- Скоро он будет по запахам драться, - вздохнула Тайсама. - Нет, такое мне уже не по силам.
      - Да хватит вам придираться, - отмахнулся я, уверенно взяв курс на запах.
      …Запах привел меня в нужное помещение: просторный зал, чуть душноватый, но не настолько, как большинство трактиров. В дальнем углу - множество бочек на стойках. Множество небольших столиков, парочка длинных… Все, как полагается. И множество вкусных запахов. Посетителей было не так много - кипел рабочий день, видимо. Я поймал какую-то девочку, что тут прислуживала, и спросил:
      - Хозяин где?
      - Нерре-то? - Уточнила серьезно девчушка, лет пятнадцати. - А он готовит! На кухне он, значит. Позвать? Вы к нему как к кому?
      - Как к алхимику, - чуть не рассмеялся я от ее манеры разговаривать. - Ну и как к повару. Нам бы покушать, хорошо чтобы так, по полной программе. И позови его к нам, хорошо?
      - Ну, так пусть он вам еду сам и принесет, - решила девочка и убежала.
      - Смешная, - заметила Тайсама.
      - Радость наполняет меня, когда рядом такое создание, полное света и смеха находится, - согласился Ширра.
      - Столик выбирайте, - буркнул я.
      Испортив всю идиллию, удовлетворенный, я усадил свое уставшее тело на ближайший табурет, остался недоволен его жесткостью, раздобыл хороший, крепкий и удобный стул, со спинкой, и уставился на дверной проем, откуда и доносились все эти отменные запахи. Через какое-то время, как раз скука начала ко мне подступать, дверь открылась, и из нее вышел высокий, худощавый человек, торжественно держа перед собой огромный поднос. Без колебаний Нерре направился к нам.
      На секунду отвлекшись от запахов, я проанализировал ауру, как решил называть скопление эмоций и всего остального, данного человека. Довольный, самоуверенный, добрый, и настолько переполненный энергией, что мне стало на секунду страшно. Между тем, по последнему признаку он показался мне похожим на Тайсаму: девушка тоже была всегда полна движения, силы…
      - Здравствуйте, гости вы мои, - поприветствовал нас Нерре. - Алхимика и повара звали? Вот он и я! С чем пожаловали? - Поставил он перед нами блюдо.
      Ответа ему пришлось подождать: такое ощущение, что кабанчик был наполнен магией, пока мы его не прикончили, разговаривать не смогли. То ли мы были голодны, то ли этот неземной вкус попросту пленил нас… В общем, под взглядом, полным умиления, мы пообедали и только после этого стали доступны для разговоров и серьезных дел.
      - Спасибо, - поблагодарил я. - Об оплате чуть позже, хорошо? Мы еще на ночь остановимся.
      - Как пожелаете, - пожал плечами Нерре. - Так что же за дела привели вас к простому алхимику?
      - Продать пару вещей, рога да когти монстра с востока, - сообщил я.
      - Хм, дайте-ка взглянуть…
      Тайсама достала все наши трофеи, протянула Нерре. Алхимик взял пару зубов и рог в руки, застыл, будто к чему-то прислушиваясь. Настроение его немного изменилось: стало задумчивым, немного грустноватым. Потом он будто очнулся и взглянул на нас уважительно:
      - И впрямь, монстр, не из самых слабых. Хоть и нелепый. Настоящую голову не захватили?
      - Отдали уже, продали, точнее, людям короля.
      - Жаль, но что ж поделаешь, - алхимик улыбнулся. - Я дам вам золотой, с учетом того, что вы покушали сегодня, поужинаете, позавтракаете завтра да переночуете в хорошей, большой комнате. Идет?
      - Вполне, - кивнул я.
      Я был сытый, добрый и покладистый, да еще атмосфера города влияла неслабо. Непривычное ощущение. Но алхимик все же казался мне каким-то странным, непривычным. Чем-то он отличался от остальных людей, но при этом походил на Тай. Однако сытость и хорошее расположение духа мешало мне критически мыслить, поэтому я попросту спросил:
      - Нерре, меня терзают какие-то смутные подозрения…
      - Какие же? - Усмехнулся он с иронией.
