– Вы маги? – удивилась Лили. – Почему же у вас такие черепа?
      – Увы, не все из нас погибли людьми. Когда маги-налоговики поссорились и подрались, мы попытались их успокоить… В общем, некоторые из нас пострадали и в ходе магической битвы были превращены в различных существ… Да и охраняли налоговиков не только люди, у нас были специально обученные животные… Но все, мне надоело говорить с вами… Готовьтесь к смерти!
      – Фи, какие громкие и грубые слова! Вы забыли, на кого работаете? Совсем нюх потеряли? Я принцесса Лили, представитель королевской династии, член королевской семьи!
      Огонь в глазах потух.
      – Простите, принцесса. Теперь я чувствую королевскую кровь. Извините, мы слишком долго пробыли здесь… Вы можете идти.
      – Конечно, я могу идти! Я сама решаю, что мне делать. А вот вы – да, выможете идти. Я отпускаю вас рабы. Когда понадобитесь, я вас позову.
      – Слушаюсь, госпожа.
      И вереница черепов скрылась в песке.
      – О, как мы их сделали! – восхитился Меткий Стрелок. – Будут знать, как на нас наезжать! Кстати, зря ты их отпустила. Надо было воспользоваться ими. Доставили бы нас до Башни. Я бы хотел прокатиться на черепе. По воздуху, с ветерком!
      – И надо было уточнить местонахождение Башни, – влез в разговор Конь. – Чтобы не блуждать. Уж они-то точно знают.
      Магиня промолчала.
      – Давай вызови их! – потребовал эльф. – Спросим насчет Башни, и пускай доставят нас туда! И охраняют заодно! Мало ли чего?
      – Да не знаю я, как их вызвать! – вспылила принцесса. – Это я так…
      – Выеживалась… – тихо подсказал нужное слово Иван. Но Лили его услышала:
      – Заткнись! Я, между прочим, вам всем жизнь спасла! Вы не представляете, насколько это сильные маги! Особенно сейчас, когда они не зависят от физического тела! Это хорошо, что они почувствовали королевскую кровь. И вести себя надо было по-королевски. Если бы они не поверили… Терять им все равно нечего. А на острове, кроме них и нас, никого нет. Если что – никаких свидетелей. Им можно не опасаться мести Короля – ведь никто не узнает, отчего мы погибли. Если бы они еще знали, что я не обладаю властью…
      – Да ладно, что мы, с какими-то черепами не справились бы… Конь, поехали дальше!
      – Я тебе что, деревенская лошадь, в телегу запряженная? Я боевой Конь, и обращаться ко мне попрошу соответственно. А то пешком пойдешь! Повтори.
      – Э-э-э… Как насчет того, чтобы двинуться дальше?
      – Уже лучше. Попробуй еще раз.
      – Э-э-э… уважаемый Конь, не могли бы вы подвезти меня до башни?
      – Еще лучше. Только Конь – с большой буквы.
      Когда воспитательный процесс закончился, герои помчались дальше.
      Остров уже не казался таким безлюдным. Магически искаженная метрика пространства подкидывала чудеса. Периодически встречались пальмы, растущие горизонтально, корни также висели в воздухе. Над пальмами летали обезьяны, собирая огромные, с человеческую голову, кокосы. По песку, забираясь в него по самую макушку в целях маскировки, ползали крокодилы. Если кто-то из обезьян терял бдительность и снижался слишком опасно, крокодил выпрыгивал из песка и на лету откусывал обезьяне голову. Потом хватал упавшее обезглавленное тело и утаскивал в нору, чтобы там пообедать. Но это происходило редко. Чаше обезьяны метко кидали кокосы крокодилам в голову. Этим обезьяны достигали двух целей – оглушали крокодила и раскалывали кокос. Из расколовшегося плода вытекало молоко, а на песке оставались мелкие рыбешки. Этими рыбешками обезьяны и питались.
      Глядя на подобные картины, Иван подумал, насколько невероятной может быть природа. Особенно благодаря неконтролируемому магическому вмешательству.
      Вдруг на путников упала гигантская тень.
      Задрав головы к небу, они увидели кружащегося в небе верблюда. Поняв, что его заметили, верблюд пошел на снижение.
