Пройдя в полутемную гостиную, Анна опустилась на диван, нашарила возле себя пульт и включила телевизор.

— …Выставка компьютерной графики никого не оставит равнодушным, — говорил высокий черноволосый мужчина с микрофоном, стоя посреди выставочного зала. — Даже если вы не знаток компьютерных технологий, то можете просто полюбоваться красотой этих картин. Сергей Воронцов, ТВР, Москва.

— Что? — выдохнула Анна, не веря своим ушам и глазам. — Вот черт! Да когда же это безобразие прекратится? Опять своровал мой сюжет!

Она выключила телевизор и нервно закурила. Как ни странно, сигареты, словно валидол для сердечника, помогали ей справиться с эмоциями при столкновении с трудностями, которых на пути деловой женщины, стремящейся состояться в жизни, всегда хватает. Рассеянно наблюдая за дымом сигареты, принимающим по мере расползания причудливые очертания, Анна думала о том, что с Воронцовым пора разобраться раз и навсегда, принять решительные меры. Да, но какие?

Ведь это уже третий случай! Первый раз такое произошло, когда она готовилась взять интервью у известного политического деятеля. Целую ночь изучала о нем информацию, потом долго и тщательно формулировала вопросы, но на следующий день, когда оставалось лишь договориться с политиком о встрече, неожиданно выяснилось, что Воронцов со своей съемочной группой уже к нему поехал. Интервью у него получилось очень хорошее, ничуть не хуже того, которое провела бы Анна, но это ведь должна была быть ее работа! Ее! Почему Воронцов, возомнивший себя, наверное, светилом журналистики, считает, что ему дозволено все, даже кража чужих сюжетов?!

Во второй раз, не так давно, Анна задумала рассказать о хакерах. Как всегда, перечитала уйму литературы о компьютерах, изучила массу статей о взломах программ и, общаясь с хакерами, показала такие знания в этой области, что они чуть не приняли ее за свою. И вдруг в программе «Новостей» — сюжет Сергея Воронцова «Взломщики», сразу же поднявший на несколько пунктов рейтинг передачи. И снова вроде бы придраться не к чему: материал получился интересный, подан замечательно. Только вот самоуверенная улыбочка «уважаемого коллеги», когда он говорил свое «Сергей Воронцов, ТВР, Москва», чуть не довела Анну до белого каления. Возмущение ее не знало предела, но поделать она ничего не могла. На каком основании обвинить Сергея в краже сюжета? Он его не воровал — просто оказывался раньше нее в нужном месте. Но вот сорвалась и третья, запланированная Анной работа. Списать такое на простую случайность казалось невозможным.

Жестокое профессиональное соперничество между ней и Воронцовым шло уже не первый год. На канале ТВР — «Телевидение России» — Анна с первых шагов делала большие успехи и постепенно переросла почти всех своих коллег — на фоне остальных она всегда казалась, да и на самом деле была самой талантливой, самой предприимчивой. И к тому же самой красивой: такая внешность, как у нее, достается обычно одной счастливице на миллион. И наконец, в отделе остался лишь один достойный Анны соперник — Сергей Воронцов, не уступающий ей ни в таланте, ни в предприимчивости. Но действительно ли достойный, если он стал действовать вот такими методами? Анна никогда не позволила бы себе так нагло и подло перебегать дорогу коллеге.

Анне Черкасовой, надо сказать, с самого начала повезло — на ТВР она попала прямо со студенческой скамьи. В тот момент телеканал в поисках новых имен объявил конкурс на лучший репортаж. Юная выпускница журфака, ознакомившись с условиями конкурса — нужно было выбрать и грамотно подать яркий, интересный материал, — без труда, как показалось всем, заняла первое место, сделав сюжет о людях без определенного места жительства. И никто так и не узнал, как во время подготовки сюжета она, переодевшись в грязное тряпье, с кинокамерой, спрятанной в старой потрепанной сумке, пыталась наладить с ними контакт, ночевала на улице, полностью влившись в этот странный мир, где действуют свои деловые отношения, идут свои войны из-за территории, происходят свои каждодневные драмы. Однажды Анну даже забрала милиция, потому-что выглядела она более чем натурально…

