Мы поболтали еще немного. Затем празднества были объявлены оконченными. Мою команду, Искру и еще одного человека, немолодого воина, лорд попросил остаться. Назревал серьезный разговор…
      - Это начальник городского гарнизона, - коротко представил воина лорд. - А это - Искра, вижу, вы уже познакомились. Точнее, его зовут Алвар Танкельван, он мой племянник. Я долго прятал его от людей короля, и от людей в городе. Ото всех… Лишь самые верные, те, кто обитают в самом замке, знали о нем, о его глазах. Но сейчас все перемешалось - и слухи о фиолетовоглазом маге, что превратил в головешки половину армии варваров, скоро докатятся до короля.
      - Пока время есть - король отвлечен на Харакор. Лорд, Искра вообще не покидал замка все эти годы?
      - Нет, - усмехнулся он. - У меня есть один знакомый, давний знакомый нашей семьи, родом он из Горок…
      - Нерре? - Спросили мы одновременно с Тайсамой.
      - Вы его знаете? - Удивился лорд. - В общем, он, когда посещал нас, приносил с собой волшебные капли, которые меняют цвет глаз. Так что редко, но все же покидал Алвар замок. Но не в этом дело. Искре опасно и дальше находиться в замке - Харакор будет побежден, и король вновь займется охотой на фиолетовоглазых.
      - Принц, - поправил его я. - Но тут я признаю твою правоту. Искра!
      - Внимательно слушаю, - послушно отозвался парень, напряженно за нами наблюдая.
      - Я хочу взять тебя с собой. Мы идем на север, ближе к войне, к опасности. Хоть наш отряд и находится вне закона, единственное место, где мы можем заработать деньги - война. Ты молод, но уже многое можешь. Ну и там будет менее опасно… Главное - не нужно будет прятаться! Но решение - за тобой и за лордом Дагардом.
      Лорд развел руками:
      - Решение за Алваром. Он уже достаточно взрослый, чтобы определять свою судьбу.
      - А… - Искра растерялся. - Почему я?
      - Ты кхае, - пожал я плечами. - Это причина, почему я здесь… Нас слишком мало, чтобы позволить кому-либо погибнуть. Но ты еще и талантливый боевой маг - поэтому я хочу взять тебя с собой, а не сдать тому же Нерре на хранение.
      - По-моему, на севере вероятность погибнуть не меньше, чем в замке, да и ты рисковал двумя кхае, чтобы спасти одного, - хмыкнул Алвар. - Каэхон, твоя логика…
      - Хватит! - Негромко, но твердо перебил его я. - Выбирай. Либо ты идешь со мной на север - либо я отдаю тебя другому кхае, которые позаботится о тебе. Ты боишься опасностей?
      - Я? Боюсь?! - Парень от возмущения вскочил на ноги, опрокинув табурет. - Я ничего не боюсь!
      - Не слишком благородно использовать было слабости человеческие, как используют их силы темные, и называется это искушением, - пробормотал Ширра.
      - Я называю это провокацией, - тонко улыбнулся я. - Искра, ты в деле?
      - Я в деле, - порывисто кивнул он.
      - Отлично, - улыбнулся я.
      Тут заговорил молчавший до этого начальник гарнизона. Это был тучный мужчина, в котором, однако, чувствовалась недюжинная сила. К нам он относился с некоторым недоверием, которое боролось с благодарностью: он был из тех немногих, кто точно знал, из-за чего победа досталась Танкельвану.
      - Искре действительно лучше уйти - и на этой войне, если он выживет, получит бесценный опыт. А он должен выжить - парень тренировался наравне с лучшими моими солдатами, он далеко не зеленый новобранец. Но ему не обязательно ехать одному. Угроза Харакора нас миновала, и я думаю, больше сюда они не сунутся. Поэтому предлагаю отправить несколько добровольцев из гарнизона - так вы будете больше похожи на отряд наемников. Это не редкость, особенно в военное время. Сейчас к королю сбежались наемники от юга до севера, я слышал, есть даже несколько харакоских банд.
      - Отличная идея! - Одобрил я. - Но в таком случае, эти люди должны быть готовы признать меня своим командиром.