      Поравнявшись с Конем, он некоторое время летел рядом, рассматривая путников. Ивану не понравилось такое пристальное внимание, и он показал верблюду средний палец. Пару секунд о чем-то подумав, верблюд плюнул.
      Вязкая, противная масса окутала Ивана и его попутчиков. Конь повернул голову к верблюду и дыхнул огнем. Хорошо прожаренная туша упала на песок. Отряд продолжил путь…
      Потом они увидели змей. Те вылезали из песка и вертикально взмывали в воздух. Так и парили – длинные, гибкие, извилистые тела, шипя и показывая раздвоенный язык.
      – Не люблю змей. – Лили поежилась так, словно они уже ползли по ней.
      – А ты что, пробовала? – удивился Меткий Стрелок. – Я слышал, что на вкус они ничего, главное – хорошо прожарить…
      – Если желаете, госпожа, я могу их поджарить, – предложил свои услуги Конь.
      – Не надо!
      – Как хотите, я же для вас стараюсь…
      Змеи не обратили на путников никакого внимания. Наверное, изнывали от жары.
      Герои тоже начали уставать от палящего солнца. Им на радость, пошел дождь. Крупные капли кроваво-красного цвета выделялись из песка и падали вверх, уносясь к тучам. Все порадовались долгожданной влаге, только Конь пожаловался, что ему было щекотно.
      Дождь быстро закончился, и снова наступила знойная жара…
      – Ой, как рыбки хочется! – воскликнула Лили, увидев пролетающую рядом стаю жареных карасей.
      – Без проблем, сейчас наловлю! Слезайте с меня!
      Принцесса спрыгнула первой, остальных Конь сбросил с себя – и рванулся вдогонку за рыбой. Они не успели далеко уйти. Конь ловким движением головы насадил сразу двух рыб на рога, потом еще двух – и так пока на рогах не осталось места.
      Путники с удовольствием поели и продолжили путь.
      Конь бежал бодро, ветер свистел в ушах. Только раз ему пришлось притормозить – когда наперерез бежал небольшой лес из полусотни деревцев, спасаясь от летящей за ними стаи бобров.
      Ни те ни другие не обратили на отряд ни малейшего внимания.
      Судя по тому, что вся местная живность не реагировала на присутствие чужаков, в местной пищевой цепочке они явно были лишними.
      – Смотрите, вот она! – закричала вдруг Лили, указывая рукой вдаль. – Башня!
      – Точно! Она! Прямо как на картинке в учебнике по истории налогообложения! – с восторгом крикнул Конь, явно радуясь тому, что не заблудился. – Я же говорил, магнитные линии не подводят меня! Кстати, расположена Башня неправильно. На пересечении геомагнитных линий. Неудивительно, что в конце концов эти маги передрались… Не по фэн-шуй она сооружена…
      – Вы уверены, что это Башня? – поинтересовался Меткий Стрелок – в его голосе явственно звучало сомнение.
      – Это может быть только она, – ответил Конь.
      Действительно Башня походила на башню мало.
      Круглое строение черного цвета, похожее на огромную хоккейную шайбу высотой в два человеческих роста и диаметром десять метров.
      – Надо найди вход, – произнес Иван.
      – Ты умен не по годам, – фыркнул Конь. – Хорошо, что додумался, а то мы так и стояли бы здесь, пока не умерли от голода… Идемте в обход, поищем явный вход. Если сразу ничего не обнаружим, тогда будем искать более тщательно…
      Они двинулись вдоль черной стены шайбы, всматриваясь в поверхность.
      – Странно, почему она такая низкая? – удивился Иван. – Мудрый Старец говорил, что там несколько надземных этажей… А тут максимум два, и то если очень низких…
      – Это только видимая часть Башни, – объяснил Конь. – На самом деле этажей здесь намного больше. И вообще – не отвлекайся, тебе вредно думать, лучше смотри внимательней…
      Они и смотрели в пять пар глаз. Черная стена, испещренная вмятинами и выбоинами.
      – Сколько лет этой Башне! – не выдержал Иван. – Что, отремонтировать не могли?
