Лицо для Сумасшедшей принцессы

      – Не плачь, ты же будущий мужчина! Ну-ка расскажи мне все по порядку: кого и где ты нашел на реке?
      Мальчик восторженно погладил кончиком указательного пальчика мою золотую маску, еще более восхищенно покосился на возвышавшуюся над плечом рукоять Нурилона, проникся абсолютным доверием и сбивчиво заговорил:
      – Так, значит, это, пришел я утром сети проверять, а в одной из них чудовище неведомое запуталось – не иначе как оно по воде приплыло!
      «Ну, Эткин, – мысленно ахнула я, – ты про реку так точно напророчил, будто в воду глядел!»
      – А на кого похоже чудовище?
      – На лошадь с человечьей головой! – уверенно выпалил Ванко.
      Огвур многозначительно приподнял кустистую бровь.
      – Ну и дела! – по своему обыкновению выдал Ланс.
      «Да что же это такое? – размышляла я. – Совпадение или случайность? Только мы собрались в Долину кленов искать пропавшие документы, как, словно по заказу, по Роне поплыли мертвые кентавры…»
      – Может, мальчик ошибся и это просто изуродованная деревенская кляча? – предположил орк.
      Но малыш не ошибся.
      Подтверждением этому стали разноголосые вопли, встретившие нас на берегу реки. Кричали и выли все наперебой. Томно закатывала глаза сдобная конопатая девица с расписным коромыслом и пустыми ведрами, валявшимися поодаль, смачно сквернословили дюжие деревенские мужики, пялясь куда-то в заводь, и с надрывом, словно по мужу, подвывала крутобедрая баба в подоткнутой до колен юбке.
      – Панталоны я простирнуть собиралась, они ведь новые ишшо совсем, кружевные, столичные, а как увидела это… – махнула баба дебелой рукой в сторону зарослей осоки, – так отраду свою из пальцев от растерянности-то и выпустила…
      Не дожидаясь конца горестного повествования о трагической судьбе уплывших подштанников, я перевела взгляд в ту сторону, куда скорбно указывал толстый красный палец растяпы-модницы. Среди камышовой зелени и впрямь четко виднелось что-то белое и обширное, но мое внимание привлек вовсе не эксклюзивный шедевр нарронских галантерейщиков. На небольшой отмели, сразу за удобной для рыбалки заводью, отчетливо виднелось необычное тело, опутанное рваными сетями.
      – Ой! – потрясенно вскрикнул Ланс, хватая меня за локоть. – Это конь или мужчина?
      – И то и другое вместе, – совершенно трезвым голосом ответил Огвур. – Только он там не один!
      И точно: в толще чистой воды явственно просматривалось еще несколько трупов, синюшных и раздутых от долгого пребывания в реке. Я вброд перешла заводь, едва достигавшую мне до пояса, и приблизилась к мертвому кентавру. Им оказался воин в расцвете лет, железный нагрудник прикрывал выпуклую, как щит, грудь, на мощном торсе болтались пустые ножны от меча. Приятное лицо украшала пушистая русая бородка. А рядом с ним покоилась совсем юная дева – красавица серебристой масти с длинными белокурыми локонами. Голубые широко распахнутые глаза кентавра отражали искреннее недоумение, смешанное со смертельной боязнью неумолимо надвигающейся смерти. Страшная рана пересекала живот девушки, а в разрезе… Видеть это было выше сил. Убить женщину, готовящуюся стать матерью!.. Гнев забурлил в крови. Хотелось бы знать, какой изверг осмелился совершить подобное злодеяние, да еще на моей земле?
      – Посмотри. – Тысячник вовремя отвлек меня от гнетущих раздумий. – Никогда прежде не видел подобных ран! Их что, стеклом резали?
      – Нет. – Я наклонилась к телу, ощупывая края странных глубоких и ровных порезов. – Не стеклом. Раны еще и подморожены, а поэтому не кровоточили, но один удар подобным оружием способен почти полностью перерубить корпус взрослого кентавра. Если бы это было правдой, я бы подумала, что раны нанесены… льдом!