      - Большинство воинов или знают о вашей с воительницей роли в спасении города, либо догадываются, - сказал лорд. - Кроме того, ты - маг, а маги в нашей стране почитаются. Вас простой народ боится. А молодых ребят мы вам найдем, у нас много буйных голов, что готовы были жизнь отдать за город, а сейчас без дела будут маяться.
      - Я займусь этим, - кивнул начальник стражи.
      - Вот и отлично. А сейчас вы можете отдохнуть. Походить по городу - варвары разрушили не все, большинство мастерских остались целы.
      Я кивнул, уточнил, какие мастерские и магазины остались целы, какие могут работать в это время, и повел свою команду на поиски оных. В качестве проводника выступил Искра. Он не так часто бывал в городе - скрывался, но в любом случае знал его лучше нас.
      Мы вышли из замка и остановились. Искра поинтересовался:
      - Куда пойдем? Мастер по оружию вряд ли даст вам что-либо лучшее, чем у вас уже есть. Наш алхимик вряд ли много сможет предложить: его лавку здорово потрепали. Лекарь уже не нужен.
      - Маски.
      - Маски? - Удивился Искра. - Зачем? Вообще, есть один мастер. Он делает наряды для карнавалов разных: у нас такое часто. Повод для меня хорошенько замаскироваться и прогуляться по городу. А что ты хочешь?
      - Изначально я планировал с Тайсамой вместе носить маски, чтобы скрыть глаза. Сейчас же я подумал над кое-чем другим… Я маг душ, знаешь, что это такое?
      - Очень смутно, - признался огненный маг.
      - Это много чего значит, - усмехнулся я. - Много чего темного, страшного. Я работаю со смертью! - Настроение Искры как-то немного упало, он потерял долю своей самоуверенности. - Но на деле, главное применение моей магии - далеко не боевое. В бою как раз ты намного полезней меня. Главные мои умения - создание магических вещей, артефактов. Никогда этим не занимался, правда, но сейчас самое время!
      - И что ты хочешь сделать из масок?
      - Во-первых, я хочу дать маски всем. Удобные, легкие. Всему отряду, - мысли рождались прямо на ходу. - Во-вторых, у меня есть личный маг-иллюзионист.
      - Чары мои, миражы создающие, подобные миражам Гахары, всегда к услугам твоим, - откликнулся Ширра.
      - Точно, - кивнул я. - В теории, я знаю, как использовать чужие чары для зачарования предметов. Так что на каждую маску повесить морок… Будет эффектно смотреться.
      - Морок? - Удивленно спросила Тайсама. - Что-то новенькое. Дай угадаю - чью-нибудь голову? Волчью?
      - Это первое, что пришло мне в голову, - кивнул я. - Конечно, это как-то слишком банально…
      - Нормально, - отрезала Тайсама. - Другие варианты не очень. Лиса? Мы по поведению не подходим. Что-либо мелкогрызущее?
      - Россомаха? - Предложил Искра. - Хороший зверь, мощный такой. Резвый. По характеру - как есть ваша… Наша компания.
      - Не слишком красиво, - поморщился я. - Нет, пусть будет волк. Впрочем, надо сначала хоть один экземпляр создать. Первым делом нужны маски!
      Дом, к которому привел нас Искра, пережил нашествие северян без потерь. Вообще, эту улицу осада не затронула - не было трупов, не было развалин, пожаров. То ли хараконцы сюда не дошли, то ли посчитали квартал ремесленников достаточно важным для сохранения в целости… Значит, хотели потом восстановить город, возможно - обосноваться.
      Мастерская снаружи выглядела просто: вывеска, для меня пустая, несколько масок: обычных, театральных. В детстве я пару раз был на театральной постановке - явление новое в нашей стране, но где-то на юге, говорят, весьма популярное. Но в тот момент это меня не слишком волновало - в конце концов, пришли мы по делу.
      - День добрый, - произнес я, войдя в мастерскую и проведя перед собой рукой, "осматриваясь".
