Они первыми поднимут тревогу, когда обнаружат слишком долгое отсутствие тех, кого отправили к разбившемуся кораблю. Следом – Башня Сирен. Она неподалеку, уничтожим по пути. Потом – пиратских вояк. Тех, кто постоянно находится здесь, чтобы защитить начальство в момент нападения военного флота. Они не настолько важны нам, но могут невовремя прийти на помощь своим, ударить в спину. А потом мы наведаемся к руководству Гильдии. Уничтожим основную базу. Тогда нас никто не в силах остановить. Оставшись без руководства, они не смогут действовать организованно.
      – А я бы уничтожила всех до единого. Так, на всякий случай.
      – Это долго и необоснованно. Зачем? Те, кто останется жив, все равно разбегутся и вряд ли продолжат свое занятие…
      – Вряд ли.
      – А если даже и нет… Будут другие. Так какая разница – эти же продолжат пиратствовать или разбоем займутся другие?
      – Все равно… Лично я не люблю, когда там, где прошла я, остается что-то живое. Какая-то незаконченность получается.
      – Ладно, посмотрим по ходу дела… – не стал спорить Конь. – Что будем делать с ними?
      Лили мельком взглянула на пленных:
      – Убить, конечно. Что еще с ними можно делать?
      – Как-то негуманно получается.
      – Они враги. Какая уж тут гуманность?
      Конь не успел ответить. Вдруг потянуло холодом, вокруг потемнело, тучи закрыли солнце…
      Что-то почувствовав, Конь и Лили одновременно посмотрели в сторону моря.
      По волнам мчался… корабль. Да, судя по всему, это был корабль. Только какой-то ненастоящий. Словно прозрачный, или скорее призрачный, он мчался совершенно бесшумно, будто не касаясь воды. И мчался он – к скалам!
      Получившие нехилое магическое образование герои сразу опознали корабль.
      – «Летучий Голландец»! – одновременно выдохнули они.
      – Невероятно… – прошептала принцесса. – Неужели… Неужели его команда тоже попала под действие песни сирен?
      – Определенно.
      Корабль продолжал нестись к скалам.
      – Интересно, может ли корабль-призрак пострадать от столкновения с реальными скалами? – поинтересовалась магиня.
      – Не знаю. В любом случае команда призраков не пострадает. Но очень сильно разозлится… Не хотел бы я оказаться у них на пути.
      Развязка наступила через несколько секунд.
      Корабль налетел на скалы… И остановился. Было непохоже, что столкновение принесло ему какой-то вред.
      Но не это было главным. С мачт кораблей полетели на остров расплывчатые, полупрозрачные создания. Еще больше таких же созданий перелетело через перила корабля и также устремилось на сушу.
      На берегу появились десятки похожих на полуистлевшие трупы призраков, и все были при оружии.
      – Кажется, сейчас начнется потеха, – радостна потерла ладони принцесса. – Надо присоединяться к веселью!
      Призракам не нужны были «языки». Они сами знали, куда лететь… Из курса призраковедения Конь и Лили знали, что привидения чувствуютживых людей.
      Создания, находящиеся по ту сторону жизни и смерти, устремились к базе.
      Конь полетел следом, стараясь не выдавать себя.
      И потеха началась.
      Призраки врывались в здание через окна и двери. Слышались вопли, крики, звон оружия… Редкие пираты умудрялись выскочить наружу, и тех Конь подбивал меткими молниями. Лили тоже пустила парочку фаерболов, смирившись с последствиями. Все равно удовольствия больше.
      Затем наступил черед Башни Сирен.
      Первыми в бой вступили маги, присматривающие за сиренами. Потом – сами магические существа. Довольно страшные – в смысле некрасивые – создания, имеющие огромные челюсти с большущим числом острых зубов. Был бы тут Иван, он бы нашел сходство с зубастиками, но Конь и Лили видеть этих фильмов не могли.
      Сирены накинулись на призраков, разрывая призрачную плоть. Маги с перепугу ударили стандартным набором: фаерболы вкупе с молниями.
      Призраки, дико хохоча, рубили все вокруг мечами и саблями.
      Двое героев, естественно, не могли остаться в стороне. Конь взмыл в воздух и, как заправский истребитель, ринулся на врагов сверху. Лили, сидящая на его спине, метала огненные шары.