      – Ты сама-то веришь в подобную версию?
      – За неимением лучшей, – покачала я головой.
      Орк ухватил себя за небритый подбородок и крепко задумался.
      – Я отлично помню карту, значительно подправленную Марвином и Саймоном. Там, высоко в горах, две реки соединяются – образуют одну, связанную порогами и водопадом Тысячи радуг, а ниже они вновь разветвляются на Лиару и Рону, – пояснила я.
      Орк согласно кивнул:
      – Теперь понятно, как тела убитых попали в наши края. Ничего не скажешь, ценный подарок преподнесла Лиара сестре свой Роне.
      – Хорошо хоть, они до столицы не доплыли, – сказала я. – А то вот бы паника там началась…
      – Они еще от свадьбы не отошли!
      – То-то и оно, – поддакнула я. – Этих кентавров мы похороним и отправимся в Долину кленов: мы же все равно туда собирались.
      – А ты не боишься? – покосился на меня орк.
      – Меня другое беспокоит. Судя по всему, кентавры и сами бойцы не из последних. Но если они не сумели защитить своих женщин – значит, встретились с неведомым противником, многократно превосходящим их силой. И еще – кого-то из врагов они все же должны были убить? Почему по реке не плывут чужаки?
      Орк бессильно развел руками:
      – Всецело согласен с тобой, Мелеана. Тут что-то не чисто!
      – А судя по состоянию тел, в воде они провели не меньше недели, потому что… – Я не успела закончить фразу.
 
      Аберон небрежно сбросил на пол кабинета свой широкий черный плащ и подошел к стеллажу с книгами, занимавшему целую стену. Многие из обитателей дворца были вхожи в эту рабочую комнату, служившую наследнику и убежищем от мира, и личными апартаментами, но никто, кроме Гнуса, даже не догадывался о дополнительной потайной лаборатории, скрывавшейся за шкафом для книг. Холодный нажал на корешок толстого тома «Подробное описание жизни и деяний короля Абандона V» и потянул на себя тонкую брошюрку «Рецепты приготовления ста пятидесяти блюд из филе кошки». Книжный стеллаж бесшумно повернулся вокруг собственной оси, открывая узкий, зияющий темнотой проход и начало каменной лестницы, уводящей куда-то вниз. Из подвала неприятно тянуло сквозняком и сыростью. Принц зябко поежился и, бережно прикрывая ладонью трепещущий огонек свечи, начал долгий спуск в лабораторию. Он отсчитал ровно сто ступеней и достиг коридора, стены которого еще сохраняли часть ранее облицовывающих их плиток из черного мрамора. Альбинос знал, что преодолел лишь малую часть длинного опасного пути, по легенде, ведущего к самой галерее Трех порталов. Но, несмотря на всю свою магическую силу и богатый опыт в подобных щекотливых делах, даже он, могучий некромант-самоучка, никогда не осмеливался спускаться ниже, опасаясь повстречать необычных существ, безусловно проживающих на нижних ярусах. Коридор закончился бронзовой дверью, приведшей принца в комнату, где он хранил редкие книги и манускрипты, а кроме того, величайшую святыню, найденную им на дне того самого сундука с некромантическими рукописями. Сейчас эта вещь покоилась в центре комнаты, водруженная на специальный поставец и окруженная десятком масляных светильников, позволяющих рассмотреть малейшую деталь бесценного артефакта.
      Это был портрет, изображавший молодого белокурого мужчину, вставленный в простую деревянную раму. Наследник сотни раз подходил к удивительной картине, всматривался в черты, одновременно отображавшие и самое наивысшее благородство, и самые низменные пороки, но никогда не осмеливался даже попробовать установить контакт с живым прототипом нарисованного на холсте красавца. Лицо мужчины пугало и притягивало одновременно. Холодный безмерно удивлялся энергетике неживого образа, прекрасно понимая, кем на самом деле являлся этот странный субъект. Но теперь время пришло.
