– …На этот вопрос нам ответит Иван.
      Внезапно наступившая тишина подсказала Ивану: что-то не так. Болезненный тычок локтем в бок, толчок сзади в спину подтвердили это ощущение. Он оторвал взгляд от экрана мобильного телефона и обнаружил, что все с ожиданием смотрят на него.
      Учитель явно ожидал ответа, но Иван, поглощенный чтением электронной книги, не слышал вопроса.
      Отложив мобильник и постаравшись, чтобы это движение осталось незамеченным, Иван встал:
      – Я не совсем понял вопрос… Можно повторить?
      Одноклассники чему-то засмеялись.
      – Да уж, такой вопрос понять очень трудно… – с иронией произнес учитель.
      Одноклассники громко зашептались, кто-то сказал что-то обидное. Иван почувствовал, что краснеет. Стоя посреди класса, он чувствовал себя одиноким в этом враждебном мире.
      Невысокий и щуплый, а сейчас ему хотелось стать еще меньше и незаметнее, Иван не любил быть в центре внимания, тем более в такой ситуации.
      Иван стоял и мучительно думал, как же выкрутиться. А все из-за этой книжки! На уроках скучно, поэтому Иван читал, прикрываясь спинами сидящих впереди одноклассников. И вот в момент решающей битвы эльфов с гномами против орков учитель задал какой-то дурацкий вопрос!
      На счастье Ивана, прозвенел звонок. И одноклассники, тут же забыв обо всем, стали складывать учебники и тетради.
      Иван поспешно сел.
      «Кажется, на этот раз пронесло», – подумал он, выгружая книгу и убирая мобильник в карман.
      Прежде чем школьники успели выбежать в коридор, в кабинет вошла классная руководительница и сообщила, что следующего урока не будет, поскольку учитель заболел.
      Под радостные вопли она вышла из класса, а Иван задумался. Торчать сорок минут в школе без дела совершенно не хотелось. К тому же потом будет геометрия – скучнейший предмет, которого Иван не понимал. А последним уроком – физкультура, от которой он освобожден по причине сколиоза. Освобождению Иван был несказанно рад – он терпеть не мог физических упражнений. Тем более на уроке физкультуры, на глазах одноклассников, висеть на турнике, пытаясь хоть один раз подтянуться…
      Решив, что геометрию можно пропустить, Иван едва дождался звонка и поспешил домой.
      Яркое летнее солнце слепило глаза. Раскаленный асфальт, жаркий воздух. Пот стекал по вискам тоненькими струйками.
      Иван не замечал ничего. Все мысли были направлены на то, чтобы как можно быстрее попасть домой.
      Там его ждали компьютер и новая игра, взятая вчера у приятеля.
      Иван обожал фэнтези. Особенно игры. Ну и книжки иногда почитывал. Хотя книги не жаловал. Для их чтения мозги напрягать надо. Другое дело – игры. Хотя и там, конечно, иногда приходится извилинами работать. Но Иван выбирал те, в которых требуется одно: изничтожать всякую нечисть. Сотнями, тысячами, сотнями тысяч. Чтобы с первой секунды бить, бить и еще раз бить. В таких играх Иван всегда выбирал какого-нибудь варвара и играл его. В каждую руку по топору – и рубить, рубить, рубить! И чувствовать себя героем.
      Но не везде можно было играть. Поэтому в школе Иван читал. Закачивал электронные книги на мобильник – и читал с экрана.
      Фэнтези помогало ему отвлечься от суровой действительности, от серых, скучных будней.
      Скучные уроки, издевательства и насмешки одноклассников – и никакого просвета впереди. Последний класс, а дальше? Иван знал, что в институт не поступит. На бюджет просто так не поступить, а на платное денег не хватит. А значит, какой-нибудь технарь, где не сильно сложные вступительные экзамены, три года обучаться неинтересной профессии, потом такая же неинтересная работа, зато возможность оплачивать институт. Работа и обучение на вечернем отделении. Ничего интересного.
      Иван не хотел ни учиться, ни работать. Но чувствовал, что без этого не обойтись.
      Мимо промчалась иномарка, окатив грязью. Иван пробурчал под нос ругательства и поспешил дальше.
