Посмотрели - не видно иголки нигде, ни здесь, ни там! Делать нечего, легли - вся ведь ночь впереди. Меняли то одну подушку, то другую, а сон к ним не приходил. Зажгли свет, сели по-турецки среди комнаты и давай в четыре глаза и четыре руки искать иголку. Расшили одну подушку, перышко за перышком вытаскивали - нет иголки, только пух позёмкой по полу. Другую подушку расшили - перьев опять полная комната, а иголки нет... В доме уже ничего не видно было, как в метель.
      На улице день давно, но откуда им знать об этом? Снова и снова копаются они то в одной подушке, то в другой...
      За этим делом и застал их дружок, который зашёл пригласить их на свадьбу.
      Оставил парень бутылку на полу и пулей выскочил на улицу: в доме творилось что-то несусветное... Целый буран перьев долго летел за ним следом...
      Но вот человек и его жена помылись, почистились, все перышки с себя до единого сдули, спустились в погреб, - только там и можно было переодеться в новую одежду. Натёрли до блеска обувь, да и надушиться не забыли, и пошли на свадьбу. Вышагивали сначала гусиным шагом друг за дружкой, а после подхватил муж жену под ручку. Изредка, правда, косились друг на друга - не вылезают ли случайно перья на свет божий.
      Музыка, как и положено, издалека ещё начала им марш играть. Услышав звук тромбона, гость стал весело пристукивать каблуками. Так и во двор вошёл. В который раз поднимал то одну ногу, то другую, но вдруг замер с поднятой ногой: музыка ни с того ни с сего смолкла, и все вокруг на него уставились.
      - Батюшки! - разинули рты, как тромбоны, все собравшиеся. - Так это ты?
      - Батюшки! Так это он!.. - как в барабан ударили слова.
      - Он самый! - бубном задребезжали женские голоса.
      Женщина смотрит вокруг и только тут замечает, что муж её - в ушанке! Всю дорогу шёл вроде бы в серой, а сейчас на нём... чёрная!.. Котелок облупленный!.. Тяжёлая, как чугунок, и с длиннющими ушами!..
      Что тут поднялось! И чем всё это кончилось! Ну, об этом можно, пожалуй, и ещё один рассказ написать!..
      КАК У ТИТИРИКЭ ГОЛОВА ОЧУТИЛАСЬ ЗАДОМ НАПЕРЕД
      И ЧТО ИЗ ЭТОГО ВЫШЛО
      - Это не иначе, как ворона сглазила меня, - объяснял позже Титирикэ.
      Только он добрался до яиц в гнезде, - трах! Ветка под ним сломалась, и мальчик - бух! - головой вниз...
      Лежит он под деревом, и первое, что приходит ему после падения в голову: "Дай-ка, - думает, - отдохну немножко, а потом, если смогу сразу встать, значит я жив, если же не смогу, то жив, но не совсем..."
      С трудом приподнялся... и сел. Всё было бы хорошо, но голова... Ай-ай-ай! Голова была как будто перевёрнута задом наперёд, такое ощущение было у Титирикэ. Сначала он подумал, что это ему просто кажется. Но, если кажется, то почему он видит свою спину, а не грудь и живот, как обычно. Стал Титирикэ на ноги и пошёл вперёд. Идёт и ничего не понимает: идёт вроде бы вперёд, а смотрит почему-то назад. Все как-то не по-человечески получается...
      Мать Титирикэ, как увидела своего сына в таком положении, заметалась по селу - туда, сюда, но где взять машину как раз тогда, когда она нужнее всего... Ни за что не найдёшь!..
      Хорошо еще, что Груя пришёл на помощь. Быстро, но без всякой суеты запряг он хромую лошадь. Мать и Титирикэ кое-как втиснулись в тележку, а Груя взгромоздился на коня, - и скорей в больницу! В Бельцы! Потому что дело вовсе не шутейное: вон как Титирикэ стонет и голова всё ещё не на месте, и говорит вроде как бы по-французски... А может, на другом каком языке, сразу-то не разберёшь. Особенно во время тряски.
      - Господи! Уж не свихнулось ли что у сына в голове? - Мать плакала, утирая слезы, и подгоняла Грую: - Гони, парень, сильнее коня! Гони, милый!..