      - Во-первых, ты определенно маг, - решил я. - Или я не прав?
      - Я всего лишь алхимик, - развел руками Нерре, широко улыбаясь. - Магия - это нечто такое, простым людям и вовсе недоступное…
      Он едва заметно шевельнул пальцами, и я вдруг почувствовал, как из тело быстро испаряется усталость, мышцы наливаются силой, а в голове - будто сквозняк ледяной пронесся: все лишние мысли исчезли, расслабленность - тоже. Мне понравился ответ мага на мой вопрос, определенно понравился. Изящно, просто и незаметно для остальных. Правда, возник другой вопрос: зачем показывать это именно мне? Тайсама и Ширра, как я понял, ничего не почувствовав, продолжали выискивать что-либо съедобное в остатках трапезы.
      - Молодые люди, не могли бы вы одолжить мне своего друга на пару минут? - Неожиданно сказал алхимик.
      Я сначала замешкался, и лишь спустя пару мгновений понял, что одолжить он хочет меня. Однако и Тайсама, и Ширра оказались понятливее. Мои товарищи одновременно кивнули, почти равнодушно, и стали обсуждать какие-то проблемы Обители Тумана, будто позабыв про нас.
      - Надеюсь, ты не против пройтись со мною до кабинета? - Обратился ко мне Нерре.
      Тут я ощутил, что действительно такое желание наличествует. Опять магия, пришло ко мне понимание. Наверняка с разумом играется. Иллюзия такого не позволяет вытворять! Впрочем, я был вполне не прочь узнать, что из себя представляет этот Нерре.
      - Легко, - пожал я плечами. - А мои друзья?
      - Иди-иди, - отмахнулась Тайсама.
      - Понял? - Спросил меня Нерре. - Идем за мной. Ты же нормально ориентируешься в пространстве, я не ошибаюсь?
      - Угу, - согласился я.
      - А зовут тебя как? - Алхимик повел меня по лестнице, ведущей на второй этаж, и на пару секунд остановился, подбирая ключ.
      - Заперто? Зачем? - Не понял я. - Ты же не так далеко отлучился.
      - Что-то я не услышал твоего имени, - усмехнулся Нерре. - И я полагаю, моя комната - тайна поважнее твоего имени.
      - Каэхон, - вздохнул я. - Так зачем такая паранойя?
      - А кто тебе обещал, что я тебе раскрою свою тайну? - Негромко рассмеялся Нерре. - Заходи. Добро пожаловать… Ты третий за последние десять лет, кто входит сюда. Я мог бы позвать еще твою прелестную спутницу, но тебя вполне хватит.
      Я промолчал, ради разнообразия. Рефлекторно провел перед собой рукой, чтобы лучше прочувствовать детали обстановки. Что ж, большая комната. Одну из стен полностью занимают шкафы. Или один шкаф, не знаю. В любом случае, все створки были закрыты, и оценить содержимое мне не удалось. В дальнем углу в беспорядке стояла различная мебель: скромная кровать, письменный стол, стол с колбами и всякими аппаратами, видимо, алхимическими, еще один стол, на котором просто всякая всячина валялась. На полу я обнаружил множество сундуков, из некоторых доносились запахи трав и прочей ароматной дряни. Окон не было.
      - А чем здесь все освещается? - Поинтересовался я любопытства ради.
      - Магия, Каэхон. Жалко, не видишь: таких фонарей практически нигде не осталось. Вечные и яркие.
      - А откуда они?
      - Из Абатты, - с грустью произнес Нерре.
      Я присел на ближайший сундук, не позаботившись о разрешении, и нервно постучал по нему пальцами. "Надо было догадаться раньше, - пришла в голову мысль. - Этот тип явно связан с фиолетовоглазыми, а может - и сам один из нас!" Нерре некоторое время молчал, глядя за моей реакцией. Но, видимо, не дождавшись особых эмоций, первым прервал тишину и мелодию, которую я выбивал пальцами об сундук.
      - Странно видеть абаттца, который практически окончил Обитель. Подумать только, человеческая магия и у одного из нашего народа! Ладно, не слушай меня. Воспоминания молодости. Впрочем, я рад, что затея Чегге удалась…
      - Какая затея? - Заинтересовался я.