Сюжет получился настолько ярким, что его тут же включили в информационную программу канала, и Анну приняли на работу в отдел новостей. Ее имя стало мелькать в репортажах все чаще, а вскоре и телезрители начали узнавать ее в лицо, встречая на улице, просить автограф, интересоваться, чем она планирует заниматься, рассказывать ей о своем, наболевшем. К тридцати трем годам Анна успела достичь многого, хотя ей еще было к чему стремиться, и упорно продолжала заниматься карьерой. И все шло гладко, пока на ТВР не появился Сергей Воронцов.

Телефонный звонок прервал ее размышления.

— Анечка, здравствуй! — услышала она хорошо знакомый мужской голос.

Анна вздохнула. Конечно, это снова звонил Алексей, Лешка Шепелев, ее друг детства, ныне работающий в юридической фирме. Анне он нравился: добрый, покладистый, понимающий. Ему всегда можно было рассказать все. Не то чтобы он был для нее жилеткой, в которую можно поплакаться, — Анну вообще никто никогда не видел плачущей — просто он знал ее лучше, чем кто-либо другой, и всегда чувствовал, что творится в ее душе.

Однако в последнее время Леша почему-то вообразил себе, что его отношения с Анной обязательно должны перерасти в нечто большее, чем дружба, а это ей претило. Анна отнюдь не была законченной карьеристкой, но все-таки работа значила для нее больше, чем личная жизнь. В тридцать три года она все еще не помышляла о замужестве, ее вполне устраивало холостяцкое существование.

— Анечка, как дела? Почему молчишь? Тебя что-то расстроило?

Внезапно Анна почувствовала такую усталость, что какое-то время не смогла с собой справиться. Видели бы ее сейчас коллеги! Анна Черкасова, эта «железная женщина», как ее прозвали в отделе, сидела, забившись в самый дальний угол дивана, и глотала слезы. Но не зря же мы говорили, что никто никогда не видел ее плачущей: свои слезы Анна всегда держала при себе.

— Анечка, пожалуйста, ответь, — просил голос в трубке. Никто, кроме Алексея, не называл ее Анечкой. Все предпочитали холодновато-неприступное «Анна», которое очень ей шло.

— Здравствуй, Леша, — через силу проговорила она.

— Что-то случилось? — забеспокоился он.

— Нет, с чего ты взял? — довольно ровно, сумев, наконец, взять себя в руки, спросила Анна.

— Ты просто молчала, моя хорошая, вот я и подумал — что-то произошло. Рад услышать, что это не так, — мягко проговорил Алексей. — Послушай, как насчет того, чтобы сходить в ресторан? Сегодня двадцать лет, как мы с тобой знакомы, ты не забыла?

Конечно, Анна опять, как это происходило каждый год, забыла, что первое сентября Алексей считает счастливейшим днем в своей жизни. Нет, не в память о Дне знаний, конечно: Просто, когда Лешке Шепелеву было тринадцать лет, он перевелся в ту школу и в тот класс, в котором училась Аня Черкасова. Вот так и случилось, что первого сентября, когда Аня стояла в парадной школьной форме с белоснежным фартуком и бантом в волосах на школьном дворе, еле удерживая в руках огромный букет гладиолусов, он впервые ее увидел. А когда они стали взрослыми, упрямый Лешка ежегодно стал отмечать первое сентября, будто годовщину их свадьбы. Только пристало ли тридцатитрехлетнему мужчине быть таким неисправимым романтиком?!

Анна заранее знала, что будет дальше. Сейчас он заедет за ней, вручит ей огромный букет роз, которые Анна, кстати сказать, терпеть не может, предпочитая нарядным шедеврам флористов скромные букетики из ландышей и ромашек. Потом они поедут в какой-нибудь тихий ресторанчик и начнут праздновать этот уже, если честно, набивший оскомину «счастливейший день в жизни Алексея».