      Когда до Титирикэ дошло, что его и в самом деле везут в больницу, он стал орать во весь голос:
      - Не хочу в больницу! Домой хочу! Домой! А то умру сейчас!
      Хорошо, что лошадь не послушалась Титирикэ и не повернула обратно. Чтобы он не спрыгнул, мать крепко прижимала его к тележке.
      - Но-о! - кричал Груя, вцепившись в гриву лошади, и при этом так колотил её голыми пятками по бокам, что она обогнала-таки стоявшую на обочине машину...
      Так старалась эта лошадь, что уже с рыси на галоп перешла. Мать Титирикэ случайно подняла глаза... что такое? - ездового нет! Титирикэ, лежа на животе, тоже высматривает Грую в небе, - к облакам он улетел, что ли... И тут они слышат какое-то странное бульканье в канаве возле дороги. Лошадь тоже прислушалась к этому бульканью и остановилась.
      В это время Груя как раз высунул голову из воды. Смотрит по сторонам и тоже ничего понять не может. Потом пришёл в себя и стал клясться, что он не упал с лошади, а просто хотел проверить, глубокая ли канава...
      Мать Титирикэ, увидев Грую, припадающего на одну ногу и мокрого, как лягушонок, взяла и усадила его в телегу рядом с Титирикэ, даже привязала их друг к другу своим платком, а сама уселась на коня.
      Так они и въехали в Бельцы!..
      Пока искали больницу, горожане гурьбой ходили за ними. Но мать Титирикэ не видела никого, - о сыне были все её думы. Больницу наконец-то нашли, и мать стала прощаться с Титирикэ.
      - Ну, теперь поправляйся, сынок, - сказала она ему и повернула к себе задом наперёд, чтобы поцеловать в лоб.
      Три врача и четыре медсестры, засучив рукава, взялись за здоровье Титирикэ...
      А если семь умножить на два, то получится четырнадцать! Так вот, четырнадцать рук осматривали и ощупывали его, ставили ему уколы... Даже ночью будили Титирикэ. Специально ночных докторов к нему приставили.
      "Карр! Карр! Карр!" - радовались вороны на улице, когда Титирикэ втыкали очередную иглу. Верно, у них были родственники в селе Шишки, и те выдали его, окаянные.
      Лечили Титирикэ день, лечили два, лечили целую неделю, но успеха не было. Голова Титирикэ так и продолжала оставаться задом наперёд. Не хотела возвращаться, упрямая, на своё место.
      В палате с Титирикэ лежали ещё четверо больных, и, так как на дворе лил дождь и делать больным было нечего, решили они поучить этого Титирикэ уму-разуму. Один, у которого нос походил на грушу, говорил Титирикэ, что ему нужно поступить в сельскохозяйственный институт и выучиться на агронома.
      - Для чего у мальчика ноги? - рассуждал этот больной. - А для того, чтоб где эти ноги ни пройдут, там выросло что-нибудь хорошее, ну то, что придумает голова Титирикэ...
      Другой больной, который засыпал вместе с курами, советовал ему стать астрономом: смотри, говорит, в телескоп на небо, наблюдай за звёздами, чтоб не залетела на землю какая-нибудь хвостатая комета и не нанесла вреда нашей земле.
      А третий был шутник - тот сажал его на пчелу верхом: лети, дескать, прямо к пасеке...
      - Ой, ничего нет на свете слаще мёда, - говорил он и протягивал мальчику ложечку с мёдом, надеясь, что когда-нибудь Титирикэ угостит его целым бочонком.
      - А вот я бы, - говорил тот, что лежал в самом углу, - я бы сделал нашего Титирикэ старшим над всеми дождями. Пусть он придумает такую машину: нажмёшь где надо ногой или рукой, и сразу пойдут дожди, сколько нужно и когда нужно. А остальное всё - за нами! Только бы поскорее выздороветь и выйти отсюда!
      Никогда не знаешь, что принесёт тебе настоящую пользу и от чего заболеешь или выздоровеешь. Сколько лекарств проглотил Титирикэ, сколько уколов ему сделали, а толку - чуть! А тут поговорил с хорошими людьми, и от их хороших слов голова Титирикэ стала лёгкой, шея вдруг скрипнула и повернула нос в направлении пупка.