      Он неторопливо зажег все светильники, достал книгу заклинаний, открыл на нужной странице и нараспев произнес несколько слов. На один краткий миг язычки пламени, заключенные в бронзовые чаши, погасли и тут же вспыхнули вновь, еще ярче и яростнее. Но этого мгновения оказалось достаточно. Загадочный портрет ожил. Белокурый мужчина облегченно вздохнул и расслабил руки, до этого высокомерно скрещенные на груди поверх богатого одеяния, сплошь усыпанного алмазами. Черные, изящно очерченные брови недовольно нахмурились.
      – Кто посмел, – сердитой скороговоркой бормотнул он, моргая золотистыми глазами, как человек, резко попавший из темного помещения под лучи ослепительного света, – так неожиданно и в самое неподходящее время…
      Тут взгляд белокурого наконец-то сфокусировался на фигуре почтительно коленопреклоненного Аберона. Несколько томительно долгих минут красавец с портрета пристально рассматривал смущенного альбиноса, а потом заливисто расхохотался:
      – Прелестно! Эльф, да к тому же еще некромант и альбинос! Большей насмешки судьбы мне и встречать-то не приходилось. Прелестно, забери меня Аола!
      Холодный гневно стиснул кулаки.
      – Ну-ну, не кипятись так, – насмешливо успокоил его золотоглазый. – Я просто привык к тому, что эльфы уже слишком долгое время скрываются на своем неприступном острове, избегая любого контакта как с потенциальными врагами, так и с потенциальными союзниками. О, эльфы умны! – Подобный комплимент из уст незнакомца прозвучал скорее как оскорбление. – Из двух зол они не выбрали ни одного!
      – Ваше высочество мудры! – опять поклонился альбинос. – Вы здраво оцениваете ситуацию. Но неужели даже такой великий маг, как сам гранд-мастер Астор – принц демонов, пренебрежет случайно выпавшей возможностью заключить обоюдовыгодный союз?
      – Хм, – задумчиво ответил Астор, словно на подоконник, складывая на раму картины свои прекрасные, унизанные перстнями руки. – А ты не дурак! Не стану скрывать от тебя – положение у нас шаткое, проклятая рыжеволосая девчонка затеяла повторный штурм Нарроны. Что-то мне подсказывает, что она таит от нас сильный козырь, в нужный момент способный доставить мне и сестре массу неприятностей. Особенно теперь, когда принц Ужас тяжело ранен…
      Аберон согласно кивнул. С помощью магического кристалла он имел возможность регулярно наблюдать за всеми происходящими вне острова событиями и оказался прекрасно осведомлен о положении дел под стенами столицы людей.
      – Девчонка настырная, такая не отступится… – протянул Астор, мыслями, видимо, витая в каких-то далеких, одному ему ведомых облаках.
      – Но ведь вы тоже не станете сдавать позиции! – подначил его Холодный.
      – Конечно нет! – совсем по-мальчишески возмутился принц демонов, и лицо его залилось краской гнева. – Мы намного сильнее и опытнее, чем какая-то самоуверенная семнадцатилетняя негодница. Хотя, клянусь гробом Аолы, принцесса – само очарование! А какие у нее груд… – Принц кашлянул, влюбленно хлопнул ресницами и умолк с самым рассеянным видом.
      «Только этого еще не хватало, – недовольно подумал Аберон. – У меня серьезные проблемы, Астор может стать могучим союзником, – а он, похоже, совсем некстати чересчур увлекся рыжим отродьем королевы Смерти!»
      – Ваша милость! – Альбинос попытался тактично вернуть на землю не на шутку размечтавшегося гранд-мастера.
      – Ась! – встрепенулся Астор. – Я так думаю, что ты вызвал меня не ради моих прекрасных глаз?
      Аберон угодливо хихикнул, показывая, что по достоинству оценил юмор принца демонов:
      – Ваше высочество, я желаю стать королем Поющего Острова и преданным вассалом вашей могущественной семьи, но для захвата власти мне необходимы ваши легионы, состоящие из демонов, гаргулий и умертвий.
      – Дам, – коротко пообещал Астор. – Но что я получу взамен?
