- И тебе тоже привет, - миролюбиво отмахнулся я. Настроение было на удивление хорошим: поездка представлялась отдыхом. На шее висело целое ожерелье из пяти камней: хотел сделать кольца для моих личных стихийных, но не успел. Они, кстати, были весьма качественными, в отличие от моего учебного камешка Жизни. На поясе болтались ножны с каким-то мечом: копье мне всегда нравилось больше, но колдовать с ним было абсолютно неудобно. Пришлось немного потратиться и вооружиться. В сочетании с обычными штанами, легкой туникой и не очень длинным камзолом, что уже порядком поизносился, я, верно, выглядел не как маг, а как наемник с большой дороги.
      - Что у тебя за задание? Наверное, доехать до Соколиной, сказать "привет" родственнику какого-нибудь из магов-наставников и обратно? - Ехидно спросил он. - Я слышал, ты подобрал себе отменную команду - чокнутую нелюдимую девчонку и сумасшедшего пустынника!
      - Не совсем, я буду с ребенком сидеть, нянькой, - невозмутимо ответил я. - А чокнутая девчонка и сумасшедший пустынник, насколько я знаю, лучшие на своих кафедрах. Кстати, у тебя что за Испытание? Добежать до своего барона-папочки, попросить у него побольше денег на карманные расходы?
      Судя по смешку, раздавшемуся позади парня, я попал в точку. Да и в эмоциях его начали преобладать смущение и злость. Отвернувшись, я пошел прочь от этой компании: Ширра и Тайсама появились на пристани, уж их я мог бы почувствовать и узнать среди любой толпы. Помахав им рукой, я поинтересовался:
      - Готовы?
      - Конечно, - с энтузиазмом ответила Тай, со стальным скрежетом проведя сапогом по мостовой.
      - Это что такое? - Изумился я. - Что за сапоги?
      - Подкованные, боевые: один удар - один труп, - гордо объявила девушка, перекинув копье из руки в руку.
      - Подкованные? - Я хмыкнул. - Хочешь, напомню тебе, что у нас, скорее, шпионская миссия - придется не шуметь.
      - А Ширра на что? - Отмахнулась она. - Замаскирует.
      - Ну-ну. Ладно. Кстати, ваше мнение, влезем ли мы все на один корабль? - С этими словами я обвел рукой пристань.
      - Не так уж много, - отмахнулась Тайсама. - Прорвемся. Тут сорока человек не будет. А кораблик, который нас повезет, и больше взять может. Правда, как груз…
      - Не хочу как груз, - буркнул я. - Хочу в каюте.
      - К удобствам мое тело привычно тоже, но со смирением готов я принять такую кару - ради времени, которое убегает меж пальцев с каждым мгновением! - Воскликнул Ширра. - К тому же, прозрение соизволило снизойти на меня: плечи мои отягощает груз: три гамака, что подарил мне старый знакомый нашего рода.
      - Уже что-то, - кивнул я. - Да и в пути пригодятся - не на земле будем спать.
      - Хорошо, не зима, - подтвердила Тай. - А то бы в этих гамаках ветер нас живо достал бы!
      - Да, весна теплая выдалась, - подтвердил я. - Хотя погода может и измениться… Но на сей случай я взял немного денег, если что - купим теплые вещи на месте. Ну что, пошли?
      - Пошли.
      - Уже в пути мое бренное тело!
      - Даже одно слово умудрился так растянуть, - вздохнула Тай. Я ее прекрасно понял, Ширру нам придется терпеть еще на протяжении многих дней.
      Корабль, большой, пузатый, трехмачтовый когг, чем-то напоминающий тот, который привез меня в Обитель, и в самом деле прекрасно всех уместил. По большей части - в трюме: с магами-учениками не церемонились особо, а тратить деньги мне не захотелось. И гамаки пригодились: на всех испытуемых корабельных гамаков не хватало, ведь и команде корабля надо было на чем-то спать. Начался наш путь…
      Но можно сказать, что все было не так плохо: благодаря большому количеству магов, хоть и учеников, быстро был уничтожен дурной запах в трюме, воздух был хорош и свеж, а мне пришлось признать, что маги-стихийники уже обогнали меня по части использования своих стихий. Вывод был сделан один: тренироваться еще больше, в лучшем случае - научиться управлять временем: слишком мало часов было в сутках.
