— Вперед, вперед! Пошли! — распоряжался парень в прозрачной рубашке. — Живо! Не зевайте!

Девушки одна за другой стали исчезать за занавесом и выходить на подиум. Судя по всему, принимали их хорошо: то и дело слышались громкие аплодисменты, когда появлялась очередная модель.

Любопытно, что девушки выходили на подиум с каменными лицами, позволяя себе сдержанно улыбаться, только если это требовалось по замыслу, а возвращались назад довольные и даже счастливые, радуясь, что их заметили, им аплодировали. Быстро переодевались и вновь становились в хвост очереди. Неожиданно Анна вспомнила, как во время перестройки она с родителями покупала сахар. На руки выдавали только по килограмму и получив его, они сломя голову бежали домой, благо он был недалеко от магазинчика, переодевались, чтобы продавщица их не узнала, и снова вставали в очередь. Почему-то ей показалось забавным, как занимали очередь манекенщицы, хотя она знала, что в заключение демонстрации коллекции все выйдут вместе, чтобы на них полюбовались еще раз, а они представят Дэна Смирнова.

Наконец, показать себя народу отправилось и синеволосое существо. Анна, поскольку ее выход был следующий, из-за занавеса уже видела часть подиума и то, как свободно и легко передвигается по нему ее «товарка». Синеволосая так непринужденно и грациозно переставляла ноги, будто на ней были не туфли с каблуками головокружительной высоты, а уютные домашние тапочки. Создавалось впечатление, будто по подиуму не идет, а плывет что-то неземное в экстравагантном платье, сшитом из экзотических цветов. Поверить невозможно, что несколько минут назад оно же грубо орало на всю гримерку, требуя средство интимной гигиены.

— А ты что застряла? — прикрикнул на Анну парень в прозрачной рубашке. — Твоя очередь, не спи!

Несмотря на то, что обычно Анне удавалось легко приспосабливаться к неожиданным ситуациям, на этот раз ее душа улетела в пятки и, судя по всему, твердо решила не подниматься оттуда, пока весь этот кошмар не закончится.

Она вздохнула поглубже и сделала первый шаг. Сноп яркого света выхватил из полумрака ее фигуру. И в этот момент, как ни странно, весь страх прошел. Зал, полный народу, показался Анне одной сплошной безликой массой, хотя она знала, что где-то здесь Вано со своей камерой и неизменной порцией «Орбита» за щекой, а, возможно, и Воронцов, который вряд ли пропустит случай ей насолить…

Раздались громкие аплодисменты. Наверное, они вдохновили Анну, потому совершенно неожиданно для себя она вдруг уловила ритм музыки, хотя всего несколько секунд назад искренне считала, что это совершенно невозможно. Внезапно Анна представила себе вытянутые лица коллег — а они обязательно вытянутся, когда узнают, как она добывала материал, — и улыбнулась. Улыбка вышла смелой и дерзкой. Уже гораздо увереннее она сделала следующий шаг. Походка неожиданно стала легкой, и Анна почувствовала, что-то самое состояние полета, которое она наблюдала у других моделей, появилось и у нее. Между двумя рядами изящных светильников, расставленных прямо на подиуме, она медленно шла вперед, и весь зал следил за ее стройной фигуркой в зеленом…

— Всем спасибо. Вы все постарались. На сегодня свободны. Завтра работаем в обычном режиме.

Дэн Смирнов довольно улыбнулся и вышел из гримерной. Девушки начали переодеваться. Все творения визажистов и парикмахеров буквально в течение нескольких минут сошли на нет. Неземные создания на глазах Анны стали превращаться в обычных девчонок.

Синеволосое существо, вымыв голову под краном умывальника, превратилось в светло-русое. Вся эфирность его куда-то пропала и осталась самая обычная девчонка с худосочными формами нимфетки.

Одна за другой модели, приведя себя в порядок, покидали гримерную. Анна вышла одной из последних, думая о том, что же ей делать дальше: искать Дэна Смирнова в лабиринтах коридоров или бросить все и идти домой, благо приключений на сегодня ей хватило.

