Дэн в комическом ужасе замахал руками.

— Что вы! Из меня — журналист? Ну уж нет. Честно говоря, — он облокотился о стол, весь, подавшись вперед, как будто собирался открыть Анне страшную тайну, — я всегда был не в ладах с грамматикой. Только, ради Бога, не упоминайте об этом в вашем очередном сюжете, равно, впрочем, как и о нашей с вами беседе. Это же неформальная встреча, вы, разумеется, понимаете?

— Конечно, — проронила Анна.

— Кстати, я снова готов вам поаплодировать, — сказал Дэн. — Вы знаете себе цену, и это прекрасно. Вы не представляете, какое огромное количество молодых девушек бросило бы школы, вузы или работу и примчалось бы в мое агентство, появись у них хоть самый крошечный шанс попасть в него. Я ведь очень разборчив.

«И кого же вы отбираете? Самых длинноногих или самых тупых?» — подумала Анна.

Дэн непринужденно откинулся в кресле, опираясь руками со сплетенными пальцами о край стола. Кисти рук у него были красивой формы, пальцы длинные и нервные, с ухоженными ногтями. «Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей», — невольно вспомнила Анна. — Ну и ну! Сплошные цитаты! Если кто-нибудь вдруг увидит меня сейчас в этом ресторане, а потом спросит, о чем был разговор с Дэном Смирновым, скажу, что мы проходили вместе краткий курс русской литературы».

— Если вы упорно отказываетесь от лавров на подиуме, я могу предложить вам кое-что другое.

— И что же именно? — поинтересовалась она.

— Через несколько месяцев состоится показ моей новой коллекции, и мне хочется, чтобы об этом событии рассказали именно вы. К сожалению, я не смогу пока со всей точностью сказать, когда это событие состоится, но состоится оно непременно. Вопросы, которые вы предложили мне, беря у меня интервью, были сформулированы предельно точно и корректно, мне по душе ваш стиль. Если возникнут разногласия с вашим непосредственным начальством, я всегда смогу сказать, что дать интервью я согласен только вам и больше никому. У вас наверняка есть соперники из числа так называемых «коллег»?

— Как и у многих других, — пожала плечами Анна. — Что касается этого вашего предложения, то я не вижу причин отказываться от него. Это моя работа. Позвоните мне, как только вам станут известны сроки.

— Разумеется, — подтвердил Дэн.

— Если это все, что вы хотели сказать; то мне, пожалуй, пора идти, — сказала Анна. — Меня ждет работа.

— Сейчас? Поздно вечером? — удивился он.

— Нет, завтра утром, — пояснила Анна. — Надо вылущить одного политика по поводу… — Она осеклась, поняв, что сказала лишнее.

— Наверняка эту колкую фразу вы придумали специально в ответ на мою нескромность, — улыбнулся Дэн. — Значит, у вас это называется «вылущить»? Мне это нравится, хорошее слово.

— Не самое хорошее, — призналась Анна. — В свое оправдание могу сказать, что я не употребляла его, когда речь шла об интервью с вами.

— Премного благодарен, — Дэн слегка поклонился, встав с кресла и подавая Анне руку. — Мне и в самом деле больше нечего вам сказать. Разве только, — он задержал ее руку в своей, — что вы очень красивая женщина и мне трудно противиться желанию… впрочем, не будем об этом. — В его черных глазах появилось какое-то таинственное завораживающее мерцание, которого, честное слово, не было еще минуту назад. Он пристально посмотрел прямо в глаза Анне. Зеленый и черный взгляды скрестились, как два острых клинка.

— Позвольте поцеловать вашу руку, — глухо произнес Дэн.

Анна промолчала, не в силах сказать ни слова.

— Я восхищаюсь вами, — тихо добавил он, прикасаясь губами к ее руке.

— Мне пора идти, спасибо за прекрасный вечер, — проговорила Анна с деланным спокойствием.

— Я провожу вас, — предложил он.

— О, нет, не беспокойтесь, — торопливо отказалась она, опасаясь вновь поддаться гипнозу его глаз, — я на машине. — И она вышла из зала.

