не поможешь, меня ждет то, что хуже смерти! Лучше бы они меня убили! Но они не дадут мне умереть, пока не получат достаточное количество… Так, я отвлекся. Конь, помоги мне!!!»
 
      Конь сладко потянулся, просыпаясь. Он лежал на мягком, душистом сене. Рядом лежали три молоденькие кобылки. Конь вспомнил прошедшую ночь и, довольный, еще раз потянулся. Бодро вскочил, заржал:
      – Подъем, сони! Нас ждут великие дела!
      Лошадки сладко потянулись, зевнули, посмотрели на Коня лукавыми взглядами.
      – Ладно, приводите себя в порядок, а я пока гарем проинспектирую!
      Конь вышел из Королевской Конюшни. В смысле Лошадиного Дворца.
      Перед ним склонились в низком поклоне двое коней.
      – Товарищ Главный Конь, разрешите доложить!
      – Докладывайте!
      – За время нашего дежурства чрезвычайных происшествий не было!
      – Отлично, благодарю за службу!
      «Как хорошо быть правителем Лошадиного Королевства, – подумал Конь, направляясь к гарему. – Спишь сколько угодно, и твой сон охраняют. Спишь на лучшем сене, слуги всегда принесут ведро воды, личный повар приготовит вкуснейший обед. Как хорошо, что я стал Лошадиным Королем. А кстати, когда я им успел сделаться?»
      И тут откуда-то издалека прилетел приглушенный зов:
      «Конь! Конь, помоги мне!»
      Конь сразу узнал, кому принадлежит голос.
      «Вечно этот придурок невовремя лезет. Чего ему нужно?»
      «Помоги! Прошу тебя, помоги! Меня ждет то, что хуже смерти! И если ты не поможешь, то я обречен!»
      «Это твои проблемы, – подумал Конь, зная, что Иван все равно его не услышит. – Мне здесь хорошо, и я не собираюсь никуда идти».
      Конь попытался забыть об этом зове, но было уже поздно. Зов Ивана и появившиеся мысли о том, когда же он, Конь, успел стать правителем, разорвали ткань сна.
      Конь проснулся. Он лежал на сырой траве. Неподалеку горел костер, возле которого разлеглись трое попутчиков.
      Конь подошел к Лили, осторожно тронул копытом ее плечо. Магиня сонно заворочалась.
      – Госпожа, просыпайтесь. Иван в опасности.
      Принцесса сонно пробормотала что-то неразборчиво, перевернулась на другой бок и опять уснула.
      Конь слегка толкнул ее в плечо, повторил громче и настойчивей:
      – Госпожа, просыпайтесь. Ивану нужна наша помощь. Он в большой опасности.
      Лили приподняла голову, сонно посмотрела на Коня:
      – Что?
      – Иван в большой опасности, только мы можем спасти его.
      Лили долго размышляла, словно пыталась понять, что от нее требуется, потом спросила:
      – А нам это надо? Я спать хочу!
      – Но мы должны помочь ему!