      – Это. – Эльф протянул в картину рохосскую рукопись.
      Белокурый небрежно, двумя пальцами принял потрепанную книгу. Лениво пролистнул несколько страниц… Золотистые глаза изумленно расширились… Астор вздрогнул, шокированно икнул и судорожно прижал к себе бесценный манускрипт.
      – Где… – вопросил он дрожащим голосом, – где ты взял это?
      Аберон скромно улыбнулся:
      – Неважно. Мне просто повезло. Но теперь, если поторопитесь, вы сможете первым найти спрятанный экземпляр Хроник Бальдура, пробудить детей холода и обрести невиданную доселе мощь!
      – Ну и ну! – Принц восхищенно прищелкнул пальцами. – А я-то прежде ошибался, неизменно считал легенды о Крае Тьмы всего лишь страшными сказками!
      – В каждой сказке обязательно скрыта доля истины, – с наставительным видом сказал Аберон.
      – Заметано!
      Белоснежная кисть с черными когтями выдвинулась из картины и встретилась с другой, оканчивающейся кроваво-красными ногтями. Союзники скрепили договор крепким рукопожатием.
      Оба они не учитывали главного: некоторые сказки безопаснее всего навсегда оставить всего лишь сказками!
 
      …Я не успела закончить недосказанную фразу. В небе над нами возникло стремительно приближающееся и все увеличивающееся в размерах черное пятно. Явление сопровождалось громким свистом.
      – Сейчас рухнет прямо на этот симпатичный бережок, – спокойно заметил Огвур.
      – Ну и дела! – привычно ввернул Ланс.
      Народ с визгом бросился врассыпную.
      Орк оказался прав. Спустя мгновение темный тряпичный сверток звучно грянулся о землю в каком-нибудь десятке шагов от наших ног, встрепенулся, развернулся и превратился… в молодую черноволосую женщину, одетую в элегантный кожаный костюм. Незнакомка эффектно отбросила за спину полы широкого плаща, напоминающего крылья, и повернула к нам нежное смуглое лицо, обрамленное роскошной копной иссиня-вороных завивающихся в спирали локонов. Я невольно залюбовалась ее четко очерченными впалыми щеками, звездоподобными антрацитовыми очами и коралловыми губами. На мой взгляд, красавицу портило только одно – излишняя худоба, впрочем, придававшая ей особый, какой-то совершенно нечеловеческий шарм. В руке девушка уверенно сжимала золотой посох, увенчанный хрустальным шаром.
      – Старшая некромантка, – навскидку определил орк. – Не высшая, конечно, но и такая ступень – очень даже неплохо для столь юного возраста!
      Я скептично хмыкнула. Помнится мне, белокурый красавец с портрета, спокойно оперировавший веками, тоже выглядел от силы на двадцать лет! Внешний вид – вообще чрезвычайно обманчивая штука. Вот взять хотя бы Ланса, в свои триста с хвостиком не тянувшего даже на неполные восемнадцать.
      Чернявая девица, к которой я почему-то сразу же прониклась неосознанной, но весьма сильной неприязнью, властно взмахнула посохом, указывая вверх по реке:
      – Уходите, жалкие букашки, прячьтесь в свои норы, потому что они приближаются!
      – Вы призываете нас бежать? – удивленно приподнял выщипанную бровь полукровка.
      – Да, и причем со всех ног, – пренебрежительно подтвердила незнакомка. – Вам ли, бессильным, тягаться с ними! А могучая Гельда останется здесь и одна примет бой!
      – Ну, знаешь ли, девочка, мы, однако, тоже не пальцем деланы! – благодушно пробасил Огвур, демонстративно покачивая грозной Симхеллой.
      Но девица не соизволила обратить на секиру ни малейшего внимания:
      – Да как ты смеешь называть меня девочкой? Я могущественная колдунья!
      – Минутку назад мы невольно оказались свидетелями не твоего ли поспешного бегства, о великая и грозная? – язвительно прожурчал Лансанариэль.