Дэн слегка отодвинул тяжелую портьеру, закрывавшую окно возле столика, и долго смотрел в вечернюю, рассеянную огнями темноту даже после того, как серебристая «десятка» Анны скрылась за поворотом.

А ей показалось, что возле ресторана она видела Воронцова. Впрочем, может быть, это только показалось.

Не успела Анна войти в свой офис, как ее чуть не сбила с ног Лилечка.

— Ты, наверное, не помнишь? — вопросительно протянула она. Глаза ее то сияли надеждой, то вновь потухали.

Многозначительно улыбнувшись, Анна открыла сумочку и извлекла оттуда свежий номер журнала.

— Анна! Ты чудо! Спасибо тебе! — закричала Лилечка, обнимая подругу. — Не забыла!

— Что ты, разве я могла забыть? — улыбнулась она.

— Нет, ты и в самом деле просто чудо! — продолжила Лилечка радостно. — Я на тебя не обиделась бы, честное слово, даже если бы ты забыла. Ты же была так занята с этим… Дэном Смирновым.

— Ну и что? — отозвалась Анна. — Мне ничего не стоило купить этот журнал в киоске по дороге домой, так что не переживай. Считай, это — мой подарок тебе.

— Что ты! — восторженно заявила Лилечка. — Не просто подарок. Этот журнал теперь будет моим талисманом. Давай посмотрим вместе! — Она лихорадочно перелистала страницы в поисках гороскопа. — Вот они, «Рыбы». Ой, тут так и написано: «В течение ближайших полутора месяцев вас ожидают существенные перемены в личной жизни. Есть большая вероятность, что именно в этот временной интервал вы встретите мужчину своей мечты. Вам не стоит сидеть дома: будьте смелой, завязывайте новые знакомства, и тогда эта вероятность возрастет еще больше. Вполне возможно, что вы захотите узаконить ваши отношения. Это будет самым лучшим вашим совместным решением».

Анна усиленно делала вид, что внимательно слушает, хотя совсем недавно слово в слово продиктовала этот самый текст по телефону своему другу, работающему в журнале, который теперь держала в руках Лилечка.

— Боже, как конкретно! — жаловался в трубку Костик. — Меня же редактор уволит! — Анна готова была поклясться, что он схватился руками за голову. — Ну нельзя, понимаешь, нельзя вот так, с такими подробностями составлять гороскоп!

— Придется, — упрямо гнула свое Анна. — Ты просто побольше напиши всяких «вероятно», «возможно», и все сойдет. Тут, может быть, речь идет о счастье сразу двух людей, а ты помочь отказываешься! Да это вообще будет первый случай, когда твой гороскоп кому-то поможет! Как будто я не знаю, как ты их сочиняешь. Вот, пожалуйста, я даже самостоятельно всю работу сделала, тебе только сдать ее осталось.

— Ну что ты, Аня, — пытался защищаться Костик. — Я очень серьезно отношусь к своей работе.

— Ну да, — торжествующе заявила она. — То-то я тебя видела на днях в очень интересном месте. Мне как раз дали задание написать о профессиональном стриптизе. По-моему, ты тогда внимательно наблюдал совсем не за астральными телами, причем, если я не ошибаюсь, в рабочее время.

В трубке шумно вздохнули.

— Ну ладно, шантажистка, — сдался Костик. — Только скажи: ты что, следила за мной, что ли? Или тебе шеф, может, велел сюжетец слепить про астролога-самоучку?

— Да нет, я случайно на тебя наткнулась, — пояснила Анна.

— Теперь это называется «случайно»? — парировал Костик. — Наконец-то я понял, почему ты стала тележурналисткой. По части выкапывания информации тебе нет равных.

— Есть, к сожалению, — нахмурилась Анна.

— Кто такой? — нарочито злодейским шепотом с присвистом зашипел Костя в трубку. — Назови его знак Зодиака, и я напишу на него самый плохой гороскоп. Я призову мириады звезд обрушить тысячи бед на его голову!

— Нет-нет, будь снисходительным к сотням тысяч других «скорпионов»! — еле выговорила Анна, которую душил смех. — Я уж как-нибудь сама с ним справлюсь.