      Поначалу я немного волновался по поводу пиратов, предателей и прочей чепухи - однако мои боевые товарищи быстро убедили меня в никчемности таких страхов: кто нападет на корабль, полный магов? Несущийся, несмотря на очень слабый ветер, с огромной скоростью? Посему мне не оставалось ничего больше, кроме как отдыхать да изредка тренироваться среди будущих воинов Обители на палубе.
      Те, кстати, понравились мне больше учеников-магов: почти не было пренебрежения, про мою слепоту они забыли после первых выпадов. Душевные ребята, втайне я немного позавидовал Тайсаме.
      Так и прошло короткое плавание, после порт Соколиной Твердыни принял наш корабль. Наша команда не стала особо задерживаться в городе. Полюбовавшись на лошадей в местных конюшнях, мы поняли, что, купив их, мы обречем себя на голодание в пути… Все же это экзотика в нашей стране, верховые животные. Что лошади, что странные ящеры откуда-то с юга, что совсем редкие йо-йо, которых я в жизни-то не видел, все они были роскошью. У моего отца была одна кобыла, почти на весь замок. Да и то - не боевая, а вечно карету за собой тянула, когда в город ездили. Короче говоря, мы решили идти пешком, но с полными карманами. Ни в чем себе не отказывая.
      Из Соколиной мы без происшествий, что несколько меня удивило, вышли на Великий Торговый Тракт, многолюдную, широкую дорогу, вдоль которой были просто понатыканы небольшие городки, таверны и постоялые дворы. Это служило причиной для постоянного подшучивания над Ширрой: мол, зря тащит на себе гамаки… Впрочем, человек пустыни лишь улыбался, да и, судя по его виду, груз для него был не слишком велик.
      Приключения до нас добрались лишь на второй день не слишком спешного пути. Мы как раз остановились на одном из постоялых дворов: уже потемнело достаточно для того, чтобы Ширра либо Тайсама сломали себе ноги. Ну а я просто немного подустал и хотел хорошенько перекусить.
      Было достаточно людно: зима позади, для торговли самое время. Множество купцов, их охранников, каких-то подозрительных личностей… Пару раз заметили людей короля: они кого-то искали. Даже попробовали пристать, но быстро отстали, поняв, что связались с будущими магами Обители Тумана. Даже завели с нами отстраненный разговор:
      - Как там у вас в Обители? Много новых магов будет? Королевскому двору сейчас не хватает волшебников, - посетовал один из людей короля. - Здесь-то все спокойно, ну, кроме этой возни с фиолетовыми. А вот на северо-западе королевства что-то странное творится… Сюда лишь отголоски долетают.
      - Что там странного? - Поинтересовался я.
      Чем дольше я влачил свое существование в мире живых, тем больше приходилось заниматься географией, иногда и политикой, чтобы получить представление о мире. Даже о том, как называется наше королевство, я узнал лишь в Обители - раньше казалось, что весь мир состоит из Замка Клёна, еще пары замков, да Соколиной Твердыни. На деле же Королевство Радория было лишь одним из семи основных государств. Основных на континенте - существует ли что-либо за океаном, никто не знал. В центре изведанного мира было огромное Срединное Море, севернее - небольшое Ледяное, в котором, собственно, и находился остров Обители. Говорят, что много сотен лет назад оно и впрямь было ледяным… Наше королевство было зажато между этими морями. На западе, а также на северо-западе, огибая Ледяное Море, до самого океана, были дикие земли - малоизведанные, заросшие дремучими лесами. На востоке - дружественное ныне государство, Кошор, на северо-востоке - Харакор, почти безлюдная страна гор, горцев, доблести и отъявленных вояк. Харакор тянулся от ледяного моря до восточного побережья, с юга поджимаемый Кошором, с севера - дикими землями. Большинство же остальных стран удобно расположились вокруг Срединного Моря. Там всегда тепло, земля дает по три урожая в год… Но на юге моря, там, где, к примеру, расположена Гахара, почти бесплодная пустыня. Три постоянно враждующих государства, Летос, Верос и Тарос, когда-то бывшие одним целым, располагаются где-то там же.
