– Светляк проснулся? – предположил Иван.
      Не успел он договорить, как рядом появились еще две. И на дальней стене – сразу десяток.
      – Они возрождаются… – потрясенно произнес Карапуз. – Как птица феникс…
      – Пора уматывать отсюда!
      Это был тот редкий случай, когда Иван всецело соглашался с эльфом.
      – Надо искать лестницу!
      Темнота медленно таяла. Светляки появлялись, но не нападали, очевидно, ожидая остальных.
      «Вечно у этих магов все не как у людей, – раздраженно подумал Иван. – Нет бы воевать по-человечески. Мечами там, луками. Так же перебили бы друг друга, но зато у нас бы сейчас проблем не было. А теперь разбирайся с оставшейся нечистью».
      Как найти лестницу наверх в пустом помещении? Вопрос, оказывается, не из легких.
      «Вот, блин, маги, – со злостью подумал Иван, чувствуя, что слово „маг“ скоро станет для него ругательным. – Ну действительно, все у них не как у людей. Нормальные лестницы сделать не могли, обязательно выеживаться надо».
      Новые светляки появлялись все чаще. Иван сообразил, что с таким ускорением они все восстановятся меньше чем за минуту.
      – Гасите светляков, пока я лестницу ищу! – приказал Иван.
      – Угу, поуказывай нам тут еще, что делать! – возмутился Меткий Стрелок. – Уж мы-то лучше тебя знаем, что нам предпринять!
      В хаотичной беготне по этажу совершенно забылись и усталость, и ожоги, и зуд. Герои понимали, что второй схватки со светляками они не выдержат.
      Иван бегал, вороша ногами пепел в надежде найти что-то под ним. Всматривался в стены, в пустое пространство вокруг, надеясь увидеть хоть что-то, похожее на средство вертикального передвижения.
      «Может, тут надо куда-то наступить? Место особенное, или где-нибудь рычажок специальный запрятан?» Но ничего не находилось.
      Тем временем светляки не дремали. Посчитав, что их накопилось уже достаточно, они начали действовать. Причем изменив тактику.
      Каждый светляк устремился к ближайшему соседу. Пара светляков сталкивалась и сливалась в единое целое. Через секунду число светляков уменьшилось вдвое, но оставшиеся стали в два раза крупнее!
      Пока герои таращились на это чудо, светляки повторили маневр, потом еще раз и еще.
      – Гаси их! – заорал Иван. – Потом будет поздно!
      Но они уже опоздали. Обычный плевок не мог погасить одновременно шестнадцать светляков. Те продолжали объединяться.
      – Лестница! – вновь закричал Иван. – Хватит стоять столбом, ищите лестницу!
      В этот раз попутчики не стали спорить, а продолжили хаотичные метания по комнате. Поиск лестницы сводился к тому, чтобы наступить на каждый квадратный миллиметр пола. Правда, были еще стены и потолок, но на них времени уже не оставалось.
      Вдруг Иван затылком почувствовал сильное жжение – и кинулся на пол.
      Огромный огненный шар пронесся над ним. Подняв голову, Иван увидел, как шар притормозил у стены и рванул обратно. Иван успел вскочить и отпрыгнуть в сторону.
      Едва не врезавшись в пол, громадный светляк успел притормозить и изменить траекторию. Тем Временем Иван огляделся.
      Светляков стало три. Два других как раз закончили формироваться и кинулись на эльфа и гнома.
      – Я ни при чем! – закричал Меткий Стрелок, улепетывая во все лопатки. – Это все он, он догадался плеваться в вас! Он первый плюнул, а мы лишь подчинялись приказу!
      – Да-да, я свидетель! – поддержал Карапуз.
      Иван в очередной раз чудом увернулся от светящегося шара. Светляк притормозил и тут же рванул обратно, целясь в ноги.
      Увернуться уже не было возможности, поэтому Иван подпрыгнул, пропуская шар под собой. Рефлекторно взмахнул руками, словно пытаясь найти опору, пальцы коснулись низкого потолка… И тут герой почувствовал, как какая-то неведомая сила схватила его пальцы и начала втягивать внутрь.