— А вас я попросил бы остаться, — раздался чей-то голос, едва она переступила порог. Фраза эта, неприятно похожая на мюллеровскую из «Семнадцати мгновений весны», ничего хорошего не предвещала.

Даже не поднимая глаз, Анна поняла, кто это ей сказал. Могла бы даже поклясться, что слышала этот голос всего несколько минут назад, и в подтверждение ее мыслям не кто иной, как Дэн Смирнов вышел из полумрака коридора и оперся рукой о дверной косяк.

— Может, у вас хотя бы сейчас найдется время, чтобы объяснить мне, кто вы такая? — спросил он неторопливо.

Тон вопроса был такой, что молчания в ответ просто не допускал. Анна невольно почувствовала себя неловко, хотя в душе обрадовалась, что увидела Дэна Смирнова один на один.

— Я должна вам, наверное, все объяснить, — начала она осторожно.

— Наверное, — усмехнулся Смирнов. — Пройдемте, — добавил он безапелляционным тоном.

Анна вернулась в гримерную, села в одно из кресел, на которое указал ей Смирнов. Сам он предпочел устроиться прямо на столике, небрежно сдвинув в сторону баночки, тюбики и коробочки с косметикой.

— Итак, — начал он. — Вы позволите? — и достал из кармана пачку сигарет. — Извините, не догадался сразу, угощайтесь, — он протянул сигареты Анне, и она вытащила одну.

Оба закурили и с минуту молчали: Анна собиралась с мыслями, чтобы дать удобоваримые объяснения своей наглости, а Дэн Смирнов просто терпеливо ждал, внимательно и чуть насмешливо ее изучая. Но первым заговорил все-таки он.

— Может быть, наконец расскажете, как вы оказались в числе манекенщиц моего модельного агентства на этом шоу? Мне нужны ваши подробные объяснения перед тем, как полетят головы. В первую очередь, конечно, виновата охрана, которая пропустила вас сюда. Они будут уволены. Сегодня же. — Дэн Смирнов неторопливо сполз со столика и бросил на Анну суровый взгляд.

— О нет, — поспешила сказать она. — Охранники здесь ни при чем. Я прошла сюда не как модель, а как журналистка. — Порывшись в сумочке, она достала свою визитную карточку и злополучный пропуск.

— Ах, вот в чем дело, — протянул Дэн, прочитав имя Анны на карточке. — То-то мне ваше лицо показалось знакомым. Я, правда, подумал, что вы перебежали сюда из какого-нибудь конкурирующего агентства, — признался он. — У нас в «Russian stars» таких не жалуют. Мы своих звезд делаем сами. — Тут его взгляд упал на пропуск. — И что же, журналисты теперь не брезгуют и подделкой документов? — в его голосе послышались стальные нотки.

— Господин Смирнов, я должна извиниться перед вами, — быстро заговорила Анна. — Видите ли, все произошло совершенно случайно. ТВР дало мне задание взять у вас интервью. Я знала, что по каким-то причинам вы относитесь к журналистам не очень хорошо, но от результата этой работы для меня очень многое зависит, а для вас это могла бы быть хорошая реклама…

Дэн остановил ее движением руки.

— Не согласен с вами сразу по нескольким пунктам. Во-первых, мое модельное агентство не нуждается в рекламе, во-вторых, неужели вы думаете, что хорошей рекламой для меня будет случай с вами? Фи! Журналистка, ни черта, простите, не смыслящая в модельном бизнесе, по собственному почину вышла на подиум и… — Он сделал эффектную паузу и неожиданно улыбнулся. — Если честно, произвела фурор. Такая наглость просто должна быть вознаграждена.

