Однажды меня посетил в тюрьме Мекли. Ведь я до ареста работал на него. Он многим мне обязан. Я выгородил его и сел сам. Я знал, что он в долгу не останется, но это неважно. Я все рассказал ему в подробностях. Мекли задумался. Он опытный человек и никогда ничего не пропускает мимо ушей. К тому же у него отлично развито чутье. Он раскопал твое дело, цолго изучал его и понял, наконец, что ты хитрец. Деньги, безусловно, у тебя. В следующий свой приход он очень долго расспрашивал меня о тебе, о твоих привычках, твоих слабостях и так далее. За три года мы успели изучить друг друга. Я знал все твои слабости, и после совещания с Мекли мы решили устроить тебе капкан. Ты Ромео, Крис. Это самая тонкая твоя струна, и именно на ней следовало играть. Незадолго до нашего освобождения Мекли подобрал кандидатуру на роль Джульетты… Ею стала Кэрол Винтер, манекенщица из Фриско. Он нанял ее за пять тысяч долларов. В ее обязанности входило вскружить тебе голову и в течение нескольких дней, до встречи со мной, выяснить, где спрятан тайник. Конечно, о деньгах ей ничего не говорилось, а только о некоем тайнике, и все. Ее мало интересовало его содержимое, за пять тысяч она готова была выполнить все и даже сверх того. Но неожиданно обстоятельства изменились. Началось все хорошо. Ваше знакомство состоялось, ты клюнул на приманку. И вдруг неожиданность: ты не являешься на свидание, озадачив этим всех. Бэн, который неотступно следил за тобой, сообщил, что ты в этот вечер был в ресторане с другой женщиной. Мы поняли, что поторопились. Твой вкус не соответствует вкусу Мекли. Надо было дать тебе самому подобрать партнершу, а потом ее обработать. Кто твоя подруга, мы выяснили быстро. В тот день, когда ты ее искал, Веда была у нас — мы на время изъяли ее из обращения и соответствующим образом обработали. Но Бэн тогда допустил ошибку: он решил, что проще выбить у тебя признание силой, и устроил твое похищение без нашего ведома. К сожалению, силы были неравны. Бэн глуп. И, конечно, у него ничего не вышло. Вместо себя ты подсунул ему какого-то громилу. За это Бэну досталось от нас, но это неважно. Он только насторожил тебя. Зато Веда оказалась покладистой. Она даже с интересом взялась за роль, которая предназначалась для Кэрол. А гонорар в пять тысяч приделал ей крылья. Еще бы! Обычная торговка нижним бельем, у которой из рук вон плохо идут дела, не прочь переспать с симпатичным парнем. Ее бизнес давно хромает…

— Как? Веда?! Ложь! — завопил я.

— Успокойся, Крис! И не перебивай меня.

Голос Джерри звучал откуда-то издалека, в каком-то другом измерении. Я чувствовал, как почва уходит из-под ног…

— Веда не жена Дагера? — прохрипел я.

— Веда заняла место Кэрол. Выучила сценарий и играла роль. Кэрол, получив небольшие комиссионные, была отстранена от операции. И мы не жалеем о замене. Веда блестяще справилась с ролью…

Этого не может быть! Наверное, я ослышался, — это мой измученный мозг выкидывает фортели…

— Итак, Веда взялась за дело, — продолжал Джерри, возвращая меня к реальности. — Первая ее задача — влюбить тебя в себя. Стать для тебя частью твоего существования, но остаться недосягаемой. При этом ты должен был быть уверенным в том, что и она безумно влюблена в тебя. Сложная комбинация, но выполнимая. Задача заключалась в том, чтобы довести тебя до готовности к самопожертвованию. Мекли понял, что с ходу это не получится. Необходимо было как следует втянуть тебя в игру, а потом поставить в экстремальную ситуацию, из которой почти не будет выхода.

Итак, Мекли дает тебе распутать дело Формана. Ты с ним легко справился. Но ты не знал, что, став судьей, Дагер потерял возможность быть поверенным или адвокатом частного лица. Мекли понял, что ты парень с головой, и усложнил задачу, раскрутив сюжет с Марион Маршалл. Ты и здесь оказался на высоте. Он опять усложняет дело и условия игры, послав к тебе свою любовницу Дэзи Райн, которая проходила комиссию под своим именем. Тут должен быть тупик. Но ты поражаешь его своей изобретательностью и даришь ему блестящую идею погребения Дэзи Райн. Мекли тогда чуть не плюнул на твои деньги и не предложил тебе идти к нему в компаньоны. Но этому помешали мы. Пора было заканчивать. Ты и так слишком глубоко копнул. Необходимо тебя вывести из игры. На это было несколько причин. Чтобы форсировать события, нам пришлось пожертвовать Остином Пэксоном…

— Я не знаю такого.

