- Смотри-ка - сегодня моя взяла! - обрадовался Окул и сразу забыл про страшную песню.
      Потом зажгли факелы, потому что стемнело, веселились при огне, про Жихаря уже не вспоминали.
      Утром проснулись кто где - кто в родной избе на печи, кто в сенях (если жена в избу не пустила), кто на полу кабака.
      Один Жихарь не проснулся.
      Его трясли, обливали водой, били по щекам, давали нюхать тлеющий трут лежал колода колодой, глаз не открывал, дышал редко и неглубоко.
      Окул впору вспомнил про гостя и его бутылочку.
      - Опоил, гнида, - сказал кузнец. - Ну, держись теперь...
      Но уже не было на постоялом дворе никакого бледного сэра Мордреда, лишь под лавкой, где он сидел, растекалась лужа зеленого вина, в котором валялись ломти окорока, шматки капусты и прочих немудрящих угощений словно все съеденное и выпитое мрачным гостем проваливалось и сквозь него, и сквозь лавку.
      И вороного коня тоже не было: на коновязи в уздечке билась какая-то мелкая тварь. Не крыса и не жаба, а все равно противно.
      И следов копыт на первом снегу не было - ни к воротам, ни от ворот.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      Хорошие люди после смерти попадут в США, а плохие - в Сомали.
      Услышано а очереди
      ...Жихарь оглянулся через левое плечо. Там было все по-прежнему: рыжая башка богатыря лежала на столе, вокруг быстро-быстро бегали люди, тащили на стол бочонки и кувшины, мгновенно их опоражнивали.
      Жихарь оглянулся через правое плечо. Сзади была полная, непроницаемая тьма.
      Богатырь хотел вздохнуть поглубже, но было нечем. Вернее, стало все равно дышать или не дышать.
      Впереди, в серых сумерках, покачивался в седле посланец побратима. Жихарь ускорил шаг и, как ему показалось, поплыл над землей, изредка отталкиваясь от нее сапогами. Так бывает во сне или когда отведаешь перелет-травы.
      - Как же так - я и там лежу, и здесь хожу, - сказал Жихарь, но голоса своего не услышал.
      Он упорно держал направление на всадника. Вороной тоже двигался медленно, еле поднимая ноги, но поспеть за ним богатырь никак не мог. Вот впереди уже лишь черная полоска на сером окоеме... Потом полоска начала расти, словно всадник остановился и решил подождать. Жихарь начал нагонять его долгими плавными прыжками.
      Жихарь еще раз оглянулся через левое плечо. Прошлая жизнь осталась на прежнем месте, в двух шагах. На постоялом дворе люди перестали гулять, но двигались стремительно, уложили тамошнего Жихаря на стол, суетились вокруг него, пробовали поднять...
      Оглянулся через правое - опять ничего, темнота.
      - Отгулял... - беззвучно сказал богатырь. Солнца здесь никакого не водилось ни на восходе, ни на закате, поскольку свет был ровный, серый, жидкий - об корягу на запнешься, зато и рассмотреть ничего толком не рассмотришь.
      Черная полоска впереди все росла и доросла до того, что стало понятно: никакой это не всадник, а дерево от земли до неба. Богатырь с детства знал, что существует такое. Не знал только, что увидит его так рано.
      "Отчего же мне и не дышится, и не говорится?" - спросил себя Жихарь и сразу вдруг понял, что тело его там, сзади, на разоренном столе, живет и дышит но не видит, не слышит, не думает...
      "А кто же я тогда такой?" - испугался Жихарь, похлопал себя по бокам и сообразил, что он теперь никто.
      - Это все сонный морок! - закричал богатырь без голоса, чтобы утешить себя.
