Элеана перевела взгляд с Джийан на Реккка с недоверчивым выражением.

Реккк, ухмыляясь, быстро повел их на северо-восток, обратно к реке.

— Ты была совершенно права. Я показал им, где мы, и там они нас и найдут.

— Впечатляет, — сказала Элеана. — Однако колдовская иллюзия задержит их совсем ненадолго.

— Этого хватит.

Они уже увидели реку, когда Элеана споткнулась. Она бы даже упала, если бы ее не поддержала Джийан.

— Что с тобой? — спросил Реккк. — Обморок или ты заболела?

— Ни то, ни другое. — Элеана боролась с волнами черноты, застилающими зрение. — Просто голова немного закружилась.

Джийан озабоченно посмотрела на нее.

— Раньше такое бывало?

— Нет, — солгала Элеана. Товарищи рассчитывали на нее, и она не хотела их беспокоить. — За прошедшую неделю я почти не спала и почти не ела. — Она улыбнулась. — И планирую сегодня восполнить и то, и другое. Не тревожьтесь; утром я буду в порядке. В сущности, уже сейчас все нормально.

Реккк одобрительно хмыкнул, но Джийан явно сомневалась. Что ж, тут она ничего не могла поделать. И в любом случае перед ними стояли задачи поважнее. Например, как пережить день.

— Ты уверена насчет количества кхагггунов, идущих с востока? — спросил Реккк Джийан.

— Я использовала лишь быстрое поверхностное зондирование. — Она нахмурилась. — А что?

— Не знаю. — Он пожал плечами. — Нехорошее предчувствие. — Они добрались до берега и пошли на северо-восток, оставляя следы в болотистой почве, тревожа гнезда жуков-марков. — Есть способ узнать наверняка?

— Не могли же они... — Она замолчала, зажав рукой рот. — Ох, оборони нас Миина! Малистра!

— Да. Малистра. Могла она использовать Темное колдовство, чтобы одурачить тебя, заставить думать, будто кхагггуны идут с востока?

— Нет, — ответила Джийан. — Хотя теоретически возможно увеличить количество.

Реккк повел ее дальше вверх по течению.

— Джийан, мне надо точно знать, сколько кхагггунов задействовал Олннн Рэдддлин, чтобы обойти нас с фланга.

Она кивнула.

— Оставь меня на минутку одну, ладно?

Реккк сжал ей руку, потом вернулся к Элеане, стоявшей по колено в воде.

— Так есть у тебя план или нет?

— Это зависит от некоторых условий, — сказал он.

— Например?

— Действительно ли Олннн Рэдддлин ведет двойную свору грозой, или же он только хочет, чтобы мы так думали.

— В любом случае, — сказала Элеана, — нам придется иметь дело с южным отрядом.

— Да уж. — Реккк опустился на колени, отыскал в топкой земле гнездо марков. Взяв в руку насекомое, вложил его в прорезь окумммона. — Я увидел этого ядовитого жука, о котором ты говорила.

Окумммон тихо загудел и выплюнул насекомое. Оно изменилось: немного уменьшилось и получило рога.

— Как ты это сделал? — ахнула Элеана.

— Сам хотел бы знать, — ответил Реккк, хватая еще одного жука. — В данный момент важно только одно: очень скоро у нас будет армия, которая поможет нам победить.

— Что?

— Жучье оружие, Элеана!

К тому времени как он изменил шестого марка, подошла Джийан. Она выглядела бледной и уставшей, но на лице определенно отражалось облегчение.

— На востоке три кхагггуна, — сказала она. — И все. Неожиданно Реккк расхохотался.

— О, вот здорово! Очень, очень здорово! Джийан опустилась на колени рядом с ним.

— О чем ты?

— Олннн Рэдддлин пытается обхитрить меня. — Реккк сжал кулак. Когда разжал, оттуда вылетел еще один ядовитый жук-марк. — Ну, посмотрим, кто кого обхитрит.

Он продолжил ловить жуков и засовывать в окумммон, изменяя их.