      - Что странного, спрашиваешь?… - Усмехнулся человек короля. - Да что-то чудовища местные возбудились, стали активно нападать на наши деревни и поля. Раньше ж как, в своих лесах прятались, лишь охотников неосторожных да искателей приключения жрали. Непонятно, то ли маг завелся, то ли случилось что посерьезней.
      - А что за отголоски? - Спросила Тайсама.
      - Неподалеку отсюда, прям на тракте, хозяйничает один из этих монстров, к примеру, - задумчиво сообщил он. - Посылают воинов - прячется, а одиноких путников - на раз кушает. Только косточки и остаются, не ест он кости. Гурман, только мясом питается.
      Вам, кстати, лучше прибиться к большой группе - так безопасней. А то когда еще опытный маг приедет, разберется. Одного вот уже пожрал волшебника.
      - Есть, кто выжил? - Поинтересовался я. - И платят ли за голову этого монстра?
      - Платят, платят… Король и платит: подходишь к любому из нас, показываешь голову, если настоящая - то заплатим. На западе, на границе с диким лесом, этим и зарабатывают многие. Правда, обычно недолго. За этого пять сребреников дают, то есть полтора золотых.
      - Неплохо, весьма неплохо, - кивнула Тайсама. - Ширра, что скажешь?
      - Мысли отважные меня посетили, - сообщил подозрительно молчаливый гахарец. - Дума меня одолела, что втроем сможем мы монстра обмануть, жизни мерзкой лишить…
      - А органы продать алхимикам, - буркнул я. - На эксперименты.
      - Тоже верно, - усмехнулся человек короля. - Эта бестия рогатая, так за рога алхимик любой отвалит кучку серебра. У нас же твари эти редкие, а с западных границ доставлять - дорого выходит! Выживший после встречи с ней вон там сидит, пьет. Ладно, заболтался я с вами, ребята. Пойдем дальше искать…
      - Удачи, - буркнул я. - Ширра, разговори выжившего и выясни, что за чудо такое на дороге живет. Тайсама, вот тебе серебряник, его вполне хватит, чтобы хорошо покушать на всех троих…
      - Такими темпами мы все деньги просадим, - недовольно проворчала она. - Скромнее надо жить и питаться!
      - Скромнее будем в Обители, сейчас мы отдыхаем, - возразил я. - Надо и перерывы делать в аскетизме и отказе от сна. Иначе свихнуться можно. Давай, иди уже!
      - С каких это ты пор главный у нас стал? - Поинтересовалась она ехидно.
      - Да как на корабль сели, так и стал, - отрезал я. - Спорить раньше надо было, сейчас уже в пути, на задании. Ясно?
      - Хорошо, по завершению тогда тебе морду набью за такое отношение, - кивнула Тай спокойно.
      - Уже жду. А теперь - за едой! Командир думать изволит.
      - Вредина, - показала Тайсама мне язык. Интересно, она рассчитывала, что я увижу или же что не замечу?
      Надо сказать, что я немного обманул девушку: думалось больше не о делах, чудовищах и прочих девочках-кхае… Шли какие-то отвлеченные мысли о Райдо, чем он там занимается, старый бродяга. О восстановлении Замка Клёна - хотя бы для того, чтобы почтить память отца и всех тех, кто, того не зная, погиб за меня. Деньги не представлялись проблемой, особенно если продолжать работать на Обитель. Правда, я не слишком представлял себя в качестве лорда. Лорда-мага. По мне были больше приключения и опасности, чем просиживание штанов в глухомани, да редкие поездки в город либо по соседним замкам…
      - Ешь, - строго сказал Тайсама, ставя передо мной тарелку.
      Запах был довольно-таки соблазнительным, но незнакомым. Проведя рукой, чтобы почетче представить, что там в тарелке, я понял, что ничего не понял: нечто неровное и бугристое. Описание, подходящее под добрую половину блюд. Без зрения не различить даже, цельная это масса, или куски в чем-то плавают.