      – Чего? Какое наглое вранье! – сердито надула губы Гельда. – Это было всего лишь, как это… а, вспомнила – преднамеренное тактическое отступление с целью завлечения противника в глубь незнакомой ему территории. – Выпалив эту пышную, явно заученную по учебнику фразу, она высокомерно приосанилась.
      – Не стоит ослаблять себя по неосмотрительности. Давайте лучше объединим наши силы и совместно встретим неведомого врага, – любезно предложила я.
      Девица присмотрелась ко мне повнимательнее и заверещала разъяренным хорьком:
      – Тебя трудно спутать с кем-либо еще! Ты и есть та самая ненавистная моей госпоже Сумасшедшая принцесса!
      – Ба! – насмешливо резюмировал Ланс. – Кажется, Истинные боги милостиво бросили к нашим недостойным ногам прислужницу самой Ринецеи!
      – Я не прислужница! – во всю глотку возмущенно возопила Гельда. – Я ее правая рука и немало обо всех вас наслышана. Помнишь свои блуждания в Лабиринте судьбы? – бросила она в мою сторону. – Глупый, необдуманный поступок, вполне свойственный такой безмозглой дуре, как ты! А белокурого красавца с портрета тоже помнишь? Так вот, я – его будущая невеста!
      Услышав подобное признание из уст красавицы некромантки, я неожиданно для самой себя ощутила жгучий укол ревности и горечь от грядущей потери того, кто моим, честно говоря, никогда вообще-то и не был, но слишком часто являлся мне в горячечных, наполненных сладкой истомой снах. Гельда правильно истолковала выражение моего омраченного разочарованием лица и победно расхохоталась. Мне стало не по себе – не хватало еще так очевидно выказывать каждой встречной ведьме свои потаенные слабости:
      – Честно говоря, он совершенно не в моем вкусе! – стараясь выглядеть как можно более непринужденной, небрежно улыбнулась я.
      – Типа, ты его уже пробовала? – напряглась девица.
      – Целуется он плохо! – придирчиво хмыкнула я, намеренно оговаривая белокурого красавца.
      – Так ты с ним все-таки целовалась? – взбешенно взвыла Гельда. – Ах ты дрянь блудливая!
      – Ого! Вот это ты, Рыжая, ее здорово допекла! – одобрил меня опытный в насмешках Ланс.
      Я со всевозрастающим интересом внимательно следила за ведьмой. Она подняла посох и мстительно рванулась ко мне. Оберегавший меня амулет тетушки Чумы причинял Гельде жгучую боль, но она, упрямо превозмогая запрет, продолжала настойчиво двигаться в моем направлении, явно намереваясь вцепиться в рыжие волосы ненавистной соперницы. Я замерла от удивления. Что, ревность оказалась сильнее магии?
      – Да будь ты прок… – начала ведьма, занося надо мной свой посох.
      Но тут раздался смачный звук удара по голове. Девица закатила глаза под лоб и как подкошенная рухнула на землю. За Гельдой стоял орк, заботливо проверяющий целостность рукояти своей драгоценной Симхеллы: а вдруг да ведьминский затылок по прочности превосходит деревянную часть секиры? Ланс, похрюкивая, всхлипывая и икая, катался от хохота по мягкой траве.
      Тысячник надежно связал руки и ноги бесчувственной ведьмы шелковой веревкой, извлеченной из кармана: мудрый орк всегда славился предусмотрительностью и запасливостью.
      – Недаром, видать, Эткин часто говорит, что страшнее бабы зверя нет! – бубнил он себе под нос, виртуозно затягивая узлы. – А эта девочка, разумное ли дело, из личной неприязни к тебе, Мелеана, осмелилась пойти против воли самой госпожи Чумы! И как только при такой непомерной наглости она умудрилась бегать от чего-то непонятного, а не двинула сразу этому неизвестному врагу с размаху в рыло…
      – Смотри! – Я резко прервала философские изыскания друга. – Не от этого ли она бежала?
