Поднявшись в холл на второй этаж, я выглянула из окна. Ева лежала перед Русланом на спине, блаженно вытянув лапы, а он гладил ее пушистый живот, бока и голову. Волчица счастливо повизгивала и требовательно тыкала Руслана носом, когда он переставап ее гладить. Мне тоже захотелось выйти к ним, ведь мы с Евой еще не успели толком пообщаться. Но я чувствовала, что Наташе и Володе не терпится начать разговор. И по тому, как задумчивы и напряжены были их лица, я поняла, что этот разговор для нас всех не будет приятным.
      — Ну, говорите, как у вас дела, что Ева? — мне было мучительно ждать, когда же они начнут сами.
      — Эля, нужно поговорить серьезно. — Володя тяжело вздохнул.
      — Что-нибудь случилось? — испугалась я.
      — Пока еще не случилось, но Эля, уже вся деревня откуда-то узнала, что у нас живет волк! — Наташа говорила с отчаянием.
      — Она воет. Она загрызла соседскую курицу. И мы очень беспокоимся за Дашу. Все же мы для Евы так и остались чужими. Не принимает она нас. Только вот с Челом подружилась. Если бы не он, мы думаем, было бы еще хуже.
      — Да, ребята, я все понимаю…
      — Эля, самый лучший вариант для тебя и для нее — это зоопарк. Вы будете каждый день общаться, по сути будете вместе! — сказал Володя.
      — Нет, только не зоопарк! — вырвалось у меня.
      — Но почему?! Она ведь родилась в зоопарке!
      — Нет, это невозможно, Ева не будет там жить! — я чувствовала, что еще немного, и я заплачу.
      Я представила свою Еву в этой крошечной, грязной и вонючей клетке. Я увидела мысленно, как она неподвижно лежит, уткнувшись носом в сетку, а мимо проходит толпа, смеется и улюлюкает. Мамаши, показывая на нее пальцем, пугают своих маленьких детей и обещают, что если те не будут слушаться, этот ужасный страшный волк съест их. И там, в клетке, Ева уже не такая красивая, чистая, сильная и веселая. Она, как и ее несчастные родители, такая же облезлая, словно обветшавшая и безразличная ко всему… Нет, Ева никогда не простит мне этого, никогда не поймет, за что я ее так наказала.
      — Мы что-нибудь придумаем. Я заберу ее через несколько дней. Обязательно!
      — Эля, мы тебя не торопим. Пусть живет. Просто мы хотели сказать… То, что Ева у нас в деревне — это не решение проблемы. Я не знаю тогда, как можно решить эту проблему, если не зоопарк. Может быть, лучше отвезти ее далеко в лес?
      — Я не знаю… — я и в самом деле не знала, что же делать. Я расплачивалась за свой минутный порыв тогда, в зоопарке, когда вырвала из рук Марата крохотное беззащитное тельце. Я знала, что из всех людей на свете моей волчице нужны только мы с Русланом. Никто и ничто, весь человеческий мир — не нужен ей, страшен ей, враждебен ей. Сможет ли Ева вернуться к дикой жизни? Этого я тоже не знала. Во всяком случае, начало зимы — не самое подходящее время для подобного эксперимента.
      И мы все надолго замолчали. На столе остывал кофе. Никто к нему и не притрагивался.
      Внизу послышался шум, и Чел, цокая когтями по паркету, веселыми прыжками стал подниматься к нам. Он вбежал в комнату, взмыленный и довольный. Из его большой жаркой пасти, в которой виднелся ряд великолепных зубов, язык свешивался чуть ли не пола.
      — Чела! Что это такое?! — с притворным возмущением крикнула Наташа.
      — Какой он у вас огромный. И красавец! — сказала я с искренним восхищением.
      — Да уж, бандит! Ты знаешь, что у него с твоей Евой любовный роман? — Володя не скрывал своего довольства собакой.