— Знаешь. Твой партнер по гольфу. Мнимый Дагер. Вот тут ты сплоховал: неужели кто-то рискнет поднять руку на Дагера? В этом случае мобилизовали бы полицию всего штата, а то и страны. Сам Дагер ни о чем понятия не имеет, он преспокойно проводит время в Сан-Франциско с супругой и готовится к предвыборной кампании. Роль Дагера в спектакле исполнил его личный секретарь Остин Пэксон. В отсутствие хозяина он следил за ходом его дел в Санта-Барбаре, вел переписку и так далее. Поэтому он так вольготно чувствовал себя в доме хозяина Пэксон, как и каждый секретарь, нечист на руку. Он неплохо пользовался своим положением и доверием Дагера Брал взятки, мухлевал на бирже от имени своего босса и многое другое. Мекли прекрасно знал об этом. Он встретился с Пэксоном и загнал его в угол. Ему были поставлены жесткие условия. Если он отказывается играть роль Дагера по точному и проработанному сценарию, то настоящий Дагер узнает о его делишках. Пэксону некуда было деваться. Он согласился. Разумеется, ему никто не говорил, что его должны в конце представления шлепнуть. Правда, тогда мы еще не собирались этого делать. Все должно было кончиться иначе. Веда тоже испугалась, но все же не выдала себя. Сценарий резко изменился по ряду причин. Во-первых, выяснилось, что на днях должен вернуться в Санта-Барбару настоящий Дагер и выступить публично перед избирателями. Этого мы не ожидали! Пора закругляться. Луки по моему приказу убивает Пэксона. Веда получает свой честно заработанный гонорар и уматывает в Колорадо к своему сутенеру, который висит у нее на шее и ждет не дождется ее возвращения. Но тут опять возникает проблема! Джи-мены продали тебя копам. Мекли идет на рискованный ход. Ты сдаешься полиции, но тебе не велено вступать с ними в полемику без адвоката Мекли страшно боялся, что копы скажут тебе, кого убили. Но они обхитрили сами себя. В кратчайший срок тебе состряпали алиби. Оно дорого стоило Мекли. Он лишился одного из самых доходных притонов. Надо же было тебя вытаскивать из лужи. Обидно, если двести пятьдесят тысяч снова упрячут за решетку. Ему пришлось попотеть, чтобы вытащить тебя из этой истории. Но тут еще побочные осложнения, которые начались значительно раньше, но уже достигли высшей точки. Обиженная Кэрол решила влезть в дело самостоятельно. Ей покоя не давал тайник. Правда, она не знала, что в нем. Но она понимала, что, если ей за него предлагали пять тысяч, то стоит он значительно дороже. В подручные она взяла своего брата Под видом электрика брат Кэрол, Рой, проникает в дом и залезает в твою квартиру. Он, наивный, решил со своей сестричкой, что тайник у тебя дома Переворошив все помещение, он, естественно, ничего не нашел. Бэн засек его в тот же день. На первый раз их только предупредили, чтобы они убирались с дороги. Но Кэрол не сдалась! Эта стерва решила за пять тысяч продать тебе наш план. Бэн опередил ее болтовню. Слишком долго кокетничала Правда, и тебе досталось немного. Пришлось неугомонную бабенку скормить акулам. Однако Рою удалось скрыться. Мы были уверены, что он выйдет на тебя, и подключились к твоему телефону. Ждать пришлось недолго. Он позвонил и назвал свой адрес. Бэн оказался расторопнее тебя и прикончил этого хлюпика до твоего прихода. Мы работали в поте лица. Пока ты ездил к Рою, я заткнул пасть Кросгрофу. Надо было расчистить дорогу. Операция назначена была на эти сутки. Я спустился вниз и накачал привратника, чтобы он в ближайшее время не обнаружил труп старика И опять сюрприз: когда я поил швейцара, то заметил, как в подъезд вошел Луки и прошмыгнул наверх. Я последовал за ним. Он проник в твою квартиру, я сделал то же самое. Этого он не ожидал… Короче говоря, у парня сдали нервы. У него ночью умерла мать, и Луки решил, что всевышний покарал его за грехи. Этот фанатик думал, что если расскажет тебе правду о нашем деле, то снимет с души камень. Пришлось его отправить вслед за мамашей. Я очень торопился и, когда выскакивал из подъезда, наскочил на тебя. Сначала я растерялся. Во всяком случае допускать тебя в дом не следовало. Я ляпнул, что Веду арестовали. Получилось удачно. Реакция была той, которую мы ждали. Я повез тебя к Мекли, но не успел его предупредить о том, что творится в твоем доме, а он, как назло, гонит тебя домой. Мол, езжай и сиди жди! Конечно, я тебя туда не повез бы, но тут вмешалась Тэй. Чертова кукла! Она хитрая, как гадюка Я очень боялся, что она может что-нибудь заподозрить. Но пришлось тебя отпустить. Я тут же рассказал все Чарльзу, и он решил, что медлить больше нельзя. По его предположениям, ты не мог спрятать деньги далеко от Лос-Анджелеса. Тебя арестовали в тот же день, так что и деньги должны быть где-то там. Мекли позвонил своему старому приятелю в Лос-Анджелес и продиктовал ему сценарий роли, которую он должен сыграть по телефону, затем звонит тебе и, не давая опомниться, предлагает вариант с сорока тысячами. Честно говоря, я испугался, что он перегнул палку, и ты откажешься. Но ты и на этот раз клюнул! Мекли опять оказался прав! Он медленно, но верно набирал очки. Все облегченно вздохнули. Бэн отправился тебе наперерез. Ведь направление мы дали тебе сами — Лос-Анджелес. Ну, а я поехал сюда.