      - Эксперимент с магией, - отмахнулся Нерре. - Проведенный на грани риска, скорее от безнадежности.
      - И что? - Нетерпеливо спросил я.
      - Не что, а кто. То есть ты, и еще почти сотня, а то и две детей с фиолетовыми глазами, кхае, что родились у людей. Так, так… Каэхон, ты из Клёна, надо полагать?
      - Да. И ныне не существующего Замка Клёна.
      - Я слышал эту историю. Соболезную… Но к делу. Хочешь чаю?
      - Не откажусь, - кивнул я.
      - Тогда оставь в покое сундук и пересаживайся за стол. Сейчас что-нибудь сварю. - Алхимик принялся претворять угрозу в дело, по пути рассказывая: - Насколько я знаю, очень давно, когда были гонения на кхае, когда начались все эти дела с затоплением Абатты, мы поняли, что, по сути, проиграли. Нас оставалось всего-то около сотни. А была почти тысяча… - Нерре усмехнулся. - Да, проиграли. Так как мы очень долго живем, о своей смерти никто особо не думал. Думали в основном о возрождении Абатты и нашего народа. Идей было много. К примеру - затаиться где-либо, понемногу отстроиться. В Гахаре так и пытались сделать, но не удалось: из-за нас там были постоянные войны, так что мы решили уйти оттуда. Кроме того, у данного плана было множество других недостатков: чем лучше спрячешься, тем хуже связь с внешним миром. Нас было слишком мало, чтобы одновременно отстраиваться и засылать шпионов. А охота продолжалась, с нами научились бороться - без своего города, без Абатты, мы ослабли не только морально, но и магически. Ведь только опытные, старые кхае могли правильно копить силу и грамотно ее расходовать. Чегге тогда предложил другой план. Он разработал один обряд-заклинание, настоящее, а не игры людей с камушками. Когда-нибудь ты поймешь разницу… Так вот, заклинание было действенным, но новым, и никто не знал, сработает оно или нет. Среди людей у нас были союзники, готовые нам помочь: чаще всего, в оплату за былое.
      - А что за заклинание?
      - Не торопись. Твой предок был одним из таких людей. Он был другом одного абаттца, был им спасен, позже - мы помогли ему материально, в результате чего он стал лордом. Предок твой, кажется, Кархат Клён, был человеком чести, и согласился принять участие в этой авантюре с заклинанием. Обряд был совершен, лорд дал клятву, которая передавалась всем лордам Клёна по наследству - "Не щадя жизни защищать ребенка с глазами Абатты!" Поэтому тебя так и защищали, кстати.
      - Неприятно, когда из-за одного человека погибают многие, - угрюмо сообщил я.
      - Ну, эти многие умерли за тебя, да. Но много поколений Замка Клёна благодаря тебе же, по сути, жили весьма хорошо и привольно, - возразил алхимик. - Ладно, продолжим. Заклинание было такое: каждая пара кхае, из тех, кто остался жив, с помощью магии отдавали своего ребенка человеческому роду, чтобы спустя века тот родился в хорошей, богатой семье и смог окрепнуть, подрасти без особых бед и проблем.
      - Сами бы родили и воспитали, - пробурчал я.
      - Я же уже говорил, этот план с "родили и воспитали сами" был неудачным - за все это время, с Затопления Абатты, только три ребенка выжили! Да и с рождаемостью у нас не так, как у людей. Когда-нибудь узнаешь. В общем, заклинание удалось. Только беда оказалась в том, что про Абатту не забыли и спустя века - сам прочувствовал на себе охоту. Мы рассчитывали на короткую память людей, но кто-то остался верен традициям. Ну, к тому же, мы потеряли большинство родов людей, скрепленных клятвой. Да и время рождения первого ребенка наступило неожиданно - заклинание должно было действовать еще сотню лет. Нас самих осталось совсем мало, одиннадцать кхае, поэтому было сложно искать таких, как ты, спасать всех. Тебе повезло, как и твоей подружке. Некоторым повезло больше - их сразу нашли абаттцы. Некоторых убили.