      – Еще не так давно стены были целехонькими, – объяснил Конь. – То, что ты видишь, – последствия последней разборки между магами-налоговиками. И вообще, стены изначально были белыми. Это сейчас они покрыты копотью. И пеплом погибших магов.
      – Да тут же пятна белого не осталось!
      – Да, разборки были жаркими… А вот и наши следы. Башню мы обошли, входа нет… Какие будут предложения?
      – А может, вход сверху? – предположила Лили.
      – Сверху??? – одновременно переспросили ее спутники.
      – Госпожа, вы невероятно догадливы. Как такая мысль пришла вам в голову?
      – Да так… – смутилась принцесса. – Навеяло что-то… Я и думаю: а сверху?
      – Давайте отправим Ивана на разведку, – предложил Карапуз. – Он встанет на Коня – и с него залезет на крышу…
      – А почему сразу я?
      – Ну ты же из нас самый смелый, самый ловкий… Прирожденный разведчик.
      – Да, действительно… Ладно, тогда полезу.
      Взобравшись на спину Коню, Иван ухватился за крышу и попытался подтянуться.
      Не тут-то было!
      Иван вспомнил, как точно так же пытался подтянуться на турнике на уроках физкультуры, и у него ничего не получалось.
      Правда, не так давно он очень даже бодро сумел подняться по веревке, но там были совершенно другие обстоятельства.
      Краснея под насмешками всех, начиная от Лили и заканчивая Конем, Иван пытался забросить на крышу ногу, но снова безрезультатно – растяжки у него тоже не было.
      Пришлось залезать на Коня эльфу и гному, подталкивать и подсаживать Ивана.
      Кое-как человек взобрался на крышу Башни.
      Крыша тоже была черной.
      Только теперь Иван при каждом шаге чувствовал, что это действительно «покрытие» – ноги слегка утопали, утрамбовывая и без того плотные, слежавшиеся слои пепла.
      «Нет тут никакого входа, – думал Иван. – Как Лили взбрела в голову такая дурацкая мысль? Кто будет делать вход на крыше? Тем более у Башни есть еще невидимые этажи. И зачем я сюда…»
      Иван вдруг почувствовал, что ноги начинают погружаться глубже.
      – А-а-а!!!
      Через мгновение невидимый под пеплом люк раскрылся, и Иван рухнул вниз.
      – Вы слышали? Он кричал! Может, он нашел вход?
      – Тогда почему не говорит об этом? Не, если просто кричит, значит, с ним что-то случилось или он чего-то испугался. Что будем делать?
      – Подождем, когда он найдет вход. Или не найдет – и вернется сюда, – предложил Конь.
      – А если он нуждается в нашей помощи? – забеспокоилась за Ивана Лили.
      – Он всегда нуждается в нашей помощи, – ответил Карапуз. – И что, постоянно помогать ему? Я в няньки не нанимался!
      – Я тоже, – поддержал его Меткий Стрелок.
      – И я! – неожиданно заявил Конь.
      – Ладно, давайте я хоть посмотрю, что с ним…
      Лили залезла на Коня, встав ногами на его широкую спину. Приподнялась на цыпочках, держась руками за стену и заглядывая на крышу.
      – Его здесь нет!
      – Как – нет?
      – А куда он делся? – загалдели Карапуз и Меткий Стрелок.
      – Он нашел вход, придурки! – Конь дал задний ход. Отойдя на десяток метров, разбежался и запрыгнул на крышу.
      Образовавшийся проем они увидели сразу.
      – Я здесь! – крикнул Иван снизу.
      – Да нам по барабану, где ты, – пробурчал под нос Меткий Стрелок.
      Подойдя к отверстию, они увидели Ивана.
      – Прыгайте, здесь мягко!
      Пол первого этажа был покрыт толстым слоем пепла и пыли.
      – Неужели здесь было так много магов? – удивился Карапуз.
      – Конечно нет, – ответил образованный Конь. – Не более полусотни. С килограмм пепла. Только ведь они маги и сражались не просто так. Создавали чудовищ, вызывали из других миров полчища разных тварей… Наверное, некоторые из них до сих пор бродят по Башне.