      — Это неудивительно, лучше этого парня Еве просто не найти! — я почему-то очень обрадовалась, что Ева и Чел так дружат. Еще одно близкое существо появилось в этом мире у моей Евы…
      Вслед за собакой появились, разгоряченные игрой, Руслан и Даша.
      — Ани, теть Наташ, дядь Володь! А Ева тоже зашла сюда! — радостно закричал Руслан, — Можно она в комнату войдет?
      — Ну мам, можно? — подхватила Даша, — Она вон там внизу стоит, боится. Позовите ее!
      — Позови, Эль, — кивнули Наташа с Володей.
      — Ева! Ева! Иди ко мне, моя хорошая! — я подошла к двери.
      Ева робко, недоверчиво жалась у входной двери, но увидев меня, видимо окончательно отбросила сомнения и совершенно бесшумно и быстро поднялась по лестнице. Она влетела прямо в мои обьятья, сунула свою голову мне подмышку и замерла, дыша блаженно и тихо.
      Мы провели вместе весь день. Ева не отходила от меня. А я никак не могла объяснить ей, что не возьму ее с собой сегодня, но приеду за ней через день, или два. Я уже немного успокоилась и решила, что мы как-нибудь все-таки проживем эту зиму в городе, в нашей квартире. Ну а весной, быть может, и в самом деле мы отвезем Еву в лес. Володя пообещал мне привезти Еву к нам, как только мне будет удобно. Мы договорились на субботу. Если бы я знала, что планам нашим не суждено было сбыться…
      Между тем разговоры о том, что «городские» держат в своем коттедже волка, не стихали. Они ползли по деревеньке с одного двора на другой, они журчали у колонки, куда скользя и охая, приходили по утрам с ведрами и большими бидонами бабульки, и с особенной горячностью и страстью разговоры эти вспыхивали в магазине, у водочного прилавка, где тоже уже с утра толпились скучающие мужики. Главным инициатором всегда был Витек, которого давно уже раздражали эти Семеновы. Больше всего злило Витька то, что с Володей они были почти одногодками. Но Володя был богат, у него был огромный новый дом и новая машина, а у него, Витька, домишко был дряхлый, построенный еще его дедом, машины не было и в помине, не было и работы — с тех пор, как в их деревне развалился колхоз. И ничего иного Витек придумать не мог, как только пить. Летом и осенью кое-какая работа еще была: если урожай был хороший, он продавал яблоки и вишню, картошку и капусту. Но зимой делать было совершенно нечего. Кроме того, у Володьки жена была красивой и холеной, с белыми руками. А его, Витькина, жена Алка — вечно злая, ворчащая, давно растолстевшая, измученная тяжелой работой санитарки в местной больнице. Витек часто думал с яростью — почему одним все, а другим — ничего?! Где же справедливость? И с какой стати заявились в их деревню эти «новый русские»? И делают, что хотят — даже волка завели…
      Витек решил во что бы то ни стало достать этого волка. Лучше всего пристрелить. Ружье у него было. Старенькое, отцовское еще, но исправное. Проблема была в том, как этого волка достать. Дом Семеновых возвышался, как неприступная крепость. Со всех сторон окружал его новенький добротный забор. Но сарай, в котором выл этот волк, одной стеной примыкал к улице. Сарай этот был очень старый — у Володьки еще не дошли до него руки. Была еще одна проблема, которая занимала мысли Витька — большой и злобный кобель Семеновых. Его-то Витек трогать и не собирался — это было бы покушением на собственность. А волк — он и есть волк. Вне закона! Какое они право имеют волка в деревне держать!
      Он все ходил возле этой стены сарая и к ней присматривался. Заметил в одном месте совершенно гнилую широкую доску. Ткни ее гвоздодером — и готово. Несколько раз приникал он плотно ухом к стене и слушал. Хотел удостовериться, тут ли волка держат. Несколько раз слышал он повизгивание, позевывание, поскуливание. Вскоре Витек уже не сомневался, что волк находится именно в этом сарае.