      Скоро, совсем скоро он окажется дома и сможет погрузиться в любимый фэнтезийный мир… Мир прекрасных принцесс, верных друзей и, конечно, магии.
      Вот и родной двор. Навстречу прошли две девушки. Высокие, длинноногие, в мини-юбочках и полупрозрачных маечках, облегающих и подчеркивающих высокую, пышную грудь.
      Иван тяжело вздохнул. О девушках он мог только мечтать. Непримечательная внешность, застенчивость, неумение общаться с представительницами прекрасного пола – вот причины того, что у него до сих пор не было ни одной.
      С трудом Иван отогнал от себя грустные мысли.
      «Домой, домой… – сказал он себе. – Меня ждет великолепная игра. Такая, что я забуду обо всем…»
      Возле подъезда прогуливались двое парней не самого интеллигентного вида.
      – Эй, пацан, есть курить? – хриплым голосом спросил один из них.
      – Нет, – тихо ответил Иван, стараясь не встречаться с ними взглядом, и поспешил пройти мимо.
      – А деньги? – нагло поинтересовался другой.
      Но Иван уже миновал их, поспешно нырнул в подъезд.
      Взбежал по лестнице до своего этажа. И вскоре был в квартире.
      Родители на работе, так что никто не помешает…
      Включив комп, Иван побежал на кухню. Пока загружалась «Windows», он успел соорудить и быстро проглотить пару бутербродов.
      Осталось запустить игру – и он попадет в любимый мир.
      «Эх, оказаться бы там на самом деле, – подумал Иван. – В мире, где правит магия… Где бок о бок с людьми живут эльфы и гномы. Где можно встретить настоящих, верных друзей. И любовь. Где можно спасти мир. И стать королем. Или жениться на прекрасной принцессе…»
      Надо быть осторожней с мечтами. Ведь они могут и сбыться!
      Иван не знал этого. Как не знал и того, что очень скоро ощутит на себе все прелести фэнтезийной действительности. Которые окажутся совсем не такими, как в его мечтах…
      Вставив диск с игрой в DVD-привод, Иван ждал загрузки.
      В этот момент раздался звонок в дверь.
      Иван замер. Кто бы это мог быть? Он никого не ждал. Друзей у Ивана не было. Может, соседи?
      Иван вспомнил симпатичную девушку с первого этажа, в которую давно был влюблен. Может, это она? Позвонить надо или еще что…
      Иван соскочил со стула, бросился к двери, но запнулся, упал, ударился головой о стену. Но сознания не потерял, тут же вскочил…
      Очертания квартиры таяли, расплывались. И появился туман. Он тек от двери к Ивану, приближался… Иван замер, от страха не в силах пошевелиться. Тем временем туман расползался, заполняя комнату и подбираясь к Ивану все ближе.
      Странный туман охватил его, и Иван почувствовал, как сознание отключается, а сам он словно растворяется – и перестает думать и чувствовать. Он становился частью этого тумана, погружался в него, тонул в нем, пока сознание совсем не померкло…

      Туман рассеялся мгновенно, словно его и не было. Взгляду Ивана предстала просторная изба. Длинный деревянный стол, две лавки. На столе – кувшины и тарелки с чем-то довольно вкусно пахнущим.
      Углы погружены во тьму – и что там, разглядеть было нельзя.
      А вот прямо перед Иваном на полу сидела по-турецки загадочная фигура в синем балахоне с капюшоном, закрывающим лицо.
      – Приветствую тебя, путник, – произнесла фигура мужским голосом. – Я рад приветствовать тебя в нашем мире.
      – Э-э-э… кто вы? Где я?
      – Ты все узнаешь со временем, – глубокомысленно изрек собеседник. – Позволь сказать тебе главное. Ты здесь, чтобы изменить судьбу этого мира.
      – Я???