      - Что это?
      - Ешь, и узнаешь. Я проверила, вкусно и не отравлено.
      Я пожал плечами и поверил ей на слово. Не зря - так и не поняв, что ем, я быстро опустошил тарелку. К этому времени как раз подошел что-то жующий Ширра. Он присел за наш столик и, прожевав, начал рассказывать:
      - Много интересного узнал я из разговора с человеком, от страшного монстра пострадавшего… В сети воспоминаний, он проникся светлыми ко мне чувствами и немного накормил, - довольно заметил он. - Но главное не это, другое. Чудище, которое нашей добычей станет по велению судьбы, образом своим напоминает то паука, то медведя.
      - Это как? - Удивилась Тай. - Не могу себе представить.
      - Лап восемь с когтями все, в стороны разные торчат. Пасть - будто у медведя, но с жвалами на клыков месте. Что это за зверь, кстати? Медведь?
      - Представь себе человека поперек себя шире, - буркнул я. - С мордой немного собачью напоминающей, но не слишком. Тоже широкая. Все это весит как пять человек, на четырех обычно лапах стоит, но может и на двух. Лохматый до жути. Когти большие.
      - Почти наша обезьяна, - заметил Ширра. - Только наша не когтистая почти.
      - Угу. Ясно, просто жуткий монстр немаленьких размеров, - подытожил я. - Как будем бить? в
      - Ширра маскирует, я подхожу, тыкаю монстра копьем, ты страхуешь, - предложила Тайсама.
      - У тебя один удар, так что не увлекайся, - предупредил я ее. - Ширра, запахи маскировать умеешь?
      - До искусства этого не дошел наш маг-наставник, - печально ответил пустынник.
      - Плохо, значит, маскируй звук и зрение. Будем пытаться подобраться с подветренной стороны. Пойдем ночью, естественно. Меньше народу, чудовище может спать, к тому же. Всем все ясно?
      - Да, - Тай усмехнулась и добавила: - командир.
      - Ширра?
      - Ясность давно на меня снизошла уже, - отмахнулся тот. - Давайте предадимся отдохновению, пока время еще благосклонно к нам.
      Возражений не было. Не знаю, как мои товарищи, но я успел перекусить и немного подремать, прежде чем пришло время выступать. Весь народ в округе, за исключением пары постовых, спал: по крайней мере, мне не удавалось их почувствовать. Сделав пометку, что надо усиленней тренироваться, чтобы ощущать и спящих людей, я обратился к своим друзьям:
      - Итак, Ширра, начнешь колдовать, когда я скажу. На сколько тебя хватит?
      - Магия моя все еще очень далека от состояния, что можно назвать идеальным. Вам подарить смогу я не больше четверти от часа.
      - Успеем. Тай, постарайся не громыхать своими сапогами, хорошо?
      - Ну, это уж как получится, - ответила она, звонко притопнув. - Не волнуйся, по земле не будет так слышно.
      - Тогда пошли. Кстати, только сейчас заметил - ты ничего не взяла из доспехов?
      - Зачем? Я не собираюсь сражаться против армии, - заметила самоуверенно девушка. - Сам не лучше.
      - Я маг, - коротко ответил я. - Двинулись, что стоите?
      Ночной воздух был прохладен, бодрил, навевал добрые мысли. Любые сомнения, что у нас может что-либо не получиться, куда-то пропали. Тайсама негромко гремела рядом, не особо пытаясь скрыть шум, а Ширра вспоминал заклинания: все делал какие-то знаки. Долгое время никого не ощущалось, но в один прекрасный миг, когда наша дама начала уже своим копьем срубать спящие цветки, я поднял руку:
      - Стой. Так, откуда ветер?… Отлично, ветер почти на нас. Чудовище шагах в полусотне-сотне, точнее не скажу. Прекратить шуметь. Ширра, начинай колдовать.