      – Йо-хо-хо! – кричала Лили, обрушивая на врагов потоки огня и молний.
      Предводитель призраков оглянулся, посмотрел на нежданных помощников – и показал большой палец.
      Расправившись с магами и созданными ими тварями, призраки под прикрытием с воздуха атаковали пиратский гарнизон.
      Завязался жаркий бой. Лили вопила от восторга, призраки истерично хохотали, пираты подбадривали себя и друг друга нецензурными словами и выражениями. Лишь Конь был спокоен, сосредоточившись на полетах и фигурах высшего пилотажа.
      Он радовался свободе, чувству полета. Как это прекрасно – летать! Конь испытывал блаженство. Полет – это свобода! Ты паришь над землей, в твоем распоряжении все три измерения, и силы притяжения не властны над тобой!
      А потом крылья вдруг сложились, втянулись в тело… и исчезли!
      Конь и Лили рухнули в самую гущу битвы. Впрочем, реакция не подвела: не зря его так тренировали. Упав на полусогнутые, спружинив, Конь тут же ударил впереди стоящего рогами в живот, а выдернув рога, повернул голову и перекусил мощными челюстями запястье другого бандита. Лили создала свое любимое «виртуальное» оружие – магопилу. Раздалось жужжание, появилось полупрозрачное полотно, по краю которого быстро передвигались острые мелкие зубья. Руки Лили задвигались с невиданной быстротой, и во все стороны полетели брызги крови, куски плоти и части тел.
      – Йо-хо-хо! – вопила Лили, кромсая тела.
      И пираты бросились врассыпную! Впрочем, осталось их к тому времени не так уж и много – десятка два почти из трехсот. Можно было считать, что пиратского гарнизона больше не существует.
      Догнав и добив последних пиратов, призраки продолжили путь к замку.
      – Может, зайдем в харчевню – посидим, перекусим? – предложил Конь. Сражения, насилие, кровь и трупы успели порядком надоесть ему.
      – Ты что? – возмутилась принцесса. – Самое интересное пропустим! А поедим мы потом, когда всех уничтожим! Кстати, мне давно хотелось попробовать человеческого мяса…
      – О, это наверняка вкусно, – предположил Конь. – По крайней мере куда лучше конины… Но мне кажется, что нам лучше воспользоваться ситуацией. И, пока призраки гоняют тут всех, угнать корабль под шумок… Иначе мы рискуем остаться здесь навечно. Сейчас призраки перебьют всех матросов, да и корабли неизвестно, уцелеют или нет. Я бы не стал так рисковать.
      – Фигня… В крайнем случае попросим призраков подкинуть нас до Острова Летающих Черепов на своем «Летучем Голландце». Мы же им помогаем – пускай и они нам помогут.
      – Угу. Ты еще предложи их корабль захватить. Все это, конечно, хорошо, но ты забываешь главное – на призрачный корабль не может ступить живое существо.
      – «Призраковедение», учебник для высших магических учебных заведений под редакцией доктора магических наук Каспера Проттера, издание шестое, переработанное?
      – Совершенно верно! Нас учили по одним книгам!
      – Так что насчет того, чтобы уйти, пока еще есть целые корабли?
      – Не знаю… Я только во вкус вошла… Может, давай хоть немного? Чуть-чуть, самую малость? Пару десятков замочу, и хватит! Ну пожалуйста…
      – Опасно. Я потерял возможность летать, поэтому главная нагрузка придется на тебя. Ты готова потратить столько магической энергии? Ты и так уже израсходовала немало. И сколько еще предстоит… Поверь, десяток лишних морщин тебя не украсят. Не говоря уж про все остальное. В какой-то момент могут начаться необратимые процессы в организме. И ты рискуешь остаться… м-м-м… в пожилом возрасте. Не говоря уж про красоту…
      Лили помолчала. Потом тихо спросила:
      – Что, я уже… плохо выгляжу?
      – Я тебя не вижу.
      Принцесса помолчала еще.
      – Ладно… Не стоят они того. Блин, умеешь ты обламывать! Ладно, поскакали к берегу. Призраки сами справятся.
      Конь поспешил подчиниться, пока Лили не передумала. Вскоре показался берег. У причала стояло несколько кораблей. Две пары глаз всмотрелись в них…
      – Вон тот корабль, – указала Лили. – Он мне нравится. И команда там, судя по всему, есть.