      – Не перебивай! – крикнул собеседник. Но тут же продолжил спокойнее: – Ты призван в этот мир богами. Тебе предстоит сложный путь. Ты найдешь друзей, встретишь любовь, завладеешь королевством, победишь зло и спасешь мир. Твой путь будет долог и труден, но ты одолеешь его. Запомни главное. Тебе нужно найти Подземелье Живых Скелетов…
      – А без этого никак? Что-то звучит зловеще…
      – Не перебивай! – взвизгнула фигура. Потом собеседник сделал глубокий вдох и продолжил: – Там ты найдешь то, что спасет этот мир. Иди в Сталеград, там найдешь Мудрого Старца, который подскажет тебе, что делать дальше, как найти Подземелье Живых Скелетов. Как я уже говорил, там есть то, что спасет этот мир. Там, в подземельях, много хороших вещей. И за твои труды тебя будет ждать бесценный подарок…
      – Сокровища???
      – Я же просил: не перебивай меня! – В этот раз собеседник сдержался, в голосе лишь промелькнули нотки раздражения. – Что за молодежь пошла, никакого уважения к… Впрочем, неважно. Так вот, там тебя ждет поистине королевский подарок. Это медальон. Небольшой медальон в виде треугольника на цепочке. Он… переливается красно-зелеными цветами. Ты узнаешь его. Интуиция подскажет тебе. Он находится в главном зале. Этот медальон дарует власть над женщинами. Но только в одном аспекте… Когда ты будешь носить этот амулет, ни одна женщина не сможет устоять перед тобой. Едва оказавшись возле тебя, она начнет испытывать непреодолимое сексуальное влечение к тебе…
      – Клево! – Иван не заметил, как из уголка рта упала струйка слюны. – А это правда? Вы меня не обманываете?
      – Я не могу обманывать. Я обречен всегда говорить правду, только правду – и ничего, кроме правды…
      – Клево! Значит, сейчас идти в этот, как его…
      – Сталеград.
      – Да, Сталеград, найти какого-то старца, и он объяснит, как попасть к этому медальону?
      – Он расскажет, где находится Подземелье Живых Скелетов.
      – В котором находится этот медальон?
      – Да. Он называется Медальон Разврата.
      – Я все понял, спасибо, ладно, я тогда побежал… это… мир спасать…
      Как ошпаренный Иван выскочил наружу.
      Едва за ним захлопнулась дверь, как избушку сотряс мощный хохот.
      – Ну братец, ты даешь, – с трудом пробиваясь сквозь хохот, произнес кто-то из угла избы. – Где ты таких дурачков откапываешь?
      – Места знать надо, – самодовольно ответил «братец», откидывая капюшон. – Кажется, он поверил.
      – Еще бы! Как выскочил! Даже не поинтересовался, куда он попал и в какой стороне искать этот Сталеград.
      – Найдет, – уверенно ответил «братец».
      – А по-моему, его в первой же подворотне прирежут, – раздался новый голос.
      – Не согласен! Он доживет как минимум до второй! В первой его еще могут пожалеть…
      «Братец» взмахнул рукой, и над столом возникло небольшой облачко. Вскоре оно рассеялось, и появилась лесная поляна, на которой стоял, удивленно озираясь, Иван.
      – Итак, игра «Чужой человек в нашем мире», тур сто сорок восьмой, начинается! Делайте ваши ставки, господа!
      Выскочив из избы как угорелый, Иван остановился. Встал как вкопанный.
      Перед ним был лес. Сплошной, густой лес. Лес был со всех сторон. Впереди, позади, справа и слева… Куда ни повернись, кругом лес.
      – В какую же сторону мне идти? – вслух подумал Иван. – Где же находится этот Сталеград?
      Великолепная идея посетила почти сразу, не прошло и минуты.
      – Надо вернуться и спросить у этого… как его… кто это был? Неважно.
      Иван обернулся и только сейчас сообразил, что избушки-то нет!
      Он стоял на небольшой поляне, со всех сторон окруженной лесом. И никаких признаков цивилизации.
      – Куда ж она делась-то?
      Никто не ответил на этот вопрос.
      – Разве такое может быть? Хотя, если это произошло, значит, может… И вообще, это, похоже, какой-то колдовской мир… А значит, здесь может быть все что угодно…
      Удовлетворившись таким ответом, Иван вернулся к более насущному вопросу. Куда идти?
      – Надо сориентироваться по солнцу! – вспомнил он один из давних уроков географии.
      Иван поднял голову и посмотрел на солнце.