      - У меня возникает только один вопрос, - пробурчал я, перегруженный информацией. - Как ты, со своими фиолетовыми глазами, умудряешься скрываться среди людей?
      - О, - рассмеялся Нерре. - Я, вообще-то, алхимик, с магией у меня плохо. У каждого абаттца свои способы маскировки. Тебе судьба "помогла", девушка ваша, воительница, поступила проще. Кто-то использует магию, таких большинство. Иллюзии, скажем. Некоторые - воздух. Но в магии есть изъян: у людей тоже есть волшебники, и некоторым, редко, конечно, удается разоблачить кого-нибудь из кхае. Я же поступил куда проще. Алхимия, Каэхон, это не только забава стариков. Сама природа кхае сопротивляется, чтобы глаза изменяли цвет: даже хорошим магом приходится попотеть. Мне пришлось потрудиться еще дольше, но в итоге я создал капли для глаз, что изменяют их цвет. Так что сейчас у меня просто черные глаза.
      - А не поделишься? Для Тайсамы?
      - Поделюсь, - кивнул он. - Но действуют капли недолго В лучшем случае - двое суток. А сделать большой запас не получается - редкие травы нужны, многие я заказываю издалека. И самый большой минус - не больше недели можно хранить готовые капли, после этого они не действуют, портятся. Так что к вашему уходу я дам одну порцию, больше смысла давать я не вижу.
      - Спасибо, - поблагодарил я. - У меня есть много вопросов…
      - Ничего страшного, - успокоил меня Нерре. - У тебя их всегда будет много. А у меня в горле пересохло уже. Пей, - поставил он передо мной стакан с пряно пахнущей жидкостью, по запаху чай ну никак не напоминающей. Куда вы сейчас направляетесь?
      - Кхм. В Старый Замок. Задание. Ты правильно понял насчет Обители.
      - Не дурак, камушки-то твои вижу, - усмехнулся Нерре. - Что за задание?
      - Изъять в замке девушку-кхае, притащить ее одному человеку.
      - Интересно. Как его зовут?
      - Кетхе деТаго.
      - Абаттец, - кивнул утвердительно Нерре. - Один из тех, кто занимается поиском и спасением детей. Только не могу понять, почему он не сам действует… Нанял каких-то юнцов. Прости, Каэхон, но по сравнению с ним ты - зеленый новичок во всем. Кстати, ты из Туманной?
      - Да, оттуда.
      - И там все та же наставница, эта, забыл, как зовут… Темпераментная?
      - Именно.
      - И она все также интересуется кхае?
      - Точно.
      - Опять что-то без меня придумали, - проворчал недовольно Нерре. - Главная наша проблема, Каэхон, это неорганизованность. Нет четкого лидера, каждый действует сам. Разбросаны по всему миру.
      - Кстати, - вспомнил я. - Ты не знаешь, что это были за нападения на Обитель? Двое или трое кхае появились, похулиганили и исчезли.
      - Да, что-то такое было. Это проверяли слухи о том, что в Обители есть дети-кхае.
      - А зачем же так шумно?
      - Не все абаттцы получают с годами мудрость - некоторые приобретают удачу, - таинственно сообщил Нерре. - В любом случае, если Кетхе решил, что нужно вас проверить, значит, нужно. Он вообще подозрительный и мрачный тип, что для кхае редкость. Ладно, хватит о делах. Еще наслушаешься.
      - Уже предчувствую, - вздохнул я, отхлебывая горячего "чая". Напиток, между тем, оказался вкусным, хоть и каким-то странным.
      Алхимик перевел разговор на какие-то пустопорожние темы, я не возражал. Надо было осмыслить все то, что на меня свалилось… То никакой информации, то целые лекции! Под конец он дал мне пузырек с каплями для глаз, проворчав, что ему лень варить новую порцию, эту и так недавно сотворил. В конце концов он отпустил мое бренное тело к друзьям, которые, как ни странно, все доели и нетерпеливо меня дожидались.
      - Долго ты, - недовольно сообщила Тайсама. - Нам тут добавку принесли, она уже кончилась, обсудили все детали дальнейшей дороги… Что вы там делали?