      Помещение было на удивление просторным, всего несколько полок, на которых и лежал товар. Стоял отчетливый запах дерева, каких-то пряностей и, кажется, красок - но в этом я не слишком разбирался. Сам мастер спокойно сидел за прилавком. Он не волновался, вообще его настроение было хорошим. Я его понимал: пережить осаду без потерь дано не каждому.
      - Добрый, добрый, - кивнул мастер, поднимаясь нам навстречу. - Чем могу служить господам магам?
      В голосе его была услужливость, в эмоциях - желание выбить из богатых господ побольше денег. Я улыбнулся: мои способности можно использовать и в мирных целях. Хотя для хорошей торговли этого явно было недостаточно!
      - Нужны маски. Удивительно, правда? - Поинтересовался я с иронией. - Большая партия, думаю, штук тридцать.
      - Какие маски? - Голос мужчины сделался куда более услужливым. - У меня большой выбор!
      - С хорошим обзором, не мешающие особо, - сказал я. - Если сверху можно будет надеть шлем - я буду очень рад.
      - Тогда - простые, тряпичные маски, - чуть подумав, сказал мастер. В нем боролись два чувства: алчность и гордость за свою репутацию. Видимо, хотел продать нам что-либо подороже с одной стороны, но понимал, что это дорогое нам не подходит. - Да, они прекрасно подойдут для вас. Мешать не будут, обзор не скрадывают.
      - Хорошо. Тогда маски нужны на всех нас, это раз - подогнать надо идеально. Остальные пятьдесят штук - просто разных размеров, - решил я поощрить его за честность. - Так… Ширра!
      - Уши мои открыты для твоих слов, Каэхон.
      - У тебя всегда хорошо получалось общаться с людьми. Договорись о цене, хорошо? Тифа, ты у нас казначей, так что проконтролируй, - распорядился я и почувствовал, как в Ширре разгорается какая-то подозрительная, чуть ли не хищная радость. Оставалось лишь посочувствовать бедняге мастеру…
      Вскоре у нас появился материал для моих дальнейших изысканий - пять масок, слишком роскошных на мой взгляд, но очень удобных, и около тридцати простых. Моя команда тут же решила подурачиться: стали одевать маски, издеваться друг над другом. Искра был вне себя от счастья: у меня складывалось такое ощущение, что бедному парню вообще не давали повеселиться в этом городе… Как только мы вышли из мастерской, Тайсама нетерпеливо поинтересовалась, опередив Искру:
      - И что ты с ними будешь делать? Когда начнешь свое таинственное волшебство?
      - Терпение, - улыбнулся я. - Это был только первый, незначительный этап…
      - Стоивший нам определенной суммы денег, - тихо заметила Тифа.
      - Первый? А что дальше? - Поинтересовался Искра. - Это сложно - делать магические вещи?
      - Вот и узнаем, - бодро ответил я. - Сейчас нужно найти нужных духов… Так. Пока нас вроде бы не выгоняют из города, так?
      - Так, - кивнул Алвар. - Люди короля в ближайшее время тут не появятся: многие думают, что мы уже все мертвы, а город - в развалинах.
      - Угу. Значит так. Ширра, Тифа, Тайсама - вы пока свободны. Надо закупить провизии, о лошадях позаботиться. Надеюсь, они еще живы? Я и Искра прогуляемся по местным лесам. Ты их хоть немного знаешь?
      - Чуть-чуть, - кивнул Алвар. - Ну и много рассказов знаю, легенд всяких.
      Я кивнул, махнул на прощание рукой друзьям и мы быстрым шагом двинулись к воротам. Искра был молчалив, что мне очень понравилось: думал, нарвались на второго Ширру. Он быстро вывел меня к воротам, задержавшись на мгновение, чтобы пообщаться со стражей, и уверенно повел куда-то вдаль. Я в очередной раз задумался над тем, что уже перестал жалеть о потери зрения. Способности, что пришли ему на смену, были достаточно для этого ценными. Особенно эмпатия, возможность читать чужие эмоции, ауру. Вот и сейчас - я мог бы волноваться, куда ведет меня Алвар, но мне было ясно, что дурных намерений у него нет.