      – А-а-а!
      Пальцы, затем ладони, руки втягивались в потолок. Иван пытался бороться, но неведомая сила не отпускала. Вот коснулась потолка макушка, и голова стала втягиваться в плоскость перекрытия. Потом несколько секунд абсолютной темноты – материал плотно залепил глаза – и снова полумрак. Только сейчас Иван понял – он перешел на следующий этаж!
      – Встречу архитектора – убью… – мрачно пообещал Иван, искренне надеясь, что никогда больше не столкнется со зданиями, возведенными этим сумасшедшим гением.
      Рядом из пола выросли чьи-то пальцы. За ними последовали ладони, руки, голова… Это был Меткий Стрелок.
      «Похоже, между этими этажами все перекрытия такие, – подумал Иван. – И можно подняться в любом месте, достаточно коснуться потолка… Интересно, а как отсюда спускаться вниз? Ладно, будем надеяться, потом нам это не понадобится».
      Вот эльф вылез полностью, а его щиколотки плотно охватывали чьи-то пальцы.
      «Карапуз, – сообразил Иван. – Ну да, сам-то он вряд ли допрыгнет до потолка».
      Тык-тык-тык-тык-тык…
      Что такое? Иван настороженно огляделся. Странный звук исчез, и во тьме никого не было видно.
      – Ну что, светляки не Поджарили? – поинтересовался Иван, все еще надеясь завязать дружеские отношения.
      – Нет, решили тебя подождать, когда ты возвращаться будешь…
      Тык-тык-тык-тык-тык…
      – А-а-а! – завизжал Карапуз. – Что это такое?!
      Звук снова исчез. Гном оглядывался, крепче сжимая топор, эльф водил стволом арбалета из стороны в сторону.
      Тишина.
      – Кто это был? – шепотом поинтересовался Карапуз.
      – Не знаю, я тут недавно…
      Тык-тык-тык-тык-тык…
      – Вот снова, ты слышал?
      – Тихо, не ори, я его не слышу!
      – Чего? Ты кем это командуешь, а? Милый, он на меня кричит!
      Тык-тык-тык-тык-тык…
      – А-а-а! Они уже близко!
      Действительно, топоток множества маленьких ножек приближался. Иван в который уже раз пожалел, что не взял с собой факел или какого-нибудь магический фонарик. На магобатарейках. Устройствах, питающих магической энергией магические устройства.
      Тык-тык-тык-тык-тык…
      – А-а-а! – Вопль Карапуза был громок как никогда. В полутьме Иван видел, как эльф очень быстро перешел в горизонтальное положение, выронил топор и куда-то поплыл.
      – Отпустите меня! Возьмите лучше Ивана, он вкуснее!
      – Держись, милый, сейчас я тебя спасу!
      – Только не стреляй!
      Воспользовавшись переполохом, Иван подхватил с пола топор и побежал к сиреневому сиянию возле одной из стен. Своей формой это сияние что-то очень сильно напоминало ему…
      Единственное название, которое приходило на ум, – магический эскалатор. Движущаяся лента, складывающаяся в ступеньки. При этом абсолютно бесшумная и полупрозрачная, кажущаяся невесомой. Иван неуверенно ступил на нее… И плавно двинулся вперед и вверх, по диагонали. Так, на эскалаторе, он переместился на следующий этаж и тут же двинулся дальше. Только лязгнули со всех сторон челюсти да чьи-то когти слегка поцарапали кожу, как Иван покинул и этот этаж. Потом еще один…
      «Так я до самого верха доберусь», – обрадовался Иван. Но стоило ему так подумать, как что-то щелкнуло, лента замерцала, за несколько секунд десять раз сменила цвет – и… исчезла. Иван упал с высоты около метра и больно ударился об пол.
      «Ну вот, как всегда… Ладно, зато несколько этажей прошел. И от этих козлов избавился. Толку от них все равно никакого, принцессы и Коня хватит, чтобы добраться до медальона. Только вот топор тяжеловат. Замаюсь таскать… А что поделаешь? Оружие ведь».