      - Да я вот думал, не стать ли мне алхимиком, - сообщил я, приняв задумчиво-серьезный вид. - Но потом понял: не стать. Понимание приходило долго. Ну и чайком меня попоили.
      - Ну и ладно, - миролюбиво кивнула Тай.
      - Время, что подарил ты нам на вкушение яств этого благословенного рукой небес города, было нам не в тягость, - согласился кратко Ширра.
      Мы походили по вечернему городу, пополнили запасы провизии, едва успев перед закрытием рынка. Потом вернулись к алхимику, который налил нам чайку и уложил спать. Ширра отключился моментально, а вот мне почему-то не спалось. Абатта… Название меня притягивало, хотя для меня это было лишь словом. Еще я не мог понять, почему поверил алхимику - каждому слову, безоговорочно.
      - Что, - раздался тихий голос Тай, - тоже не спится?
      - Вроде того, - ответил я. - Пошли, погуляем? - Пришла мне в голову шальная мысль.
      - Романтическое свидание в ночном городе? - Рассмеялась негромко Тай. - Шучу, шучу, не смотри на меня так. Пошли.
      - Романтика на задании - грех, караемый провалом! - Сурово сообщил я, сдерживая смех.
      Бесшумно одевшись, мы покинули здание весьма романтическим способом - через окно. Моих способностей в области стихийной магии хватило на то, чтобы уговорить воздух под нашим окном, а то был второй этаж, сделаться гуще и "тверже", смягчив падение.
      Ночь в Горках оказалась безлюдной и тихой - не такой, как в той же Соколиной Твердыне или в городке при Обители: там не спали никогда. Здесь же - лишь редкие стражники, с которыми мы предпочитали не сталкиваться.
      - Какой-то он странный, Нерре этот, - прервала тишину Тайсама.
      - Угу, - согласился я. - Как мы.
      - Он?… - Удивилась девушка, но продолжать не стала. Все же чужой город, еще кто подслушает.
      - Угу, - вновь подтвердил я. - Он тебе подарок дал небольшой. Одноразовый.
      - Какой?
      Я протянул ей маленький пузырек с каплями. Тайсама приняла его осторожно, зачем-то подняла к верху, рассматривая. Наверное, на свет луны или фонаря. Основными эмоциями ее были непонимание и интерес.
      - Что это? - Спросила она.
      - Капли, для глаз. Надо употребить за эту неделю, действуют двое суток. Меняют цвет глаз на черный.
      - То-то я думаю, как у Нерре глаза оказались черными, - задумчиво протянула Тай, принимая подарок. - Интересно. Жалко, что так недолго. А то знаешь, как мне осточертела эта вуаль? Ладно, надо использовать.
      - Тай.
      - Что? - Повернулась ко мне девушка.
      В какой-то миг мне она показалась особо красивой - хоть я не мог видеть ее в полной мере, во всех цветах… Помотав головой, я сбросил наваждение: наверняка очарование города на меня действует. Как пить дать, Нерре постарался и придал городу такие свойства.
      - Что ты чувствуешь, когда слышишь слово "Абатта"?
      Девушка ответила, не особо задумываясь:
      - Дом. Странно, да? Города уже нет много веков, да и ни разу не видела я его… Еще - печать и грусть.
      - Абатта будет жить, - тихо сказал я.
      - Абатта будет жить, - повторила Тай. - Откуда это? Какая-то знакомая фраза.
      - Легенда об Абатте, помнишь? - Усмехнулся я. - Отложилось в памяти.
      - Вспомнила…
      Мы забрались на крышу какого-то высокого здания, и там просидели, молча, почти всю ночь. Ушли оттуда лишь когда Тайсама, вздохнув, сообщила мне о рассвете. Спать не хотелось ни мне, ни ей: может, просто организмы привычные, может, все тот же Нерре постарался. В итоге мы так и не увидели снов этой ночью.
      Утром, перекусив и полюбовавшись на сияющую, выспавшуюся физиономию Ширры, мы выступили из города, не желая больше терять времени. Хорошего понемногу. Нам предстояла дорога не столь дальняя, но отнюдь не такая гостеприимная, как этот многолюдный тракт. Тайсаме и мне это было по душе: и я, и она выросли, по сути, в лесах, и в детстве вдоволь по ним налазились. А вот наш пустынный друг мрачнел с каждым мгновением. Все же стояла весна, хоть и теплая… Это совсем не Гахара.