      - Ура! - закричал Титирикэ. - Ура! Голова на место встала! Ура!
      Тут дождь как раз перестал лить, и Титирикэ выбежал на улицу, чтоб все в городе видели: голова его встала на место!
      Люди, конечно, радовались такому замечательному событию, только вороны вроде сговорились ворчать на Титирикэ. "Карр! Карр! Карр!" летали они над ним, как бы говоря: "Вот он! Вот он!"
      И надо же было Титирикэ так сильно рассердиться на этих проклятых ворон, - он поднял с земли камушек, размахнулся изо всех сил и бросил его в стаю ворон... Тут голова его возьми да и повернись опять задом наперёд.
      Вы помните, сколько врачей и сестёр засучили рукава, чтобы помочь Титирикэ в его беде?.. И вот эти четырнадцать рук снова начинают всё сначала! Хотя, конечно, все врачи и сестры были и сердиты на Титирикэ за то, что он снова свернул себе голову, но всё равно дружба у них с Титирикэ была крепкая. Положит один врач, с усами, ему руку на лоб, и вроде головная боль тут же проходит.
      Сестра, высокая и весёлая, готова была лучше себе делать уколы, а не мальчику... Но был один, кудрявый такой, который, похоже, держал сторону не Титирикэ, а ворон, тех самых, из-за которых у мальчика всё опять пошло не так.
      Когда Титирикэ заходил к этому кучерявому врачу, тот сразу же просил его высунуть язык.
      Представляете положение? Как тут скажешь доктору, где болит и что болит, если стоишь, как дурак, с высунутым языком?!
      Стоишь столбом, - кажется, что и глаза уже на лоб лезут...
      А доктор сидит себе, уткнув нос в какие-то бумаги, и только ручкой скрип-скрип-скрип, скрип-скрип-скрип, а то и просто уставится в свои бумаги, и тут обычно наступала такая тишина, что слышно было, как за окном мухи летают.
      Высовывал, высовывал ему Титирикэ язык, а потом решил покончить с этим.
      - Покажи язык! - как всегда, сказал ему врач, елозя ручкой по бумаге.
      - Пожалуйста, - ответил Титирикэ, и, раз он всё равно стоял к врачу затылком, то не высунул язык, а стал жаловаться, что его совсем не лечат.
      Услышав голос Титирикэ, врач так удивился, что впервые даже перестал писать.
      - Ты что, умеешь разговаривать с высунутым языком? - удивлённо спросил его врач.
      - У вас в больнице, - огрызнулся Титирикэ, - не только этому научишься!
      Врач, не ожидавший от Титирикэ таких слов, покраснел и крикнул:
      - Из кабинета вперёд шагом марш!
      А так как для Титирикэ слово "вперёд!" означало "назад", то он налетел с размаху на стол врача и чуть не опрокинул его.
      Доктор стал ругать Титирикэ на все лады, а тот, как ни в чём не бывало, говорит:
      - Сами же виноваты! Мне с моим заболеванием надо командовать "назад-вперёд, шагом марш!"
      И так, под свою собственную команду, Титирикэ почти что выбежал в коридор.
      Вечером он попросил у одного больного иголку с нитками и сшил себе из двух носовых платков большой мешочек. Соседи по палате всё выпытывали, откуда у него столько денег, чтобы класть их в мешок, но Титирикэ только отмалчивался.
      Потом две ночи подряд он исчезал из палаты, и никто из больных не знал, где он пропадает.
      А когда на третий день его вызвали на приём к кучерявому врачу, Титирикэ взял с собой таинственный мешочек.
      - Ну, будешь на этот раз показывать язык или нет? - спросил его врач.
      - Конечно, буду, - сказал Титирикэ, развязывая мешочек. И вдруг оттуда выскочила здоровенная крыса - и прямо к доктору на стол, на бумаги.
      - И ты покажи язык, - сказал ей Титирикэ.
      Ещё до вечера мальчик был выписан из больницы. Уже выписанный, Титирикэ оправдывался: крыса ведь с этого самого больничного двора (он даже показал норку, где её поймал).
      - Может, она тоже хочет этому врачу язык показать, - сказал Титирикэ, собирая свои нехитрые пожитки.