      Глаза Коня были зорче. Он присмотрелся…
      – Да, команда там есть. – Конь загадочно ухмыльнулся. – И мне тоже нравится этот корабль. Идем захватывать?
 
      – …Итак, товарищи, рад сообщить, что… договор подписан!
      – Ура!!!
      – УРА!!!
      – УРА!!!
      – И условия совсем неплохие. Наш корабль и нашу команду приняли в пиратское сообщество. Нам разрешили плавать под пиратским флагом. И совершать пиратские набеги. Наш участок: остров Кримбомбоза и все в радиусе тысячи морских миль вокруг него! По понедельникам и вторникам с четырех вечера до двух часов ночи, четверг – целый день и в пятницу с шести утра до восьми часов вечера. В остальное время там, понятно, рыщут в поисках добычи другие корабли… Кроме того, если в этом районе в наше время будут проплывать особенно богатые суда… Ну например, Королевской Купеческой Гильдии… В общем, мы должны будем предоставлять право разбоя… другим. Тем, кто пока выше нас в пиратской иерархии. Ну а за право пиратствовать мы должны будем платить тринадцать процентов Гильдии Пиратов. Плюс семь процентов за «крышу». То есть за помощь Гильдии во всяких там разборках… В общем, самое главное – нас приняли в пираты!
      – Ура!!!
      – Правда, у нас пока рабов нет… Один не в счет. Но это не проблема. Для начала вам придется посидеть на веслах да и заниматься привычной работой. Но когда мы в первом рейде ограбим кого-нибудь, то на эти деньги купим рабов… К сожалению, мы не можем сами взять их себе. Нам дано разрешение на грабеж, разбой, убийство – а вот брать людей в рабы запрещено. Но мы можем их купить!
      – Ура!!!
      – Молодец, Джек Попугай!
      – Ура новому капитану!
      – Это я, это была моя идея! Я должен быть капитаном!
      – А ты вообще заткнись! Капитан… – Последнее слово было произнесено с явным презрением. – Давай греби активнее. А то уже забыл, как грести. Брюхо-то вон отъел… А еще думал, я читать не умею!
      – Я совсем не это имел в виду! Вы меня неправильно поняли! Я совсем не хотел продавать вас в рабство! Меня неверно поняли…
      – Греби, я сказал, а то сейчас отправишься акул кормить! Обойдемся как-нибудь без тебя, все равно мужикам пока обычными моряками работать… До первого рейда…
      – Джек Попугай… – странным, вдруг изменившимся голосом произнес один из моряков, – кажется, у нас гости…
      Все обернулись посмотреть, кого он имеет в виду.
      По трапу на корабль поднимались… двое.
      – Привет всем! Какая неожиданная встреча! Давно не виделись, наверняка вы успели соскучиться?!
      Пираты дружно побледнели, кто-то тихо зашептал молитвы, двое грохнулись в обморок.
      – Я уверен, что вы так же рады встрече, как и мы! – продолжал изгаляться Конь. – Как насчет прокатиться с ветерком до одного острова с красивым названием? Уверен, вы не будете против…
 
      О, подводный мир Куба произвел немалое впечатление! Иван с изумлением смотрел на эту красоту.
      Нет, не на диковинные растения, не на рыб и прочих обитателей моря – подобная красота Ивана никогда не интересовала.
      На миг Ивану показалось, что он вернулся в свой мир.
      Переливаясь всеми цветами радуги, проплыло строение, сплетенное из растений, с золотистой надписью «CASINO». А рядом – еще одно: «Стрип-бар». Между ними – «Макдоналдс», по соседству с «Китайской кухней». А вот и ночной клуб «У Нептуна».
      У Ивана уже накопилось немало вопросов к Ариэлу, но он не знал, как говорить под водой. Боясь захлебнуться, Иван молчал.
      Увы, путешествие было коротким. Вот показался дворец, построенный из водорослей.
      «Интересно… – подумал Иван. – Хороший строительный материал. Дешевый. А насчет прочности… Зачем она здесь, если по полу никто не ступает. Кругом вода, все плавают…»
      На входе дрейфовали два гигантских русала.