Анна уже открыла рот, чтобы продолжить оправдываться, слегка задетая, кстати, тем, что ее назвали наглой, однако Смирнов ее опередил:

— Так что, если вы будете готовить этот материал, напишите уж заодно, что вы обладаете совершенно особой грацией и очарованием, которых не хватает многим моим моделям. Я не шучу: так о вас отозвались люди весьма знающие. Подумайте, кстати, может, вам стоит бросить вашу журналистику и заняться нашей работой? А в-третьих, — он опять улыбнулся, — почему бы вам не называть меня просто Дэном? Вы смелая женщина, и мне хотелось бы познакомиться с вами поближе. А для начала я дам вам это интервью. Вероятно, где-то в зале ваша съемочная группа? Ну, так зовите их сюда.

— Как давно вы занимаетесь модельным бизнесом?

— Вот уже более двадцати лет. Я всегда был большим ценителем женской красоты, и когда у меня появилась возможность работать с женщинами, я очень обрадовался.

— Приходилось ли вам самому демонстрировать одежду?

— В свое время я достаточно потоптался по подиумам, но скоро понял, что создан для большего. Может быть, это нескромно звучит, но у меня блестящие организаторские способности и глубокие знания психологии, особенно женской. Было бы просто грешно не использовать их.

— Сколько же лет вам было, когда вы вышли на подиум впервые?

— Не поверите. — Дэн улыбнулся, показав великолепные зубы. — Лет восемь или девять. Я демонстрировал тогда летнюю детскую одежду в одном курортном городке. Этот показ мод и положил начало моей профессии.

— Как вы относитесь к мировому стандарту 90-60-90? Не кажется ли вам, что многие красивые женщины, чьи фигуры не отвечают этим параметрам, чувствуют себя обделенными?

— Откровенно говоря, даже известные модельеры этим уже, так сказать, накушались. Тенденции моды в ближайшее время будут, да уже и начинают развиваться в сторону настоящей женственности. Нас перестают интересовать набоковские нимфетки типа Кейт Мосс. По-моему, их время уходит.

— А кто из моделей, по-вашему, впишется в новые тенденции?

Дэн незаметно для всех выставил указательный палец в сторону Анны, отвечая на ее вопрос, но для эфира все-таки произнес:

— Летисия Каста. Она очень женственная, в отличие от многих других моделей…»

— Ну как? — довольным тоном спросила Анна, обращаясь к Борису Алексеевичу после того, как было прослушано тридцатиминутное интервью — самое большое и содержательное из всех, которые когда-либо давал Дэн Смирнов. — Что скажете?

— Фантастика! — выдохнул шеф. — Как тебе удалось раскрутить его на такой разговор? Да он же два слова для эфира редко когда говорит, а тут целых полчаса!

Сотрудники отдела информации, собравшиеся в кабинете шефа, восхищенно зашептались.

— Так, — распорядился шеф, отбросив эмоции и вновь став деловым человеком. — Поместить такое интервью в программу «Новости дня» мы не можем: вся передача идет двадцать минут. А урезать его и втиснуть в программу с купюрами — это просто святотатство! Сделаем вот что: в новостях покажем отрывок из интервью, а затем весь твой материал поместим в ближайшую программу «Лица». Ты, — он указал на Анну, — можешь считать это своим повышением. Еще немного, и дорастешь до авторской программы. Еще несколько таких интервью — и, честное слово, денег не пожалею, сам тебя раскручу. А пока трехдневный отпуск и премия…

Когда Борис Алексеевич огласил размер премии, восхищенный шепот в комнате сменился завистливым шушуканьем, но Анна уже к этому привыкла и не обратила на данное обстоятельство никакого внимания. Зависть коллег давно стала неотъемлемой частью ее жизни. Сначала она огорчалась и даже тайком плакала, когда никто ее не видел, но очень скоро поняла, что это неизбежное зло, с которым ей придется мириться всю свою жизнь или, по крайней мере, все время, в течение которого она будет занята в тележурналистике. Анна прекрасно знала, как о ней сплетничали в отделе. Ее подозревали даже в любовной связи с шефом, чего на самом деле никогда не было. Но что поделаешь, если коллеги не поняли самого главного? Того, что просто она оказалась чуть более талантливой, чуть более целеустремленной, чуть более удачливой, чем они? Вот и весь секрет. Со временем Анна будто бы обросла защитной броней, надежно отсекающей и зависть, и мелкие гадости, которые уважаемые коллеги время от времени ей подстраивали. Только для одного из них она по-прежнему оставалась уязвимой: для Сергея Воронцова.