Предполагалось, что и для нее это тоже счастливейший день, хотя самую большую радость Анна испытала, увидев в эфире свой первый сюжет — тот самый, за который получила первое место на конкурсе и право работать на ТВР. Нет, она вовсе не была черствой. Просто чувствовала, что из их с Лешкой отношений ничего путного не получится: Алексей явно тянется к ней потому, что она в сравнении с ним более сильная и более цельная. Наверное, воображает, что рядом с такой женщиной и сам становится сильнее. Глубочайшее заблуждение! Анна понимала это, но Алексей все продолжал жить этой иллюзией, цепляясь за нее со всем упорством, на которое только был способен.

Анна безнадежно вздохнула. Алексей, конечно, отличный друг, добрый, все понимающий. Вот если бы только он не хотел большего, чем дружба!

Как пройдет ужин в ресторане, Анна тоже знала наперед. После двух-трех бокалов вина Лешка заведет все тот же разговор о том, какие сильные чувства он к ней испытывает, как ее любит за твердый характер. Будет называть дорогой и любимой, намекать на то, что, может быть, им стоит «прожить вместе весь остаток жизни».

Этот разговор, а точнее монолог, потому что Анна обычно ограничивалась улыбками и механическими кивками, повторялся по одной и той же схеме каждый раз, когда Алексей приглашал ее в ресторан, а особенно когда отмечалась очередная, с позволения сказать, «годовщина». Анне это напоминало заезженную пластинку: может быть, когда-то записанная на ней музыка и рождала отклик в душе, но от постоянного повторения так приелась, что теперь под нее можно спокойно чистить картошку или делать маникюр — никаких эмоций она уже не вызывает.

Но именно в этот самый момент Анна очень нуждалась в человеческом сочувствии, в добром слове, в преданном взгляде. А Алексей говорил с ней так ласково! Поэтому, не колеблясь, она ответила:

— Хорошо, я согласна, ты заедешь за мной?

— Ну конечно, Анечка, — ласково отозвался Алексей. — Надень что-нибудь красивое, у нас ведь сегодня особенный день.

Послушно натягивая облегающее золотисто-коричневое платье, Анна автоматически вспомнила, что надо не забыть про цепочку с кулоном, подаренные ей Алексеем на день рождения. Правда, кулон совсем не подходит к платью, но если этого не сделать, Лешка, скорее всего, обидится. И причесаться надо так, как он любит, хотя ей самой не нравится укладывать волосы в высокую прическу. И не забыть взять маленькую сумочку — тоже его подарок к Новому году.

В свою очередь Алексей — в этом Анна была уверена — придет с галстуком, купленным ею, при часах, подаренных ею, и с органайзером, который она преподнесла ему на тот же Новый год, когда он ей — сумочку. Не важно, что галстук абсолютно не будет сочетаться с костюмом, но Алексей думает, что ей приятно видеть, как он ценит ее подарки. И придется делать вид, будто ей на самом деле это приятно, хотя для нее такие мелочи никогда не имели никакого значения.

Одевшись, Анна подошла к зеркалу. Оттуда на нее внимательно посмотрела красивая женщина, на вид значительно моложе тридцати трех лет. Ее стройной фигуре могла бы позавидовать любая фотомодель. Зеленые глаза сияют, пепельные волосы, уложенные в высокую прическу, блестят…

Анна бросила на свое отражение последний критический взгляд. Пожалуй, выглядит хорошо, лицо спокойное, хотя в душе — настоящая буря. Так и держать! Что бы ни случилось, не стоит терять себя, размениваться на эмоции. Не зря же ее называют «железной женщиной». Ох, коллеги, коллеги, как же вы все осточертели со своей завистью!

Все происходило именно так, как предвидела Анна. Алексей явился «при параде» и с полным комплектом сделанных ею подарков. Не беда, что коричневый галстук совершенно не вязался со светло-серым легким костюмом, равно как и органайзер, который придавал облику Алексея слишком уж официальный вид. Анна видела, что Алексей пусть неловко, но искренне хочет сделать ей приятное, показать, как он ценит ее внимание. По-своему это было даже мило, но уж слишком бросалось в глаза.