— Пойду в лес, — сказала Элеана. — Нам нужно знать о продвижении кхагггунов, которые пытаются обойти нас с Флангов.

Реккк посмотрел на нее, хотел возразить, но передумал и кивнул.

— Постарайся держаться в пределах слышимости, ладно? Элеана улыбнулась, пересекла реку и вылезла на другой берег. Через мгновение ее поглотили густые заросли лингота и вересковых елей.

— Что с ними произошло? — спросила Джийан, указывая на ядовитых марков. — Они ведут себя не как нормальные насекомые.

— Они и есть не нормальные, — ответил Реккк. — Насколько я смог понять, окумммон, который имплантировал мне Нит Сахор, работает на особенной частоте. Поэтому связаться со мной может только он. Но эта частота изменяет молекулярную структуру всего, что туда попадает, вроде листьев и шишек, которые я превратил в ракеты. — Он выпустил из окумммона еще одно насекомое, сунул другое. — Вот, например, жуки. Они подчинены окумммону и будут выполнять мои указания так же точно, как если бы они были продолжением рук. Они будут заползать между пластинами брони кхагггунов и убивать их. Наверное, можно сказать, что они живут, однако совершенно по-новому.

Она положила руку ему на плечо.

— Как ты.

Он улыбнулся и поцеловал ее.

— Да. Как я. Джийан вздохнула.

— Знаешь, она лжет.

— Элеана? — Еще один жук вылетел, другой вставлен. — Насчет чего?

— Насчет приступов головокружения. Они у нее случались много раз за последнюю неделю. Я уверена.

— Да я тебе верю. Но что...

Он не договорил, потому что Элеана вернулась.

— Они прямо за мной, — выдохнула она. — Наше время истекло.

— Реккк, у тебя достаточно марков?

— Надеюсь. — Он встал; рой ядовитых насекомых поднялся в воздух и завис пурпурно-черным облаком, впитывая его безмолвные приказы. Потом жуки полетели на юг, навстречу приближающейся своре.

— Идем, — позвал Реккк, переходя реку вброд. Джийан пошла за ним, придерживая подол, чтобы не замочить его.

— Держись позади нас, — сказал ей Реккк.

— Думаешь, я не могу защитить себя? — Она явно рассердилась.

— Именно так я и думаю. Это война. Не спорь. Исполняй приказ, как хороший солдат.

Лес раскинулся перед ними зеленым многоколонным собором. Из-за сухих веток, нависающих ветвей, покрытой детритом земли требовалась большая осторожность и сосредоточенность, чтобы не выдать своего присутствия. Идущая впереди Элеана делала знаки рукой. Она указала на три места. Реккк сразу же понял. Кхагггуны двигались крылом: трое развернулись веером. Так они могли покрыть максимум территории, сводя к минимуму опасность засады. Реккк собирался отдать Элеане приказ, когда она ткнула указательным пальцем вверх.

Девушка выбрала дерево и вскарабкалась на него, быстро исчезнув среди листвы.

Реккк знаком велел Джийан спрятаться в тени между парой огромных ядровников и осмотрелся. Реккк знал, как охотятся и думают кхагггуны; в конце концов, он сам учил их тактике и стратегии. Они будут искать ловушки, и Реккк решил не разочаровывать их.

Он быстро взобрался на ядровник, связал две лозы, потом еще две, образовав косой крест. Когда он спустился на землю, они висели примерно в пяти метрах над головой. Прямо под ними он собрал сухую траву, ветки и прочий мусор, распределив их так, чтобы при ближайшем рассмотрении можно было заметить едва различимую разницу, сравнив с землей вокруг. Потом сжался позади соседнего ядровника и стал ждать.

Мелкие обычные звуки повседневной жизни вздымались и опадали вокруг в своем собственном ритме. Жужжали насекомые, пели, щебетали и порхали птицы, втихомолку до-бывали продовольствие мелкие млекопитающие. Рой перелетных бабочек направлялся на север, мелькая между светом и тенью. Переливчато-синяя стрекоза опустилась на листок возле его щеки. Реккк подумал, что ее огромные фасеточные глаза видят то, чего не видит он. "

Потом что-то вплелось в обычные лесные звуки, едва заметно. Кхагггуны были очень хороши; Реккк сам сделал их такими. Словно уловив изменение ритма, стрекоза улетела. Бабочки исчезли; млекопитающие перебрались в другую часть леса.