— Хотел бы я, чтобы каждый из вас работал так, как это делает Анна Черкасова. Тогда наш канал не знал бы конкуренции. Все, — заключил разговор шеф. — Все свободны!

Тележурналисты, продолжая перешептываться, разошлись. Некоторые из них подходили к Анне и поздравляли ее, однако она прекрасно отдавала себе отчет в том, что по-настоящему искренне за нее радуется разве что только Лилечка. Из своего уголка — она вечно на собраниях такого рода садилась как можно дальше от Бориса Алексеевича — Лилечка, сияя, помахала Анне рукой. За улыбками и рукопожатиями остальных коллег явно таилась изрядная порция яда.

— Поздравляю вас, мадам, — ехидно протянул чей-то голос. — Вы делаете успехи. Ваше умение влезать без мыла в некую часть тела, которую в приличном обществе обнажать не принято, — просто удивительно! И как это господин Смирнов согласился на интервью? Или не устоял перед вашими чарами? А вы перед его неотразимым обаянием?

Анна резко обернулась. Конечно, этот голос мог принадлежать только ее заклятому врагу — Сергею Воронцову. Перед ней стоял высокий, прекрасно сложенный брюнет с синими глазами — редкое сочетание цветов, к которому многие женщины не могут остаться равнодушными. Впечатлительная Лилечка, старательно тараща и без того круглые глаза, без конца лепетала задыхающимся голоском, что Воронцов «демонически красив», но на лермонтовского падшего ангела он, по мнению Анны, никак не тянул. Она видела перед собой лишь нахально ухмыляющуюся физиономию со следами вчерашнего загула на лице, хотя и незаметными для других, и ничего больше. Больше всего ей хотелось наорать на него, а еще лучше залепить ему пощечину, чтобы выражение нахальства наконец-то исчезло. Разумеется, Анна этого не сделала. Какие бы вулканы ни клокотали в ее душе, она всегда старалась оставаться сдержанной хотя бы внешне. И, как правило, ей это удавалось.

— Покорно благодарю вас за ваш лестный обо мне отзыв, — мягко произнесла она. Тот, кто хорошо ее знал, имел представление о том, что такое на самом деле эта мягкость, и предпочитал в такие минуты держаться от Анны подальше, однако Воронцов был исключением из данного правила. Казалось — да так оно и было! — ему доставляло удовольствие попробовать в очередной раз довести ее до белого каления.

— Позвольте, — в тон Анне произнес он. — Помнится, я не сказал вам ничего лестного. По-моему, это вообще сомнительный талант — без мыла…

— Достаточно, — ровным голосом оборвала его Анна. — Догадываюсь, что вы сейчас скажете. Можете не утруждать себя. Должна, однако, отметить, что умение влезать без мыла в ту часть тела, которую вы, очевидно, имеете в виду, можно назвать и гораздо проще — предприимчивостью или находчивостью, как вам больше нравится. Если же для вас, журналиста, предприимчивость — сомнительный талант, то он, конечно, куда менее сомнителен, чем ваш. Я имею в виду ваш талант по части воровства сюжетов. — Сказав все это, Анна резко повернулась и вышла. Последнее слово, таким образом, осталось за ней.

Приехав домой, Анна первым делом позвонила Алексею. Ей хотелось извиниться за вчерашнее и поговорить с ним по душам, чтобы все выяснить раз и навсегда. Сегодняшняя удача придала ей смелости.

Сначала долго раздавались длинные гудки, и она уже хотела положить трубку, но тут все-таки ее сняли.

— Алло, — буркнул Шепелев.

— Леша, это я, — произнесла Анна.

— Слушаю.