      «Пожалуй, раза в три больше Ариэла», – прикинул Иван.
      Вооружены они были трезубцами – по одному в каждой руке.
      Ариэл жестами рук и хвоста что-то объяснил, ему ответили – и трое русалов-спецназовцев заплыли во дворец.
      После недолгих блужданий по залам, лестницам и коридорам, объяснений с охраной русалы доставили героев в Тронный Зал.
      Зал был огромен. И до половины наполнен водой.
      У дальней стены плавало огромное кресло. В кресле сидел двухвостый русал. В отличие от русалов-спецназовцев, этот выглядел пожилым. К тому же у него была борода. Морщинистое лицо, умный, проницательный взгляд. И корона из позолоченных водорослей. Наполовину русал находился в воде, полулежа в кресле. Русалы-спецназовцы подняли героев на поверхность, чтобы их головы оказались над водой. Так можно говорить.
      – Приветствую вас, путники. Я Нептун, Морской Бог.
      – Иван. Главный герой. Мир спасаю. А это мои спутники, которые должны помогать мне. Правда, толку от них немного…
      – Это неважно. У меня мало времени, поэтому перейдем к делу. Я думаю, вы задаетесь вопросом: почему я приказал спасти вас? Ответ простой: вы герои и должны спасти мир… Увы, это не шутка. Сейчас я расскажу кое-что… Это началось около года назад. Знаете, водный мир – штука опасная. Даже для нас, морских жителей. Я имею в виду не только естественные опасности, борьбу за выживание и все такое. Знаете, в океане есть такие места, куда даже я, Нептун, Морской Бог, боюсь заплывать. Только никому не говорите об этом! Прикажу моим русалам – везде найдут и я… язык оторвут! Поняли? Так вот… А сейчас там становится еще страшнее. В прежде мирных водах обнаруживаются страшные существа. Вы слышали что-нибудь о магических мутациях, произошедших вблизи Острова Летающих Черепов? По глазам вижу, что слышали. Да, опасные твари… Но эти страшнее во сто крат. Откуда же они берутся? Согласно одной из теорий – приплывают из внутреннего мира Куба. Вы, конечно, слышали, что внутри Куба есть жизнь. Так вот, открою маленькую тайну: во внутреннем мире Куба есть свои моря и океаны! И наш мировой океан сообщается с их океаном! Есть такой ручей, проходящий в глубь Куба и соединяющий два океана… Так вот по этому ручью к нам и приплывают всевозможные твари! Возникает резонный вопрос: почему же раньше этого не было? Почему количество морских тварей Изнанки Куба, появляющихся в наших водах, растет каждый день? И почему они становятся все опаснее? Почему нападения на мирных рыб происходят все чаще и каждый раз последствия нападений все хуже? Один раз моим доблестным русалам удалось захватить одну из тварей живой – и разговорить ее… Разговорить рыбу – вам, жителям суши, это должно показаться смешным! Нет? Ну ладно, тогда продолжу. Так вот, удалось выяснить, что появление в наших водах чужих тварей – это не случайность. Нет, это целенаправленное воздействие! Морской Дьявол – так мы зовем того, кто владеет водными пространствами Изнанки Куба, так сказать, мой коллега – целенаправленно засылает к нам своих тварей! Под пытками та пленная тварь призналась, что ходят слухи – среди них, тварей, – что Морской Дьявол подчинился Тому, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо. И в их планах – поработить водные пространства Куба! Вместе с самим Кубом! Естественно, я не могу этого допустить…
      Мне стало известно, что ты, Иван, пришел в наш мир, чтобы спасти его. И вы – эльф Меткий Стрелок и гном Карапуз – должны помочь ему. Поэтому мы спасли вас. Правда, согласно информации моих разведчиков, в отряде должны быть еще двое – Конь и принцесса Лили. Но их, увы, мы пока найти не можем. Хотя поиски продолжаются… В общем, мы поможем вам. Дадим оружие и доставим к Острову Летающих Черепов. И поможем покинуть его. А дальше действуйте сами.
      – Я никуда не пойду без моего топора! – заявил Карапуз.
      – А я – без моего верного арбалета!
      Нептун нахмурился:
      – И где же вы их потеряли?