      Еще недавно столь чистое небо внезапно резко посерело. Подул холодный, пронизывающий, совсем не летний ветер. Мы во все глаза уставились на реку. Поверхность воды замерла, помутнела и, к нашему величайшему ужасу, быстро начала затягиваться тонкой коркой льда, потрескивающего с пронзительным хрустальным звоном.
      С ужасными проклятиями Огвур бросил крепко связанную ведьму и вновь схватился за секиру. Я вытянула из ножен Нурилон и замерла в ожидании чего-то неведомого, приближающегося к нам неслышной поступью неумолимой гибели.

ГЛАВА 4

      Все случилось в точности так, как и планировал Аберон. Спустя три дня после достопамятных событий, произошедших в лавке Киры, Высшая магическая эльфийская ложа, возглавляемая королем Шеарраном, собралась на очередное заседание. Из доносов прикормленных шпионов наследник знал, что на повестку дня вне очереди вынесли проект срочного изменения закона о порядке престолонаследования. Но коварная дама, именуемая судьбой, продолжала беспричинно благоволить к опальному принцу. Прямо на заседании Совета нескольким самым старым магам неожиданно сделалось дурно. А через час после экстренно прерванного совещания занемог и сам король. Лекари бессильно разводили руками, отчаявшись отыскать разумную причину страшной кровавой рвоты и мучительных спазмов, беспощадно раздиравших внутренности несчастного короля. Легкомысленные, но опытные в интригах придворные, мгновенно сообразившие, куда дует ветер власти, усиленно лебезили перед Абероном, искусно разыгрывавшим картину вселенской скорби. К утру Шеарран, пятнадцатый повелитель из династии эль-Реанон, скончался, ненамного опередив своих магов, еще бившихся в ужасающей агонии. Аберон стал королем Поющего Острова. Нашлось лишь незначительное количество смельчаков, решившихся воспротивиться скоропалительному воцарению альбиноса-выродка. Бунт подавили с беспримерной жестокостью. Войско демонов денно и нощно бдительно и неусыпно охраняло королевскую резиденцию, а отряды гаргулий старательно патрулировали вассальные провинции. Двух или трех недовольных попросту разорвали на куски без суда и следствия. После этого народ не только испуганно притих, а даже начал подобострастно славить нового мудрого правителя, ведущего страну по пути развития и процветания. Аберон был премного доволен.
      Однако вскоре нашлась-таки небольшая ложка дегтя, значительно подпортившая монаршую бочку меда: принцу Лионелю удалось бежать. В сопровождении нескольких преданных людей он сумел оторваться от преследования и на утлом торговом суденышке покинул пределы острова, растворившись на огромном континенте людей. Король-убийца впал в ярость.
      Именно поэтому и сидел он сейчас с нахмуренным челом в своем заново отделанном белом тронном зале, недовольно взирая на нерасторопных подданных. Да еще эта некстати уловленная крамольная мысль, мелькнувшая в голове одного из провинившихся. В душе короля тяжело клокотала черная злоба. Но в этот самый момент он вдруг уловил тонкий ментальный призыв Астора, властно торопивший его как можно быстрее прибыть в комнату, где находилась картина связи. Альбинос гневно скрипнул мелкими зубами, одним взмахом бледной длани приказывая всем немедленно удалиться.
      «Что могло понадобиться от меня гранд-мастеру, да еще так срочно?» – недоумевал свежеиспеченный король. Нет, он, конечно, нисколько не боялся могучего союзника, но умеренная осторожность, как говорится, не помешает даже богу.
      Аберон, не тратя времени даром, проворно спустился в потайную лабораторию. В глубине активированной картины жарко пылал мраморный камин, а сам принц демонов уютно разместился в мягком, обшитом мехом кресле. Глядя на романтически одухотворенное лицо Астора, эльф изумленно приоткрыл рот. Перед креслом стояла наполовину опустошенная бутылка с красным вином и лежал профессионально набросанный портрет полуобнаженной вооруженной мечом девушки. Король с первого взгляда узнал как полуприкрытое золотой маской лицо, так и роскошные медно-рыжие волосы. «Влюбился, как есть влюбился!» – сделал неутешительный вывод альбинос. До этих пор он был гораздо лучшего мнения о сердечной непоколебимости великого мага-демона. Вот, к примеру, сам Холодный… Эльф только собирался погрузиться в не очень-то приятные воспоминания, как принц, наоборот, вынырнул из мира волшебных грез и наконец-то соизволил заметить спешно прибывшего сообщника:
      – А, это ты… – Астор потянулся с томной грацией большого хищника. – Вино будешь?