Мекли хорошо знает эти места. Он здесь охотился, он и выбрал это чудесное местечко под старым, но актуальным словом: «Тупик…». Ты проиграл, но был достойным противником. В результате ты сам принес нам деньги.

Джерри усмехнулся и достал сигареты.

— Как ты оказался в моей машине? — спросил я Бэна.

— Собака всегда возвращается к своей блевотине. — Он хихикнул. — Так и ты. Твоя дорога вела в Лос-Анджелес, к тайнику. Я поставил свою машину на развилке 407 шоссе и старой дороги. Время твое я тоже приблизительно рассчитал. Мне пришлось недолго ждать. Я очень внимательно вглядавался в проезжавшие автомобили. Но вот мелькнула тень, похожая на тебя, а когда машина свернула на старую дорогу, я уже не сомневался, что это ты. Я поехал за тобой. Ты летел вихрем, и мне казалось, что ты разобьешься. Мне приходилось еще труднее, я ехал с выключенными фарами, чтобы ты не смог меня засечь… У мотеля ты остановился и вышел. Я бросил свою машину и залез в твой багажник…

— Значит, красный спортивный «форд» не случайность на дороге?

— Он самый. Это моя машина Не скажу, что в багажнике путешествие казалось мне интересным, но пришлось терпеть. Когда мы приехали в город, ты остановился и вышел. Я понял, что мы добрались до тайника. Времени до «свидания» в ресторане оставалось мало, и на прогулки у тебя его не было. Я сменил место: вылез из багажника и лег на пол возле заднего сиденья. Ну, а когда гараж был позади и опасность миновала, я возник. И, как видишь, вовремя.

— Сколько суеты, сколько смертей, лжи, предательства, продажности, и все это ради паршивых денег! Знал бы я тогда, чего они стоят, плюнул бы на них! — Мне было тошно.

Бэн фыркнул.

— Если бы мы знали, где деньги, ты бы оставался в живых ровно столько, сколько нужно, чтобы крикнуть: «Мама».

— Что же! Деньги ваши. Вы их выиграли. Мне они больше не нужны. Я за них получил сполна. Посмотрим, что они принесут вам. Одна эта история стоит дороже… Считайте, что я ее купил у вас за четверть миллиона.

— Жаль, что ты ее уже никому не расскажешь. Пора прощаться!

Джерри даже не взглянул на меня, он только тихо произнес:

— Я всегда знал, Крис, что ты крепкий парень. Бэн проводит тебя.

Я открыл дверцу и вышел, моросил мелкий дождь, где-то вдали сверкнула молния.

Эх, жаль! Прости меня, Нолан, но я не способен строить крепкие мосты, я могу возводить лишь воздушные замки.

Бэн стоял у машины с револьвером наготове.

— Целься выше, сегодня на мне пулезащитное нижнее белье, — сказал я и пошел по дороге.

И все-таки я прыгнул с небоскреба! На десятом шаге раздался выстрел. Но я ничего не почувствовал и оглянулся. Бэн рухнул лицом в лужу. Джерри убрал револьвер в карман.

— Такие деньги не делят. Они нужны одному.

— Ты оставляешь меня живым? — спросил я равнодушно. — Не боишься?

— Нет, не боюсь. Однажды Мекли тебе сказал: «Человек никогда не пойдет заявлять, что у него украли награбленные деньги». А потом, их у тебя не было. Шесть лет назад ты сумел доказать это на суде.

Он сел в машину, развернулся и уехал. Еще несколько секунд я видел огни фар, так и не выключенные с ночи, и слышал звук мотора, затем он стих за Деревьями, и остались слышны только вопли древесных лягушек. Дождь усиливался, хлеща меня по лицу косыми лентами. Кровавая лужа под человеком, которого при жизни звали Бэном, начала розоветь и растекаться. Я пошел по мокрой траве вдоль леса. Вот и все! Спектакль окончен. Я находился в пустом театре, занавес опустился, и сквозь него еще видны были фигуры действующих лиц, но они уже расплывались и тускнели. Сон кончился, и я проснулся в темной часовне. Я достал сигарету, так и не закурил, я просто шел, не зная, куда и зачем, и даже ни о чем не думал. Я был пустым местом. У меня не было ни лица, ни индивидуальности, и вряд ли было имя. Мне не хотелось есть и даже пить. Я был вчерашним листком календаря, скомканным на дне корзины для бумаг.

Окровавленный труп Джерри лежал у перевернутой, сплющенной машины в четверти мили от отметки «Тупик». Саквояжа в машине, конечно, не оказалось.