— Ты сегодня очень хорошо выглядишь, — произнес Алексей, целуя Анне руку.

Точная, суховатая констатация факта, хоть и идущая от души. Не «Какая ты красивая сегодня!», не «Замечательно выглядишь!», а именно «Ты сегодня очень хорошо выглядишь». Видимо, сказывалась Лешкина профессия: юристу эмоции не к лицу. Впрочем, Анна знала, что и часа не пройдет, как он понесет всякую сентиментальную чепуху про высокие чувства и неземную любовь.

— Это тебе, — продолжил Алексей, галантно вручая Анне стандартный подарочный букет из ярко-алых роз с красиво отогнутыми лепестками и искусственной росой, которую продавцы фабрикуют из сахарной водички. Букет был обернут папиросной бумагой пронзительно-малинового цвета и завязан многосложным бантом из пестрой ленты. Анна невольно поморщилась.

— Куда ты меня повезешь? — осведомилась она для проформы, прекрасно зная все наперед. — В какой-нибудь тихий уголок?

— Да, знаешь, — сразу воодушевился Алексей, — я нашел тут неподалеку недурной ресторанчик. Конечно, не самый шикарный, но… — «Неужели он не чувствует, что сам себя унижает такими словами?» — подумала Анна. — Может быть, там и отметим? Ты ведь не забыла, что у нас сегодня годовщина? Да еще и круглая дата? Двадцать лет!

Анна честно старалась быть всем довольной. И когда выслушивала это предложение насчет ресторана, и когда они ехали к этому самому ресторанчику средней руки на заднем сиденье такси, держась за руки, и когда Алексей провожал ее к столику, и когда они изучали меню. От резиновой улыбки, которую она прилежно на себя нацепила, скоро заболели губы. Оказывается, иногда вредно улыбаться, хотя час улыбок по полезности сравнивают со стаканом сметаны. Просто в этот момент Анне совсем не хотелось сметаны. Хотелось незаметно скинуть под столом туфли, вытащить из непослушных волос шпильки и… заткнуть уши, чтобы не слышать пылких, но совершенно ненужных ей признаний в любви. Однако Лешка ничего этого не замечал, поглощенный своей игрой в романтику.

— Предлагаю тост, — торжественно провозгласил он. — За нашу встречу! Бр-р-р, — Алексей картинно передернулся то ли от выпитого, то ли оттого, что собирался сказать — скорее, от последнего. — Не представляю, как сложилась бы моя жизнь, если бы я не встретил тебя!

Эта риторическая фраза уже давно превратилась в штамп.

— Как сложилась бы? — повторила Анна, пригубив вино. — Возможно, гораздо лучше, чем сейчас. Ты перестал бы вздыхать по мне, нашел бы чуткую, отзывчивую женщину, которая боготворила бы тебя, зажил бы своей жизнью и перестал бы считать себя неудачником. Думаю, все получилось бы именно так.

Она полистала меню: надо будет выбрать блюда подешевле, чтобы они не слишком сильно ударили по Лешкиному карману. Несколько раз Анна пыталась расплатиться сама, но упрямый Алексей, как истинный джентльмен, не позволил ей этого. Тогда, понимая, что за каждый такой поход в ресторан Лешке приходится вкалывать как папе Карло, она изобрела вот такой способ выхода из положения. Пока он сходил гладко.

— Ты неправа, — тихо произнес Алексей, взяв Анну за руку и нежно глядя ей в глаза. — Я всегда считал и продолжаю считать, что ты самая красивая, самая нежная и в то же время самая сильная женщина в мире!

— Но послушай, — запротестовала она. Ей уже стало невыносимо слушать то, что говорит Алексей, а ведь это было только начало.

Договорить Анне не удалось: как раз в это время подошел официант, и они занялись заказом блюд.