Реккк увидел первого: сверкнула броня под лучом утреннего солнца, мелькнул край шлема. Кхагггун, заняв новую позицию, оглядывался по сторонам. Реккк представил, как воин переговаривается с двумя товарищами по закрытой линии связи. С этим надо покончить, но не сейчас. На мгновение, казалось, все стало нормально.

Реккк наклонился и дунул на окумммон. Воздух, который набрался туда, начал затвердевать. Поскольку кхагггунам часто приходилось связываться в вакууме, передатчики своры использовали разработанный гэргонами нуль-волновой метод. Нит Сахор кратко описал ему технологию. Гэргоны выбрали световую систему с широким диапазоном, наименее чувствительную к хаосу космических частиц и различным видам атмосферы. Однако и у нее было слабое место. Прервать передачу можно было при помощи простого зеркала, отразив поток фотонов.

Зеркало было готово. Реккк вытащил его из прорези окумммона еще теплым и растянул, как ириску, придавая форму квадрата.

Идущий первым кхагггун двигался в направлении Реккка. Он застыл, не закончив шага. Посмотрел на связанные Реккком лозы, потом изучил землю под ними — через шлем. На том месте, которому Реккк придал вид замаскированной ямы, появилось тускло-голубое свечение. Неправильно прочитав показания ионного луча, кхагггун начал медленно обходить этот участок.

Реккк подождал, пока кхагггун окажется к нему спиной, и обнажил ударный меч. Рывком пересек разделяющее их пространство. В последний момент кхагггун услышал его и начал поворачиваться. Но Реккк уже был рядом. Лезвие ударного меча вошло в стык брони, проломив шесть ребер по пути к сердцам кхагггуна. Тот рухнул на землю, и Реккк убрал меч в ножны. Опустившись на колени, он быстро снял с кхагггуна шлем и вставил зеркало между фотонными мембранами в верхней левой четверти круга. Он не хотел смотреть на лицо кхагггуна, но все равно заметил его. Дуррр, маршал третьего ранга. Реккк помнил, как тот пришел в свору. Помнил, как учил Дуррра рукопашному бою — давным-давно и далеко-далеко. Он осторожно надел шлем на голову трупа и снова спрятался.

Вскоре показался второй кхагггун. Реккк восхитился, как умело тот прячется. Кхагггун долго смотрел на тело Дуррра. Реккк знал, что он безуспешно пытается связаться с товарищем. Не смог он связаться и с третьим соратником.

Реккк зигзагами побежал к ядровнику, где сидела в засаде Элеана. Кхагггун не бросился сразу же следом, и Реккк знал почему. Он ждал, когда восстановится связь. Кхагггуны не любили действовать самостоятельно; свора почти всегда двигалась согласованно. Вот это и интересовало его больше всего в стратегии, избранной Олннном Рэдддлином: она была совершенно нетрадиционной. Хорошо бы, сказал он себе, иметь эту тенденцию в виду. Как там говорится? Ах да. Четвертое правило боя: изучай тактику противника, никогда не повторяя свою.

Теперь Реккк видел обоих: они совещались, подняв лицевые панели шлемов. Надо заставить их отказаться от новообретенной осторожности. Реккк запихнул в окумммон пригоршню коры ядровника и, обнажив ударный меч, встал в полный рост, держа меч острием вниз.

— Со мной две женщины. Я сдамся, если вы пообещаете не трогать их.

Они появились из подлеска с оружием наготове. Один прицелился в Реккка из ионного пистолета. Палец замер на спусковом крючке.

— Это не нам решать, свор-командир, — сказал он.

— Нам сказали, что вы — рэнннон, — сказал другой. — Это правда, свор-командир?

— Не имеет значения, — ответил Реккк. — Я забочусь о женщинах.