      Вскоре мы были в прохладной тени леса. Алвар вел меня по какой-то тропке, и долгое время я не обращал на это внимание, больше думая о том, как ловить духов. Все же этим я занимался мало, и то, с помощью Акирона. Да и где водятся духи, какие нужны… Внезапно меня посетило одно очень своевременное воспоминание, о прощальном подарке моего мага-наставника. Усмехнувшись, я достал из своей сумки один из свитков, тот, в котором говорилось про классификацию обитателей незримого мира, отметив заодно, что рука практически не болит.
      - А куда ты меня ведешь? - Обратил я вдруг внимание на Искру, чересчур ярко выразившего интерес.
      - Ну, - немного смутился парень. - Здесь есть одно место… Вроде старинного храма. Ты вроде как сказал про духов, ну я и подумал…
      - Сойдет, - решил я и углубился в "чтение".
      Разбирать буквы пальцами было легко - тут и Акирон постарался, и за долгое время чувствительность моих пальцев возросла в разы. Однако разбирать, что тут написано, да и просто вспоминать, что значит каждая закорючка, было сложно. Особенно на ходу. Поэтому шаг наш был не спешен, мысли размеренны.
      - В лесах, рядом со старинными капищами в особенности, - начал читать я вслух, - в большом количестве духи обитают, магами Душ как "плутовик" названных. Характер их простой: любят они обман нехитрый. В руинах старинных живут они в камнях, по ночам пугая звуками прошлого. Опасности не представляют, договоров не приемлют, но даже несложным обманом легко их себе на службу поставить.
      - А как же их ловить? И как ты их доставишь до замка? - Поинтересовался Алвар. - Кстати, пришли. Вот и руины.
      - Вижу, - кивнул я, с задумчивостью обследуя заброшенное капище. Несколько каменных глыб, камень посередине. Вокруг моего замка было несколько похожих. - Ловить? Скорее, приманивать. Главное, чтобы было под рукой, куда их посадить. Собственно, это простые духи, - я подобрал увесистый булыжник и с улыбкой продолжил: - поэтому, им будет достаточно и простого камня. А теперь создай мне тишину. Можешь попытаться понять, что я делаю, вдруг, почувствуешь что: я сам не знаю, какие способности есть у кхае.
      - Хорошо, - Искра присел на корточки и облокотился на ближайшее дерево. - Что-то мои способности еще не вернулись, - добавил он грустно.
      - Ничего, - успокоил я его. - Когда мне пришлось опустошить себя, гораздо более жестким способом, было вообще плохо. Но восстановился, ничего. Все, тишина.
      Искра немного успокоился и стал с интересом наблюдать. Я прошел внутрь капища, дотрогаясь руками до камней, потом осторожно коснулся мыслью Черного Камня Хадкитора. Хоть знание о том, что я сам по себе - Камень Магии, было доступно моему разуму, привычки были превыше.
      Мир постепенно менялся, не так, как при битве - куда слабее. Я полностью ощущал мир материальный, а обиталище духов было для меня призрачно, но вполне реально. Чьи-то потусторонние эмоции, любопытство и бесстрашие, стали ощутимы явственно, как эмоции Искры. Мелкие духи и правда сидели в камнях, и наблюдали за нами, но пока что бездействовали. Хотя я мало представлял, что они могут с нами сделать, особенно сейчас.
      Я вытянул вперед руку с камнем, и сфокусировал свою волю на духах. Мне они представлялись как нечто не имеющее формы, но одновременно - имеющее размер. Духи казались мне маленькими, неподвижными. Мне были видны их желания - сыграть с кем-нибудь шутку. И еще одна деталь, которая ясно дала мне понять, что эти духи мне подходят: они жили вне времени. Плутовики не могли заскучать, самовольно попытаться покинуть артефакт. Пока их обман будет действовать, желаний просто не возникнет в их простеньком сознании…
      Я представил себе картину, в которой эти духи водят за нос простых людей, пугая их иллюзией волчьей головы. Потом мысленно, так просто, как только мог, без слов, предложил им войти в камень, чтобы прийти к тому человеку, который покажет, как нужно обманывать других людей…
      Шло время. Любопытство пополнилось некоторым сомнением, а потом я почувствовал, что камень в моей руке уже не пуст - в нем находятся плутовики. Не много, не мало - пятнадцать штук. На первое время более чем достаточно.