      Размышления Ивана были прерваны громким клацаньем. Оно донеслось одновременно с разных сторон. Потом зажглись десятка полтора ярких лампочек. Иван сообразил, что это чьи-то глаза.
      Благодаря глазам-лампочкам Иван смог разглядеть помещение.
      Само по себе оно ничем не отличалось от предыдущих. Напрягали только парящие в воздухе десятки челюстей с огромными зубами, лап с длинными острыми когтями, рогов и хвостов с жалами на конце. А так же три головы и уже упомянутые глаза-лампочки.
      Последние ринулись к Ивану, окружили со всех сторон. Потом к нему поплыли челюсти, лапы и хвосты. Пока Иван, замерев, судорожно соображал, что ему делать, они окружили его и начали стягивать кольцо.
      – Всех порублю! – заорал Иван, грозно взмахнув топором. Однако не рассчитал сил, и оружие выпало из его рук.
      Герой поспешно наклонился, хватая топор за рукоять, и тут же рванул вперед, пригнувшись. Челюсти, лапы и хвосты не успели ничего предпринять, поэтому Ивану удалось выскочить из окружения. Первыми среагировали глаза – полетели за ним. Остальные части тела Несколько секунд пребывали в нерешительности, но потом кто-то или что-то дал им команду, и они также устремились за Иваном.
      Может, Иван и не обладал большими умственными способностями, но сейчас он быстро сообразил, что к чему. Глаза видят его, передают информацию о его местонахождении в мозг одной из голов или всех трех сразу, те передают приказы остальным частям тела – лапам, челюстям и хвостам. И те движутся в заданном направлении. Значит, надо лишить это существо – или несколько существ? – глаз.
      Резко обернувшись, Иван рубанул топором по ближайшему глазу. Однако тот ловко увернулся и спрятался за челюсти. А вот Иван хоть в этот раз и не выронил топор, но зато сам не удержал равновесия и упал на пол. С некоторой задержкой атакующие части тела кинулись на него. Похоже, бесконтактная связь глаза – мозги – части тела была медленной, поэтому и происходила такая задержка. Благодаря этому Иван успел приподняться. Часть рогов, залетевшая сбоку и намеревавшаяся пробить ребра, пролетели под ним. Хвосты, как плети, больно хлестанули по спине. А вот лапы и челюсти задержались чуть дольше – и не успели: Иван быстро пополз на четвереньках в сторону.
      Прямо перед ним опустился на уровень головы – глаз: очевидно, чтобы передать мозгу наиболее точную картину. Не растерявшись, Иван плюнул в него. Глаз растерянно заморгал.
      «Так, одно слабое место обнаружено», – подумал Иван. Оглянулся. К нему стремительно приближалась челюсть. Привстав с четверенек на колени, Иван развернулся и ударил челюсть обухом топора. С приятным хрустом сломались кости, и челюсть рассыпалась на куски. В этот раз удалось и топор удержать, и равновесие не потерять.
      Но тут что-то очень больно ударило в спину.
      – А-а-а! – закричал Иван от боли.
      Жаль, что у этого существа не было ушей – возможно, на какое-то время оно было бы деморализовано таким криком.
      Иван завел руку за спину, выдернул рог, со злостью швырнул его об пол – и тут же разрубил топором.
      В следующий миг челюсть сомкнулась на лодыжке Ивана, когти расцарапали спину, и левое запястье плотно обхватила когтистая лапа. Но герой уже знал, что надо делать.
      Бросив топор, он загреб ладонями пепел на полу, вскочил и бросил его в глаза. Одновременно несколько раз плюнул в те глаза, до которых пепел не долетел. Потом, не обращая внимания на боль в ноге, спине и руке, стал бегать, вороша ногами пепел и подкидывая его, наклоняясь, загребая руками и подбрасывая, плюясь в глаза, а два даже умудрился подбить кулаками. И когда все глаза оказались дезориентированными, схватил топор и бросился к головам.
      На кону стояла его собственная жизнь, и Иван дрался как никогда. Открылись резервы организма, и Иван легко, как пушинку, вскинул топор и опустил его на одну из голов. Потом еще раз и еще. Голова лопнула как орех, облив Ивана какой-то мерзкой жидкостью и тем, что было внутри. А он тут же занялся второй головой.