— Мы не тронем их, свор-командир, — сказал второй, делая несколько шагов вперед под прикрытием ионного пистолета товарища. — Даем слово.

Реккк кивнул и бросил ударный меч.

— Нам нужны еще гарантии от вас, свор-командир, — сказал первый кхагггун.

— Понимаю. — Реккк расстегнул оружейный пояс и бросил его на землю. — Я безоружен.

Они двигались осторожно и чутко, как двигался бы он сам. В этот миг Реккк не мог не гордиться ими.

— А, Марннн и Грвэйд. Как дела у Олннна Рэдддлина? — спросил он, когда они подошли.

— Он — не вы, свор-командир, — сказал Грвэйд. — Он живет, чтобы пытать и убивать.

— Когда-то и я был таким, — задумчиво произнес Реккк.

— Не так, — сказал Марннн, кхагггун с ионным пистолетом. — Он — с каким-то целенаправленным рвением.

— Рэдддлин убьет вас, свор-командир, — сказал Грвэйд. — Мы слышали, будто он выклянчил это задание.

— Отвратительно — один из нас клянчил, — вздохнул Марннн.

Они оказались под ветвями ядровника, где пряталась Элеана. Девушка пропустила Грвэйда, рассчитав прыжок так, чтобы выбить ионный пистолет из руки Марннна. Выстрел выжег полосу на земле. Когда она обрушилась на своего противника, Реккк поднял левую руку, выпуская измененную кору из окумммона. Маленькая ракета не могла пробить броню, однако свалила Грвэйда на колени. Реккку хватило времени поднять ударный меч.

— Свор-командир! — закричал Грвэйд и выстрелил из своего ионного пистолета, но слишком высоко.

Реккк, нырнув под выстрел, бросился прямо на кхагггуна. Он сгруппировался, налетел на противника, покатился и взмахнул ударным мечом — все одним движением. Лезвия клинка были сбиты в сторону направленным вниз выстрелом ионного пистолета. Реккк вскинул сильные ноги вверх, поймав оружие сапогами. Грвэйд потратил драгоценное время, пытаясь удержать пистолет, когда Реккк вонзил кончики ударного меча в кхагггуна.

Брызнула кровь, Грвэйд сложился пополам. И все-таки он сумел найти в себе силы, чтобы отстегнуть от пояса ионную булаву и ударить Реккка в лицо. Из носа Реккка хлынула кровь, в голове взорвалась боль. Сознание стало уплывать. Грвэйд воткнул ионные шипы ему в щеку, и чернота нахлынула приливной волной.

Реккк стиснул зубы и изо всех оставшихся сил нанес удар мечом. Вибрирующие кончики перерезали позвоночник Грвэйда. Ионная булава выскользнула из похолодевших рук. Тело конвульсивно содрогнулось и замерло.

Реккк попытался всосать столько кислорода, сколько примут легкие. Сопротивляясь беспамятству, он откатился от тела Грвэйда, пихнув его ногами, словно бешеное животное, и остался лежать на спине, задыхаясь в луже крови. На мгновение разум опустел, голову заполнила острая боль. Вроде бы послышались крики, но словно издалека.

Поблизости Элеана сражалась с Марннном. Кхагггун оправился от внезапного нападения гораздо быстрее, чем она ожидала. В результате девушка отбросила ударный меч, бесполезный при непосредственном контакте, и использовала ионную булаву. Но он ответил ударом собственной ионной булавы, и, не умея по-настоящему ею владеть, Элеана сразу же оказалась в невыгодном положении.

Металл звенел о металл, кхагггун наносил удары без остановки. Элеана быстро уставала, не столько из-за физического напряжения, сколько из-за отчаянных усилий сосредоточиться. Во время очередной атаки она не рассчитала преломление. В результате один из шипов задел ее руку, отчего полоса огня прошла до самого плеча.

Марннн жадно ухмыльнулся, заметив гримасу врага, и атаковал еще яростнее, так что его булава скользнула в сантиметре от ее лба. Элеана инстинктивно отшатнулась, и он нанес ей мощный удар по бедру. Она закричала, когда хлынула кровь, и рухнула наземь.