— Правда, тут ничего не сказано насчет детей, — огорчилась на секунду Лилечка, дочитав свой гороскоп.

— Не волнуйся, в следующем номере наверняка напишут и про детей тоже, — заверила ее Анна. — А если не в следующем, то через полтора месяца уж наверняка. Самое главное, перестань считать себя неудачницей, и все образуется. Я просто уверена в этом.

— Теперь я волей-неволей буду выходить на улицу: мне ведь надо себя показать, — решила Лилечка, горделиво прохаживаясь по комнате. — Ну и как я? Ничего?

— Никаких сомнений, — совершенно искренне подтвердила Анна. — Ты прекрасно выглядишь.

И это было правдой.

Тут дверь с грохотом распахнулась и на пороге возник торжествующий' Воронцов.

— Ну что, королева, — ехидно пропел он, — хорошо провели время? Наверное, не выспались, но зато ах, какая была ночь! И что, как у него с…

— Не понимаю, о чем вы говорите, — холодно, еле сдерживая желание залепить ему пощечину, отозвалась Анна.

Сергей присвистнул, прищурил глаза и, сунув руки в карманы, уселся на стол прямо на ворох бумаг, которые Анна достала из сумки и положила на стол.

— Да ну? — с наигранным удивлением спросил он. — А я готов поспорить, что вы, мадам, то есть мадемуазель, неплохо развлеклись с…

— Не угодно вам заткнуться, месье? — в тон ему огрызнулась Анна.

— Нет, не угодно, — с вызовом ответил Воронцов. — А что вы так смущаетесь? В наше время вовсе не обязательно называться мадам, чтобы удовлетворять свои м-м-м… интимные потребности. Насколько мне известно, и мадемуазели сейчас так делают, спросите хоть ее, — он небрежно кивнул в сторону Лилечки.

Лилечкины щеки немедленно покраснели, на глазах показались слезы. Еле сдерживая подступающие к горлу рыдания, она выскочила из кабинета.

— Ну что, довольны? — сухо спросила Анна. — Хотели ее до слез довести? Добились своего, поздравляю.

— Да нет, — не менее сухо отозвался Воронцов, неожиданно перейдя на «ты», — хотел бы я вот так же довести до слез тебя. Вот тогда я по-настоящему был бы доволен.

— Сожалею, что тебе это не удалось, — буркнула Анна. — В следующий раз предупреди меня, я запасусь луком, а то без него, боюсь, поплакать не получится.

— Ну, это мы еще посмотрим, — процедил Сергей сквозь зубы.

— Что, открытый вызов? — усмехнулась она. — Это прогресс! До сих пор ты, кажется, предпочитал делать пакости исподтишка.

Сергей уже открыл рот, чтобы сказать что-то в высшей степени невежливое, как вдруг в приоткрытую дверь просунулась голова прехорошенькой секретарши шефа Соньки, которая, по слухам, выполняла свои секретарские обязанности круглые сутки и получала за это немалые сверхурочные — она то и дело появлялась в дорогих обновках.

— Анна, зайдите, пожалуйста, к Борису Алексеевичу.

— Хорошо, уже иду, — откликнулась Анна, но, дойдя до двери, остановилась, указала на нее рукой и язвительно сказала Воронцову:

— Только после вас, коллега.

Тот мрачно усмехнулся и медленно, словно бы с неохотой, сполз со стола. Его не выгоняли — он сам, с чувством собственного достоинства, покидал этот кабинет, где ему просто-напросто скучно оставаться. По крайней мере, вид у него был именно такой. Дойдя до двери, возле которой стояла Анна, он неожиданно отвесил ей поклон и щелкнул каблуками, как гусар, приглашающий даму на танец.

— Еще увидимся, — пообещал Воронцов и, обворожительно улыбаясь, сделал ручкой.

Не в силах больше сдерживаться, Анна с грохотом захлопнула дверь. Последнее, что она слышала, направляясь по коридору к кабинету шефа, это издевательский смех Ворона.