Официант с достоинством, но быстро удалился. Вглядевшись в усталое и удрученное лицо Анны, Алексей вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Боже! Какой я осел! Как я мог забыть? У тебя же случилась какая-то неприятность, да? Ты, правда, ничего мне так и не сказала, но я ведь все понял по голосу. Ты мне расскажешь?

Анна обрадовалась: ей весь день хотелось поделиться с кем-нибудь своим несчастьем, а кроме Алексея у нее никого не было. Можно было бы, конечно, рассказать все Лилечке Кругловой, но та вряд ли бы поняла, какие чувства обуревают Анну, когда она видит, как используют ее идеи: дух конкуренции у Лилечки отсутствовал начисто. А вот Алексей поймет ее прекрасно.

Принесли заказанное, и за едой Анна рассказала ему все. Алексей узнал, что Воронцов ворует у нее сюжеты, что это вообще отвратительный тип, однако единственный сильный ее соперник на ТВР.

Алексей слушал внимательно и сочувственно. Мир журналистики был от него достаточно далек, но что такое конкуренция, Шепелев знал не понаслышке. Сам он ничего не рассказывал Анне, но не далее как несколько дней назад его более удачливые коллеги — люди, как сказали бы они сами, «без комплексов», отобрали у него несколько выгодных дел. Пусть! В конце концов, это его личные неприятности, для него сейчас важнее то, что женщине, которую он любит, плохо. Жаль, что он ничем не может ей помочь. В очередной раз Алексей осознал полное свое бессилие. Единственное, на что он способен — это внимательно ее выслушать, сочувственно покачать головой, сказать в утешение несколько общих фраз. Вот и все.

— Знаешь, Аня, в конце концов, жизнь есть жизнь, а вся жизнь — это борьба. Ты сильная, ты обязательно справишься с этим Воронцовым, тем более что на самом деле тебе равных нет.

Алексей произнес обычные гладкие и мало что значащие фразы: то же самое наверняка сказал бы и любой другой, окажись он в тот момент на его месте. Однако Анне почему-то стало легче, как будто ей только что пообещали разобраться с ненавистным конкурентом раз и навсегда. Конечно, все дело было в том, что Анне просто-напросто нужно было выговориться. Благодарный и внимательный слушатель — вот кто был ей необходим в эту минуту.

Анне вдруг показалось, что действительно все как-нибудь разрешится очень просто: ей удастся поймать Воронцова с поличным, и тогда весь ТВР узнает, чего стоят его сюжеты. Она даже размечталась. Надо только сделать какой-нибудь из ряда вон выходящий сюжет, о подготовке которого Воронцов ничего не сумеет пронюхать, и тогда ее сразу повысят. Она поднимется еще на одну ступень в своей карьере. На улице ее будут узнавать не каждый четвертый, как сейчас, а просто все.

Занятая этими мыслями, Анна и не заметила, как улыбнулась. Алексей тут же принял ее улыбку за знак признательности.

— Тебе не кажется, что мы были бы счастливы вместе? — вдруг тихо спросил он.

Это прозвучало так неожиданно, что Анна, сброшенная с облаков на землю, не сразу нашлась с ответом, хотя, разговаривая с Алексеем, обычно была готова к тому, что он обязательно переведет разговор на личные темы.

— Леша, — начала она.

— Постой, — перебил он. — Выслушай меня. Я люблю тебя, Анечка, люблю с того самого дня, когда увидел тебя на школьном дворе ровно двадцать лет назад, с букетом цветов и огромными белыми бантами в косичках. И я… — У него не хватило слов. Он молча достал из кармана пиджака небольшой футлярчик, открыл его и подал ей. Конечно же, там лежало золотое кольцо — тоненькое, изящное, с маленьким камушком. — Позволь считать этот ужин в ресторане нашей помолвкой. — Алексей наконец, вновь обрел голос. — Согласна ли ты стать моей женой?

Нет, эти слова не свалились на нее как снег на голову! Скорее, это был давно ожидаемый и от этого еще более неприятный холодный душ, которого никак нельзя было избежать. Ей уже давно стало понятно, что все кончится именно так: не может же галантный, порядочный и, что там говорить, уважающий ее Алексей предложить ей какие-то другие отношения, кроме законных. Они ни разу в жизни не были близки, общались дружески. Разница была лишь в том, что Анна хотела бы и дальше продолжать отношения на этом уровне, а Алексей желал большего.