      На прощание то один больной, то другой отводил Титирикэ в сторону, чтобы поведать свою тайну. А тайна заключалась в том, что, оказывается, им всем тоже приходилось стоять перед кучерявым доктором с высунутыми языками. Вот потеха!
      Потом эти добрые соседи по палате скинулись, собрав ему деньги на автобус. Один сказал:
      - Не горюй, Титирикэ, дома обязательно поправится твоя голова. Было бы что-то в этой голове! - И постучал себя, смеясь, по лбу.
      Мать, видя, что Титирикэ входит во двор по-прежнему с повёрнутой задом наперёд головой, запричитала:
      - Что же мне теперь с тобой делать! Господи, что мне теперь с тобой делать?..
      Три дня кормила она его, как самого дорогого гостя. Варила куриный бульон, пекла ему пироги и вертуты, поила газированной водой, а вечером подсовывала под голову самую мягкую подушку; второй подушкой заслоняла окно, чтобы потемнее было в комнате и мальчик спал: отдых ведь - первое дело для больного человека.
      Думала мать, гадала и стала сама лечить его по своим старинным рецептам. То положит ему отрубей на шею, а то кукурузной муки, нагретой в сковороде. Только и от этого мало было толку. Голова Титирикэ по-прежнему оставалась свихнутой.
      Пришло ей и вот что на ум: берёт и привязывает сыну на шею апельсин. Такой пахучий апельсин! Нос Титирикэ ходил за спиной туда-сюда, как маятник, а вот рот повернуться за апельсином всё же не мог.
      Мать уж и не знала, что ей ещё такое придумать.
      Однажды у их ворот остановилась подвода - дядя Титирикэ приехал за племянником, чтоб он помог ему набрать глины. И хоть голова у Титирикэ не как у всех - задом наперёд, всё же помощник, другого у дяди не было.
      Первым делом нашли свежераскопанную яму. Яма что надо и глина хороша, хоть на хлеб намазывай, такая аппетитная. Дядя роет в стене ямы углубление, а Титирикэ полным ведром таскает глину на подводу. Носил сколько мог, старался. Так старался, что пот стекал ручейками по лбу, щекам, по спине. А чтоб хоть немного освежиться, решил Титирикэ искупаться, - речка Рэут совсем рядышком.
      - Подожди, вот пошире нишу выкопаем и отдохнём, - слышится голос дяди из ямы. - Ещё одно-два ведра...
      И вот дядя уже из ямы выбирается. Титирикэ повернул было к речке, сделал несколько шагов и вдруг слышит: "Бух-бух!" Он так и застыл на месте. Уж не обвалилась ли яма, не засыпало ли дядю? Титирикэ в два прыжка очутился у ямы. Так оно и есть! Похоронила его глина.
      - Дядя! Дядя! - кричит Титирикэ, чуть не плача и разгребая руками землю. - Дядя, я тут, ты не бойся! Я с тобой!
      Роет и не слышит, как ему самому уже комья глины на спину валятся, - Титирикэ некогда даже голову поднять, так он старается...
      Вот отрыл уже почти до ниши, уже ухом можно уловить какой-то стон. Стал рыть ещё и ещё, вгрызаясь обессиленными пальцами в землю.
      - Дядя! - стонет теперь сам Титирикэ. - Отзовись!
      Слышит Титирикэ в ответ одно молчание. Расширить бы только дыру, думает, а то задохнётся дядя. Нет, дальше ему, видно, с этой проклятой глиной не справиться.
      Кинулся мальчик распрягать лошадей, чтобы поскакать в село за помощью, но успеет ли? До села-то во-он как далеко! Вскакивает на расседланную лошадь махом, вброд переправляется через Рэут и галопом. Сначала по лугу, а потом прямо по огородам, по огородам...
      Спасли дядю люди. Правда, после этого ему пришлось ох как долго лежать, но теперь уже ничего, ходит без палки и всё Титирикэ нахваливает: вот, мол, какой у него племянник...
      А тогда, в спешке, люди и не заметили, что в тот же день случилось ещё одно странное происшествие: да, голова у Титирикэ на место встала! Как и положено такому мальчишке, как наш Титирикэ!