      Солнце как солнце. Висит себе на небе, сияет. Греет. И что дальше?
      «А что мне это даст? – пришла более дельная мысль. – Даже если я определюсь, где тут север, а где восток? Я же не знаю, куда идти!»
      О том, что стороны света определяются для того, чтобы выбрать какое-то направление и идти строго по нему – прямо, а не блуждать кругами, – Иван просто не знал.
      – Так что же мне делать? – снова заговорил он вслух. – Придется выбирать наугад… А, была не была! Если суждено мне мир спасти, то уж не заблужусь в лесу. Рано или поздно все равно найду какую-нибудь дорогу или тропинку. Или людей встречу. Выберусь куда-нибудь в цивилизацию. А там и узнаю, как в этот Сталеград идти. В конце-то концов, если кто-то переместил меня в этот мир, то не позволит же он мне заблудиться здесь и погибнуть, не выполнив миссии!
      Успокоенный этими мыслями, Иван смело шагнул вперед…
      Он не знал, что из множества участников Игры было несколько таких, кто заблудился в этом лесу и, не найдя выхода, умер от голода…
      По мягкой траве шагалось легко. Щебетали птицы, стрекотали кузнечики, жужжали комары, грело солнце. Тепло и светло. Свежий, вкусный воздух. Вскоре Иван забыл, что не знает, куда идти, и просто шел, радуясь жизни. Что бы ни произошло, это явно к лучшему…
      Потеряв бдительность, Иван не заметил подозрительного шороха впереди. Проламываясь через кустарник, преградивший дорогу, он наткнулся на что-то большое…
      – Ай!
      – Ой!
      – Смотри, куда прешь!
      Из кустов выскочили, смущённо поправляя одежду, два… существа.
      Один – низкого роста, но плечистый и массивный, с огромным, почти в собственный рост, топором. Другой – высокий, худощавый, с заостренными ушами, рыжими усами и бородой. В руках он сжимал небольшой стильный арбалет.
      – Стоять! – заорал первый. – У меня топор! Я немедленно пущу его в ход! Да я тебя на кусочки порублю! Да нас тут, гномов, знаешь сколько?
      – Стоять! – в унисон ему заорал второй. – Я никогда не промахиваюсь, всем известна меткость эльфов! Каждая наша стрела находит цель!
      При этом арбалет в его руке странно дрожал, подергивался в разные стороны.
      – Не бейте меня! – заорал в ответ Иван. – Я тут случайно, я сейчас уйду, обещаю…
      Возникла неловкая пауза.
      – Ты кто? – наконец спросил гном.
      – Я… э-э-э… Иван. А вы кто?
      – А что ты здесь делаешь? – поинтересовался эльф, наглым образом проигнорировав вопрос Ивана.
      – Я… э-э-э… это долгая история… Вообще-то я здесь случайно оказался. Я из другого мира. И вдруг оказался здесь. Встретил… э-э-э… какого-то мужика. Он мне сказал, что я спасу этот мир и мне надо идти в Подземелье Живых Скелетов…
      Гном и эльф переглянулись.
      – И ты знаешь туда дорогу? – хором спросили они.
      – Э-э-э… ну кое-что…
      – Нам надо посовещаться, – заявил гном. – Стой здесь и никуда не уходи.
      – Помни, моя стрела тебя догонит! – сказал эльф, хотя никаких стрел у него Иван не заметил. – Мы быстро.
      Странная парочка отошла на несколько метров в лес. Иван слышал обрывки их разговора.
      – …С ним у нас больше шансов…
      – …И вообще… нас будет трое. Тогда нас будут больше бояться. Сейчас двое, а будет трое, это в полтора раза больше!
      – …И он что-то знает о Подземелье…
      – Да, и меня посетила еще одна мысль…
      Эльф перешел на шепот, и следующую фразу Иван не услышал.
      – Отличная идея! – завопил гном. – Берем его с собой!
      Странная парочка вернулась.
      – Я думаю, нам надо представиться, – сказал гном. – Меня зовут Карапуз, я гном.
      – А я эльф Меткий Стрелок.
      – А имя у тебя какое-то есть? – поинтересовался Иван. – А то неудобно так называть.