      - Понял, начинаю, - ответил Ширра. - Учтите, волшебство мое скроет вас от глаз чудовища, скроет ваши шаги - но контроль мой пока не идеален: приблизившись вплотную, волшебство скроет и монстра. К тому же, заклятье скрывает любой шум для любого человека, кроме меня. Кроме того, друг друга также видеть вы не сумеете. Нас окружит облако невидимости…
      - Раньше не мог сказать? - Буркнул я. - Ну что, Тай? Вспоминай ночные тренировки.
      - Поняла уже. Ширра, как только я нанесу первый удар, скинь заклинание против звуков: не думаю, что монстр ориентируется по ним также хорошо, как я.
      - Самоуверенная ты наша. Ладно, попробуем так, - не стал я возражать. - Ширра, начинай!
      - Сейчас. Когда приблизимся к монстру, я попробую создать уже специально для него иллюзию слепоты и глухоты: отсюда, не видя его, на расстоянии большом, такое сделать мне не под силу.
      - Колдуй уже, там что хочешь делать, - отмахнулась Тай.
      Складывал знаки человек из пустыни довольно быстро, быстрее меня. Было видно, что он тренировался в Обители, а не сидел без дела. Начало заклинания было пропустить трудно: сначала я перестал слышать что-либо… Потом, наверное, перестал видеть, но это я определил лишь по слабому изменению эмоций Тайсамы. Тишина была очень непривычной, за последнее время я привык полагаться на слух, но она не очень мешала. По прежнему все мои чувства точно говорили мне, где Ширра, где Тай. Смутно я ощущал и монстра.
      Взмахом руки я повел товарищей "в пасть" монстру. Во мне даже проснулся интерес, что из себя может представлять наполовину паук, наполовину медведь. И через некоторое время я смог это понять. За те мгновения, пока шустрая Тайсама, заметив чудовище, летела к нему навстречу. На расстоянии, как я понял, заклятье не работало, скрывая лишь то, что находится вблизи, так что девушка, пользуясь моментом, выцеливала слабое место. Настроена она была очень и очень решительно!
      - Один удар, - напомнил я ей, забыв, что говорить было бесполезно.
      Этот самый один удар был красив - я даже воспользовался зрением рук, чтобы понять получше, что происходит. Копье вылетело из рук Тайсамы, молнией поразив монстра прямо в голову… Я не сразу понял, почему чудовище не издохло. Были другие проблемы: оно испустило крик, полный боли, ярости и обиды, потом до меня донесся крик Тай:
      - Проклятые Боги! Так это не морда, что ли, а задница?!
      Я не смог удержать смешок: монстр вместо быстрой, безболезненной смерти получил весьма обидную рану в заднее место. Сразу пришли мысли о тяжелой жизни данного существа, у которого голова и задница перепутаны местами. Впрочем, быстро стало не до шуток: чудовище развернулось к Тайсаме и начало гонять ее с большой резвостью. Девушка лишь чудом успела выхватить копье.
      - Красивый удар, - крикнул я ей, подбегая к монстру сзади.
      - Самой понравилось, - ответила девушка. - А вот ему - нет. Ширра, скоро там ты на него глухоту наложишь? - Крикнула она. - Я хочу посмотреть, как у этого выглядит лицо, если уж я перепутала его с задним местом!
      - Почти! - Прозвучал ответ.
      Тай просто плясала, с огромной скоростью нанося многочисленные царапины медведю-пауку. Тот лишь злился и пытался ее поймать, то и дело отвлекаясь на меня. Меч, кстати, оказался слишком уж коротким для такого дела: лапы у данного существа были будто резинные, гораздо длиннее, чем полагается для медведя такого размера. Да и броня у него была отличной, хорошо, если кожу удавалось порезать.
      Нужно было что-то думать, благо Ширра не торопился. Магия Жизни помочь не могла, Камня Душ у меня не было, оставались лишь стихии. Как мне удалось выяснить, когда меня задела немного лапа зверя, шерсть у него была густая, хорошая. Пришла мысль, что такое должно хорошо гореть! Я быстро сунул меч в ножны, промахнувшись пару раз, и сложил руки в знаке инициации.