      Одни говорили, что всё это получилось от страха, другие - оттого, дескать, что Титирикэ спас человека от смерти, а мать Титирикэ готова была поклясться, что голова у её мальчика никогда и не была перевёрнута, а всегда была на том месте, где ей и положено быть. И всё целовала его в лоб и в щёки, всё целовала...
      КАК БЫКА ПОЙМАЛИ НЕВОДОМ
      Пропели петухи в тот день на заре или нет, неизвестно, потому что под самое утро зазвонил вдруг колокол в селе. А село это, если вы не забыли, называется Шишки. На этот раз колокол звал в школу сельчан.
      И вот начали открываться калитки. Не видно книг в руках у людей, зато у многих под носами усы, на пальцах кольца, даже по папироске в уголке рта, особенно у тех, кто поставил себе по золотому зубу и не знает, как его другим показать.
      Собираются во дворе школы - на свежем воздухе голова лучше работает. А если кто не поместится на трибуне, чтобы слово сказать, можно вынести во двор одну-две-три школьных доски - пусть пишет свою речь белым по чёрному. Что, мелу мало? Вон, сзади идут дети с полными карманами.
      А Груя среди взрослых. Идёт на собрание вместо отца.
      У кого не с кем дома малышей оставить, тот ставит люльку на колёса и катит её на собрание. У кого сломана нога, на костылях приходит, дед Никулча в тапочках ковыляет, а по бокам у него по учёному внуку, чтобы кричали ему то в одно ухо, то в другое, о чём люди говорят..
      Бабушка Параскица заехала во двор на телеге. Привезла с собой и копну табака: не успела свою норму нанизать. А мать Титирикэ с корзиной пришла. В корзине - наседка, под наседкой - яйца.
      - Поздно села, негодница, - жалуется она женщинам. - Только вчера начали вылупляться цыплята. А дома некому за ними присматривать.
      Редко бывают в Шишках собрания, зато если уж пришёл человек, еду с собой на собрание берёт. Когда трибуна отдыхает, слышится то тут, то там стук ложки о дно миски, арбуз трещит или валит пахучий пар из горшка с голубцами...
      - Как же иначе, - говорит дед Никулча, - те, кто в президиуме, пусть воду пьют, а мы, остальные, обедаем.
      Солнце временами выходило из-за туч, давая людям понять, что время уже позднее...
      Кошкодак, тот, что давал слово выступающим, смотрел то на часы, то на солнце. Это был огромный детина - стул, казалось, под ним вот-вот развалится. Он уже приготовил слова, чтобы чинно закончить собрание, как вдруг слышит: "Му-у-у!"
      Кошкодак наморщил лоб, но тут же глаза и рот его попытались изобразить улыбку:
      - На сегодня хватит, люди добрые, а то дома скотина непоеная.
      - Э, нет! - встаёт старушка. - Давно у меня словечко на язык просится, не нести же мне его обратно домой?! Вижу, тут много ушей. А знаете ли вы, что пока мы тут судим да рядим, бык тот всё пасётся. Пока сосунком был, ещё куда ни шло, а теперь - что твой слон вымахал!
      "Дзинь, дзинь, дзинь!" - стучит о графин один из тех, кто важно сидит за столом.
      Он осаживает старушку:
      - Вы, когда хлеб печёте, просеиваете муку через сито, да? Женщина кивает головой. - Так вот, здесь надо дело говорить, мамаша, отсеивать лишнее. Я спрашиваю: при чём здесь, в нашем сите, бык?
      - Ты ситом нас не пугай, - защищается старушка. - Я про быка говорю. - И продолжает...
      - Какой ещё бык? - недоумевает тот, за столом.
      "Му-у-у!" - слышно опять во дворе школы.
      - Да вот этот самый, чёрный, с белыми пятнами на задних ногах и с двумя такими вот рогами. - Женщина протягивает руку к голове.
      - Подайте ей стакан воды, - говорит Кошкодак.
      - Вы, товарищи, надо мной не насмехайтесь. Разве тут одним стаканом обойдёшься? Ведро подайте, а то и два, здоровенный же он, дети его пугаются. С тех пор, как вырос, проклятый, яблока из сада не попробуешь.
      Тут словно плотина прорвалась - начали подниматься сельчане один за другим. Этим в Шишках только слово дай! Казалось уже, что идёт на село целое стадо быков, а может, есть среди них и носороги и даже слоны - вот-вот от села ничегошеньки не останется. Кто-то показывал на небо и готов был поклясться, что это не тучи, а пыль, поднятая быками.