      – Есть. Но им меня могут называть только близкие люди. Для тебя я – Меткий Стрелок. А еще лучше – Очень Меткий Стрелок. Или… ну ладно, это уже слишком сложно. В общем, Меткий Стрелок, не забывай об этом. Мы тут… э-э-э… грибы собирали. А ты рассказал такую историю… В общем, мы тоже хотим спасти мир. Обязательно. Да, нам еще в детстве все оракулы предсказывали, что мы спасем мир. Вот. Да, так и говорили: «Встретите… э-э-э… человека, который хочет спасти мир, и для этого ему нужно попасть в Подземелье Живых Скелетов, обязательно следуйте вместе с ним! Без вас он погибнет, и тогда наш мир уже ничто не спасет». Да, так вот. В общем, мы пойдем с тобой, будем защищать тебя в пути. Заодно и дорогу покажем. Без нас ты заблудишься.
      – Клево! А вы знаете дорогу?
      – Конечно! Вот, Карапуз – гном! А все гномы – прирожденные проводники! Они под землей знаешь какие лабиринты строят! В жисть не представить! И ни один гном никогда не заблудится в таком лабиринте! А вот если человек туда забредет… Если его кто потом и обнаружит, то только другой такой же заблудившийся путник.
      Гном как-то смущенно отвел взгляд. Эльф забыл упомянуть, что Карапуз – единственный гном, который однажды заблудился в собственном лабиринте. Этого Ивану пока знать не надо.
      «Отлично, все как я и думал! Теперь я точно доберусь до Сталеграда», – радостно решил Иван. Путь они продолжили уже втроем. Гном вывел их на тропинку.
      – Вот, идя по ней, через пару дней мы окажемся в Сталеграде!
      – Через пару дней? Так долго?
      – А ты что хотел? Это еще недолго. И чего ты переживаешь? Еда у нас есть, так что доберемся!
      – О, еда – это хорошо.
      «Могло бы меня поближе к этому Сталеграду забросить, – подумал Иван. – Или сразу в это Подземелье. Кому вообще надо мир этот спасать? А то кому-то понадобилось, чтобы я этот мир спас, он перенес меня сюда… И кинул непонятно где. Причем без еды и денег. И выкручивайся как хочешь. Мне это, что ли, надо? Хотя… если вспомнить, какой медальон меня ждет… Ладно, ради него можно и прогуляться».
      До сих пор у Ивана не было ни одной девушки. Непривлекательная внешность, низкие умственные способности, трусость отталкивали от него любую. Даже если кто-то и соглашался на свидание с ним, то не мог выдержать более пяти минут.
      И это с учетом того, что Иван влюблялся в каждую встреченную девушку! Он любил всех девушек в своем классе, всех девушек, живущих во дворе, всех, с кем доводилось сталкиваться…
      Гормоны играли в крови, эротические сны и видения постоянно мучили его.
      И вот теперь…
      «Когда я добуду этот медальон, любая девушка станет моей. Надеюсь, его можно будет взять в свой мир. А если нет… Здесь, я думаю, найдутся симпатичные. Но лучше, конечно, вернуться в свой мир. Первым делом я пойду к Светке… Или Таньке? Нет, сначала все-таки к Светке. Потом к Таньке. Потом к той, с первого этажа… Как ее? Неважно. Потом к Ленке из дома напротив. Затем… о-о-о!» Открывающиеся перспективы будоражили воображение…
      – Эй, проснись, не видишь, куда идешь? – заорал в самое ухо гном.
      Только сейчас Иван увидел огромный камень, преграждающий дорогу. Задумавшись, он чуть не налетел на него.
      В этом месте тропинка пересекалась с другой, и камень стоял точно на перекрестке.
      – Здесь что-то написано! – заметил гном. – Иван, прочитай!
      – Что я тебе, слуга, что ли? – возмутился Иван. – И вообще, я из другого мира! Я не знаю ваш язык! Сами, что ли, прочитать не можете?
      – Наше дело – врагов стрелами уничтожать, а не науки всякие дурацкие изучать, – высокомерно ответил эльф.
      – Да, а наше, гномье, – шахты строить, полезные вещества из земли доставать. Ты у нас герой, ты и прочитать должен.