Вопреки обыкновению, Алексей вечером вышел на улицу. Конечно, можно было бы провести этот вечер точно так же, как и все остальные после разрыва с Анной, то есть просто-напросто сидеть дома и киснуть перед телевизором или смотреть в никуда, валяясь на диване, но он понимал, что рано или поздно с этим придется завязать, если вообще существовать дальше.

Только сегодня юрист Шепелев провалил дело, которое могло бы послужить ступенькой для его дальнейшего продвижения по службе. Дело было сложное, однако Алексей видел путь, благодаря которому его ход можно было бы повернуть в другую сторону. Не так давно он радовался, что у него все получается, и предвкушал, как будет доволен клиент, но тот разговор с Анной… И вот результат — полнейший провал. Клиент в ярости забирает дело.

— Что-то ты сдаешь, Шепелев, — с ехидной усмешкой, которая никак не вязалась с деланым сочувствием на лице, произнес его шеф Волков, поведение которого полностью соответствовало его фамилии: этот человек всем остальным людям был, без всяких сомнений, действительно волк. — Вообще-то твои успехи за последнее время плохо соответствуют имиджу нашей фирмы, ты не находишь? Ведь, как говорится в рекламе, у нас самые добросовестные и знающие юристы. Тебе не кажется, что в этом смысле ты многого еще не добрал, а?

Алексей молча собрал бумаги и вышел.

Телевизор на этот раз он не включил: наверное, подсознательно боялся увидеть Анну, в знакомом сером плаще, с легкой улыбкой, играющей на губах, говорящую телезрителям что-то доброжелательным тоном… Это было бы невыносимо. Алексей потянулся за сигаретами и закурил прямо в комнате, чего раньше, несмотря на то, что жил в холостяцкой квартире, никогда себе не позволял. Да, если бы не этот разрыв, у него все шло бы как обычно. Последний разговор с Анной совершенно выбил его из колеи. Черт! Да как же она могла?! Он так долго ухаживал за ней, а она вдруг заявила, что не любит его и что нужен он ей как прошлогодний снег!

Последние слова Алексей невольно произнес вслух, но тут же осекся. Ведь Анна всегда была честной с ним! Она относилась к нему как к хорошему другу, не более того, вела себя вежливо, но твердо отклоняла все его попытки превратить их отношения в нечто большее, чем простая дружба. Он вспомнил вдруг, как Анна охотно рассказывала ему о своей работе, с видимым удовольствием слушала, как он докладывал ей о своих успехах, если они вообще были. Вспомнил, какой настороженной и сдержанной она становилась, когда он говорил ей о своей любви. Знала, что не испытывает к нему тех же чувств, но боялась, что обидит его, верного друга детства, который всегда готов помочь ей, чем сможет. Знала, но, видимо, не представляла, как ему это объяснить.

Как это она сказала в последний раз? «Ты говоришь, что любишь меня, но на самом деле это уже просто привычка, разве не так?» Да, как ни горько сознавать, но, наверное, все именно так. Господи, ну каким же он был дураком: влюбился, как может влюбиться только наивная тринадцатилетняя девчонка в гипотетического пресловутого принца на белом коне. А он, стало быть, в принцессу: посадил ее на белую клячу, нахлобучил ей на голову корону. Все, хочешь не хочешь, ты моя принцесса, и изволь играть эту роль. Ну и осел! Алексей сжал голову руками, как будто она раскалывалась на части.

А потом не выдержал. Снял со спинки стула пиджак, торопливо надел и вышел, почти выбежал из дома. Почему-то именно в эту трудную минуту его потянуло в гущу людей, которые могут беззаботно возвращаться вечером домой или гулять, держась за руки и болтая о пустяках. Он же больше не мог сидеть один: слишком горькими становились мысли, которые его мучили. Не смог, не вытерпел.

Однако, оказавшись на улице, Алексей тут же пожалел о своем поступке. Ноги сами понесли его к остановке автобуса — по привычке хотелось доехать до здания ТВР и встретить Анну, чтобы стать такими же, как прохожие, которые идут домой и делятся друг с другом последними новостями. Один он идет неизвестно куда, и рядом с ним никого нет.