Анна ужаснулась: Леша просто не мог так разговаривать! Сколько она себя и его помнила, Алексей всегда отвечал на телефонные звонки доброжелательно-официальным тоном, ведь позвонить мог кто угодно: клиент, коллега. С нею же он обычно разговаривал подчеркнуто ласково, моментально узнавая ее голос. Сейчас же это был какой-то очень усталый или очень расстроенный человек, в котором она просто отказывалась узнать своего друга детства, не далее как вчера признававшегося ей в любви и дарившего ей кольцо… Кольцо! Она же так и не взяла его! Вот в чем дело! Только сейчас Анна внезапно поняла, как, должно быть, ему тяжело. И немедленно вспомнила Лилечку. До сих пор ей казалась очень привлекательной мысль — устроить жизнь двух близких, причем чуть ли не единственных близких для нее людей. И даже не задумывалась, а захочет ли этого Алексей, да и Лилечка тоже. Про Лилечку можно говорить что угодно: ее считают и недалекой, и легкомысленной, и пустой, хоть все это неверно. Но одного про нее никак нельзя сказать: она ни за что не стала бы отбивать у лучшей подруги любимого человека. Лилечка искренне верила, что отношения Анны и Алексея — это отношения двух любящих людей, которым до свадьбы уже недалеко. А что она собирается сделать? Подарить Лилечке мужчину, который ей не нужен? А Алексей, как эстафетную палочку, пусть передаст Лилечке кольцо, которое предназначалось ей, Анне? Да как она посмела так распоряжаться чужими судьбами? Как ей только могло такое прийти в голову? Нет, сейчас ей надо думать не о том, как их познакомить, а о том, как мягко, не обидев старого друга, выйти из сложившейся ситуации.

— Ты меня узнал? — спросила она на всякий случай.

— Конечно, — голос у Алексея был не просто усталый, а какой-то безжизненный. — Как дела на работе?

Анна даже обрадовалась, что разговор можно начать с чего-то другого.

— Да, знаешь, — быстро проговорила она, довольно бездарно имитируя оживление и радость, — все хорошо. Получился интересный сюжет. Кстати, начинай поздравлять: меня, можно сказать, повысили. Мой сюжет сначала будет в «Новостях», а потом подробно в «Лицах». Целая передача, представляешь? Ты посмотри обязательно, ладно? Скажешь, понравится или нет!

— Хорошо, — ответил Алексей ровным голосом. — Посмотрю.

Но это прозвучало так, словно он не понял, о чем она говорит. На мгновение Анна представила себе его лицо, и у нее больно кольнуло в сердце.

— Послушай, Леша, — сказала она. — Я знаю, что ты обижен на меня. Я поступила плохо. Даже не буду пытаться говорить о том, что во всем виновата срочная работа. Это не так. Мы достаточно взрослые люди для того, чтобы не прикрываться такими глупыми отговорками. Слышишь? — Трубка молчала, но Анна была уверена, что Алексей ее слушает. — Мы с тобой должны поговорить. Мы обязательно должны поговорить. — Ей очень хотелось достучаться до Алексея, но на сей раз это не получалось. Оставалось надеяться только на то, что он хотя бы поверхностно воспринимает информацию — Ты приходи ко мне сегодня после работы, ладно? Я просто думаю, что этот разговор не из тех, которые ведутся по телефону. Ты придешь?

Если бы Алексей не ответил, она поняла бы, что он ее не простит. Но тот, помедлив, очень тихо отозвался:

— Приду. — И в трубке раздались короткие гудки.

Анна бросилась наводить порядок в квартире, потому что приглашать гостей в такой хлев, по меньшей мере, неприлично. Стол был завален бумагами, мебель покрыта слоем пыли, в раковине накопилась целая гора грязной посуды. Внес посильную лепту в окружающий беспорядок и озорной Котька, так что работы ей хватило.