      В один из дней в магазине, выманив у продавщицы взаймы бутылку, Витек самодовольно похвалился:
      — Ну на днях я этого волчару возьму!
      — Да как же возьмешь-то? — подивилась бабка Надя. Тут вспомнила она про пропавшую курицу: — Давно пора, у меня вон курица пропала!
      — Я все продумал! Вы еще все мне спасибо скажете!
      — Ладно, ладно, поставлю тебе бутылку, только сделай свое дело, — расщедрилась вдруг бабка.
      — Вот это разговор! — Витек очень обрадовался и решил, что к делу надо приступать, не откладывая.
      После того, как Эля с Русланом вновь покинули ее, Ева не находила себе места. Она стала неотзывчивой и угрюмой, она перестала подходить к Володе, и целыми днями металась по вольеру или забивалась вглубь сарая. Скулила, выла, пыталась рыть лапами землю у сетки. Она хотела одного — покинуть это место и найти свою стаю. Она хотела в свой дом, в свое тепло, к своим запахам, она хотела к своему маленькому ласковому человечку, который играет с ней и тихонько смеется и называет ее «обезьяной».
      …Ранним утром, в густых беспросветных сумерках наступающей зимы кажется, что день никогда не наступит. В тяжелом небе — ни проблеска света. Деревня еще спит, будто погруженная в летаргический сон, и лишь в редких домах зажигаются маленькие желтые оконца, и печной душистый дымок начинает куриться над крышами. Сонно брешут собаки, и какой-нибудь бравый петушок вдруг прокричит хрипло и глухо в своем курятнике.
      В последнее время Ева и Чел не расставались даже ночью. Чел окончательно отвоевал у своих хозяев право жить в вольере вместе с волчицей. Так им было теплее и уютнее. Они сворачивались в два пушистых комка и спали так, согревая друг друга. И когда Ева, томимая тоской и беспокойством, просыпалась, вскакивала, начинала обнюхивать углы и метаться, поднимался и Чел, и заботливо, расстроенно пытался успокоить подругу: облизывал ее морду и поскуливал ей в ответ.
      Однажды Володя уехал в город очень рано — нужно было встретить в аэропорту прилетающих из Москвы партнеров. И именно в этот день, проводив взглядом машину Володи, которая одиноко прошелестела по деревенской улице, к стене сарая подошел Витек. В сумке за плечом заботливо лежало заряженное ружье. Витек сразу же принялся за старую доску, которую он давно присмотрел.
      Услышав странные звуки снаружи, Чел глухо заворчал. Он вообще лаял редко, предпочитая действовать решительно и молча. В этом он даже немного походил на волка. Кто знает, может быть совсем не случайно он так подружился с волчицей. Ева тоже вскочила. Волчица и пес с удивлением увидели, как с легким скрипом доска в стене отошла и отвалилась, и в образовавшемся проеме показалась деревенская улица. Теперь они услышали быстрые удаляющиеся шаги, и тогда Чел залаял и первый пролез в проем. Ева рванула за ним даже не раздумывая — ведь это была как раз та самая вожделенная лазейка, которую она так долго и безуспешно искала!
      А Витек уже успел спрятаться за бревнами и вытащить ружье. В густых сумерках он увидел два фигуры. Они были почти одного роста, и Витек никак не мог понять, кто из них волк, а кто — собака. Он решил, что тот, кто покрупнее — волк.