— И все у тебя будет хорошо! — произнес совсем рядом женский голос.

Алексей вздрогнул. Обращались явно не к нему, но это были именно те слова, которые, ему хотелось услышать. Он остановился и огляделся по сторонам.

— Все у тебя будет хорошо, милая, — значительно вещала какая-то дамочка с крашеными волосами и сладкой улыбочкой, стоящая в полутемной арке дома. — Я тебе так наговорю, что все сбудется.

Понять, к кому она обращается, было нетрудно: напротив нее, затаив дыхание и удивленно тараща круглые глаза, стояла молодая белокурая женщина, пухленькая, кудрявая, с выражением детского восторга на лице.

— Милый-то у тебя есть? — деловито осведомилась крашеная.

Женщина густо покраснела, это было видно даже в вечерних сумерках. А еще говорят, что женщин, умеющих краснеть, на Земле не осталось!

— Нет, — стыдливо, почти шепотом произнесла она.

— Ну, ничего, — успокоила ее крашеная, — будет у тебя милый, красивый и богатый. А мне что? Я просто так людям помогаю. Меня тут все знают. Здравствуйте, здравствуйте! — вдруг несколько раз повторила она, глядя куда-то через плечо собеседницы и слегка каждый раз наклоняя голову, будто и впрямь увидела какого-то знакомого.

«Пудрит мозги, — подумал Алексей, незаметно следя за происходящим. — Ну ничего, сейчас эта пухленькая все поймет и уйдет. Теперь никого на мякине не проведешь, уже не осталось таких доверчивых».

Но Алексей ошибся: молодая женщина продолжала смотреть на гадалку расширенными глазами, в которых светилось такое доверие, что ему стало даже страшно.

— Ничего мне от тебя, милая, не нужно! — убежденно повторила крашеная. — Колечко-то у тебя есть? — спросила она вдруг. — Ты не бойся, я не воровка какая-нибудь. Возьму его с собой, пошепчу на него, а ты завтра получишь его обратно в это же время на этом же месте. Ты только напиши на бумажке: «Огонь, рыба, вода, уйди, беда, навсегда», ровно в полночь прочти это три раза, а потом бумажку-то и проглоти — все сбудется, что ты хочешь.

«Ну, это уж слишком, — подумал Алексей. — Теперь та все поймет и уйдет». И вдруг увидел, что молодая женщина старательно стаскивает с пальца золотое колечко. Нет, Алексей, конечно, и раньше слышал о мошенниках, которые вот так на улицах обворовывают людей. Поймать их с поличным обычно оказывается невозможным, равно как и тех, кто виртуозно режет остро заточенной монеткой сумки пассажиров в общественном транспорте в поисках кошельков и бумажников. Но тут…

Крашеная между тем подержала на ладони кольцо, которое ее собеседница стащила-таки с пальца.

— А вот теперь смотри. Раз, два, три! — она дунула на ладонь, кольцо исчезло, однако Алексей успел заметить, что оно у нее в рукаве. — А сейчас иди, милая, иди, — ласково заворковала «гадалка», подумывая, видимо, о том, что пора сматывать удочки, пока облапошенная ею женщина не опомнилась. — Не забудь: «Огонь, рыба, вода, уйди, беда, навсегда».

— Не забуду, — еле слышно прошептала белокурая женщина, и впрямь собираясь идти.

Алексей не выдержал.

— Стоп, — сказал он, шагнув вперед и удерживая одной рукой Лилечку — это была она, а другой схватив за рукав обманщицу. Кольцо выпало у той из рукава и покатилось по асфальту.

— Поднимите, — коротко приказал Алексей Лилечке.

Та покорно подчинилась и, кажется, начиная соображать, что чуть было, не совершила непростительную глупость, торопливо надела его на палец и сжала ручку в кулачок, как будто кто-то снова собрался отнять у нее колечко.

— Я все видел, — коротко заявил Алексей.