      Первым спрыгнул храбрый эльф. Потом – Карапуз.
      – Прыгай, Лили, я тебя поймаю! – крикнул Иван.
      – Обойдешься… – пробормотала принцесса, опасливо приближаясь к краю. – А может, вы сами со всем справитесь? Мне-то что там делать?
      – Конечно, госпожа, – горячо поддержал Конь. – Оставайтесь здесь, там может быть слишком опасно. Зачем вам рисковать жизнью непонятно из-за чего? Рисковать – удел мужчин. Вот и пускай они рискуют.
      Позиция Коня была понятна всем. Из-за своих габаритов он не мог пролезть в люк. Даже будь люк раза в два больше, было трудно представить, как Конь спускается в отверстие. Для этого надо было бы спустить туда задние ноги, удерживаясь на передних, опустить их на пол, сделать несколько шагов назад, попытаться втиснуть переднюю часть туловища… В общем, пришлось бы заняться несвойственной лошадям акробатикой. А как потом выбираться наружу? А как подниматься по лестницам? Говорят, лошади неспособны то ли подниматься, то ли спускаться по лестницам. Конечно, это обычные лошади, а не такие, как Конь. Но рисковать он не собирался…
      – Мы будем ждать вас здесь! – крикнула Лили.
      – Как мило, – пробормотал Иван. То, что принцесса будет долгое время наедине с Конем, его отнюдь не радовало. Но делать нечего, его мнение здесь ничего не значит.
      – Иван, добудь свитки! – крикнула принцесса. – Тогда… я тебя поцелую!
      – И я, – хихикнул Карапуз. Меткий Стрелок хмуро посмотрел на него, и гном поспешил добавить: – Да шучу я, шучу!
      – Надо найти лестницу, – произнес Иван, надеясь захватить инициативу. – Расхаживать по этажам не будем, для нас главное – добраться до первого подземного этажа и найти свитки. Кто-нибудь видит лестницу?
      Этаж был погружен во тьму, едва рассеиваемую светом, падающим через отверстие в крыше.
      Пепел, пепел, пепел… Кругом один пепел. Если здесь когда-то что-то и было, то все давно сожжено, уничтожено, стерто в пыль.
      Внимательно всматриваясь в полумрак, Иван сделал осторожный шаг вперед. Потом еще один. И еще.
      Карапуз, крепко сжимая руками рукоятку топора, шел след в след. Прикрывал маленький отряд Меткий Стрелок, целясь из верного арбалета во тьму.
      – Надо быть осторожным, – предупредил Иван, пытаясь играть роль командира отряда. Когда рядом нет Лили и Коня, может что-то получиться… – Тут могут быть всякие ловушки… Помню, играл я в одну игру…
      – Какие тут могут быть ловушки? – перебил его Меткий Стрелок. – Это же Башня налоговиков! Крутых магов, работающих, между прочим, на Королевство! Чего им здесь бояться? Кто осмелится на них напасть? Не думаю, что найдутся такие идиоты. А если даже вдруг и найдутся, да такие, с которыми маги не смогут справиться – хотя это уже совсем фантастика! – то тут полно всяких тревожных кнопок. Нажал на одну из них или послал пси-импульс – и через пару секунд сюда телепортируется ОМОН.
      – ОМОН? – удивленно переспросил Иван. – Какой еще ОМОН?
      – Отряд Магов Особого Назначения. Лучшие боевые маги Королевства. Лучшие из лучших. Круче них, наверное, только отряд Листана Пеньхауза. Так что не ловушек тебе надо опасаться, а этих тревожных кнопок. Наступишь на какую из них случайно – и увидишь, что же такое ОМОН. Мигом почки отобьют. Магическими ударами. За ложный вызов.
      – А мы поможем, – хихикнул Карапуз. – Надо же помогать правоохранительным органам.
      Иван невольно поежился. Встреча с доблестными защитниками порядка, пусть и магами, его отнюдь не прельщала. Достаточно было личного пусть и небольшого, но все же своего опыта общения с правоохранительными органами родного мира. Приятного мало.
      – И зачем вообще мы сюда полезли? Ясно ведь, что бумаги не могли сохраниться при таком раскладе. Один пепел кругом.