      Уцелевшие глаза «пришли в себя», и челюсти, рога, лапы и хвосты вновь ринулись к Ивану. Но было уже поздно. Когда челюсти сомкнулись на его теле, когти начали вспарывать кожу, хвосты примерились жалами, а рога выбрали цель, – Иван нанес последний удар по третьей голове.
      Хвосты упали сразу. Рога по инерции пролетели, но, потеряв силу, лишь слегка оцарапали кожу – и тоже упали. Лапы безжизненно повисли, удерживаемые на весу когтями, вошедшими в плоть. Часть челюстей упала, остальные остались висеть. Глаза потухли, и комната вновь погрузилась во мрак.
      Пришлось действовать на ощупь. Сначала – лапы. Осторожно вытащить когти и откинуть лапу подальше. Потом – челюсти. С ними оказалось сложнее. Пришлось прикладывать силу, чтобы разжать их, с некоторыми справиться так и не удалось.
      «Ладно, пускай пока висят, – подумал Иван. – Потом, когда выйду отсюда, что-нибудь придумаю».
      Все тело страшно болело, кроме того – навалилась усталость.
      «Сейчас… немного посижу… отдохну…» – думал Иван.
      К боли он был привычен – не к такой, но все же.
      «Интересно, если этот магический эскалатор сломался, можно ли попасть выше? Наверняка должен быть какой-то запасной ход. Должны были маги предусмотреть возможность поломки. Хотя… Кто этих магов знает. Наверняка в случае необходимости они могут подняться и так, без всяких там лестниц…»
      Думать о чем бы то ни было совершенно не хотелось, Иван очень устал, его клонило в сон.
      «Может, вздремнуть немного? Вряд ли тут есть кто-то еще… Хотя нет, опасно оставаться…»
      Веки тяжелели, сознание уплывало куда-то вдаль…
      – Ага, вот он где! – раздался вопль над ухом. – Попался! Отдавай мой топор, сволочь!
      Иван с трудом разлепил веки.
      Перед ним стоял Меткий Стрелок, целясь в него из арбалета, а Карапуз зашел сбоку, хватая за горло.
      – Сейчас я тебя… предатель! Бросил нас! Забрал мой топор!
      А Ивану было все равно. Он так устал за этот час, проведенный в Башне, что сейчас ему было на все наплевать. Сказалась и потеря крови. В общем, сейчас Иван был абсолютно равнодушен к собственной судьбе.
      – Что, испугался? Давай грехи отмаливай!
      – Да пошел ты… – равнодушно ответил Иван.
      – Как? Что ты сказал? Это кто пошел? Куда ты меня отправил?
      – Да ладно, Карапуз, отстань от него…
      – Что???
      – Что???
      Иван и Карапуз вскричали одновременно, от удивления с Ивана даже слетела вялость. Но тут же вернулась.
      – Отстань, говорю, от него. Видишь, как человек пострадал?
      Сам Меткий Стрелок тоже выглядел не лучшим образом. Свежие царапины, левая рука чуть выше локтя перевязана рубахой, на щеке глубокая царапина. Похоже, что освобождение Карапуза далось ему нелегко.
      – Мы на его месте поступили бы так же. Пора это менять. Надо держаться вместе. Перевяжи ему раны.
      Карапуз был донельзя удивлен, но не посмел ослушаться.
      – Что, тяжело пришлось? – участливо поинтересовался эльф.
      Иван кивнул.
      – С кем столкнулся?
      Иван вкратце пересказал бой с дискретными тварями.
      Меткий Стрелок оглядел валяющиеся вокруг глаза, рога, челюсти и хвосты.
      – Да, чего только тут не встретишь…
      – Кстати, а почему тут так светло? – Иван только сейчас задумался, почему так хорошо видит спутников. – Светляки???
      – Они самые. Они вновь разбились по одному и преследуют нас. Сейчас скопятся здесь и снова атакуют.
      – Надеюсь, нас преследуют только они?
      Ответить Меткий Стрелок не успел.