      Я открыл глаза, тряхнул головой, сбрасывая с себя остатки видений, и глянул на Искру. Тот молча сидел у своего дерева, немного скучая, и радостно подпрыгнул, когда понял, что пора идти обратно. Мне стало ясно, что ничего он не ощутил. Впрочем, этого и нельзя было требовать от кхае, чья стихия - огонь!
      - Все, - сообщил я. - Спасибо, что составил компанию. Пошли обратно.
      - Ни взрывов, ни шума, ни визга, - вздохнул Искра. - Вся настоящая магия такая?
      Я рассмеялся:
      - Скорее, настоящая магия - у тебя. По силе, конечно, мне с тобой не сравняться в огненной стихии, но потом я тебе покажу пару вещей… Заодно объясню, что такое Камни Магии, как бороться с ними и их обладателем. Ладно, пошли. Сейчас ты маг сильный, мы из тебя сделаем еще и умелого…
      - Спасибо, Каэхон! - Весело сказал Искра.
      Я покачал головой: сколько жизни было в этом парне… А ведь не так легко ему пришлось, нужно было скрываться от людей короля, не выйти за стены замка. Наверное, мне было проще. У меня была нормальная жизнь - до той осады. Ну а после… После было три года, когда я познавал новое, три года не беспечной, но интересной и насыщенной жизни.
      Мы быстро добрались до замка, не отвлекаясь на окрестные красоты: мне они видны все равно не были, а Искра их уже видел. Моя команда нашлась довольно-таки быстро. Предусмотрительная Тифа успела подготовить мне комнату: небольшую, с несколькими стульями и большим, добротным столом.
      - Молодец, - похвалил я девушку.
      - Надо что-то еще? - Спросила она. - Я мало знаю о создании зачарованых предметов.
      - Нужны маски, - начал перечислять я, припоминая наставления Акирона, - потом, нужна вода. Нужен Ширра, одна штука, с его амулетом. Потом нужны три человека для оценки действий Ширры. Вы подойдете. Что еще? Да, еще мне нужен мел. Стол можно пачкать, надеюсь?
      - Думаю, мел мы ототрем, - отмахнулась Тайсама. - Тазик с водой, чарку, мел. Ширра тут. Тифа, пошли, сходим? Ты тут лучше меня ориентируешься!
      - Я одна могу сходить, - пожав плечами, смущенно улыбнулась девушка.
      - Тазик тоже ты таскать будешь? Пошли, пошли! - Потащила ее за собой Тай.
      Ширра посмотрел вслед девушкам и мечтательно проговорил:
      - Если одна девушка подобна клинку, быстрая и опасная, то другая - изяществом и хрупкостью цветку подобная…
      - И какая тебе больше нравится? - Поинтересовался быстро Искра.
      - В недоступности своей Тайсама прекрасна, споры бесполезны здесь, - ответил Ширра все с той же мечтательной улыбкой, - но Тифа - красоты и кротости воплощения!
      - А почему же Тайсама такая недоступная? - Не затихал Алвар.
      Я сидел на столе и посмеивался, ожидая очередного ответа Ширры. Тот долго не думал, и выдал ответ:
      - Внимание свое она подарить может лишь битвам, как истинная дева войны… И ходят слухи, что некто Каэхон, - хитро улыбнулся Ширра, быстро глянув на меня, - для нее подобен битве.
      - Вот оно как, - пробормотал Искра, уважительно глянув на меня.
      - Все обсудили? - Хмыкнул я. - Промыли косточки? Алвар, ты Ширру слушай, но осторожно: в словах его истина сокрыта под пологом цветастых фраз.
      Ширра попытался мне возразить, но тут вернулись девушки. Они принесли мне тазик с водой, мел, и вспомнил, что нужны еще свечи… Уклонившись от подзатыльника Тайсамы, я принялся рисовать на столе, пока Тифа, внутренне немного негодуя, пошла искать оставшиеся ингредиенты.