Когда она упала, Марннн выбил ионную булаву у нее из руки. Элеана, извиваясь, поползла за ней, получив за усилия удар по пояснице. Потекли слезы, ее скрутило от мучительной боли. Она пыталась увернуться, но кхагггун только вогнал ионную булаву еще глубже. Девушка не могла дышать, не могла думать. Однако увидела ионный пистолет, лежащий там, где Марннн уронил его, и, корчась от боли, ухитрилась подползти ближе.

Марннн, разгадав ее намерения, ударил ионной булавой по вытянутой руке. Элеана отдернула обожженную болью руку и прижала к груди. Она свернулась в клубок, прижавшись спиной к стволу ядровника. Марннн, ухмыляясь, раскручивал ионную булаву над головой. Элеана приготовилась к смерти.

И увидела, что к ней бежит Джийан. Но что она может сделать? У нее нет оружия, а то, что на земле, слишком далеко. Элеана заплакала. Это было похоже на кошмар — кошмар, в котором умираешь. Только в отличие от кошмара здесь не было спасения, не было надежды...

Джийан на бегу вытянула руки прямо перед собой. Почерневшие, покрытые коркой ладони были обращены к спине Марннна. Ионная булава начала опускаться. Элеана, по-прежнему плача, ожидала разрыва кожи, хруста костей. И боль, ужасную, мучительную боль...

Вместо этого она увидела жуткое оранжевое свечение. Сморгнула слезы, не веря своим глазам. Центр каждой ладони Джийан светился оранжевым светом, и как раз когда Марннн направил булаву вниз, копье этого свечения ударило его в спину.

Широко открыв глаза, кхагггун так выгнулся назад, что позвонки треснули. Он испустил беззвучный крик, выпучив глаза, и изо рта и носа хлынула кровь. Воздух внезапно наполнился тошнотворной вонью жареного мяса; плоть Марннна почернела и заблестела, словно ее покрыли лаком.

Реккк поднимался на ноги, когда из тени возник еще один кхагггун.

Одной облаченной в перчатку рукой он схватил Джийан за шею, другой ударил ее дулом ионного пистолета в висок.

— Проклятое кундалианское колдовство, — сказал Олннн Рэдддлин. — Весь мой отряд погиб, и я понятия не имею почему. — Шлем он либо потерял, либо выбросил, на солнце поблескивал недавно вживленный окумммон. — Но победа будет за мной, рэнннон, это-то ясно.

Кхагггун выдернул из окумммона инструмент, и Реккк напрягся. Он помнил, как Олннн Рэдддлин использовал паучка на жреце Энлиля.

— Настоятельно советую не делать этого, свор-командир, — сказал Реккк. — Ты в ссоре со мной, а не с кундалианкой.

— Наоборот, рэнннон, мне приказано захватить вас двоих любым способом, какой я сочту подходящим. Ты — преступник и беглец от кхагггунского трибунала. Ты и твои спутники лишены всех прав. — Олннн Рэдддлин приложил оружие к макушке Джийан; появились шесть паучьих лапок. Так он убил жреца.

Олннн Рэдддлин улыбнулся.

— Ты ведь знаешь, что будет дальше, а, рэнннон? Вспыхнет синий огонь, расплавляющий все нервные окончания тела. Весьма неприятная смерть. Да и унизительная, по-моему. Подходящий конец для ашеровой счеттты.

Реккк следил за выражением лица Джийан. Она казалась спокойной, почти покорной судьбе. Он не мог позволить ей умереть.

— Я прошу тебя, свор-командир, пощади ее.

— Просишь? — усмехнулся Олннн Рэдддлин. — Как низко пал сильный. — Он плюнул Реккку под ноги. — Ты заслуживаешь своего презренного статуса, рэнннон. Из тебя кхагггун не лучше, чем из какого-нибудь кундалианского возчика.

Языки синего огня начали исходить из концов шести паучьих лапок. Реккк знал, что, когда они встретятся в центре, Джийан умрет. Он заглянул в глаза Джийан, но они были пусты. Казалось, она уже сказала последнее “прости”.