      - Оторо! Хё! - Сменил я знак. Точка: заклинание цели здесь не могло подойти, поджечь такую махину мне было пока не под силу. А вот шерсть - пожалуйста! - Уруз! - Мощь, сила - я постарался передать камню, чтобы эффект был наибольшим. Этот знак, кстати, применялся скорее для регулировки силы, чем для простого придания мощи. Он был, можно сказать, двусторонним.
      Зверь загорелся, но слишком мало. Мне показалось, что так пламя будет охватывать слишком долго.
      - Оторо! - Инициировал я камень Ветра. - Архо! - Ладони сложились в знак управления.
      За что я любил стихию воздуха - за простоту, за то, что очень много здесь зависит не от знаний мага, а от его силы, опыта. Воздух стал моим продолжением, ветром я стал разгонять огонь по всей шкуре монстра, отвлекая его от Тайсамы. Чудовище заметалась, вопя от боли и страха, но при этом не прекращая попыток достать меня. Я лишь хохотал: камень Воздуха давал особое, восхитительное ощущение свободы!
      - Готово! - Воскликнул Ширра.
      Монстр издал непередаваемый, обиженный вопль, переросший в вопль смерти: копье Тайсамы настигло его во второй раз, к счастью, по месту назначения. Как потом оказалось, она попала прямо в рот, как только Ширра наложил заклятье слепоты и снял облако невидимости. Рефлексы у девушки всегда были отменны: только увидела цель, сразу же ударила, не тратя время на раздумья.
      - Туши его! - Закричала она. - Нам за обгорелого мало денег дадут!
      - Легко сказать, - пробурчал я. - Но сейчас попробую…
      Тушить я пытался ветром - другие идеи в голову не приходили: Камнем Огня совладать с огнем было очень сложно. Это стихия разрушения… Так что, когда я все же потушил, точнее - задул направленными потоками ветра огонь, по лесу растекался вкусный запах.
      - Да уж, - проворчала Тайсама. - Ладно, когти не пострадали, а голова так хорошо запрятана, что почти не повреждена. А туша бесполезна, не хочу ее есть.
      - Я бы не отказался, - заметил я. - Но не будем рисковать.
      - Запах пленит мое обоняние, но с вами умом я согласен, - кивнул Ширра.
      - Дай нож, - попросила Тай. - Тьфу, то есть меч.
      Я протянул девушке свой меч, которым так толком и не воспользовался, и с ехидством понаблюдал, как она пытается вырезать из чудовища голову. По другому и сказать нельзя было: черепная коробка монстра была упрятана глубоко в его…Ммм, назовем это плечами. Но упорство было вознаграждено, и Тай своего добилась.
      - Вырезала? Молодец, - похвалил я. - Кому там, алхимику это сдать надо?
      - Что-то вроде того, - кивнула Тайсама. - Нет, подожди. Голову - этим, людям короля. Рога, которые на заднице, где лжеголова, алхимику.
      - Вторую голову, которая ложная, тоже руби, - сказал я. - А то кто их знает, стражников. Вдруг не поверят!
      - Сам только ее понесешь.
      Вскоре, оставив на дороге коченеющий труп монстра, обрезанный, без когтей, рогов и прочей ерунды, мы двинулись дальше по тракту. Мы даже сумели убедиться в талантах Ширры то ли как иллюзиониста, то ли как хорошего торговца. Он сумел всучить обе головы людям короля, что были встречены по пути. Да, мы с Тай здорово посмеялись тогда. А дело было так: мы мирно шли по дороге, и встретился нам небольшой караван, вставший на привал. Среди купцов и служащих были обнаружены трое людей короля, какого-то важного вельможу, видимо, и двоих его охранников.
      - Господа! Сердце мое обливается патокой, когда видят вас мои очи! - Жизнерадостно воскликнул Ширра, заметив их.
      - Кто ты такой, путник? - Отозвался вельможа.
      - Маг Обители Тумана перед очами твоими, - ответил пустынный человек. - У меня и друзей моих, магов Обители той же, дело есть небольшое к вам!
      - Поподробней, - коротко проявил заинтересованность человек короля.
      - Туманом сохраненные, смогли мы, уроки наставников вспомнив, убить тварь злобную, что не давала одиноким путникам пройти по тракту!