      – Мы были на корабле под названием «Мария Целеста», – объяснил Карапуз. – Потом нас гнусно опоили, усыпили – и продали в рабство! Что стало с нашим оружием, я не знаю! Но оно может быть на том корабле.
      – Хорошо, я отправлю сообщения всем рыбам, и если они увидят такой корабль, то сообщат мне. Я пошлю туда русалов, они обыщут корабль. Если там будет ваше оружие, они доставят его.
      – Вот и пускай ищут! – безапелляционно заявил Меткий Стрелок. – А пока мы не получим нашего оружия, никаких переговоров не будет!
      Иван видел, как изменился в лице Нептун, явно хотел сказать что-то резкое – но передумал. Тяжелые времена, когда морским богам приходится идти на поводу У трусливого эльфа.
      – …Итак, чтобы между нами не осталось неясностей… Вот она – та, кого вы продали в рабство. Я уж не говорю про одного суперконя, которого гнусно опоили снотворным и хотели пустить на мясо…
      – Это все он! – наперебой закричали моряки, дрожащими руками указывая на своего бывшего капитана. – Мы были против!
      – Я с вами уже поквитался… А вот она – нет. Поэтому лучше не перечьте ей…
      Чтобы продемонстрировать серьезность своих намерений, Лили взглянула на самого крупного и выглядящего самым опасным пирата…
      С воплями он взлетел в воздух, подлетел к стене, ударился о нее и застыл, удерживаемый за горло железной хваткой. Затем в воздух поднялся меч. Высвободился из-за пояса одного из новоявленных пиратов и взмыл. А потом, со свистом рассекая пространство, пролетел через палубу и воткнулся в дерево возле шеи моряка. За ним последовал второй меч, воткнувшись возле шеи с другой стороны. Следующие мечи один за другим вонзались в дерево возле запястий, коленей, между ног…
      – Теперь понятно, что я могу сделать с любым, на кого разозлюсь? – поинтересовалась принцесса. – И учтите, я очень вспыльчива…
      Она отпустила пирата, и тот с глухим стуком упал на палубу.
      «Опять магия», – с сожалением подумала Лили. Но надо же было это продемонстрировать! Да и так прикольно… И вообще, на фоне сегодняшних приключений такая небольшая порция незаметна… Но пора завязывать. В ближайшие несколько дней никакой магии. Совсем. Иначе могут начаться необратимые изменения…
      – Конь! – завопил бывший капитан. – Как я рад вас видеть! Вы видите, что со мной сделали эти… эти… Я не представляю, как я мог столько лет плавать вместе с ними! Как они могли предать меня! Прошу вас, освободите меня! Помните, как хорошо мы с вами сотрудничали? По-моему, просто отлично сотрудничали! Освободите меня, и вам будет намного проще управлять этой командой!
      – Мы – законопослушные граждане и не собираемся заниматься подрывной деятельностью и свержением власти, пусть даже на одном маленьком корабле…
      По палубе пронесся дружный вздох облегчения. Все прекрасно представляли, как будет отыгрываться на бывших подчиненных бывший капитан, имеющий поддержку захватчиков. Пусть капитаном он станет и ненадолго, но уж использует это время на все сто процентов…
      Поэтому Джек Попугай старательно выслуживался, чтобы у Коня с Лили не возникло желания его заменить. Матросы выкладывались наполную, стремясь как можно быстрее доставить захватчиков к Острову Летающих Черепов, избавиться от них и забыть как страшный сон.
      Лили, обессилевшая от постоянного использования магии, большую часть времени проводила в каюте. Почти постоянно спала, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть. Конь – как мог, по-конски – ухаживал за ней.
      Прошло двое суток, когда корабль подошел к месту, обозначенному на добытых картах как Остров Летающих Черепов.
      Однако никакого острова там не было и в помине!
      – Что это значит? – грозно поинтересовался Конь, сверкнув глазами.
      Джек Попугай поежился.
      – Э-э-э… мы доставили вас точно в то место, которое указано на карте. Я знал, что в этой местности нет никаких островов… Но не говорил, вам же виднее…
      – Ты хочешь сказать, что Острова Летающих Черепов не существует?!