      Основа - круг - была всегда неизменна. Это Акирон успел вбить в мою голову… А вот дальше начинались различия. Пришлось достать один из свитков моего наставника, и почитать об плутовиках и их пристрастиях. Вообще, принцип зачарования был не так сложен. Требовалось показать духу то, что ему предстоит сделать, соблюдая при этом пару условностей, вроде свечей и воды. Как и Камни Магии, они понимали лишь язык знаков, только нарисованных. Пока что маги не смогли разобраться, в чем причина… Но факт оставался фактом: даже я, со своими способностями, не мог просто "запихать" духа в маску и дать ему приказ сохранять иллюзию.
      Плутовики, следуя записям Акирона, относились к группе малых духов, что кроме неприхотливости в плане уговоров означало и относительную простоту рисунка для создания артефакта. Остро жалея, что нарисованную мелом линию практически невозможно нащупать, я разделил круг на три равные части. После этого начертил треугольник в центре круга так, чтобы его вершины пересекались с линиями, делящими основу.
      - Ровно? - Спросил я у Тайсамы.
      - Практически, - фыркнула она, отобрала мел и что-то поправила. - Так ровнее. И что этот рисунок символизирует?
      - По мнению моего мага-наставника - ничего. Ну а если послушать древних магов, то деление круга на три части являет собой деление мира на мир реальный, мир духов и мир богов. Это само по себе не верно, так как боги существуют и в мире духов, и в материальном… Как и мы с вами, кстати. Только они умеют и с потусторонним работать, в отличие от людей, - пояснил я. Тем временем подошла Тифа. - Свечи. Тай, раз уже начала помогать - три свечи на пересечении круга и трех линий, что идут из центра, и еще одну - по центру.
      - Готово, - быстро выполнила задание девушка. - Если бы я не могла нормально читать твои эмоции, вовек бы не поняла, что ты хочешь, - добавила она с усмешкой.
      Я согласно кивнул: мне было несколько сложно давать пояснения. Свечи горели, хоть я и не мог этого видеть, лишь чувствовать тепло, проводя над ними рукой. Можно было начинать. Маска легла в сектор справа от меня, камень - слева, а чарка с водой, соответственно, в ближний.
      - Теперь - по возможности соблюдаем тишину, - попросил я. - Ширра.
      - Уши мои открыты для твоих слов.
      - Нужна иллюзия волчьей головы, прямо по центру круга, там где центральная свеча. Постарайся. Знаешь, надеюсь, как выглядит волк?
      - Знание это стало доступно мне несколько раз, - кивнул Ширра.
      Он сложил руки в знак Оторо, сделал пару неизвестных мне знаков. Я ничего не почувствовал и не увидел, как, собственно, и следовало ожидать. Но, судя по эмоциям собравшихся, иллюзия вышла что надо.
      Я по привычке коснулся Черного Камня, входя в мир духов. Стали "видны" обитатели Камня, немного смущенные непривычной обстановкой. Круг стал виден странно отчетливо… Может, это и есть настоящая магия - когда простой рисунок обретает вдруг новые свойства? Кто знает.
      Воля моя собралась в камне. Я аккуратно, стараясь действовать без силы, "проводил" одного из духов к центральной свече, к иллюзии. В теории все это должно было быть куда сложнее, при использовании Камней Душ. Множество знаков, сосредоточение… Делая свой первый артефакт, я понял, наконец, преимущество кхае перед простым магов!
      Плутовик внимательно изучил иллюзию, по детски радуясь новой игре - возможно, первой за тысячи лет! Если быть точным, но его эмоции не были похожи на человеческие, это было нечто совсем другое, но тогда я сам был наполовину в его мире. Удовлетворившись его радостью, я "предложил" духу в качестве места обитания маску, представив, как ее будут носить, как должна "сидеть" иллюзия. Затем, когда дух понял мои требования, я смочил пальцы правой руки водой из чарки, и положил ее на будущий артефакт, одновременно "запечатывая" его. Охоре, Тервест - знаки единения души и материи, знак заключения. Для меня они слились в один знак, простой и понятный: я просто скрепил духа и ткань странной связью, наполовину материальной нитью.