      – Согласно Магическим Анналам Истории, – прокричал с крыши Конь, – вся война шла в надземной части Башни, подземные этажи должны остаться нетронутыми.
      – Вечно этот умник лезет куда не надо, – недовольно пробурчал Иван. – Ладно, давайте искать лестницу. Кто-нибудь ее видит?
      – А тебе глаза на что? – огрызнулся Меткий Стрелок. – Мы, что ли, за тебя все должны делать?
      – Нет чтобы просто сказать: не видим, – пробормотал Иван, делая очередной шаг вперед. Он оказался в кругу света и, пока соображал, откуда мог взяться луч света, падающий прямо из потолка, без каких-либо отверстий, почувствовал, что неведомая сила плавно поднимает его к потолку. – А-а-а! Помогите!
      Иван сжался в предчувствии удара, втянул голову в плечи, но…
      Макушка плавно вошла в потолок, за ней последовало все остальное: голова, шея, плечи, туловище, ноги…
      Иван вновь стоял на полу. Только помещение было другое.
      – Ничего себе, какое у этих магов представление о лестницах…
      Эльф и гном не показывались.
      «Наверное, не поняли, куда я девался, – решил Иван. – Ну и хорошо, надоели они мне. Хотя…»
      Полутемный зал дышал опасностью. Иван чувствовал, как что-то там, в глубине, во мраке, что-то страшное, сейчас смотрит на него…
      – Меткий Стрелок! Карапуз! – закричал Иван. – Поднимайтесь сюда! Это лифт! То есть я хотел сказать, лестница! Магическая! Вставайте в этот круг, не бойтесь!
      Ивану почудился тихий шорох в глубине зала.
      Он замер, напряженно вслушиваясь и всматриваясь во тьму.
      Ему показалось, что-то шевелится там…
      – Я не понял, кто-то тут сказал, что мы боимся, а? – Голос Меткого Стрелка, только что появившегося на втором этаже, сорвался на визг. – Ты понял, что ты сказал, а? Ты у меня сейчас за базар-то ответишь!
      Появившийся следом Карапуз перехватил поудобнее топор, глаза полыхнули жаждой крови.
      – Не, повтори, что ты сказал, а? Ну повтори!!! – орал Меткий Стрелок, целясь в Ивана из арбалета.
      Карапуз стал обходить Ивана сзади.
      – Ну что, ты берешь свои слова назад? Или, может, мы ослышались и ты говорил совсем другое?
      – Да-да, – поспешно сказал Иван. – Вы ослышались…
      – Что… что ты сказал? – пуще прежнего заорал эльф. – Мы ослышались? Мы что, по-твоему, совсем идиоты, да? Глухие идиоты? Смотри, у меня уже палец дрожит на спусковом крючке!!! Я сейчас выстрелю!
      – Не надо!!! – заорал Иван, кидаясь на пол.
      Буквально за мгновение до этого из темноты ринулось что-то большое и черное.
      Оно пролетело над упавшим Иваном – и получило стрелу от эльфа: палец все же дрогнул. Карапуз от испуга уронил топор, остро заточенное лезвие вошло в плоть черного монстра.
      – А-а-а!
      – А-а-а!
      – А-а-а! – хором заорали все трое. Только напавшее чудовище промолчало.
      Оно развернулось, и трое путешественников бросились врассыпную.
      Монстр на некоторое время замер, размышляя, с кого начать. Из ран упало несколько светящихся капель.
      После недолгого размышления он выбрал Ивана и бросился за ним.
      Невидимый снаружи этаж оказался неожиданно большим. Было куда бежать. Иван рванул изо всех сил – что-что, а бегать он умел очень хорошо: практики было много…
      Бежалось тяжело – ноги вязли в пепле, правда, та же проблема была и у чудовища, к тому же оно было ранено.
      Но все же черное нечто настигало. Трудно было разглядеть это чудовище, и оттого становилось еще страшней. Только темные, смутные очертания огромного тела.
      Эльф и гном где-то затихарились.