И все-таки он был другом, хорошим другом, верным, понимающим, и Анна почти физически ощущала, как Лешке будет больно — да и ей самой тоже, что кривить душой? — когда она ему откажет. А это случится неизбежно. Не такой человек Анна Черкасова, чтобы связать свою жизнь с нелюбимым мужчиной. А любимого у нее не было вот уже десять лет. После того как ее парень, вернее сказать почти жених, Олег, бесшабашная голова, мотоциклист-экстремальщик, погиб, на полной скорости врезавшись в грузовик, неожиданно вылетевший навстречу, Анна, с трудом пережив его смерть, решила, что больше никогда никого любить не будет. Его любишь, а он уходит. Навсегда. Перенести такое во второй раз она просто не сможет. У нее были любовники — как ни крути, а тело требовало своего, но они не оставляли следов в ее душе. Потому Анна и стала отдавать все свои силы работе.

Была и еще одна веская причина для того, чтобы воспротивиться предложению Алексея. К тридцати трем годам она, отдавая большую часть времени карьере, успела стать закоренелой холостячкой. Даже мысли о том, чтобы готовить, когда можно работать, или мириться с беспорядком в квартире, который, по ее представлению, обязательно устраивает любой мужчина, приводили ее в ужас. Нет, в чем в чем, а в своей личной жизни Анна ничего менять не собиралась.

— Леша, знаешь, я… — произнесла она нерешительно. И куда только девалось ее умение четко формулировать свои мысли? Она ведь журналистка! — Ты меня удивил, я совсем не ожидала такого.

— Я понимаю тебя, — улыбнулся он. — Разумеется, это довольно неожиданно: услышать предложение руки и сердца, да еще после того, как ты рассказывала о своих неприятностях. Но я очень надеюсь, что мое предложение поможет тебе забыть о них! Значит, мой сюрприз удался?

А улыбка у Лешки такая теплая! Господи, если бы не та трагедия… Ну, почему все тогда так нелепо закончилось? Почему они с Олегом не просто расстались? Насколько было бы проще, если бы он нашел другую девчонку и ее, Анну, бросил! Она, конечно, попереживала бы, может быть, поплакала бы, а потом все прошло бы… И если бы не ее холостяцкие замашки…

— Но кольцо ты все-таки надень, ладно? Оно тебе не мало, нет? А то я покупал на глазок, — в голосе Алексея прозвучало беспокойство.

— Знаешь, Леша, — начала Анна, набрав побольше воздуха. Вот сейчас она все ему скажет, все объяснит. В этот момент в сумочке Анны неожиданно запищал мобильник, и она ухватилась за него как утопающий за соломинку, мысленно проклиная свою слабость и одновременно радуясь, что благодаря звонку неприятный разговор на какое-то время откладывается. Спасителем, так удачно вклинившимся в ставшую опасной ситуацию, оказался шеф Анны, Борис Алексеевич.

— Слушай, — деловито проговорил он, — я тебе там не помешал, надеюсь?

Тон его заранее отсекал возможность признания в этом, даже если бы и была такая необходимость.

— Нет-нет, что вы! — откликнулась Анна, бросив на Алексея извиняющийся взгляд. — Я вас внимательно слушаю.

— Короче, завтра приезжает Дэн Смирнов. Знаешь, надеюсь, про кого я говорю? — добавил шеф все тем же абсолютно безапелляционным тоном.

— Конечно, — уверенно ответила она. Как же его не знать? Дэн Смирнов, владелец одного из крупнейших в России модельных агентств с броским, и, согласно высокой интернациональной моде на английском языке названием: «Russian stars». «Звезды русские, а подают себя под американским соусом, — успела подумать Анна, — и зачем ему только понадобилось именовать свое агентство по-иностранному?»