— Да что ты видел, … твою мать? — крашеная, тут же утратив весь свой вид альтруистки, разразилась такой отборной бранью, которую здесь лучше не приводить. Народная мудрость гласит, что хорошо ругаться умеют извозчики и сапожники, но на сей раз, пожалуй, любому извозчику или сапожнику было далеко до этой аферистки.

— Что, в милицию пойдешь? — неожиданно для себя решительно спросил Алексей. — Пойдем, я заявление на тебя напишу.

— Миленький, соколик! — взмолилась, завывая, гадалка. — Не для себя я это делаю! Дети малые! Есть просят! Мне в Саратов уехать не на чем!

— Для нуждающейся вы одеты очень даже ничего, — с расстановкой заметил Алексей, обратив внимание, что на воровке вполне приличное кожаное пальто. — Между прочим, — я вас уже пятый раз вижу на этом месте — соврал он. — Что, еще не наворовали достаточно для того, чтобы доехать до Саратова?

Крашеная в продолжение всего этого диалога упиралась и пыталась выкрутиться, но Алексей держал ее очень крепко. Лилечка стояла рядом и почему-то плакала. Ответ крашеной ошеломил обоих.

— Дык ведь инфляция же! — вдруг объяснила она.

Это было настолько неожиданно, что Алексей не выдержал. Забыв свои недавние переживания, забыв даже ситуацию, в которой только что оказался, он буквально согнулся пополам от хохота. Лилечка робко подхватила его смех. А крашеная, воспользовавшись моментом, выкрутилась-таки из рук Алексея и скрылась в темноте.

— У..убежала! — еле выговорила Лилечка, продолжая держать кулачок сжатым и смахивая им выступившие слезы — на этот раз от смеха.

Алексей в ответ смог только слабо махнуть рукой: пусть, дескать, бежит. Все равно ничего не докажешь. Как ни крути, Лилечка отдала кольцо добровольно, подкопаться и в самом деле трудновато.

— Что же вы так? — с шутливой укоризной спросил ее Алексей, когда они вместе шли по вечернему городу. — Кому поверили?

Лилечка покраснела. «А она миловидная, — вдруг увидел Алексей. — И этот румянец очень ей идет».

— О, как хорошо, что в такой момент рядом оказались вы! — восторженно ответила Лилечка, доверчиво прижимаясь к нему, чуть больше, может быть, чем это было допустимо в такой ситуации.

Однако Алексей не протестовал. Ему начинала нравиться эта молодая женщина, такая слабая, такая доверчивая и — это было видно — искренняя. От нее исходил легкий сладкий аромат духов; именно такие духи больше всего любил Алексей — с запахом фиалок. Ее рука была мягкая и теплая — они неожиданно друг для друга взялись за руки почти сразу же.

«Надо же, вот и я оказался сильным, — подумал вдруг Шепелев. — Есть же люди слабее меня. Ее я мог бы, пожалуй, защитить». Он украдкой посмотрел на Лилечку: ее глаза сияли. Алексей держал ее за правую руку. Обручального кольца не было. Подумав об этом, он смутился — какое ему дело до этой женщины? Но мысль о том, что она так слаба, так одинока и так фатально доверчива, не покидала его.

«Она же просто не создана для того, чтобы жить одной!» — подумал он, но вслух только спросил:

— Куда мы идем, Лилия? (Они конечно же успели познакомиться.)

Лилечка резко остановилась и, повернувшись к Алексею лицом, доверчиво глядя на него снизу вверх, жалобно пролепетала:

— Знаете, после всего, что вы для меня сделали, мне даже неловко вас об этом просить. Но я так боюсь темноты и… Не могли бы вы меня проводить? Вы очень сильный и смелый, рядом с вами я ничего не боялась бы!

И такой надеждой сияли эти голубые глаза, такой маленькой и несчастной казалась Лилечка — Алексей уже при всем желании не смог бы ее называть иначе, — что он, конечно же, согласился, и они пошли вместе дальше.