      «Ну ты, Меткий Стрелок, давай стреляй», – мысленно воззвал Иван. Хотя понимал, что эти надежды напрасны. Эльф будет стрелять только в том случае, если не останется никаких шансов избежать боя. Либо когда будет на все сто процентов уверен, что его стрельба не обернется против него самого.
      …Меткий Стрелок прятался за колонной, поддерживающей потолок. Верный арбалет был наготове, черное чудовище – под прицелом. Осталось только выстрелить…
      «Но если мой выстрел не убьет его? – размышлял эльф. – Тогда оно может взяться за меня… И если у него есть хоть немного ума, оно поймет, с которой стороны прилетел болт, то есть я выдам свое местонахождение… Нет, пока лучше затаиться, может, пронесет…»
      Напряженно всматриваясь в чудовище, Меткий Стрелок не увидел, как из тьмы позади него выползла струйка тумана и, словно змея, извиваясь, поползла к нему.
      Темное нечто медленно подползало, вот оно добралось до эльфа… Меткий Стрелок почувствовал легкое прикосновение холода, и темное нечто, обвивая ногу, сомкнулось вокруг лодыжки…
      – А-а-а! – завопил эльф, вскакивая и нажимая на спусковой крючок. Из-за того что он вскочил, прицел сбился – и арбалетный болт угодил в чудовище, преследующее Ивана. Оно грозно взревело, развернулось и прыгнуло к эльфу. – А-а-а! – продолжал вопить Меткий Стрелок, пытаясь стряхнуть с ноги туманную змею.
      – Держись, милый, я иду! – закричал Карапуз, выбегая из темного угла.
      Наконец эльфу удалось схватить врага, сорвать с ноги, и он рефлекторно отбросил его в сторону. Точно в лицо Карапуза.
      – А-а-а! Она меня укусила! Я умираю!
      – Прости, милый, я случайно!
      В этот момент их накрыло темное чудовище. Меткий Стрелок почувствовал сильный удар в грудь – клуб тумана сформировался в лапу – и упал на пол. Лапа тут же придавила его, вдавливая в пол. Другая лапа, немного длиннее, настигла Карапуза, также швырнув его на пол.
      Арбалет вылетел из рук эльфа и откатился к ногам Ивана.
      «Надо воспользоваться им, – догадался Иван. – Так всегда поступают в боевиках. У кого-то обязательно падает оружие и откатывается к другому, тот хватает…»
      И рефлексы, наработанные за сотни часов просмотров боевиков, сработали быстрее разума. Вместо того чтобы, воспользовавшись тем, что чудовище занято, найти лестницу и слинять на следующий этаж – или в крайнем случае спрятаться, сделав вид, будто его здесь никогда и не было, – Иван схватил арбалет. Эльф успел перезарядить оружие, но не успел выстрелить. При падении болт странным образом не выпал из ложа, поэтому не пришлось тратить время на перезарядку. Подняв с пола арбалет, Иван тут же выстрелил.
      Выстрелил не целясь. Потому что неизвестно, куда надо стрелять, где слабое место у этой твари. А промахнуться по такой туше и с такого расстояния просто невозможно.
      Но Ивану это удалось.
      Болт прошел в паре миллиметров от темного нечто и ушел дальше, во тьму.
      Спустя мгновение оттуда донесся рассерженный вопль – и темноту вспороли десятки прожекторов.
      Башня сотряслась от мощного рычания, похожего на рев двигателей реактивного самолета.
      Бумм! Бумм! Бумм!
      Иван, холодея от ужаса, понял, что это шаги.
      Кого-то он разбудил. Кого-то, кто тихо и спокойно спал и кого будить явно не следовало.
      Шаги приближались, глаза-прожекторы тоже.
      Черное нечто тоненько взвизгнуло, отпустило эльфа и гнома и молнией пронеслось прочь. Однако далеко убежать не успело. Что-то просвистело в воздухе, раздался полный отчаяния вопль, и темное нечто пролетело в обратном направлении. Еще один вопль – теперь уже боли и ярости, – и громкое чавканье с хрустом костей.