      - Смотри, получилось! - Услышал я возглас Искры.
      - Правда, - удивленно согласилась Тайсама.
      Я удовлетворенно кивнул и нанес завершающий штрих: внес немного эмоции удивления, каплю испуга в артефакт: чтобы дух был доволен. Это было не обязательным, так как для духов времени не существовало, но Акирон советовал поступать именно таким образом. Говорил, качество вещи возрастает!
      - Готово! Нужно сменить воду, эту повязку убрать. Раскладывайте их! Сейчас мне нужно еще четырнадцать повязок. Шевелитесь, все это требует от меня сил! - С укоризной заметил я.
      Где-то через час я чувствовал себя довольным, но выжатым досуха. Пятнадцать масок. Пятнадцать артефактов. Пришла и постучалась в затуманенный разум мысль, что на этом можно прекрасно заработать - маги Душ очень редки! Поэтому и артефактов было не особо много, хотя, как мне пришлось убедиться, процесс не был очень уж тяжелым. Впрочем, позже я узнал и еще одну причину!
 
      Проснулся я на удивление отдохнувшим, несмотря на то, что побудка совершалась посредством Тайсамы. Девушка, в отличие от меня, не расслаблялась и оставляла на сон как можно меньше времени, чем в последнее время попрекала. Зевнув, я поинтересовался:
      - Утро?
      - День, - последовал лаконичный ответ. - Кай, я тебя не узнаю! Раньше ты мог прекрасно обходиться без сна, и чувствовал себя прекрасно!
      - Магия… Видно, сон требуется, чтобы восстановить мои волшебные силы, - пожал я плечами. - Что у нас на сегодня?
      - Обед, после - смотр. С нами собрались идти полсотни человек! - Развела руками девушка. - Мне кажется, это слишком много.
      - Много, - кивнул я. - Это даже слишком много! Замок нуждается в охране. А наделать столько масок мне не под силу пока.
      - Разве всем нужны маски, не только нам? - Удивленно спросила Тай. - Это лишнее, тебе не кажется?
      - Не скажи. Мы поедем воевать, так? Так. Там будут люди короля, и они заинтересуются, что это за люди такие подозрительные. Узнают, откуда они… Мысли логически. Маловероятно, конечно, но они смогут достроить цепочку до Искры.
      - Ты параноик, - вздохнула воительница. - Можно, я лучше тебя стукну.
      - Со мной можно кое-что другое, - нагло ухмыльнулся я. - Однако я предпочту обед.
      - Негодяй! - Фыркнула Тайсама. - Одевайся, пошли кушать. Обжора. Совсем плохой стал, то поспать, то поесть… Не то, что на тренировки, на меня времени не остается!
      Я рассмеялся и быстренько оделся: болтовня-болтовней, а еда тем временем стыла… Стены коридора быстро пронеслись мимо нас, двери знакомого зала отворились, обдав запахами еды. Вот оно, настоящее счастье, а не то, о котором поют менестрели. Настроение мое росло прямо пропорционально поглощаемой пище, и к моменту, когда было пора идти на смотр, я был доволен и благодушен донельзя.
      Впрочем, вскоре я исправился, и быстро. Видимо, повлиял свежий воздух и эмоции тех, кто решил, что сможет пойти с нами. Да, их было около полусотни парней, даже больше. Было несколько девушек, что также посчитали себя воительницами. Однако почти все они не представляли, что их ждет. Эмоции и желания их были для меня как на ладони. Что там, даже Тайсама откровенно морщилась, смотря на это сборище.
      - Целая армия! - Восхищенно сказал Искра, потом заметил скорбные выражения наших лиц и замолк в недоумении.
      Ширра, что хорошо знал мой характер, решил просветить юношу:
      - Столь угрюм Каэхона вид неспроста, ибо есть причина - и кроется она в солдатах этих, чье искусство отнюдь не подобно вихрю, а мысли чьи - ребенка, что наслушался сказок в темной ночи…
      - Ширра верно подметил, - кивнул я. - Большинство не подходит. Тай!