      – Я???
      Впрочем, приглядевшись, Иван стал различать какие-то буквы. Похоже было на граффити. Такие же «художественные». Иван обычные-то читал с трудом, а тут еще такие… Но прочитать нужно, он по сказкам знал, что на камнях пишут что-то важное. Как раз для таких героев, как Иван.
      – Так… это, кажется, «н». А это «а». Это «п», «р», «а», «в», «о». «Направо»! Точно, направо! Так и должно быть! «Направо пойдешь…» Это похоже на «м». А это наверняка «и». Это что? «Р», кажется… Точно, мир! Итак, «Направо пойдешь… мир спасешь»! Во, это нам и надо! Так, а дальше что? На всякий случай надо прочитать. Н… а… Ну это наверняка – налево пойдешь… так… ага… ничего себе у вас тут юмористы! «Налево пойдешь – по рогам огребешь»! Надо запомнить, классное выражение… Осталось – прямо… «Прямо пойдешь…» Ага, «Прямо пойдешь – просто так огребешь». Веселенькая перспектива. А, тут еще одна строчка… «Назад повернешь – страшной смертью помрешь».
      Итак, читаю все целиком:
 
      Направо пойдешь – мир спасешь.
      Налево пойдешь – по рогам огребешь.
      Прямо пойдешь – просто так огребешь.
      Назад повернешь – страшной смертью умрешь.
 
      Выбор у нас, прямо скажем, небогатый…
      – Я что-то не понял, это они кому? – возмутился эльф. – Я не понял, это они, в натуре, кому – нам, что ли? Да я их…
      – Успокойся, милый, успокойся, – бросился утешать друга гном. – Конечно, это они не нам. Мало ли кто тут по лесу шастает… Не будем читать всякие глупости, предназначенные не нам. Благо я дорогу в Сталеград знаю отлично. Сейчас надо поворачивать направо и идти прямо, прямо, прямо… И не читать всякие глупости, которые хулиганы разные на камнях пишут.
      – Согласен. Пошли!
      Мнения Ивана никто не спрашивал. Впрочем, он был полностью солидарен с эльфом и гномом.
      Они повернули направо и пошли по такой же тропинке. Если бы Ивана попросили назвать пару отличий, он не нашел бы ни одного.
      Дальнейший путь проходил ненамного веселее, чем когда Иван был один. Гном с эльфом тихо шушукались о чем-то своем, не обращая на человека ни малейшего внимания. Да Иван и не настаивал на внимании. Так ему спокойнее мечталось о тех временах, когда у него окажется заветный медальон…
      Когда начало смеркаться, гном предложил остановиться на ночлег. Иван ничуть не возражал – за день он смертельно устал от бесконечной ходьбы. Они отошли от тропинки, немного углубившись в лес. Остановились на первой встреченной поляне, где можно было расположиться втроем.
      – Ну Иван, давай собирай хворост для костра, – распорядился Меткий Стрелок. – Поесть приготовим, да и ночью греть будет да зверье всякое отгонять…
      – А почему я-то? – возмутился Иван.
      – Ну как это – почему? Каждый должен дежурить по очереди. Вчера я хворост собирал, позавчера – Карапуз. Значит, сегодня твоя очередь. Если мы хотим добиться успеха, в нашем маленьком отряде должна царить железная дисциплина. Иначе мы ничего не добьемся.
      Не найдя что ответить, Иван отправился на поиски хвороста.
      Впрочем, это оказалось несложно. Буквально за пару часов он насобирал достаточное количество веток, поленьев и листвы.
      Потом Меткий Стрелок научил его искусству разжигать костер, а Карапуз, достав из мешка какое-то животное, стал готовить ужин.
      …Мясо оказалось жестким и довольно пресным, – похоже, в этом мире не знали, что такое соль. Но после дня, проведенного в мытарствах по лесу, Иван за милую душу съел свою долю и подумал о том, что не помешало бы добавки. Однако просить постеснялся.
      Постелив куртку неподалеку от костра, он лег на нее и мгновенно уснул…
      Впрочем, если бы он и не спал, то все равно не услышал бы тихого перешептывания странной парочки.
      – Как ты думаешь, он нам поверил? – спросил гном.