      Тык-тык-тык-тык-тык…
      Иван вскочил как ужаленный.
      – Не бойся, мы нанесли им большой урон. Сейчас они неопасны.
      – Но я никого не вижу!
      – И не должен видеть. Их оболочки находятся в ином временном слое. Они покажутся через какое-то время. А вот шаги слышны в режиме реального времени. Ладно, некогда размышлять, пора уходить. Пока не пришли остальные.
      Иван предпочел не тратить время на расспросы о том, кто же «остальные». Все равно с ними лучше не связываться. Надо искать ход наверх…
      Карапуз закончил перевязку. Теперь все трое были без рубах. Карапуз немного стеснялся этого и старался держаться за Иваном, чтобы тот не видел его.
      Кабину с надписью «телепорт» они нашли быстро. Оставалось только выяснить, куда этот телепорт телепортирует и работает ли он.
      Двери кабины разошлись в разные стороны, герои осторожно вошли внутрь.
      На стене напротив горела надпись: «Пункт назначения: дезинфекционная камера промежуточного уровня». Рядом висел плакат: «Маг! Помни: перед входом в подземный уровень пройди процедуру дезинфекции!».
      – Не нравится мне это, – пробурчал Карапуз.
      – Мне тоже, – согласился Иван. – Может, все-таки лестницу поищем?
      Они вышли из кабины.
      – Смотри, они объединяются!
      Карапуз был прав. Светляки вновь соединялись.
      Тык-тык-тык-тык-тык…
      – Кажется, их стало больше… – прислушавшись, сообщил Меткий Стрелок. – Пополнение…
      Бумм! Бумм! Бумм!
      Знакомые звуки…
      Одновременно подпрыгнув от неожиданности, герои обернулись.
      Бумм! Бумм! Бумм!
      И глаза-прожекторы.
      Теперь, при свете, можно было рассмотреть страшное чудовище, встретившееся им еще на первом этаже. Но делать этого почему-то не хотелось.
      Оно медленно выходило из-за колонны, и при взгляде на него Иван мгновенно покрылся холодным потом.
      Краем глаза он заметил пополнение в стане врагов. В воздухе материализовывались струйки тьмы, принимая причудливые очертания.
      «Кажется, такое нам тоже встречалось на первом этаже».
      Тык-тык-тык-тык-тык…
      Бумм! Бумм! Бумм!
      Восемнадцать светящихся шаров.
      – А вон и птицы-пауки… – меланхолично сообщил Меткий Стрелок, указывая наверх. – Иван, ты с ними еще не встречался. Учти, у них лапы вытягиваются, увеличиваются в несколько раз…
      – Бежим!!! – завопил Карапуз, бросаясь в кабину.
      Выйдя из оцепенения, Иван и Меткий Стрелок последовали за ним.
      Думать было некогда, и Иван ткнул в светящуюся надпись на стене: «Начать телепортацию».
      Читать написанную рядом «Инструкцию по использованию телепорта» не было времени.
      Что-то загудело вокруг, прошло несколько невероятно долгих секунд… А потом возникла боль. Иван почувствовал, как его буквально разрывает на части. Он как будто проваливался во тьму, растворялся, таял в ней… А потом сознание померкло и наступила темнота.
 
      Иван открыл глаза.
      Все та же кабина. Рядом Карапуз и Меткий Стрелок.
      Только… что-то не так.
      Но что?
      И какие-то непонятные ощущения…
      Иван поднялся с пола. Странно, движения какие-то более легкие и энергичные. Что с ним?
      Тут Иван увидел собственные руки. И с трудом узнал их! Под кожей явственно угадывались крепкие мышцы, каких у него никогда не было! Иван согнул руку в локте, напряг бицепс.
      «Блин, как у Шварценеггера! – восхитился Иван. – С чего бы это?»
      – Что-то я себя… как-то не так чувствую… – задумчиво произнес Карапуз, неловко поднимаясь с пола. Только сейчас Иван понял, что показалось ему странным. Руки и ноги гнома стали чуть тоньше. Мышцы уменьшились и покрылись слоем жира.
      Тем временем проснулся и Меткий Стрелок.