Всю дорогу они разговаривали. Лилечка узнала, что Алексей юрист, и сказала, что у ее подруги знакомый тоже, кажется, работает в юридической конторе. Услышав, что Лилечка журналистка, Алексей удивился: он никак не мог поверить в то, что женщина, по роду деятельности сталкивающаяся со всякими, часто неприглядными сторонами жизни и обязанная трезво оценивать их, могла оказаться такой доверчивой. Он чуть было не сказал, что его близкая подруга тоже занята в журналистике, но почему-то промолчал.

Алексей чувствовал, что впервые за эти дни его сердце начало оттаивать. Волна тепла медленно-медленно поднималась от руки, за которую держалась Лилечка, по локтю, по плечу и вливалась в сердце, которое стало биться сильнее. А потом новая волна, и еще, и еще…

А Лилечка доверчиво прижимаясь к Алексею, думала о том, как это необычно и приятно — ощущать рядом крепкое мужское плечо, вдыхать его запах: смесь ароматов лосьона после бритья и хорошего табака.

Дуэт двух соловьев, сирени цвет, Улыбка вечера, надежды капель двадцать, Цветаевой строфа — готов рецепт, Чтоб жить, и не грустить, и не сдаваться.

Дурацкое стихотворение! Лилечка как-то еще в школе сочинила его, в том самом возрасте, когда чуть ли не все поголовно исписывают корявыми виршами о любви целые тетради, а потом, пройдя через подростковый период, безо всякой жалости их выкидывают. Но почему эти строчки пришли ей на ум именно сейчас?

А у него такая широкая и теплая ладонь! Лилечка закрыла глаза, чтобы хорошенько запомнить и прочувствовать это. Вот сейчас они дойдут до ее дома, может быть, даже поднимутся до ее квартиры — и… сказка кончится!

На глаза Лилечки навернулись слезы — они уже дошли до ее дома.

— Ну, мне пора, — тихим и каким-то сдавленным голосом произнесла она, поднимая на Алексея потухшие глаза.

— Да, пора. Мне было очень приятно познакомиться с вами.

«Может быть, пригласить его к себе? Чаем угостить? — подумала Лилечка. — Да нет, решит, что я набиваюсь продлить наше знакомство. А потом опять поматросит и бросит. Не надо, надоело мне обжигаться на одном и том же».

«Вот сейчас все и закончится», — пожалел Алексей, а вслух, чтобы хоть еще на минуту оттянуть расставание, предложил:

— Может быть, мне проводить вас до квартиры? А то, знаете, столько хулиганов в подъездах, колются, пьют…

— Да-да, — тотчас же с готовностью подхватила Лилечка. «Ну ты и дура, — со злостью подумала она про себя. — Сразу же и проглотила наживку!»

— Вот мы и пришли, — с деланной легкостью объявила она через минуту, ужаснувшись про себя, как легко у нее сорвалось с языка это «мы». — Надо прощаться. — Однако глаза ее так и просили, чтобы эта сказка продлилась еще хоть одну секунду.

«Пора уходить, — сказал себе Алексей. — А то хорош же я буду: вернул ей кольцо, а сам потащился за ней. Испугается, подумает, что сексуальный маньяк».

— Надо попрощаться, — попыталась твердо произнести Лилечка, но голос ее внезапно сел. Алексей взглянул в ее синие глаза и прочел в них то, что Лилечка не смела сказать вслух. И тогда медленно, словно боясь испугать, он привлек ее к себе. «Как у него сердце бьется», — подумала Лилечка, и в ту же секунду их губы слились…

Дверь в квартиру открылась и через секунду захлопнулась за обоими.

Было раннее утро, когда Алексей вернулся домой. Он знал, что в это время Анна или уже не спит, собираясь на работу, или еще не спит, проведя всю ночь за чтением очередных материалов, и набрал ее номер. В трубке что-то щелкнуло, потом голос Анны сказал: «Здравствуйте, это Анна. Меня сейчас нет дома. Если вы хотите что-то сообщить мне, сделайте это после гудка. Счастливо!» Раздался гудок, надсадный, громкий. Алексей, раздосадованный тем, что Анны не оказалось дома, чуть было не бросил трубку. Он так хотел сказать ей, что она была права, что их роман действительно превратился в нудную привычку, и вот, как назло, ее нет! Тогда, отчаянно нуждаясь хоть в ком-нибудь, с кем в это время суток можно было бы поделиться своим неожиданно свалившимся на голову счастьем, Алексей вдруг доверительно поведал автоответчику, который говорил с ним таким знакомым голосом:

— Знаешь, вчера вечером я познакомился с женщиной, которая просто создана для меня, — и только после этого положил трубку.