      Ева растерялась. Нужно было уходить, бежать — она не сомневалась в этом ни секунды. Но куда бежать — она не знала. Множество чужих запахов окружило, спутало, смутило ее. Она метнулась в одну сторону, потом в другую… Там, в конце деревенской улицы смутно чернел лес. В соседнем дворе залаял Карай, и Чел, услыхав голос своего недруга, ответил ему. В этот момент раздался первый выстрел — Витек целился в другую собаку — ту, которая молчала. Пуля свистнула мимо, улетев куда-то в темноту. Тут же со всех сторон залаяли, забрехали собаки. Карай и еще несколько мелких деревенских шавок выскочили на улицу. Они тут же почуяли зверя! А Витек начал палить напропалую, боясь, что волк сейчас уйдет. Чел был рядом с Евой, и первый же налетевший на них пес тут же был отброшен в сторону. Волчица, охваченная ужасом, паникой, бросилась к спасительному лесу. И пуля настигла Чела. Сначала он ничего не понял, только острая боль вдруг прошила его бок. Рядом, брызгая слюной бежал Карай, но Чел уже не мог остановиться и расправиться с ним. Он бежал за волчицей. Вслед им прогремел еще выстрел. На краю деревни, когда Карай, ободренный тем, что Чел убегает от него, бросился на него, и собаки, в плотном клубке покатились по земле, Ева остановилась. Молча, молниеносно метнулась она к сцепившимся псам, и через мгновение Карай лишь захрипел, даже не успев взвизгнуть, — его горло было перерезано, как бритвой.
      Это была первая собака, которую убила Ева. Ярость, ненависть, неутоленная жажда крови охватили ее. И попадись ей сейчас еще какая-то собака, овца, коза или теленок — она расправилась бы и с ними… Но другие псы остались в деревне, и лишь их истерический лай и крики людей долетали до них теперь.
      Весь бок Чела был в крови. Он дышал тяжело, с хрипом. Он бежал все медленнее и медленнее. На опушке леса они остановились. Деревня осталась внизу, под горой. Сейчас до них не доносились даже ее звуки.
      Сердце Чела, его душа разрывались не только от боли. Он стоял, скулил и не знал, что ему делать — вернуться назад, в свой дом, к своим хозяевам, которые его так любят, или пойти за волчицей, в этот неуютный и мрачный лес, где все было ему чуждо и враждебно. Он скулил и с тоской оглядывался на деревню. Ева стояла рядом и ждала. Она не пойдет за Челом в эту ужасную деревню. Она знала, что там нет ее родных людей, ее стаи. Но теперь, когда она увидела, что Чел, ее единственный друг, ее защитник, ее покровитель, хочет покинуть ее — она испугалась. Она не хотела терять его. Он был нужен ей, нужен всегда… Как и все волки, Ева была однолюбом — и Чел был ее первой, и наверное, ее последней любовью.
      Так умолять, так ластиться могут только женщины! И какой настоящий мужчина устоит перед этой лаской!
      Ева легла на землю и подползла к Челу, извиваясь всем телом и виляя хвостом. Она нежно и пылко стала облизывать его — его лапы, его грудь, его морду, его нос, его окровавленный бок. Она поскуливала и повизгивала, и все подталкивала его тихонько в сторону леса. Она то вскакивала, то ложилась на землю опять, то вдруг отбегала к деревьям и возвращалась снова.
      И Чел, превозмогая все нарастающую боль, и собрав все таяющие силы, встал и пошел за волчицей.
      Слабый серый рассвет забрезжил над лесом. Снег покрывал мерзлую землю, как тонкая бумажная салфетка. Обледенело шелестели голые ветки кустов. Чел шел за Евой след в след, оставляя за собой брызги ярко-красной крови, которая тут же застывала на морозе.
      Чел уходил, чтобы уже никогда, никогда не вернуться к людям. Как ни любил он своих хозяев, маленькую девочку Дашу, свой уютный и теплый дом, — волчицу он любил еще сильнее. Не он выбрал дорогу в лес. Его любовь.
      Для Наташи это ужасное утро началось с выстрелов, лая и визга. Когда она выскочила на улицу, то уже не увидела ни Евы, ни своего Чела. Она узнала, что все это натворил Витек — ей сказали об этом соседи. Но Витек куда-то скрылся, перепугавшись.