      – Что случилось? У меня такое ощущение, будто я лучше вижу! Намного лучше! О, Карапуз, что с тобой? Иван?!
      Иван кинулся к написанной на стене инструкции. Мимоходом отметил, что кабина все-таки другая. В этой было написано: «Местонахождение: дезинфекционная камера промежуточного уровня. Дезинфекция произведена успешно».
      Но сейчас его больше интересовало, что же произошло. Возможно, в инструкции найдется ответ…
      Вот оно!
      «В процессе дезинфекции тело разлагается на мельчайшие частицы, и каждая обрабатывается гамма-магическим излучением. Это делается для того, чтобы никто не мог пронести в подземную часть Башни враждебные заклинания. То есть те заклинания, которые могут способствовать похищению денег либо проникновению в Башню посторонних лиц. Также при дезинфекции уничтожается внедренная личность, если таковая была подсажена в магическую структуру мага. Дезинфекция гарантирует сохранность денег и невозможность ведения шпионских действий, служит залогом безопасности. После дезинфекции частицы тела собираются в прежнюю структуру. Внимание! Во избежание побочных эффектов пользоваться телепортом строго по одному! Если в дезинфекционной кабине окажется несколько живых организмов, возможна неправильная сборка по окончании дезинфекции. Есть вероятность необратимых изменений».
      Все стало на свои места. Мышечная масса Карапуза передалась Ивану и наоборот. Меткий Стрелок обменялся клетками глаз с Карапузом.
      «Надеюсь, ничего более серьезного не произошло? – подумал Иван. Стоя спиной к спутникам, он быстро заглянул в штаны. – Вроде все как было… По крайней мере, внешне».
      – А-а-а! – завопил Карапуз, до которого только сейчас что-то дошло. – Он забрал мои мышцы!
      – Слушай, а ты так лучше выглядишь! – заявил эльф, внимательно оглядывая друга. – Ты стал таким… женственным…
      – Правда?
      – Да… Слушай, нам так повезло! Таким ты мне нравишься намного больше!
      – Мне тоже кажется, что так лучше… – согласился Карапуз, оглядывая себя.
      – А я лучше вижу! Теперь смогу метче стрелять!
      Иван тоже был доволен. Такие мускулы! Как они еще не разорвали кожу? Наверное, кожа тоже увеличилась, немного передалось от гнома…
      – Что, неужели мы так и останемся? – риторически вопросил гном.
      – Надо выбраться отсюда. А там будет видно. У нас же есть магиня! Если нам не понравятся эти изменения, Попросим, чтобы вернула все как прежде…
      – Да, ты прав, милый. Ладно, пойдем быстрее, надо сделать то, ради чего мы сюда пришли! Если я все правильно понял, мы уже на пороге последнего подземного этажа? Кстати, я хоть топор поднять могу? Могу! Ура, не все передалось Ивану! Я могу пользоваться моим любимым оружием! Хотя не так легко, как раньше…
      Они вышли из кабины. Этаж был крохотным: судя по всему, он служил лишь для перехода между дезинфекционной кабиной и следующим этажом.
      Прямо возле кабины располагалась деревянная лестница с широкими ступенями.
      – Ну вот наконец-то нормальная лестница, – произнес Иван, поднимаясь по широким ступеням. – Могут же, когда захотят…
      Эльф и гном следовали за ним.
      Внезапно впереди что-то задрожало, появилось марево, легкая дымка…
      Из воздуха, из ничего, из пустоты соткалось объемное, слегка мерцающее изображение невероятно красивой женщины. Глядя на нее, Иван подумал, что маги имели очень даже недурной вкус…
      – Что это за старая кляча? – недовольно вопросил Карапуз.
      – Приветствую вас, – красивым, бархатистым голосом сказал фантом. – Вы на пороге входа в подземную часть Башни. Если вы маги Ордена Налоговиков, то знаете, как пройти. Если нет – берегитесь. Здесь сила встретится с силой, храбрость – с храбростью, умение – с умением, выносливость – с выносливостью, хитрость – с хитростью, а ум – с умом. Поверните назад, если не уверены в своих силах, остановитесь, если можете!