      - Угу.
      - Построй их как-нибудь нормально, а то кучей как-то несерьезно!
      - Сейчас, - кивнула со злорадством девушка.
      Через мгновение послышались командные возгласы, в воздухе завис страх и неуверенность. Ухмыльнувшись, для пущего эффекта я сорвал с лица повязку и уставился пустыми глазницами на воинов. Моя темная половина души оказалась довольна эффектом.
      - Добрый день, - вежливо начал я, делая пару быстрых движений руками.
      Камень Воздуха приятно похолодил грудь и, как мне показалось, с удовольствием отозвался - я давно им не пользовался, все больше превращаясь в настоящего кхае. Оторо, Уруз, Архо - контакт, собрать энергию воздуха, и разнести мои слова по всей площади. Простое, но весьма эффектное и любимое многими магами заклинание. Наставница им пользовалась постоянно!
      - Вы знаете, зачем вас здесь собрали? Да? - Я удивленно покачал головой. - Не думаю. Вы жаждете приключений. Подвигов. Думаете, вас будут носить на руках. Так? - В толпе недовольно зашептались, и я понял, что попал в точку. - Но вас обманули. Пойдя со мной, вы найдете лишь свою смерть, и от вас будет зависеть, сможете ли вы ее обмануть. Тех, кто пойдет со мной, ждут опасности, бои. Ждут деньги. Победа… Либо смерть. Вы либо научитесь драться, как боги, обретете удачу, либо умрете. Кто из вас готов на это?
      - Что-то мне самому не по себе стало, - раздался у меня за спиной шепот ухмыляющегося Искры.
      - В юморе Каэхона есть и правда, - необычно коротко заметил Ширра.
      На площади немного опустело. Половина молодых "воителей" исчезла. Те, кто остались, хоть и излучали страх, но в них я видел упорство и смелость. Тайсама хищно улыбнулась и спросила:
      - Теперь, как я понимаю, второй этап?
      - Да, пожалуй, - кивнул я. - Ты захватила тренировочные мечи?
      - Если ты не заметил, Кай, мы на тренировочном плацу и есть, - вздохнула с иронией Тайсама.
      - Хорошо, - негромко сказал я и обратился к солдатам, усиливая голос ветром: - А теперь - пройдите испытание сталью. Вы все выдержали испытание страхом, но зачем мне смелый, но неумелый солдат? Я и Тайсама проверим ваше умение владеть оружием.
      - Драться против девушки и против слепого? - Возмущенно воскликнул кто-то.
      Я не выдержал и расхохотался. В моем веселье меня и не покинула команда: вскоре весь плац стоял и смотрел на нас с недоумением. Отсмеявшись, провел рукой перед собой, уточняя для себя, что и где на плацу находится, потом уверенно подошел к стойке с мечами. Взяв парочку, я обратился к негодующему:
      - Иди сюда, солдат. Иди-иди. С Тайсамой тебя ставить не буду, а то еще прибьет, она у нас темпераментная. Лови!
      Я бросил один из мечей вышедшему парню. Тот ловко его поймал, покрутил какие-то восьмерки, в общем - пустое красование. Мне оставалось лишь покачать головой и улыбнуться… В ауре солдата сплошь и рядом была гордыня и чрезмерная самоуверенность. Можно было сразу сказать, что нам он не подходил, но я решил дать ему шанс.
      - Начали, хватит выпендриваться, не перед девками, - сообщил ему я.
      Негодующе на меня посмотрев, он бросился в атаку. Парень несся красиво, отточенным движением поднимая меч, ставя ноги ровно так, как учили, ни на миллиметр не ошибался… Когда он, наконец, приблизился, я резко ушел вбок, скручивая корпус и словно его обтекая. Яблоко меча легонько опустилось на его затылок, а сам воин растянулся от подножки.
      - Медленно, - сказал я. - Не годен.
      - Как… Как ты увидел? - Пораженно спросил поверженный боец откуда-то снизу.
      - Легко. Тебя можно было по звуку убить, - отмахнулся я. - Следующий! Один - ко мне, другой - к Тайсаме. Пошли, хватит стоять столбами!