      Немного погодя, когда люди чуточку успокоились, остался из того стада один бык, который хотел поднять село Шишки на рога. Вот он пасётся в одном саду, вот в другом и шевелит рогами; "Я здесь хозяин!"
      Чей же это бык, который осмеливается один против целого села пойти?
      Видит Кошкодак: плохо дело, совсем близка верёвка к его быку. Манит пальцем одного из сельчан с остроконечной, как яйцо, головой и что-то шепчет ему на ухо.
      - Что он говорит? - наклоняется дед Никулча к своему внуку Титирикэ.
      - На ухо что-то сказал, дедушка! - И Титирикэ идёт следом за человеком с продолговатой головой.
      Пока они шагают по дороге, мы вернёмся к быку. Председатель колхоза Кошкодак в селе был приезжим. Откуда-то из Коткодач. Когда год назад он появился в Шишках, то вёл с собой не ребёнка, как полагается людям, а бычка на верёвке... ему-то и предоставил всё как есть колхозное хозяйство: куда захочет, туда пусть и идёт, где ему нравится, там пусть и пасётся...
      - Почему не привяжет его к стойлу? - нахмурит брови один крестьянин.
      - Сдать его - и дело с концом! - рассердится другой.
      А в саду трава до пояса, словно бы нарочно оставленная для быка.
      Сторож сада Георге Кокостырку всем тихонько показывает, куда боднул его проклятый бык, и божится, что он будет не он, если не отомстит ему до вечера... Но на второй день бык опять пасётся преспокойно в саду и машет хвостом от удовольствия, хрумкая траву.
      - Ага! - поднимает палец Титирикэ, прячась за сарай.
      Человек с продолговатой головой запрягает в телегу лошадей и берёт в руки вожжи.
      Титирикэ крадётся под заборами, за колодцами, не отстаёт от телеги.
      Лошади заходят в какой-то двор. Человек стаскивает с чердака мешок и грузит его на телегу.
      Титирикэ - прыг под колёса и цепляется за крестовину телеги. Как пошли лошади рысью, слышит: "зур-зур-зур!"
      - А-а-а, - догадывается мальчик. - В мешке орехи!
      Вот телега проезжает мост через Рэут и поворачивает вверх по течению к камышам.
      Увидев воду, Титирикэ не стерпел - тут же и сиганул в реку, а телеги тем временем и след простыл.
      "Зур!.."
      "Зур!"
      "Зур!"
      "Зур!" - звенели орехи в голове Титирикэ, охлаждённой после купания.
      Он вылез из воды и побежал к школе. Хотел уже подойти к деду Никулче и шепнуть ему на ухо, что было в мешке, как вдруг видит: бежит человек и кричит что есть мочи:
      - Люди добрые, орехи по Рэуту плывут!
      - Подождите минутку! Я знаю, что за орехи! - закричал Титирикэ, но никто его не слушал. Тогда он кинулся искать Грую и Нани.
      Хотите верьте, хотите нет, но со двора школы всех словно ветром сдуло, - только наседка с цыплятами и табачные листья остались.
      Кто по дороге пустился к реке, а кто огородами. Один нёс шляпу в руках, другой горшок... А Пётр Патраке засучил на ходу брюки и, не заходя во двор, кричит:
      - Жена, тащи скорее сачок!
      Был и Кошкодак среди них. Он бежал впереди всех и первым залез в Рэут, как был, в штанах.
      "Дело, видно, не шутейное!" - говорит себе сторож, видя, что столько народу бежит к реке. Он бросает сад, хватает черпак - и сам туда же. А там уже все по колено в воде, а кто и по горло. Орехи ловят.
      Вот плывёт стайка-другая, немного погодя - ещё стайка орехов.
      А потом сельчане сели вдоль берега и давай орехи колоть. То тут, то там плыла по воде оброненная кем-то шляпа. Люди искали в орехах хоть какой-нибудь ответ: чьи они? От кого? Про быка забыли начисто.
      - Что будем делать ночью, люди добрые? - спрашивает Кошкодак.
      - Невод требуется, - отвечает кто-то. - Загородим Рэут и поставим охрану.