Убираясь, Анна постаралась еще раз объективно оценить свое поведение и поняла, что в последнюю встречу с Алексеем вела себя не лучшим образом. Однако и нашла выход из создавшегося положения, может быть, даже не самый сложный. Нужно только объясниться с Алексеем, втолковать ему, наконец, что она — неподходящая для него пара, а уж потом познакомить его с Лилечкой, которой, в свою очередь, сказать, что Алексей свободен. И рассказать ей обязательно все, потому что Лилечка натура жертвенная и прямо-таки заболевает, когда думает, что перебежала кому-нибудь дорогу. Надо сделать так, чтобы она не чувствовала себя виноватой и не отказалась «строить свою личную жизнь на чужом несчастье», как любит сама выражаться.

Теоретически все выглядело довольно просто, однако на практике могло обернуться и по-другому. Начать с того, что Анна не представляла, как она посмотрит в глаза Алексею теперь, услышав его такой расстроенный голос по телефону. А как заставить его познакомиться с Лилечкой? «Подумать только, какая я заботливая! — одернула себя Анна. — Отказавшись от поклонника, подыскиваю для себя замену, чтобы он не остался внакладе! Прямо трогательная опека ближнего!» И с усиленным рвением принялась оттирать газовую плиту, будто, возвращая ей чистоту, могла очистить и свою душу.

— «С „Комет гель“ я удалю это пятно за одну секунду!» — произнесла она вслух ядовито. Если бы и тяжесть на сердце можно было удалить вот так же легко! Но увы, никто еще не придумал моющего и дезинфицирующего средства против плохих, неловких и непродуманных человеческих поступков.

Но хуже всего было не это. Перемывая посуду, развешивая раскиданную в беспорядке одежду по шкафам и моя полы, Анна думала не только об Алексее. Перед ней почти помимо ее воли все время стояло другое лицо — Дэна Смирнова. И как она ни старалась отмахнуться от этого человека, он не давал ей покоя. Было в нем что-то такое, что не позволяло ей его забыть. Почему-то Анна вдруг решила, что эта ее встреча с ним не последняя. И обязательно будет какое-то продолжение.

Приходят же порой назойливые мысли, от которых ну никак не удается избавиться!

Сергей Воронцов шел домой в плохом настроении. Еще вчера он чувствовал себя победителем. Сюжет о выставке компьютерной графики получился интересным и заслужил высокую оценку шефа, а сегодня об этом уже все забыли — вперед вырвалась Анна Черкасова. Случайно. Он лично не видел в ней достойного себе соперника и продолжал считать ее дилетанткой, несмотря на то, что на ТВР она работала уже давно. Сам Воронцов еще до прихода на ТВР зарекомендовал себя способным журналистом на нескольких солидных телевизионных каналах, считался лучшим здесь. По идее ему уже давно следовало отойти от чисто репортерской работы и вести какую-нибудь авторскую программу или начать расти по административной линии, но тут ему мешал его собственный бескомпромиссный и довольно-таки жесткий характер.

Судить о Воронцове можно было бы, например, по его прозвищу. Нигде никогда и никому даже в голову не приходило изменять его имя Сергей на такое распространенное для всех его тезок прозвище, как «Серый». Уж кем-кем, а серой личностью он явно не был. Иначе, как Вороном, никто из знакомых его не называл. И примечательно, что этот «Ворон» следовал за ним повсюду, где бы он ни работал, хотя сам Воронцов вроде бы не спешил так представляться.

Его трудовая биография складывалась совершенно иначе, чем у Анны. У той все шло удивительно ровно и гладко. Школьные пятерки по русскому и литературе, казалось, определили ее будущую профессию журналистки. Затем — золотая медаль, успешное поступление в университет, через пять лет — красный диплом. И сразу же блестящее участие в конкурсе, работа на ТВР. Никаких подводных камней, никаких особых препятствий.