      – Нет, что вы, никак нет! Этот остров есть, я много слышал про него… Там еще маги-налоговики жили. Потом они перебили друг друга, а их неупокоившиеся души поселились в их черепах, и теперь в таком виде они охраняют свой остров от посторонних! Этот остров есть, но я… не знаю, где он! Но он наверняка не в этой местности…
      Конь задумался. Джек Попугай явно говорил правду. Коня в свое время немало учили психологии, языку мимики и жестов. И он умел читать людей как открытую книгу. И сейчас знал: Джек Попугай не врет.
      Тогда… Где же остров? Неужели карты врут? И что делать?
      – Вставайте на якорь, – распорядился Конь. – Мне надо подумать…
      Смеркалось. Конь решил переждать ночь здесь. А утром принять решение. Надо посовещаться с Лили. Может, она поищет магическим взором по окрестностям. Сам Конь этим умением, увы, не владел.
      Конь спустился в каюту, рассказал все магине.
      Идею об использовании магии Лили восприняла без энтузиазма.
      «Я и так еще не скоро избавлюсь от последствий недавних боев. И тут снова… Да я так постоянно старухой выглядеть буду! – размышляла она. – Тем более речь идет о таком занятии, как поиск. Это не убивать… Это скучно и неинтересно. К тому же остров наверняка магически защищен. Как-никак маги-налоговики там были, солидная организация, заботящаяся о собственной безопасности».
      – Что же тогда делать? – размышлял вслух Конь. – Не может быть, чтобы мы проделали такой путь зря! Вообще этот остров – единственная ниточка к Подземелью Живых Скелетов. Именно на острове есть нужная нам информация. Значит, добраться до него нужно любой ценой…
      – Ладно, утром попробуем отыскать его магическим взором, – сдалась принцесса. – Но только утром, я и так еще не оправилась от недавних событий…
      – Отлично, – обрадовался Конь. – Будем надеяться, твоя магия не подведет…
      – А лично я глубоко сомневаюсь, что его можно обнаружить таким образом. Иначе зачем нужна была вся эта канитель с картами, которые не так-то просто найти?
      – Ладно, не будем заморачиваться раньше времени…
      …Лили спала, храп сотрясал стены каюты. Конь бдил – после произошедшего он не верил никому.
      Бдительность оказалась ненапрасной.
      Тихо скрипнула, отворяясь, дверь…
      Конь встрепенулся, принимая боевую стойку.
      На пороге стоял… русал!
      Морской житель внимательно оглядел Коня, о чем-то подумал и деловито спросил:
      – Конь?
      – Конь, – подтвердил Конь.
      Русал еще немного подумал.
      – В смысле… Тот Конь, который… э-э-э… В общем, тебе знакомы некие Иван, Меткий Стрелок и Карапуз?
      – А с какой целью ты интересуешься?
      – Значит, знаешь. А там спит Лили?
      – Здесь вопросы задаю я! Это мой корабль! Кто ты и что здесь делаешь?
      Русал усмехнулся, но стал отвечать:
      – Меня зовут Ариэл, я рядовой морского спецназа подводной службы его величества Нептуна. Мы спасли твоих попутчиков, которые спасают мир. Они попросили добыть их оружие, которое должно было остаться на корабле «Мария Целеста». Рыбы обнаружили этот корабль здесь, я прибыл сюда, чтобы обыскать корабль и найти то, что нужно вашим спутникам. В эту каюту зашел случайно, продолжая поиски… Вам лучше последовать со мной. Я знаю, что вы ищете Остров Летающих Черепов. И также хорошо знаю, что здесь его нет. А где он – это знает Нептун. Решение за вами…
      Через полчаса Ариэл, Конь и Лили, прихватив оружие бывших и вновь обретенных попутчиков, покинули корабль.
 
      – Опять они вывернулись! Пророк, ты случайно не в сговоре с Нептуном?
      – Ты же знаешь, это запрещено правилами. Нет, произошедшее – полная неожиданность для меня.
      Пророк даже не смотрел на перемещающиеся к нему со всех сторон разноцветные фишки.
      – Игра становится все занимательней. Может быть, хоть этому повезет? А вдруг он доберется до Подземелья?
      – Одно везение его не спасет.
      – Возможно. Что ж, впереди Остров Летающих Черепов. Никаких комментариев, вы прекрасно знаете, что это за место… Делайте ваши ставки, господа.

Глава шестая
ОСТРОВ ЛЕТАЮЩИХ ЧЕРЕПОВ