      Принесли невод, а орехи кончились. Ждут люди, ждут, да зря.
      Вдруг вместо орехов показалась мутная вода со стороны камышей. После заметили в туче брызг что-то непонятное, с рогами, а за ним не то две тени, не то два чертёнка.
      - Бульк! Бульк! - шло видение прямо на них. Одна женщина с испуга побежала от реки к селу, всё оглядываясь назад и крестясь на бегу.
      Эти двое были не чертенята и совсем не тени, это были Нани и Груя. Мокрые насквозь, все в грязи и тине, они подгоняли палками какого-то быка посреди Рэута.
      - Он! - вскочили люди, забыв про орехи.
      А где же Титирикэ? Да верхом на скотине, где ж ему ещё быть?
      Кошкодак поморгал глазами и открыл было рот, чтобы отборными словами вмиг стереть ребят в порошок, но сказал совсем другое:
      - Где же это вы нашли его, а, ребятки?!
      Народ хлынул со всех сторон, и вскоре бык мычал, запутавшись в неводе...
      ДЕЛО В ШЛЯПЕ
      "Курлы-курлы-курлы!" - слышит сквозь сон мать Титирикэ журавлиное курлыканье и вскакивает с постели.
      - Батюшки, осень уже, а у нашего мальчика шляпы нет. Не дай бог, уши ещё отморозит! Иней вон выпал... И так лопоухий!..
      И ранёшенько, когда заря ещё только встречалась с ночью, ощупала голову сына под одеялом, ниткой сняла с него мерку и - бегом, чтобы успеть на бельцкий автобус.
      Титирикэ, спавший вполглаза, быстро натянул брюки и - за ней во всю прыть.
      - Мама, - жалостно говорит Титирикэ, - зачем ты вместо меня нитку взяла? Разве у неё есть глаза? Или нос? А уши есть у неё? Как можно выбрать шляпу по нитке?!
      Ну, а мать в нём души не чаяла и хоть плохо видела его в потёмках, зато слышала хорошо, а понимала ещё лучше: видно, сам хочет выбрать себе шляпу по своему вкусу.
      - Ладно, - говорит, - поехали. Так и быть, - говорит, - что с таким упрямцем поделаешь?..
      Прошли Бельцы вдоль и поперёк. И выбрал Титирикэ самую модную, самую зелёную и самую круглую шляпу. Как наденет её на голову, хоть картину с него пиши. И так им мать любовалась, что от радости готова была проглотить сына, будь, конечно, у него ноги почище.
      - Ну, поехали домой! - говорит мама. - Доброе дело сделали.
      Только шагнули в автобус, как Титирикэ схватился за голову:
      - Ой, мама!
      - Что случилось?
      - Чуть не забыл, сегодня же у нас встреча с футболистами из соседнего села.
      - В этом всё дело?! - облегчённо вздыхает мать, а то она уж невесть что подумала.
      Берёт сына за руку, и пошли они искать автобус, который едет в то село, где соревнования должны проходить. Усаживает Титирикэ, даёт ему пирожок, целует, с удовольствием косится ещё раз на его шляпу, но тут автобус из Шишек сигналит, и мать бегом назад - место занять. А Титирикэ, видя, что его автобус пустой, подумал: "Пока соберутся люди, погуляю-ка в новой шляпе!" Так и сделал. Пошёл по тротуару, заложив руки за спину и вертя головой в разные стороны. Люди идут себе, на шляпу его и не смотрят - у каждого свои заботы. Титирикэ переходит на другую улицу. Но и тут почти никто не обращает внимания на его шляпу. "Эх, был бы я боксёр, - вздыхает Титирикэ, - толкнул бы пару раз одного, другого, - сразу бы заговорили, как миленькие: "Ну и шляпа у тебя, паренёк! Вот это шляпа!.. Видно, тебя не иначе как за победу над каким-то чемпионом такой шляпой премировали!" Но все проходят мимо и думают о чём-то своём, до шляпы Титирикэ им нет никакого дела.
      Идёт Титирикэ и видит, что возле одного дома человек забивает гвозди молотком, сколачивает какие-то ящики.
      - Эх, был бы у меня молоток! - сказал довольно громко Титирикэ.