      - Была такая, - согласился вельможа. - Пять серебряных монет за голову. Король назначил.Того не стоит, конечно, но не мне с ним спорить.
      - У нас не одна голова, но две! - Гордо возвестил Ширра. - Тайсама, благословит тебя небо, извлеки обе головы пред очи человека короля!
      Девушка кивнула, полезла в мешок, достала обе башки. Одна поменьше, настоящая, уродливая, но какая-то блеклая, и большая, с отрезанными уже рогами. Поддельная. Ширра преподнес трофеи вельможе и с улыбкой сообщил:
      - Две головы - две награды!
      - Монстр был один, - заметил вельможа. - Пять серебряных монет.
      - За голову дается награда, не за труп, - возразил Ширра. - Или слово свое сдержать не может подданный нашего короля?
      - Юноша, это просто древний обычай, считать животных по головам. Просто повелось так! Оборот речи, не более…
      - Язык человеку дан, чтобы обманывать он мог других людей! И если такой подданный короля, какой же сам король? Недаром же говорят, что Король - такой же человек, что и его поданный, но все качества его преумножены! О, глаза мои видеть, а уши слышать не могут, как пытаются обмануть меня.
      - Да подожди ты! - Попытался остановить его вельможа. Но бесполезно: наш друг разошелся.
      - Я расскажу вам легенду, длинную, как жизнь Бога, - угрожающе начал Ширра, - про то, что бывает с людьми, не держащими обещания! Про тех, кто с помощью обмана пытается ложь выдать за правду!
      - Не надо! - Поднял руки вверх человек короля. - Сдаюсь. Хорошо. Две головы, так две. Одну сдадим алхимику, в убытке не будем. Вот ваш золотой, молодые маги.
      - Благодарю, и сердце мое радуется, при виде того, что честны еще люди в этом королевстве! - Поклонился Ширра, принимая увесистую монету.
      Сдав свой груз, мы, радуясь и восхваляя Ширру, мы двинулись дальше. Приключения на время дали нам передышку, позволив полюбоваться довольно-таки живописными лесами. Высокие сосны, пушистые если, еще какие-то игольчатые создания, которым я лично названия не знал. Такие деревья вообще легко было отличить от лиственных даже мне. Людей же меньше не становилось, как и всяческих постоялых дворов - гамаки Ширры мы так и не задействовали до самых Горок.
      Город этот получил свое название не просто так: местность внезапно пошла буграми и холмами: дорога заскакала то вниз, то вверх. Не сказать, что это мне сильно понравилось, но тренировки зря не пропадали. Для меня и Тай это было лишь досадным неудобством. Ширре приходилось хуже: все же он был чистым магов, хоть от природы и выносливым да быстрым.
      - Речи витиеватые произносить мне тяжко уже, - выдохнул он, видимо, увидев за очередным холмом ворота городка. - Скажу просто: дошли. Телу моему передышка требуется!
      - Крепись, Ширра, - бодро сказала Тайсама. - Иначе Каэхону придется тебя нести.
      - Не буду я его нести, - возразил я. - Не люблю, знаешь ли, тяжести таскать! Особенно на дальние расстояния. И так эти чертовы гамаки таскаю.
      - Надо было лошадь брать, - заметила наша воительница. - Дорого, но какой тягловый транспорт!
      - Угу, - кивнул я. - Еще карету. Потом все оставить у цели назначения: удирать, я думаю, придется по лесам.
      - Хватит болтать, уже почти пришли! - Прикрикнула Тай.
      Я привычно провел перед собой рукой и улыбнулся: наконец-то почувствовал стену города. На таком расстоянии можно было сказать лишь одно - она была не слишком высокой. Тронув Тайсаму за плечо, я поинтересовался:
      - Что скажешь? Как все это выглядит?
      - Что? Ах, да, - спохватилась девушка. - Город. Ну, небольшой. Стена вот есть, невысокая, зато красивая. Вся в барельефах. Ворота открыты. Короче, сейчас поближе подойдем, сам все увидишь!