Сергей же искал занятие по душе долго. В школе он разрывался между литературой, штангой и гитарой, то есть пробовал писать, занимался спортом и играл в доморощенной рок-группе, которую сам же организовал, набрав в нее своих приятелей. Постепенно рок-группа развалилась, не успев проявить себя даже в общешкольных масштабах, тяга к спорту вылилась в регулярные посещения тренажерных залов, а вот желание когда-нибудь засесть и начать что-то писать осталась навсегда, несмотря на то, что школьная учительница постоянно оценивала его сочинения на тройки: по мнению педагога старой закалки, да еще и с пятидесятилетним стажем работы, они были слишком оригинальны.

Однако подумав, что филфак — не место для настоящего мужчины, Сергей, не зная, куда податься, решил стать геологом. Но в результате пятилетнего обучения в вузе обнаружилось, что из всех минералов он способен безошибочно определить лишь поваренную соль, да и то с соответствующей надписью на пачке. Пришлось признать, что пять лет жизни были разбазарены впустую. Сергей завидовал и по-белому и по-черному тем, кто, как ему казалось, каким-то шестым чувством чуть ли не с пеленок безошибочно выбирал, чем ему стоит заниматься в жизни. У него же было всего пять чувств: шестого даже не просматривалось, а потому он постоянно метался, разбрасывался и не мог найти дела, которое захватило бы его целиком.

Кто знает, сколько времени проплутал бы Сергей в поисках подходящей тропинки, если бы случайно не помог друг-журналист, бывший одноклассник, который ошибся в выборе профессии журналиста примерно так же, как Сергей — геолога, но, в отличие от него, работал по специальности.

Перелом в сознании Сергея произошел тогда, когда друг, имя которого не стоит даже упоминать, поскольку в нашем повествовании он не играет никакой особой роли, в отчаянии воззвал к нему с просьбой помочь написать статью, которая ему никак не удавалась. В рекордный срок Сергей справился с материалом, да так, что его друг не только не вылетел из газеты, но еще и получил повышение в должности, в которой он и пребывает, вероятно, до сих пор, если не сменил профессию на какую-нибудь более престижную: некоторые делают карьеру именно так.

А Сергей заболел. Именно тогда пришло к нему озарение. Всегда неприятно сознавать, что в погоне за синей птицей ты уже успел потратить целую четверть века. А птица так и улетела, не оставив в твоей руке ни одного синего перышка. Однако Сергей не падал духом. Найдя наконец цель в жизни, он отступать от нее не собирался ни на йоту: слишком дорогим удовольствием было бы искать еще одну такую цель. Сергей стал печататься в одной из второстепенных московских газет, куда его скоро взяли в штат, но этого ему было мало: слишком честолюбивый для того, чтобы довольствоваться таким скромным местом, он решил во что бы то ни стало пробиться на телевидение. Его лицо должны запомнить миллионы! После нескольких неудачных попыток, которые, однако, только раззадорили Воронцова, он наконец смог получить не слишком завидное место на одном из телеканалов.

Многие находят себя сразу и умеют открыть нужную дверь, за которой их ждет то, к чему они стремились. Сергей же лез в форточку, обдирая бока. Но все-таки пролез, осмотрелся и понял, что с телевидения никуда не уйдет. Сменив несколько мест, напрочь рассорившись с непосредственным и не очень непосредственным начальством, он получил наконец место в отделе «Новостей» на ТВР. Начальнику отдела, Борису Алексеевичу, этот гордый, честолюбивый и нагловатый человек сразу понравился: будучи опытным специалистом, перевидавшим на своем веку немало удачливых и еще больше неудачливых журналистов, он нутром чувствовал, что из Сергея может получиться хороший специалист. И Воронцов в короткий срок оправдал все чаяния шефа. Через несколько месяцев после поступления на ТВР Сергею стали давать достаточно ответственные задания, а спустя полтора года на его сюжетах уже держалась добрая половина информационных передач канала.