      Ей сказали, что собаки убежали в лес, и к тому же они загрызли соседского пса Карая. Наташа долго бродила по опушке леса, пока не набрела на кровавый след. Она продиралась по следу через кусты до тех пор, пока след не потерялся в глухом овраге. А таких оврагом было в этом лесу множество. Наташа долго звала Чела и Еву. Потом села на поваленное дерево и заплакала. Она плакала от бессилия и от жалости — к Еве и Челу, и к себе самой… Она понимала, что ничем и никак они с Володей не смогут наказать этого деревенского вандала-убийцу. Она плакала о Челе, потому что знала, что они его больше никогда не увидят.
      — Увела… Надо же, нашего Чела увела… — Наташа вдруг почувствовала, что она сильно замерзла. Она медленно побрела обратно.
      Нужно было срочно звонить Володе. Позвонить и все рассказать Эле. Кто был ранен — волчица или Чел, Наташа не знала. Боже мой, — думала она, — ведь мы могли бы спасти, вылечить их, если бы они не ушли в лес… Внимательно рассматривая следы, Наташа все же подумала, что ранен скорее всего Чел. И от этого знания ей стало только еще тяжелее.
      Я только что отвела в садик Руслана, и уже одевшись, стояла перед зеркалом и подкрашивала губы, как зазвонил телефон. Когда я услышала плачущий голос Наташи, у меня екнуло сердце и словно бы пропало вовсе: внутри меня стало пусто и гулко.
      — Что, что случилось, Наташка?! — я кричала в трубку, а слезы уже закипали у меня в глазах.
      Наташка говорила долго, бессвязно, все время всхлипывая. В них стреляли деревенские. Ева и Чел убежали в лес, пропали, не вернулись. И кто-то из них ранен, истекает кровью. Это было все, что знала Наташа.
      Я проклинала себя за то, что не увезла Еву сразу же, а оставила ее еще на несколько дней. Если бы я увезла ее — ничего бы не случилось! Ах, как я хотела вернуться во времени на несколько дней назад! И мне было одинаково жалко и Чела. Если он погибнет, если ранен именно он — то все это из-за меня, из-за моей нерасторопности. Ведь мне ясно сказали — что нужно увозить оттуда Еву…
      Мы с Володей договаривались привезти Еву в субботу. Буквально послезавтра. И мы уже опоздали.
      Конечно, мне было не до работы. Даже Володя бросил своих партнеров по бизнесу, и мы помчались с ним вместе в деревню. Мы долго, все втроем ходили по лесу и звали Еву и Чела. Мы надеялись, что они не ушли далеко, что услышат нас и отзовутся. Я была совершенно уверена, что если бы только Ева слышала меня — она обязательно бы вышла на мой голос. Мы также, как и Наташа, потеряли их следы в овраге. После полудня вдруг повалил столь долгожданный снег. Этот снег с каждой минутой уничтожал нашу последнюю надежду. Он заметал все следы, и мы уже совершенно запутались в этих оврагах, полянках и перелесках, мы почти ничего не видели в этой сплошной стене бурана. Надежды, что мы обнаружим раненую собаку, и быть может, еще сумеем спасти ее, больше не было.
      Я вернулась домой измученная, замерзшая и какая-то отупевшая от свалившегося на нас несчастья. Это было несчастье вдвойне, потому что пропала не только моя волчица, но еще и любимая собака моих друзей. И виновата в этом была только я одна…
      Когда Руслан, придя домой из садика, спросил меня, скоро ли мы поедем за нашей Евой, я не выдержала и расплакалась.
      — Она убежала в лес, сынок. Она захотела жить на свободе. Я сегодня была у тети Наташи…
      — Как, аника?! Наша молчица убежала в лес? И она не придет к нам больше?
      — Нет, Руслан, наверное, она не придет. Волки ведь рождены для того, чтобы жить в лесу, а не в городе, с людьми.
      — Неправда, Ева нас любит! — Руслан тихо заплакал, — Вот увидишь, она придет, она только погуляет немного по лесу и придет!
      Я долго гладила его по голове. Вдруг на какой-то миг мне и самой показалось, что Ева придет.
      — Может быть, ты и прав. Мы с тобой будем ждать, ладно?