— Тогда слушай сюда, — продолжил шеф. — Я специально тебе позвонил: это дело только для тебя, никто больше о нем пока не знает. Чтобы завтра у меня был сюжет про Смирнова. Он, правда, нашего брата журналиста не любит, но это меня не волнует, поняла? Что хочешь придумывай, на свое усмотрение, а сюжет чтобы был непременно: нам рейтинг канала надо повышать. В лепешку расшибись, а сделай. Тут кое-какие материалы накопились, так я скажу Кругловой, чтобы она их тебе домой принесла. Лады? Времени у тебя нет совершенно, ты это учти, так что бросай все свои дела и работай, ясно?

— Хорошо, — с готовностью отозвалась Анна. Она уже давно уяснила, что показывать шефу свою неуверенность нельзя. Главное — чтобы он не усомнился в ее способностях, а для этого на его вопросы надо отвечать без запинки и с готовностью соглашаться даже на самые невероятные задания вроде того, о котором речь шла сейчас. Всем и каждому известно, что интервью по каким-то своим веским причинам Дэн Смирнов давать отказывается, тем самым еще сильнее раздувая шумиху вокруг своего имени, и без того широко известного. Впрочем, у Анны на размышления времени хватит, целая ночь впереди. Она еще успеет придумать, как заставить этого модельера дать ей интервью. К тому же Борис Алексеевич ясно сказал, что никому, кроме нее, он об этом задании не говорил. А значит… Это значит, что, сделав сюжет, она утрет нос всем на ТВР, и мерзкому Воронцову в первую очередь.

Шеф дал отбой. Анна убрала мобильник в сумочку и наконец-то прямо посмотрела в глаза Алексею. Как-никак у нее появилось оправдание не продолжать их разговор, который — она это точно знала — ничем хорошим не кончится. Кроме того, ее ждет работа. Сбивало с толку лишь одно: в глазах Лешки ясно читалось разочарование и отчаяние.

— Что-то случилось? — еле слышно поинтересовался он.

— Да, — торопливо призналась Анна. — Срочная работа. Ты же поймешь меня, правда?

— Ну разумеется, о чем ты говоришь! — потерянно произнес Алексей. — Давай я тебя хотя бы подвезу…

— Нет-нет, не надо! — торопливо запротестовала Анна. Ей вовсе не хотелось, чтобы разговор продолжился в машине. — Я быстро доберусь, не беспокойся. — Она вовсе не была бездушной. Собравшись уже уходить, заметила крайне подавленное состояние Алексея и остановилась. Что ни говори, а ей хочется, чтобы Алексей остался для нее хорошим другом. — Ты не волнуйся, мы с тобой еще поговорим, — мягко произнесла она, положив ему руку на плечо. — Обязательно поговорим. А кольцо… — Анна на секунду задумалась. — Кольцо пока пусть останется у тебя. У нас с тобой еще будет время. Чао! — И, подхватив сумочку, быстро, не оборачиваясь, пошла к выходу.

Алексей остался в одиночестве за столиком, уставленным бокалами и мерцающими свечами. Но Анна уже не видела, как он, точно от сильной боли, сжал голову руками, а потом подозвал официанта и попросил его принести ему водки. Проклиная в душе свою нерешительность, она пулей вылетела из ресторана.

Едва Анна успела войти в дом и вытащить наконец шпильки из волос, как в дверь позвонили. Это могла быть, конечно, только Круглова, больше некому.

Лилия Круглова, или Лилечка, как за глаза, а часто и в глаза ее звали коллеги, действительно вся будто бы состояла из кругляшек, завитушек и колечек. Невысокая, если не сказать миниатюрная, пухленькая, с кудрявыми волосами платинового цвета и круглыми синими глазами, она очень походила на одну из тех немецких кукол, которые в огромных количествах сидят на полках в магазинах игрушек и по которым вздыхают маленькие девочки. Те, что постарше, бредят уже Барби и Кенами.