      Фантом замолчал, а потом растворился.
      – Вздумала нас пугать, старая кляча! – возмутился Карапуз и первым шагнул вперед, оттолкнув Ивана.
      Они успели сделать несколько шагов, когда на верхних ступеньках появилось существо.
      Оно переливалось всеми цветами радуги, постоянно меняя очертания. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, постоянно меняя пропорции. Более того – у существа то отрастали хвосты, то исчезали лапы, появлялись и отпадали рога. Все трое остановились, в недоумении и ожидании какой-то пакости от существа.
      Продолжая постоянно изменяться, плавно перетекая из одного облика в другое, существо плыло навстречу. Именно плыло, почти не касаясь ступеней!
      Потом дохнуло холодом, и возникло чувство, будто что-то невидимое рассекает мозг, выворачивает душу наизнанку, заглядывает внутрь, в самые потайные уголки души. У Ивана затряслись руки, задрожали пресловутые поджилки под коленями, учащенно забилось сердце, выступил пот. Ему показалось, что перед ним – самое страшное существо из всех, когда-либо встреченных. Хотелось повернуться и бежать сломя голову прочь, прочь, не оглядываясь и не останавливаясь. Впрочем, такого ему хотелось частенько. То же самое испытывали и его спутники. Сначала хотелось бежать, но потом приходило осознание того, что сопротивление бесполезно, все уже решено, убежать не получится, и остается одно – умереть, и умереть как можно быстрее, чтобы не чувствовать этого раздирающего душу страха…
      А потом существо тонко завизжало – от неожиданности все трое упали и кубарем покатились по лестнице – и, развернувшись, с невиданной скорость поплыло прочь. Напрямую – оно прошло сквозь ступени, лестницу и стену.
      – Что это было?
      Все трое недоуменно смотрели вслед.
 
      …Потом, когда они будут рассказывать о похождениях в Башне принцессе и Коню, последний объяснит им, что же произошло.
      – Я читал в Энциклопедии Магических Животных о существах, которых называют греггами. Они чувствуют черты противника, переносят их на себя, увеличивают. Если противник силен, то грегг становится многократно сильнее его. Если храбр, то соответственно храбрее. И так во всем. Грегг, по сути, превращается в собственного противника, гиперболизируя все его черты. Победить грегга не способен никто… Ну или почти никто. Расчет делается на то, что противником грегга будет сильный и смелый воин. Греггов ставят охранять сокровищницы или еще какие-либо важные объекты: такие, пролезть в которые может отважиться только хороший воин. И чем сильнее, храбрее воин, чем больше у него опыта, умения… Тем меньше у него шансов на победу. Потому что все это будет преумножено его противником.
      Кто же мог предположить, что в Башню Налоговиков полезут сразу три настолько трусливых, тупых, неумелых… придурка! Грегг вобрал в себя все ваши черты – всех троих, умножил и…
 
      Вот и самый нижний подземный этаж.
      У самой лестницы оказались полки с тем, что так долго ждал Иван, – лечебными средствами. Склянки с какими-то жидкостями, мазями, порошками…
      Иван отыскал склянку с надписью «от ожогов», потом несколько «от ран».
      Мазь от ожогов подействовала моментально. Стоило только нанести ее на кожу, как темно-коричневые пятна ожогов мгновенно приобретали розовый цвет. Так же мгновенно исчезли боль, зуд и прочие неприятные ощущения. Мазью «от ран» Иван помазал царапины, синяки и ссадины, а также раны, нанесенные «дискретной тварью». Они затянулись прямо на глазах! Немного поколебавшись, Иван выпил жидкость из склянки с надписью «напиток исцеления».
      И сразу почувствовал прилив сил и энергии. Усталость как рукой сняло, плечи расправились, спина выпрямилась, челюсть выступила вперед.
      Меткий Стрелок и Карапуз не растерялись, последовав его примеру.
      Опустошив запасы медикаментов, герои огляделись.
      Последний подземный уровень оказался намного интереснее надземных этажей. По крайней мере, здесь были бочки и сундуки – наверняка с золотом, ну или С хорошим оружием. Этаж был хорошо освещен – свет лился прямо из стен, пола и потолка.