      Дорога быстро превратилась из широкой и утоптанной в едва заметную, практически неезженую. Но все же было заметно, что ей пользовались. Хоть и редко. Нас обступили высокие деревья, по большей части - сосны да ели. Это я помнил, да и запахи подсказывали: воздух вкусно пах хвоей. Немного похолодало: для меня и Тайсамы было разве что свежо, а вот наш южный друг постепенно начал кутаться в свою одежку. Не хватало для полного счастья дождя. За время своего обитания в Обители я по нему соскучился, уж больно редко он проливался над островом: старались маги…
      Одно было неоспоримое преимущество у безлюдной дороги - здесь было тихо и немноголюдно. Часы текли незаметно, по большей части мы молчали, либо беседовали о всякой ерунде. Но чаще просто слушали Ширру, который замерзал все больше. Гамаки весьма пригодились - если подвесить правильно, так, чтобы не продувало, то получалось теплее, чем на голой земле.
      В этом путешествии со мной случилось нечто такое, что не происходило уже давно. Я увидел сон. И - главное - запомнил его. Возможно, это было связано с тем, что в Обители мне редко удавалось поспать больше двух-трех часов, а в пути я блаженствовал и отсыпался.
 
      Мне снилось… Нечто. Сложно назвать пространство, в котором ничего нет. Даже меня не слишком много - мысли да слух. Впрочем, спустя какое-то время я услышал смешок и почувствовал чье-то постороннее присутствие. Так как сразу же пришло понимание, что от меня хотят каких-то слов, я упрямо молчал. Не выдержал первый мой таинственный собеседник:
      - Ну и что молчим?
      - Мое дело, что мне делать.
      - Тавтология, - обругал меня голос. - Ты знаешь, кто я?
      - Смешной вопрос.
      - Ну и не узнаешь.
      - Смешной ответ, - хмыкнул я.
      - Шутка юмора, между прочим, - усмехнулся голос. - Но я, так сказать, по делу, друг мой.
      - Может, сначала представишься?
      - Нет, быть такого не может! - Воскликнул мой "посетитель". - Скажу просто: ты меня не знаешь.
      - Но звать-то тебя как-то надо? - Резонно заметил я.
      - И то верно, - покладисто согласился он. - Зови меня Гостем.
      - Как таинственно и зловеще! - Фыркнул я.
      - Старался. Итак, приступим к делу. Собственно, полагаю… Да что там, просто знаю, что ты в курсе дел с кхае.
      - Ну и?
      - Не дерзи старшим! - Прикрикнул Гость. - Перебил, сорванец. Так вот, ты будешь играть основательную роль в возрождении Абатты.
      Наверное, мне стоило испытать возвышенные эмоции, но мой сволочной характер не дал мне этого сделать. Слова вырвались сами собой, еще до того, как успел я подумать:
      - А оно мне надо? Может, я не интересуюсь.
      - Быть того не может, - все также насмешливо произнес Гость. - Вернемся к моему монологу. Надеюсь, ты не против?
      - Против.
      - Отлично, тогда заткнись и слушай, - мирно произнес этот бесплотный обитатель моего сна. - Как расправишься с заданием, я тебя снова навещу. Или раньше, еще не знаю. Не решил.
      - А смысл?
      - Да что ты привязался! Нет смысла, я так, развлекаюсь. В общем, на тебе я буду ставить эксперимент.
      - Какой?
      - Абатта будет жить, - сообщил мне Гость, затронув в душе моей какую-то струнку. - Но только в том случае, если все кхае будут сильны. Достаточно сильны, чтобы противостоять человечеству.
      Голос его был тверд и спокоен. Поражала его уверенность в будущем, в том, что все пойдет по его планам…У меня возникла мысль, что он просто видит будущее. Но, как говорят, будущее неведомо даже богам. Вопросы возникали и терялись, мысли немного путались.