И все бы ничего, да вторая половина прочно держалась на Анне Черкасовой — журналистке со стажем, чья карьера в тележурналистике складывалась до противности гладко и ровно — ни разу не споткнулась. Вот этого-то в ней и не любил Воронцов, девизом которого было известное латинское выражение: «Per aspera ad astra» — «Через тернии к звездам». У него самого терний хватало и до звезд было уже не так далеко, но эта молодая женщина с идеальной фигурой, густыми волосами и загадочными зелеными глазами, да к тому же еще и умная, постоянно отравляла ему жизнь. А ведь красота и ум не должны сосуществовать — это закон природы! На своем веку немало повидал Сергей красивых дурочек и умных дурнушек, что давно было привычным и нормальным, а тут какой-то уникум.

Впрочем, до сих пор все удачные сюжеты Анны Сергею удавалось быстро перехлестнуть каким-нибудь ярким, запоминающимся репортажем, так что хвалить начинали его. Удавалось ему и обойти ее, действуя более оперативно, как это случилось с выставкой компьютерной графики. Но шеф, похоже, одинаково ценил их обоих. И вот сегодняшний сюжет. Взять интервью у Дэна Смирнова, который органически не переносит журналистов! Как же она этого добилась?

Не дойдя до дома, Сергей неожиданно для самого себя повернул в другую сторону, к тренажерному залу. Там отмотал немало километров на велотренажере, но горечь поражения так и не прошла. После этого уже ничего не оставалось делать, как идти домой.

В информационном отделе ТВР все прекрасно знали, как Ворон проводит свой досуг. Если он не качался в тренажерном зале, то сидел в баре или ресторане, большей частью затем, чтобы снять какую-нибудь девчонку. А то прыгал с парашютом, лихачил на машине или же носился по водной глади на катере. Если же оказывался вечером дома, то это означало лишь одно, — он изрядно устал и хочет «восстановиться». И никому не было известно, что это случалось именно тогда, когда Сергею приходило очередное письмо от матери из Саратова. С прилежностью, какой от него, казалось, трудно ожидать, он трудился над ответами, обстоятельно рассказывая о своих успехах и ни слова не сообщая о неудачах, потому что мать из-за них очень расстраивалась. Вот и сейчас Сергей придвинул к себе лист бумаги, взял ручку и начал писать.

«Дорогая мама, у меня все в порядке. На работе меня ценят. Возможно, что в скором будущем я вновь получу повышение. Надеюсь, ты видела меня в „Новостях“, когда я рассказывал о выставке компьютерной графики. Напиши, понравилось ли тебе, как у меня это получилось. У меня совсем не осталось конкурентов на ТВР: теперь-то я точно набираю обороты, так что за меня не беспокойся»…

«Если бы все было так на самом деле, — подумал он, дописывая письмо. — Ладно, пусть у матери найдется лишний повод порадоваться за сына. Надо будет выпросить отпуск и поехать ее навестить. Хотя нет, в ближайшее время не получится, а то Черкасова опять перебежит мне дорогу. Тьфу ты, черт!»

Алексей все-таки пришел. Анна, прибравшись в квартире, приготовив нехитрый ужин (кулинарное искусство вообще не было ее коньком) и наведя скромную красоту, с нетерпением ждала его прихода. Даже с полчаса бродила по коридору туда и обратно, хотя прекрасно знала, что пунктуальный Алексей придет минута в минуту. На этот раз все вышло иначе: он опоздал на двадцать минут, чего раньше на памяти Анны не случалось никогда.

До того как Алексей пришел, Анна, которая чувствовала, что ей придется взять инициативу в свои руки, подспудно рассчитывала на то, что неприятный для обоих разговор можно будет как-то оттянуть: поговорить о том, как дела у него на работе, посмотреть вместе программу «Лица» с тем самым сюжетом про Дэна Смирнова, которым она, даже еще не увидев его в эфире, очень гордилась. Это была, конечно, иллюзия, но Анна хваталась за нее, как за спасительную соломинку, будто несколько выигранных минут в конечном счете что-нибудь дадут.

Иллюзия разбилась вдребезги, когда она наконец увидела Алексея. Лишь взглянув на него, Анна поняла, что этого серьезного разговора не только не избежать, но и состояться он должен как можно быстрее. Таким своего школьного друга она не видела никогда.