      – Наверное, здесь можно разжиться золотишком, – вслух подумал Иван.
      – Давай ищи, может, реабилитируешь себя. А то профукал наше золото, отдал непонятно кому…
      Иван промолчал.
      – Как он будет эти сундуки да бочки открывать? – благоразумно заметил эльф. – Давай, Карапуз, у тебя топор, громи тут все.
      Карапуз принялся крушить сундуки и бочки. Было видно, что это занятие доставляет ему немалое удовольствие. Наверное, гном представлял, что перед ним враги и он лихо рубит им головы.
      Иван оказался прав – в бочках и сундуках действительно было золото.
      Они собирали монеты, рассовывая их по карманам и жалея, что не взяли с собой мешков побольше.
      Когда карманы заполнились, пришлось достать мешки, в которых раньше была пища.
      Последний подземный этаж был очищен довольно быстро, мешки и карманы теперь ломились от золота.
      Найдя лестницу – самую обычную, деревянную, – приободренные путешественники устремились дальше…
      Снова полутемные залы, снова бочки и сундуки… Только в них уже не было золота. Там были драгоценные камни!
      Разбив первую бочку, Карапуз просто ошалел. Он собирал камешки горстями, ссыпал их между пальцев.
      – Это же… – бормотал он, – это же…
      – Да что – это же? – не выдержал Меткий Стрелок.
      Карапуз поднял на него счастливый взгляд.
      – Вот этот камешек стоит больше, чем вот этот мешок золота. А вот этот – в два раза больше… А этот видишь? На горсть таких камушков я могу купить десяток магазинов одежды!
      Выгребая из карманов золото, Иван с тяжелым вздохом бросал его на пол. Расставаться с золотом было невероятно тяжело, но логика и холодный расчет подсказывали, что так будет лучше.
      Освобождая карманы, Иван тут же нагружал их драгоценными камнями.
      – Мы богаты! – кричал довольный Карапуз. – Мы невероятно богаты! Я построю себе дворец! Куплю сотню рабов! Нет, две сотни! И пятьдесят портных! Нет, сто… Нет, тысячу портных! Чтобы каждый день у меня был новый наряд! Я куплю лучших магоспециалистов по макияжу!
      Меткий Стрелок молчал, методично раскладывая камни по карманам.
      – Эх, Коня бы сюда, – мечтательно вздохнул Карапуз. – С мешками. Ох, загрузили бы мы его! Сколько бы отсюда вынесли!
      Иван согласился с ним.
      «С такими-то деньгами мне, пожалуй, и никакого амулета не надо, – думал он. – Создать гарем, купить рабынь-наложниц. Штук сто. Нет, больше. На сколько денег хватит. И каждый день новую. Нет, двух… нет, трех новых. И вообще, это же так здорово: заходишь в гарем, а перед тобой сотня красивых женщин, которые выполнят все, что ты пожелаешь. Вот они стоят передо мной, и я могу любую… того…»
      Перед мысленным взором Ивана предстала прекрасная картина: десятки красивых обнаженных женщин лежат, сидят и стоят вокруг него, и каждая готова выполнить любое его пожелание…
      – Э, слюни-то подбери! Смотреть противно!
      От сладостных мыслей отвлек Меткий Стрелок.
      – О чем замечтался?
      – Да так… неважно… Слушай, я вот что хотел спросить. Как тут у вас… ну в вашем мире, в вашем Королевстве… С гаремами? Это прерогатива короля, или иметь собственный гарем может любой, у кого есть деньги?
      – Только Король. Должны ведь у него быть какие-то преимущества перед простыми смертными. Поэтому ему положен гарем. За вредность. Вместо молока. Остальным же это строжайше запрещено. Что позволено Юпитеру, то не полагается быку. Если каждый, независимо от должности, станет делать то, что захочет, к чему это приведет? Это будет означать, что Король ничем не отличается от нас с тобой. А это уже посягательство на государственные основы! Поэтому заведение гарема, секс, рабынь – карается длительным последовательным расчленением.