      – Конечно! Ты посмотри на него – дурак дураком. Такой во что угодно поверит.
      – Слушай, а какая вещь ему нужна в этом Подземелье?
      – Да не беспокойся, явно не то, что нужно нам.
      – Ты уверен?
      – Конечно. Могу поспорить на тысячу… нет, на девятьсот девяносто девять… нет, восемь… Впрочем, неважно, все равно спорить не с кем. Короче, могу поспорить: то, что нужно нам, его не касается никоим образом.
      – Это хорошо… А как ты думаешь, он не догадывается, зачем мы взяли его с собой?
      – Если бы догадывался, то уже сбежал бы. Нет, он явно не подозревает, что мы преследуем какую-то цель. И вообще – он из другого мира, поэтому не может знать ничего о том артефакте, который нужен нам.
      – И уж точно не знает, что для его активации требуется кровь.
      – Не знает, – довольно улыбнулся Меткий Стрелок. – Так что пусть остается в неведении. А там мы найдем артефакт и пустим этому человечишке кровь. Обольем ею Кольцо, и оно активируется! Лучшего варианта нам, думаю, не найти. Жертва сама поведет нас…
      – Это ты здорово придумал! Ладно, давай спать…
      – Давай…
 
      На следующий день идти оказалось тяжелее. Накануне Иван изрядно устал, сон не смог полностью восстановить силы. Организм, не привычный к подобным нагрузкам, бунтовал. Тем не менее Иван шел, не жалуясь. Ему было стыдно показывать собственную слабость.
      Однако к полудню он уже готов был попросить о привале, когда…
      На тропинку прямо из леса выскочил кто-то в темном плаще с капюшоном, лицо было скрыто вуалью.
      – Не подходи! – заорал эльф, трясущимися руками поднимая арбалет. – Я эльф Меткий Стрелок, я тебя мигом изрешечу!
      – А я гном Кровожадный Топор! Ты будешь моей сотой… нет, тысячной жертвой!
      – А я… я… Я Фредди Крюггер! – ляпнул первое, что пришло на ум, Иван.
      – Не бойтесь меня! – раздался скрипучий, старческий голос. – Я не причиню вам зла…
      – Мы не боимся! – визгливо выкрикнул гном. – Мы бесстрашные. Мы никого не боимся! Совсем-совсем никого! И тебя мы тоже не боимся! Ни капельки!
      – Я знаю, что вы ищете Подземелье Живых Скелетов.
      – Что? Нет. Мы не ищем Подземелье Живых Скелетов. Мы ищем кое-что другое. Да. Другое подземелье. Точнее, и не подземелье вовсе. Да, никаких подземелий мы не ищем. Совсем никаких. Скорее наоборот, мы ищем… э-э-э… надземелье. Да, Надземелье… э-э-э… Мертвых Скелетов. Во.
      – Не надо меня обманывать, – продолжал дребезжащий голосок. – Я магиня. Я умею читать мысли. Предсказывать будущее…
      – Да? И что же я сейчас думаю? – взвизгнул гном.
      – Сейчас ты боишься меня.
      – А-а-а! Она и вправду ведьма!
      – Подождите, дайте ей сказать! – вмешался Иван.
      – В детстве мне было предсказано, что я спасу мир. Я встречу странную компанию – человека, эльфа и гнома, которые будут искать Подземелье Живых Скелетов. Я должна помочь им спасти мир.
      Магиня замолчала. Попутчики переглянулись.
      – А что… – неуверенно произнес гном. – Вчетвером-то веселее. Магиня – это хорошо. Нам не помешает.
      – Как вас зовут? – поинтересовался Иван.
      – Называйте меня Лили.
      – А меня…
      – Тебя зовут Иван. Тебя – гном Карапуз. А ты получил в своем племени имя Маленький…
      – Нет!!! – завопил эльф. – Я эльф Меткий Стрелок! Так меня зовут! И никак иначе!
      – Ну хорошо, – донесся из-под вуали тихий смешок. – Пусть будет Меткий Стрелок.
      Когда начало смеркаться, компания остановились на ночлег.
      За весь день они почти не говорили – магиня молчала, эльф с гномом побаивались новой попутчицы, а Иван не знал, о чем говорить.