Для всех на ТВР так и оставалось загадкой, каким образом Лилечка — робкое и беззащитное существо — смогла как-то пробиться и даже ужиться в коллективе, где человек человеку — волк. Впрочем, волк — это еще мягко сказано. Все-таки, что ни говори, у волков есть нечто, объединяющее их в стаю, которая, когда это требуется, действует предельно слаженно и четко. На ТВР же никакими стайными инстинктами не пахло, тут каждый старался энергично тянуть одеяло на себя. К слову сказать, коллектив ТВР Анна про себя именовала серпентарием, сознательно не опускаясь до совсем уж мерзкого, хотя и более точного названия «гадюшник».

И как Лилечка смогла ужиться в этом серпентарии? Впрочем, если вдуматься, никакой загадки тут не было: звезд с неба она не хватала, поэтому никому даже и в голову не приходило считать эту простодушную молодую женщину конкурентом. Иногда — когда другие были заняты более серьезными репортажами — Борис Алексеевич поручал ей какое-нибудь не слишком сложное задание: рассказать, например, о малозаметной выставке (чтобы было чем заполнить избыток эфирного времени) или взять интервью у заведующей детского сада, где дети закаливаются по специальной методике, уже в четыре года все поголовно научились читать по уникальной ускоренной программе и говорят по-английски.

А детей Лилечка любила до самозабвения. Замужем она не была, и своих у нее не было, зато знала по именам всех соседских ребятишек, помогала им делать уроки и одаривала конфетами. Странно, что дожив до такого возраста — а Лилечке уже стукнуло двадцать восемь, — она так и не нашла себе спутника жизни и не нарожала кучу детей. Потому что гораздо, гораздо проще было представить ее не с микрофоном в руках перед камерой, а гуляющей с детской коляской или склонившейся над маленькой кроваткой и улыбающейся лежащему в ней толстощекому карапузу.

Между тем Лилечка страдала от одиночества. С личной жизнью ей катастрофически не везло. Она знакомилась, да и ее знакомили, с интересными мужчинами, но одним она казалась недалекой, другие считали, что за ее якобы деланной наивностью кроется какой-то расчет, третьим она просто-напросто не нравилась внешне, поскольку ее фигура, не лишенная, впрочем, привлекательности, упрямо не укладывалась в современные стандарты. Было, правда, у Лилечки несколько продолжительных романов, но и они с пугающим однообразием заканчивались ничем. Чаще всего очередной воздыхатель приходил к Лилечке раз в неделю, с удовольствием уничтожал все, что она для него готовила (а кулинарными талантами, не в пример журналистским, эта женщина блистала), но как только она, будучи влюбчивой по натуре, намекала на серьезность своих чувств, воздыхатель быстренько сбегал к какой-нибудь девчонке помоложе, фигура которой в большей степени подходила под заветный стандарт 90-60-90.

Казалось бы, обжегшись на молоке, дуют и на воду, но Лилечка представляла собой не столь уж и редкое, как кажется, исключение из этого правила: так и продолжала обжигаться и на молоке, и на воде. Мужчины ей попадались исключительно несерьезные: один, как впоследствии выяснялось, был женат, у второго помимо жены оказалось еще и трое детей, третий признался, что встречался с ней только для того, чтобы заставить ревновать свою крайне сварливую и несговорчивую подругу.

Увлекалась доверчивая Лилечка легко: она и в двадцать восемь лет была неисправимо наивной, романтичной особой. Вся любовь для нее воплощалась в огромных букетах цветов, стихах, где розы рифмовались с грозами и грезами, и пении серенад под окном. Это быстро понимал каждый, даже не отличавшийся большой сообразительностью представитель сильной половины человечества, пообщавшись с нею пять минут. И все они без зазрения совести этим пользовались, а потом, ни слова не говоря, уходили к своим женам, детям, подругам, к привычным утренней газете и вечернему телевизору.

Лилечка страдала, проклинала судьбу, лила слезы, но почти никому не рассказывала об очередной трагедии, кроме, пожалуй, Анны, которая умела ее хотя бы нормально выслушать. А что, если не внимание и участие, нужно в первую очередь, когда в личной жизни наступает очередной провал?