Будильник на тумбочке выдал свою обычную утреннюю порцию дребезжащего треска. И почему все будильники так противно звонят? Или это специально делается, чтобы эффективнее прогнать последние остатки сна?

Сергей нашарил рукой кнопку — треск прекратился. Затем потянулся, сбросил с себя одеяло. В голове шумело, как будто ее долбили отбойным молотком. Он надел халат и прошел на кухню — сварить кофе. За чашкой горячего напитка начал вспоминать, что же он делал вчера.

Та-ак, точно, с этого все и началось. Шеф вызвал Анну к себе, а потом — наверное, Сонька проболталась — по ТВР потихоньку-полегоньку пополз шепоток. «Шу-шу-шу» — языки знай себе чесались. Дошел слух и до Воронцова.

— Слышал, Ворон? — обратился к нему Георгий Воленко по прозвищу Валет, с которым Сергей ходил в тренажерный зал. — Наша железная женщина опять пошла в гору.

— Да ты что? — усмехнулся он. — С чего бы это?

— Ну да, — подтвердил Валет. — Сегодня нашему шефу звонил этот самый Смирнов, так прямо и заявил: хочет, чтобы интервью у него брала только Черкасова, и никто другой. Вопросы она, видите ли, корректно ставит, а остальные у нас на канале, оказывается, и не профессионалы совсем. — Валет позволил себе язвительно усмехнуться. Звезд с неба он, правда, не хватал, но самомнения у него было хоть отбавляй./

— Вот как? — невозмутимо откликнулся Сергей.

— Ну да! А потом еще сказал, что скоро будет демонстрироваться его новая коллекция, так он хотел бы, чтобы наша «железяка» походила, осмотрелась, сделала бы репортаж о том, как эта коллекция создается, а потом, когда все будет закончено, провела и прямое включение с показа высокой моды. Да, — завистливо вздохнул Валет, — умеют же некоторые устраиваться. Был бы я красивой бабой, куда легче было бы жить!

— Не все потеряно, Жорик, — вдруг совершенно неожиданно для себя сказал Сергей. — Подкопи денежек, сделай операцию по смене пола. Был Георгием — станешь Георгиной.

— Да пошел ты! — беззлобно огрызнулся Валет.

— Заткнись, — оборвал его Воронцов, чувствуя, что начинает злиться.

Борис Алексеевич, встретив Воронцова в коридоре, подлил масла в огонь.

— Слышал про свою коллегу? — спросил он, хлопнув Сергея по плечу. — Ничего не скажешь, молодец, растет человек. А вот ты, Воронов, последнее время не радуешь меня, ой, не радуешь, — Шеф убрал руку с плеча Сергея и погрозил ему пальцем. — Смотри, обскачет она тебя — «А» не успеешь сказать.

— Моя фамилия Воронцов, — закипая, отчеканил Сергей.

— Пусть будет Воронцов, — покладисто согласился шеф. — Вас-то вон сколько, всех не упомнишь. Вот Черкасову я теперь, понятное дело, ни с кем не спутаю. А тебя… — Шеф махнул рукой и прибавил шагу, делая вид, что страшно куда-то торопится.

Сергей чуть было не ринулся за ним вслед, но остановился, только кулаки сжал до боли. Ему хотелось крикнуть: «Вы еще меня запомните!» — или нечто в этом роде, но что толку? Вот если он переплюнет Анну, тогда и шеф с ним по-другому заговорит.

Потом был вечер. Кажется, он куда-то пошел, много пил, уже нисколько не заботясь о своем имидже журналиста. Потом его долго и мерзко рвало в какой-то подворотне. А дальше… что было дальше, Воронцов не помнил. Так, носились в голове какие-то обрывки, но связать их воедино никак не удавалось.