      – Давай, Иван, собери хворост для костра, – распорядился эльф.
      – А почему я? – возмутился Иван. – Я в ту ночь собирал!
      – Поэтому у тебя уже есть опыт, и ты справишься быстрее и лучше. Или ты хочешь, чтобы мы до утра с костром провозились?
      Матеря в душе хитрецов, Иван отправился за хворостом. Конечно, дальнейшие заботы по разжиганию костра опять же оказались возложены на него.
      Эльф и гном о чем-то тихо шептались, Лили сидела в сторонке и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Никто не выказывал желания помочь, а просить Ивану не хотелось.
      Наконец костер был готов, пламя весело заиграло на поленьях. Дальше за дело взялся гном – готовить пищу доставляло ему удовольствие.
      Иван сел отдыхать, выбрав место где-то посредине между эльфом и Лили. Странная парочка раздражала его, однако загадочной спутницы он пока опасался.
      Так он и сидел молча в одиночестве, пока не поджарилось мясо. Впрочем, ели они тоже в молчании.
      Лили, взяв свой кусок, отсела подальше от костра, отвернувшись при этом от попутчиков. Не хотела, чтобы они увидели ее лицо.
      – Ну вот, поели, теперь можно и поспать, – объявил гном, тут же заваливаясь на бок.
      Остальные последовали его примеру.
 
      Проснулся Иван с первыми лучами солнца. От того, что кто-то заехал ему ногой по ребрам:
      – Вставай, засоня! Пора в путь!
      Матеря несносного эльфа, Иван поднялся.
      – Давай затопчи пока костер да эту… магичку разбуди.
      Лили проснулась сама, едва Иван подошел к ней.
      – Я не сплю, – сообщила она.
      Странно, но голос ее звучал намного моложе, совсем не так, как вчера.
      «Кажется, ей меньше лет, чем мне вчера показалось, – подумал Иван. – Раза в два».
      Лили легко поднялась, отряхнула плащ от земли и веток.
      – Что, мы уже отправляемся?
      – Надо быстрее добраться до ближайшего населенного пункта, – объяснил Иван. – Там мы уточним, где находимся, и запасемся провиантом. А то я уже похудел килограммов на десять. Да и от стряпни Карапуза…
      – Да я лучший повар в мире! – заорал гном. – Если что-то и может спасти этот мир, то только божественный вкус приготовляемых мною блюд!
      – Да уж, самомнения ему не занимать…
      Действительно, голос Лили изменился. Теперь Иван слышал не старческое дребезжание, а голос женщины средних лет. Да и в движениях, осанке появилось что-то новое. Иван отметил этот факт и тут же забыл о нем. Он не любил о чем-то думать, размышлять. Жизнь должна быть простой и понятной, как голливудский боевик.
      Позавтракав, отправились в путь.
      Они шли по тропе, внимательно вслушиваясь в звуки. Если кто-то приближался, они прятались за деревья и там пережидали, пока путешествующие пройдут.
      Днем ненадолго остановились на обед. Поели – и снова в путь.
      – Ты не из этого мира, – то ли спросила, то ли сообщила магиня.
      Теперь показалось, что голос ее звучит еще моложе.
      – Да. Я действительно из другого мира. Там… все по-другому. Совсем по-другому. Я думаю, вам этого не понять.
      – Как ты оказался здесь?
      – Не знаю, – честно признался Иван. – Был обычный день… Я занимался… обычными делами. Как раз был… э-э-э… на тренировке по рукопашному бою. И вдруг бац – туман! Я глазом моргнуть не успел – уже в какой-то избе. Там сидит жрец… Или не жрец… Ну в общем, кто-то в сером балахоне. Я не видел его лица. И вот он говорит мне: ты призван в этот мир, чтобы спасти его! Мир непременно погибнет без твоей помощи. Все пророчества говорят, что должен прийти ты и спасти этот мир. Помоги нам, спаси людей! А также эльфов, гномов и прочих… Ну я и согласился, это же хорошее дело – мир спасти. У меня, конечно, и дома дел полно, но решил задержаться мир спасти – как же я брошу людей на произвол судьбы…