      - Да ты цвета говори, - отмахнулся я. - Остальное, ты права, и сам увижу.
      - Белая стена, - усмехнулась девушка. - Наверняка маги за ней следят - больно уж чистая! Кстати, город на холме стоит, на одиноком и большом.
      - Подземные норы быть могут сокрыты в недрах его, - высказался усталый Ширра. - Мысли мои…
      - Ширра, молчать! Ты устал! - Сообщила ему резко Тайсама. На мое удивление, иллюзионист послушно и безропотно заткнулся.
      Город принял нас шумом, криками и какой-то особой, веселой атмосферой. Я это чувствовал особенно: казалось, что у этого города есть свое настроение. Он просто кипел энергией, делясь ей со своими обитателями. Мои спутники подсознательно это почувствовали: Тайсама чуть ли не на месте стала подпрыгивать, ища, с кем бы подраться, а Ширра если сдерживал словесный поток. Лично на мне это, кроме как улучшением настроения, никак не отразилось.
      - Ну что, друзья мои, - вдохновлено начал я. - Ищем постоялый двор, я хочу отдохнуть здесь, прежде чем вновь двинемся в путь. Дальше идти не так хорошо и вольготно - насколько я знаю, до самого Старого Замка нет ни одного, даже самого захудалого трактира. Ну и алхимика надо найти…
      - Алхимика и постоялый двор, говорите? - Раздался позади нас низкий мужской голос.
      Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять: говорил больших габаритов мужчина, одетый, как я догадался, в дешевую простую одежку. Пахло от него горячим железом: явно кузнец. Повернувшись, я мирно кивнул:
      - Именно так. А что, кто-то совмещает два этих полезных занятия?
      - Именно так, - засмеялся незнакомец. - Это наш городской алхимик, Нерре Из Горок. Неужели не слышали?
      - Как же, слышали, конечно! - Воскликнула Тайсама. Я не понял, говорит она правду или нет. - Но не знали, что он еще и постоялый двор держит.
      - Вам, ребята, до главной площади, а там найдете. Шпиль его постоялого двора прекрасно оттуда видно. Он немного с причудами, - пояснил кузнец.
      - Спасибо, - поблагодарили мы его.
      - Да не за что. В конце концов, это Горки, самый лучший город в мире!
      Я усмехнулся немного удивленно: красивое заявление. Но странное было то, что город и впрямь был весьма неплохой. Вся эта атмосфера… Злость в чьих либо эмоциях еще поискать надо было. Тайсама дернула меня за рукав:
      - Что встал, пошли!
      - Иду, - мирно кивнул я.
      Главная, она же торговая площадь кишела народом. В кои-то веки это не вызывало у меня раздражения. Шпиль постоялого двора я, само собой, не "увидел": мелкие делали, да на расстоянии были для меня настоящим камнем преткновения. Впрочем, не зря у меня под рукой были Ширра и Тайсама: они все, что надо, быстро разглядели и повели меня к заветной цели, по пути расписывая красоты города.
      - Дома все белые, красота, - трещала без умолку Тай, не давай Ширре вставить слово. Видимо, желание подраться у нее уже пропало. - Вроде бы и простые, но красивые такие! Окна тоже, богатые, со стеклом цветным - такого даже в Обители нет!
      - Не удобно же, ничего не видно, и свет плохо пропускает, - взяла во мне верх ехидная половина, что не сдалась даже под натиском светлого настроения города.
      - Хм, но красиво зато, - не стала спорить девушка. - Черепица красная, просто сияющая! Жаль что ты… Кхм, прости.
      - Ты болтай, болтай, - усмехнулся я. - Зато в темноте тебе все равно со мной никогда не сравниться.
      - Не зарекайся! Сам говорил, что я способная ученица!
      - Да я тоже не на месте стою. Долго идти-то еще? О, я уже сам знаю ответ! - Весело сообщил я, учуяв ароматные запахи. - Так, чую, чую я утку, в яблоках запеченную, чую кабанчика на вертеле!
      - Воистину удивление меня посещает, когда проявляет такие силы обоняния друг наш Каэхон, - вставил, наконец, свое длинное слово Ширра.