      - Сильны? Разве сейчас кхае слабы? Со своей магией…
      - Магия? Абаттцы - всего лишь Камни Магии, наделенные разумом. Ты, кстати, тоже такой. Так что те камни, которые ты используешь, можешь обозвать родственниками и выкинуть - без них тебе будет колдовать легче. Правда, специализация будет достаточно узкая, почти как у камня.
      - Интересно, - пробормотал я.
      - Потом научу, не волнуйся. Пока и с камушками поиграешь. А магия…Я считаю, что она лишняя в этом мире.
      - Лишняя?
      - До свидания, Каэхон деГах.
      - ДеГах?! Постой! Нет! Не уходи! - Закричал я… И проснулся.
 
      Я приподнялся в гамаке, смахнул пот со лба. Судя по тому, что в лесу было еще очень тихо, стояла ночь. Судя же по храпу с одной стороны и тихому посапыванию с другой, мои боевые товарищи наплевали на боевое дежурство и мирно спали. Махнув на их безалаберность рукой, я аккуратно извлек свое бренное тело из "постели" и, старая не шуметь, присел на какое-то бревно.
      - Приснится же такое, - проворчал я, осознавая, что сон был не простой. Скорее для сохранения душевного равновесия ворчал.
      Вдруг я почувствовал сзади чье-то присутствие. Этот некто явно горел желание подкрасться незаметно… Усмешка коснулась моих губ, кисти сложились в знак Оторо. Камень Ветра отозвался, веселый и дерзкий, готовый на шутки и проказы. Человек приблизился еще ближе. Я немного смутился: практически не чувствовал его эмоций. Подозрительно. Однако зла в пришельце не было.
      - Хё, - прошептал я, собирая воздух в одном месте, в пяти шагах за своей спиной, у самой земли. Пришелец приближался, думая, что незаметен. Тем временем я мог "видеть" его своим телом. - Архо! - Тихо произнес я, придавая сдавленному воздуху форму, длинную полоску, веревку. Незнакомец подошел на семь шагов и приготовился к атаке. Еще немного… - Ко! - Воскликнул я, как только он кинулся на меня с мечом в руке.
      В тот же миг воздух, итак сгущенный знаком Архо, обратился в нечто застывшее, благодаря знаку Неподвижности, Стазиса - Ко. Как и ожидалось, мой противник споткнулся, потеряв равновесие на долю секунды
      - Хё! - Собрал я еще воздуха. - Сато! - Сложил я руки в знак управления, взметая пыль, листья, ветки и землю, ослепляя противники. Потом выхватил меч.
      Надо сказать, из памяти моей совершенно вылетело то, что на улице предположительно полнейшая тьма… Я взмахнул мечом, намереваясь просто и без изысков оглушить незнакомца, приложив плашмя по голове, но почему-то он удивительно быстро оправился. Раздался звон. Голова определенно так не звенит, пришло ко мне понимание парой секунд спустя, когда схватка уже кипела вовсю. Еще немного погодя до меня дошло, что битва эта проиграна мной еще до начала. Кем бы ни был этот высокий, рослый мужчина, дрался он как бог.
      Но сдаваться я не привык, такой уж дурной характер.
      - Оторо! - Левая рука сложилась в знак Начала. Мысленно я приложил к ней правую… И надежды оправдались: камень огня отозвался, согрев меня, добавив огненной ярости и резкости моим движениям. - Асса! - Требовательно произнес я, выбрав целью противника. Появилось небольшое затруднение, для знака атаки нужны были обе руки… Пришлось придумывать, как объяснить камню, что нужно сделать, с помощью симметричных знаков. - Уруз! - Добавил я силу, жизнь огню.
      Тотчас противник мой вспыхнул, обдав меня жаром… Но, видимо, он уже сталкивался с магами, хотя явно не ожидал такого. Наверняка у него был какой-то амулет: хотя в воздухе и запахло палеными волосами, даже одежда его не загорелась. Ну, может, я слишком слабо его зажег. Зато, воспользовавшись тем, что он на пару мгновений замешкался, немного оцарапал ему руку. И тут же почувствовал, что мне самому горло щекочет острая сталь…
      - Ну, Каэхон, - произнес знакомый, насмешливый голос, - растешь! - Меч убрался от моей кожи. Я выругался. - Повзрослел. Настоящий боевой маг. Как это ты одной рукой колдуешь? Первый раз такое вижу не у целителей!