      Аберон изумился еще сильнее. Ведь не пьянствовать же на самом деле позвал его гранд-мастер?
      Из картины выдвинулся до краев наполненный бокал. Король послушно принял предложенное угощение и сделал пробный глоток. Вино обладало отменным вкусом. Но все-таки… Аберон кашлянул. Астор понимающе улыбнулся:
      – Да, да, не намекай так усиленно. Вино, конечно, вином, но у меня возникла некоторая сложноразрешимая проблема.
      Альбинос насторожился, показывая: я весь внимание.
      – Мы нашли Хроники Бальдура, спрятанные в Долине кленов, – продолжил принц. – И даже осмелились вступить в контакт с ледяными ярлами. Но, для того чтобы они смогли обрести жизнь и сумели выйти за пределы проклятых земель, им экстренно требуются две жертвы. Первая должна непременно быть мужского пола и нести в себе каплю крови богов.
      – И где же ваша милость умудрилась раздобыть подобного кандидата? – потрясение спросил Аберон.
      – О! – Нехорошая ухмылка исказила красивое лицо принца, сделав его почти отталкивающим. – У меня уже имеется искомый претендент. Я не вникал во все тонкости религиозных убеждений тварей стужи, но понял, что ему предстоит стать чем-то вроде средоточия их коллективной силы. К счастью, принц Ужас не так давно преподнес мне кое-кого в обмен на пару штук отличного оружия, созданного мною лично. Я назвал эти клинки Мечами стихий.
      Альбинос одобрительно хихикнул. Будучи в курсе всех злоключений королевского дома Нарроны, он догадывался, кого именно мог принц-узурпатор так безжалостно презентовать своему магическому покровителю.
      – Но мне непременно нужна вторая жертва, – напомнил принц. – Твари просят непорочную девицу не старше двадцати, красивую собой и происходящую из благородного эльфийского рода!
      Король обрадовано расхохотался. Во всем его облике так и читалось бурное ликование, смешанное с неприкрытым злорадством:
      – Я с особым старанием исполню эту просьбу вашей милости! Вы получите искомую деву через несколько дней.
      Принц благодарно поклонился.
      «Ну, вот и все, – злопамятно решил Аберон, поднимаясь вверх по лестнице. – Я получил возможность отыграться с лихвой! Теперь-то глупая Лилуилла пожалеет о своем отказе, так недопустимо унизившем мою гордость и задевшем мое самолюбие!»
      Несколько месяцев тому назад альбинос имел несчастье просить руки и сердца самой завидной невесты острова – очаровательной княжны Лилуиллы, приходившейся единственной дочерью старому князю эль-Региону, двоюродному брату покойного ныне короля Шеаррана. Княжну по праву называли не только прекраснейшей девой Поющего Острова, слава об ослепительной красоте которой распространилась далеко за пределы эльфийского государства, но и самой сладкоголосой его обитательницей. Аберон Лилуиллу не любил совсем, хотя усиленно разыгрывал роль пылкого влюбленного, буквально засыпая мнимый предмет своего обожания букетами шикарных цветов, подкрепленными более дорогими вещественными подарками. Альбинос вообще оказался напрочь лишен элементарной способности любить, допуская, что любая, даже самая грязная ложь, произнесенная в интересах важного дела, всегда считается политикой. Наивная пустышка княжна как никто лучше подходила на роль будущей королевы. Но все его подношения неизменно возвращались обратно, даже не будучи распечатанными. Лилуилла испытывала по отношению к Аберону только отвращение, смешанное с паническим ужасом. И более того: в тот же момент она благосклонно принимала ухаживания младшего принца – красавчика Лионеля, отвечая ему симпатией и взаимностью. Но сейчас все изменилось. Выродок-альбинос стал королем, а Лионель сбежал с острова, спасая собственную шкуру. Теперь Аберон мог бы взять недотрогу силой, но он жаждал отмщения своей поруганной гордости намного более сильного, чем просто банальное утоление низменной скотской похоти.