      — А она сегодня ночью придет, аника? Тогда я не буду спать ложиться, я ее подожду у окна, ладно?
      — Нет, сынок, сегодня она не придет. Ведь до нас ей очень долго надо идти. Давай больше не будем плакать, ладно?
      Руслан заснул. А я долго не могла уснуть. Я снова стояла у окна, я слушала вой и рев ветра, снег шуршал о стекло и летел плотной косой волной. Я все представляла, как они там, Ева и Чел, в этом буране, в этом холоде, в темноте. Куда они бредут, да и живы ли они вообще?
      Кассиус Челти оф Кэрраней, голубая кровь, собачья элита, обладатель золотых медалей, внесенный в мировые каталоги породы немецких овчарок, — лежал под корнями старого поваленного дерева. Рядом, прижавшись к нему, словно пытаясь его согреть, лежала волчица. Метель, зарядившая с полудня, превратилась в снежный ураган, и снег заносил лес, овраги, поляны и дороги. И скоро занесло и дерево, под которым укрылись собака и волчица.
      Чел потерял очень много крови. Он слабел теперь с каждой минутой. Жизнь медленно уходила из него, нехотя покидая это могучее крепкое тело. Его здоровый организм все еще боролся — любая другая собака давно бы уже погибла от глубокой раны в боку и большой потери крови.
      И боль словно притупилась и ушла куда-то. Чел плыл, вернее уплывал, покачиваясь, в каких-то неведомых волнах. Он ни о чем не вспоминал. Для него не было уже его прежней жизни, его прежних переживаний и страстей. Не было уже отчаяния и тоски по дому, по хозяевам. Их уже просто не было в нем…
      Остался только теплый, нежный язык его подруги, и Чел был благодарен ей за то, что она была рядом. Что нежно покусывала его нос, что прижималась к нему своим пушистым и горячим телом, и ему казалось, что он слышит биение не его собственного, а ее сердца. И ему было хорошо и спокойно с ней рядом. Никто уже не преследовал их. Не слышались выстрелы, не лаяли собаки, а только снег шелестел сладко и призывно, и все убаюкивал и убаюкивал Чела.
      Он просто заснул и уже не проснулся. Глубокой ночью Ева почувствовала, что Чел больше не дышит, не шевелится, что он уже холодный и отстраненный. Его больше не было с ней! Волчица тихо заскулила и лизнула его в застывший нос. Снег лежал на его спине толстым белым одеялом и не таял.
      Метель стихла, и пронзительная тишина сковала лес. Ни дуновения ветра, ни звука, ни скрипа не раздавалось вокруг.
      И вдруг пронзительный и жалобный плач поднялся к небу и рассыпался по округе — это выла волчица. Она рыдала о своем одиночестве и о своей любви. И Чел, и Эля, и Руслан — вся ее стая покинула ее, и она была одна во всей огромной вселенной, во всем мире, холодном и враждебном, чужом и грозящем опасностью… Ева выла отчаянно и громко. Быть может, инстинкт заговорил в ней, быть может, хотела она услышать отдаленный отклик, услышать голос своих братьев-волков, среди которых она могла бы обрести свою новую стаю… Но никто не ответил ей. Разве знала Ева, ручная волчица из зоопарка, что в округе за многие сотни километров не живет больше ни одного волка?
      Ее одинокий вой все же долетел до окраины деревни и взволновал спящих собак. Они разноголосо забрехали, но вскоре угомонились. Вой был так далек и так слаб, что, может быть, он им просто почудился?
      Целый день и целую ночь Ева не отходила от Чела. Несколько раз она пыталась уйти, но возвращалась вновь. И только жестокий голод погнал ее вперед, прочь от этого места. Она не знала, куда и зачем она идет. Она просто шла, понуро, медленно, поджав хвост и низко опустив голову. И лес сомкнулся за ней сплошной буро-зеленой стеной, навсегда укрыв и спрятав в себе ее друга.

IX. САФАРИ ПО-РУССКИ