      Эльф и гном все еще лежали на полу, парализованные ужасом, а вот Иван… Привыкший убегать и всегда находить какую-то лазейку, он и сейчас не терял надежды. Теперь здесь было не так темно – глаза неведомого зверя рассеивали темноту, создавая полумрак. И в отдалении, возле стены, Иван увидел круглую площадку с полметра диаметром и две светящиеся надписи.
      «Покинуть Башню Налоговиков. Уровень 2», – гласила верхняя. Чуть ниже была вторая надпись: «Пункт назначения: Башня Налоговиков. Уровень 3».
      Ивану почудилось что-то знакомое, будто где-то он уже видел это, но рассуждать было некогда.
      – За мной, друзья мои! – крикнул он, бросаясь к спасительной площадке. В два гигантских прыжка он преодолел разделяющее расстояние и поспешил встать в круг. Спустя мгновение возле него оказались Меткий Стрелок и Карапуз.
      Бумм! Бумм! Бумм!
      Чудовище ускорило шаг, на ходу дожевывая темное нечто.
      – Спасите меня! – закричал Карапуз. – Иван, сделай же что-нибудь!
      Иван не ответил, лихорадочно пытаясь решить, что надо делать. Он был уверен, что, как только окажется в этом круге, сразу перенесется куда надо. Как там, на первом этаже. Однако этого не произошло.
      Что же делать?
      Чудовище было уже близко. Иван разглядел десяток массивных челюстей возле глаз, дальше виднелись смутные очертания десятков когтистых лап и хвостов.
      – Кто-нибудь, спасите нас! – надрывался Карапуз. Вместе с Метким Стрелком они прятались за Ивана и подталкивали его вперед.
      Иван уже чувствовал смрадное дыхание зверя… Когда вспомнил, что же напоминает ему эта площадка и эти надписи! Особенно надписи. Иван повернулся к стене и ткнул пальцем в надпись: «Покинуть Башню Налоговиков. Уровень 2».
      И все окуталось тьмой…
      В этой темноте откуда-то донесся тихий, спокойный голос:
      – На третьем этаже Башни Налоговиков находятся жилые комнаты магов-налоговиков третьей ступени посвящения, обеденный зал и зал отдыха.
      Спустя пару секунд тьма рассеялась, и взглядам героев предстал третий этаж Башни.
      Да, если когда-то здесь и существовали комнаты и залы, то это осталось в далеком прошлом. По крайней мере, никаких стен или переборок между помещениями не осталось и в помине. Все те же пыль, пепел, закопченные стены.
      Иван не сразу понял, что насторожило его.
      – Здесь светлее, – задумчиво произнес Карапуз. – Почему?
      – Светляки! – пояснил Меткий Стрелок. И обратился к Ивану: – Отдавай мой арбалет, дубина! Стырил уже! Что за народ, а? Пока я храбро сражался врукопашную со страшным чудовищем, он уже мой арбалет спер!
      Отобрав у Ивана оружие, эльф извлек из кармана тряпку и стал старательно вытирать рукоятку.
      – Мой любимый арбалет испачкал! Держал своими руками! Надеюсь, хоть слюней не напустил?
      – Надо обязательно продезинфицировать его, дорогой, – подсказал гном. – Вдруг какие-нибудь микробы перескочили?
      – Да чем я здесь продезинфицирую? Придется ждать, пока не выберемся отсюда…
      – Интересно, откуда здесь светляки? – спросил сам у себя Иван, не обращая внимания на наглую парочку. Начал привыкать, это совсем несложно, в школе приходилось терпеть намного худшее отношение.
      – Известно откуда, – буркнул эльф. – Маги создали для освещения…
      Светляки были везде. На стенах, потолке, полу, в воздухе. Сотни, если не тысячи штук. Самых разных – от маленьких, едва различимых, до крупных, размером со спичечную головку. Они казались маленькими огоньками и все вместе неплохо справлялись с освещением.
      – Тогда почему они уцелели? Если тут была такая битва… Почему не сохранилось освещение на первых Двух этажах, а здесь все в полном порядке? Само-то помещение выглядит не лучше. И почему-то никаких магических тварей не видно? А это значит…
      – Что светляки и есть эти магические твари! – завопил Карапуз, когда тысячи светящихся точек ринулись на героев со всех сторон.