      - Райдо, бесы тебя изнасилуй! - С чувством произнес я, убирая меч в ножны. - Ты-то что тут делаешь?
      - Хожу, - последовал логичный до отвращения ответ. - А ты сам? Насколько помню, ты должен обучаться в Обители.
      - Испытание. Третье. Заключительное. Так что, по сути, я еще не обучаюсь, - сообщил я. Сердце все еще стучало как бешеное, не в силах отойти от битвы - стремительной и короткой.
      - Но уже много стоишь, - похвалил Райдо. - Интересный способ боя. Знаешь, кого напомнил?
      - Кого же?
      - Кхае. Они дерутся так же, - усмехнулся мой старый друг. - Только они не пользуются знаками.
      - А ты сражался с фиолетовоглазыми? - Удивился я.
      - И с ними, и за них, - задумчиво произнес Райдо. - Впрочем, забудь.
      - Сколько же тебе лет? Люди столько не живут!
      - Не одним кхае вроде тебя жить долго, - усмехнулся он.
      Я хмыкнул: вроде не упоминал при нем про свои бывшие глаза. Или говорил? Впрочем, меня не слишком волновало, знает он или нет о моем происхождении. Ему я вполне доверял. Тут же у меня возник вопрос:
      - Слушай, Райдо! А куда ты сейчас направляешься?
      - Помогать с испытанием не стану, - мотнул головой странник. - Подстрахую разве что. Кстати, спутникам передай, что нельзя так бессовестно дрыхнуть! Особенно девчонке. Она, как вижу, из твоего племени? И, как ни странно, не маг, а воин. В общем, обругай их, так спать нельзя! А я пошел. Если что - где-то рядом.
      - Ну, удачи, Райдо. Мог бы и с нами пойти, - немного обиделся я.
      Он только усмехнулся и растворился среди деревьев. Я задумчиво проводил его, "смотря" руками, потом покачал головой. Как всегда странный и неожиданный. Странно - когда я шел с ним в Обитель, когда мы были в Туманной, он не вызывал такого острого интереса, как сейчас. Тогда он был своим, каким-то родным. Старшим и мудрым. И - простым. Сейчас же он казался мне загадочным, опытным… И в голову закралась мысль, что вполне возможен вариант, в котором мы окажемся по разные стороны баррикад.
      Вскоре проснулась Тайсама, и мысли о Райдо ушли прочь - появились другие, более насущные. Хотелось перекусить, а запасы пищи подходили к концу. Зевнув, я обратился к Тай, приняв по возможности жалкий и голодный вид:
      - Может, ты поохотиться сходишь? Я, так и быть, приготовлю, костер разведу…
      - Я похожа на охотницу? - Спросила возмущенно Тайсама.
      Стройный силуэт, гордая осанка, копье в руках… Волосы и вуаль развевались на ветру, незнамо откуда взявшемуся среди высоких деревьев. Я улыбнулся и честно кивнул:
      - Похожа. Прямо охотница из мифов… Из легенд о тех временах, когда Боги были отнюдь не спящими.
      - Каэхон… - Тайсама стала вдруг неуверенной и смущенной.
      Я рассмеялся и оборвал ее:
      - Иди, поохоться. Кушать-то хочется!
      - Ну ладно, - как-то подозрительно задумчиво согласилась девушка, бесшумно исчезая в лесу.
      Ширра проснулся с трудом, посредством моего кулака. Что-то все хуже и хуже бедняге становилось в нашем климате… Хотя даже мне было странно: середина весны, а холодает. Вроде и снег уже сойти успел, а того и гляди - опять заморозки по ночам начнутся.
      Вернулась Тайсама, с парой мелких животных в руках. Как я потом понял, это были зайцы. Развести костер труда особого не составило, как и приготовить зверьков: камень Огня превосходно мне помог в равномерной обжарке тушек. Не пришлось даже морочить себе голову насчет вертела - посредством камня Воздуха мне удалось удерживать ушастых в воздухе.