      Человек услышал его и поманил пальцем. И так обрадовался Титирикэ молотку, так руки его заходили, заплясали над гвоздями и досками, что сколотил он с маху штук семь ящиков.
      - Добро-добро, - сказал человек, - а теперь, что ж, бери себе один ящик, заработал! Молодец! Сразу видно, что у тебя есть не только шляпа, но и характер.
      Титирикэ долго смотрел на свой пустой ящик. И со злости снял с головы шляпу, бросил её на дно ящика и стал забивать крышку.
      - Ну, - говорит Титирикэ, - лежи смирно! А то тебя раньше моего характера заметили...
      Человек дал ему химический карандаш, - видно, мальчик хочет свою шляпу куда-то послать...
      Титирикэ, не долго раздумывая, написал большими буквами адрес, взял посылку под мышку и пошёл на почту. Денег, которые мать дала на дорогу, как раз хватило.
      - Ай-ай-ай! - схватился Титирикэ за голову. - У меня же сегодня соревнования. - И бегом к автобусу. А автобус уже тронулся, только пыль из-под колёс. Но вскоре подъехал другой.
      Титирикэ, пока собирались пассажиры, подмёл в автобусе и даже окна протёр как надо, до зеркального блеска.
      - Денег у тебя нет, что ли? - спрашивает шофёр. А сам видит, что дело совсем не в деньгах, просто характер у паренька золотой! Такого можно и без билета провезти...
      Вот и то село. Титирикэ ходил от дома к дому, пока не наткнулся на сухую тыкву со звенящими семенами. Потом бегом к загону для овец и упал на колени перед чабаном. Стоял до тех пор, пока пастухи не поснимали колокольчики со своих овец и не отдали их Титирикэ.
      По дороге видит - стоит чучело огородное. Снял одежду с чучела, на себя натянул и вот в таком виде шагает к стадиону. Не мальчик, а какой-то человек-оркестр: на рукавах - колокольчики, внизу у брюк тоже колокольчики и к поясу тоже прикреплены колокольчики; в одной руке звенящая тыква, в другой - самый большой колокольчик, который висел у старого барана на шее.
      Теперь-то уж не было ни одного прохожего, который бы не обратил на Титирикэ внимания. Одни с разинутыми ртами поворачивались ему вслед, другие смеялись, третьи чесали у себя в затылке, а были и такие, что и в затылке у себя чесали и смеялись в одно и то же время. Цоканья и восклицания так и сыпались со всех сторон. "Боже ты мой!" "И что же это за явление такое?!" "Чужеземец, что ли?" "Уж не инопланетянин ли это?"
      А Титирикэ шагает себе и шагает с гордо поднятой головой и вправду с каким-то неземным выражением на лице. Но когда дошёл до стадиона эх! - так стукнул ногой об землю, что она вполне могла расколоться надвое, - игра-то без Титирикэ началась!
      Расстроенный, потихоньку подполз он сзади к своим воротам, как раз в то самое мгновение, когда один футболист (из соседнего села) на большой скорости прорвался к воротам, и... тут пугало как подпрыгнет, как зазвенит во все колокольчики сразу!.. У юного футболиста челюсть отвисла, а глаза на лоб полезли... Этим-то и воспользовались футболисты из Шишек и отобрали мяч...
      Вот другой противник приблизился с мячом к воротам. Титирикэ как закружится вместе со всеми колокольчиками на одном месте, словно какой-то дзинь-дзинькающий смерч, противник растерялся и, конечно же, пробил мимо ворот... От злости футболист из соседнего села - бах! ногой по мячу и посылает его прямо в голову этого кого-то или чего-то, состоящего из одних колокольчиков. От такого удара Титирикэ вообще-то должен был свалиться с ног, а голова его, как сушёная тыква, откатиться далеко в сторону, но... хотите верьте, хотите нет! - вместо этого мяч зашипел и выпустил из себя весь воздух!.. Видно, на голове Титирикэ уже была здоровенная шишка, в которую и угодил мяч.
      С появлением Титирикэ спортивное счастье изменило соперникам из соседнего села, но под конец оно подставило ножку и своим: когда Титирикэ вдруг завертелся на месте, бренча и звякая на все лады, то свой игрок так растерялся, что ударил по собственным воротам и забил своему вратарю гол!