      Карапуз махнул топором, едва не нанеся Ивану черепно-мозговую травму с летальным исходом, Меткий Стрелок пустил несколько болтов, добавив человеку царапин на теле, но ни один светляк не пострадал.
      – Да вы что, это же светляки! – воскликнул Иван. – Что они могут сделать? Ой! Ай! А-а-а!!!
      Светляки впивались в кожу как иголки. Часть, вспыхнув, тут же гасли, оставляя следы ожогов, другие успевали проникнуть глубже, причиняя невыносимую боль.
      Иван замахал руками, пытаясь отогнать назойливых насекомых. Не помогло. Сталкиваясь с руками, светляки врезались в них, причиняя все ту же боль.
      Рои светящихся насекомых окутали героев. Те размахивали руками, инстинктивно пытались прихлопнуть светляков на коже, как мух или комаров.
      – Вода! – крикнул Меткий Стрелок. – Вода гасит светляков!
      – И где же тут воду взять? – поинтересовался Карапуз, не расстающийся с топором. Смертоносное лезвие выписывало круги и восьмерки вокруг гнома, но еще не задело ни одного светляка. Только прибавило царапин владельцу.
      Эльф не ответил на риторический вопрос, а вот Ивану в голову пришла редкая гостья – мысль.
      Подловив момент, Иван метко плюнул в подлетающего светляка.
      Горящая точка мгновенно исчезла, только тоненькая струйка дыма, словно душа светляка, потянулась вверх.
      – Плюйте в них! – крикнул Иван. – Плевками сбивайте!
      И сам принялся плевать в насекомых.
      Плевать Иван умел: опыт получил немалый. А все благодаря тому, что компенсировал моральный вред, причиненный ему одноклассниками, тем, что втихаря плевался в них. Подошел незаметно сзади, плюнул – и смешался с толпой. Пока тот еще заметит…
      Замечали, конечно, а кто не замечал – догадывался. А кто не догадывался, находил крайнего – конечно, Ивана. Так или иначе, его потом били. Но били его так, без всякого повода, поэтому Иван не терял ровным счетом ничего.
      Сейчас это умение пригодилось Ивану.
      Ловкими плевками он гасил светляков, гном с эльфом поддержали его. В первую же минуту было сбито полсотни светляков.
      – Получайте, сволочи! – орал Меткий Стрелок, перемежая слова с плевками. – Воды боитесь, да? Ну щас я вам душ устрою! Сейчас, только штаны расстегну…
      – Не надо, милый! – испугался Карапуз. – А если они тебя туда укусят?
      «Молчал бы лучше, придурок! – со злостью подумал Иван. – Ничего бы с ним не случилось, даже если бы и укусили, не жалко. Зато скольких бы он сбил! А то плеваться все труднее, слюны не хватает!»
      Правда, паузы между плевками становились все больше, слюна не успевала накапливаться. Хорошо, что значительная часть светляков уже погибла – выполнила свое назначение, въевшись в кожу, или была сбита, – и от оставшихся удавалось уворачиваться, убегать, прятаться за товарища.
      Наконец последний светляк был сбит, и герои дружно рухнули на пол, шумно дыша. Иван почувствовал, что за несколько минут боя он выдохся так, будто всю ночь разгружал вагон с углем.
      Сердце билось в бешеном ритме, стучало в висках, на лбу выступили бисеринки пота. Кожа горела, под ней зудело и чесалось.
      Кое-как отдышавшись, Иван спросил:
      – Интересно, у этих магов были какие-нибудь аптечки? Ну я имею в виду лекарства. Смазать бы кожу чем.
      Ему не ответили. Меткий Стрелок и Карапуз настолько устали, что даже не стали издеваться над спутником.
      Да Иван и не ждал ответа. Если здесь что-то такое и было, то оно не пережило войны. Разве только на подземных этажах.
      «Говорят, подземная часть Башни не пострадала, – подумал Иван. – Значит, там могут быть какие-нибудь лечебные снадобья, эликсиры. Надо добраться туда как можно скорее».
      – Ой, что это? – воскликнул Карапуз, тыча пальцем.
      Впереди, в полной темноте, возникла светящаяся точка.