      «Ну что ж, прекрасная Лилуилла, – насмешливо думал король, покидая тайное подземелье, – ты не захотела стать королевой Ширулшэна, не захотела изведать моих супружеских ласк. Посмотрим, придутся ли тебе по вкусу обжигающе холодные поцелуи ледяных ярлов!»
 
      «Жила-была непутевая Сумасшедшая принцесса! – отстраненно размышляла я, не сводя глаз с двух странных полупрозрачных ураганов, медленно формирующихся и закручивающихся над поверхностью замерзшей реки. – Ну что ж, сама виновата!..»
      Последние слова я по давней и уже неоднократно навредившей мне привычке опять произнесла вслух. Разобравший мой вердикт Огвур восхищенно хохотнул и пошире расставил мускулистые ноги, возбужденно перекидывая из руки в руку отполированную рукоять секиры. Я улыбнулась уголками губ, вполне разделяя боевой азарт орка. Никто не виноват в том, что появляется на свет прирожденным бойцом или магом, врачевателем или поэтом. Многие из нас интуитивно осознают собственное предназначение и развивают его любым доступным способом, порой расходуя на это весь отпущенный недолгий срок пребывания в смертном человеческом теле. Опыт дается нам нелегкой ценой, методом проб и просчетов, подчас смертельно опасных и неоправданно рискованных. Несмотря на сотни прочитанных умных книг, все мы остаемся рьяными практиками, предпочитающими совершать собственные ошибки, нежели вдумчиво и безопасно, но конечно же сугубо теоретически учиться на чужих. И порой ничто так не осложняет нашу жизнь, как эта простая истина, ибо даже чужие промахи в собственном исполнении всегда выглядят намного элегантнее. Жизнь – странная штука, по большей своей части совершенно не поддающаяся логическому объяснению. «Настоящая жизнь – это когда собеседники, выслушавшие правдивый рассказ о ней, начинают скептически качать головой и насмешливо говорят: так не бывает!» – утверждает Эткин. «Относиться к жизни серьезно – слишком скучно, а несерьезно – чрезвычайно опасно!» – с видом эксперта поддерживаю я мудрое изречение хулиганистого дракона. И возможно, именно сейчас мне и предстоит проверить, чего стоят на деле все эти наши из пальца высосанные принципы, потому что, наблюдая за призрачными ураганами, я по наитию поняла: время разбрасывать камни закончилось, наступало время собирать тех, кого эти самые камни пришибли.
      Ураганы приближались. Там, где они проходили, жухла и серела трава, покрывались морозной изморозью ветки отмерших кустарников, а птицы погибали прямо на лету, бездыханными комочками падая на землю. На нас надвигалось что-то не совместимое с самим понятием жизнь! Лезвие Нурилона засветилось холодным голубоватым пламенем, огненная сила разливалась по его рукояти, горячими волнами перетекая в мои руки, окутывая меня живительным дыханием мощи великих демиургов. Меня окружил светящийся кокон какого-то энергетического поля.
      – Гоблин меня задери, это что-то новенькое! – выдохнула я онемевшими от напряжения губами.
      Огвур смотрел на меня ошарашенно.
      – Что это с тобой? – удивился он.
      – Мой волшебный клинок почуял своего истинного врага и активизировал все доступные магические ресурсы. Отойди в сторону, Белый Волк, эти враги тебе не по зубам.
      – Еще чего! – упрямо набычился тысячник. – Я не привык отступать!
      Ураганы подступили вплотную к нам. Рядом заклубились два почти незримых, едва видимых облака, практически не различимых в тусклом солнечном свете. Исходящий от них холод леденил кожу, сковывал движения, превращал выдыхаемый нами воздух в клубы студеного искрящегося пара.