      Дерево было уже совсем рядом, и Жихарь запрокинул голову, чтобы разглядеть верхушку. Устроено дерево было не по земным законам: одни ветви его (каждая ветвь - что добрая сосна) чернели голые и даже припорошенные снегом, с других свисали и капали весенние сосульки, на третьих набухали громадные почки, на четвертых светились яркой и неподходящей для этой серой страны зеленью листья, на пятых эти же самые листья желтели, краснели и время от времени слетали на землю, словно расшитые золотом и багрецом царские покрывала.
      Долог и неспешен был их полет, а по очертаниям походили они на листья ясеня, хотя попадались и дубовые.
      "Ничего себе!" - решил Жихарь.
      Там, где сходились к стволу два корня, бил из земли чистый ключ, огороженный невысокой каменной кладкой. Три старухи в серых лохмотьях черпали воду золотыми ведрами и тут же выливали ее на землю - должно быть, чтобы корни не сохли.
      - Глупые, - сказал богатырь, не слыша себя. - Вода так и так до корней дойдет, чего вам на месте не сидится?
      Старухи поставили ведра и поглядели на Жихаря с недоумением - вроде услышали и поняли. Они стали что-то беззвучно кричать, махать на богатыря тонкими сухими руками. Жихарь плюнул без слюны, подпрыгнул, кое-как перелез через выступавший из земли корень и увидел, что с другой стороны в узловатую и на вид каменную древесину впился большими зубами мерзкий огромный червяк.
      - Точи, точи,- хмыкнул Жихарь. - Век долгим покажется.
      Червяк не обратил на героя никакого внимания. Да у него, кажется, и глаз-то не было.
      А вот у дракона, вцепившегося в третий и последний корень, глаза были большие, навыкате, но и он, серый и грязный, глядел совершенно равнодушно ведь если рядом никто, так на него и бросаться незачем, да оно, поди, и невкусное - никто...
      Богатырь миновал дракона и увидел стволы малых деревьев. Стволы двигались, покрыты они были не корой, а рыжими иглами шерсти и заканчивались копытами - каждое с мельничный жернов.
      Жихарь снова запрокинул голову и сообразил, что вовсе это не стволы, а ноги четырех оленей. Олени, отталкивая друг друга, хватали мягкими губами листья, норовя ухватить позеленее.
      Он отбежал подальше, чтобы не попасть под копыто, и тут разглядел свисавшие с дерева огромные человеческие ноги в кожаных лаптях.
      Богатырь отошел еще. На самой нижней ветви, удавившись толстым ладейным канатом, висел волот-великан. Язык у великана вывалился едва ли не ниже густой бороды. Один глаз волота был закрыт, другого, видно, не было вовсе иначе зачем нужна была висельнику при жизни черная повязка, как у морского разбойника?
      Мало того, из груди волота торчало толстое и длинное древко копья, коим был он пригвожден к стволу.
      "Ух ты! - промолвил молчком Жихарь. - Надежно с тобой распорядились, наверняка..."
      Великан, словно бы услышав его, открыл глаз. Око было большое и ярое. Волот приподнял свисавшую руку и несколько раз двинул ладонью в сторону: дескать, проходи, не мешай, не до тебя...
      Жихарь подчинился и попятился назад, не выпуская дерева из виду. Там еще много чего было любопытного: в кроне примостился громадный орел, а между глаз у орла сидел вылинявший ястреб. Ястреб размером был как раз с обычного орла, а уж каков орел, и говорить не надо. Да что орел - белка, перескакивающая с ветки на ветку, не уступала величиной медведю, а пушистый ее хвост - другому медведю.
      "Во сне ведь человек и думает не так, как наяву", - уговаривал себя богатырь. Он еще разок оглянулся налево - и снова перед ним было, рукой подать, покинутое Многоборье, славный Столенград, как бы разрезанный пилою прямо по избам и теремам. Люди суетливо жили, колотили молотами, щепали лучину, топили печи, а в одной избе лежал на ложе из мехов тот, дышащий Жихарь. Вокруг него шустро шныряли старухи-знахарки, курили травами, поили через воронку неведомыми отварами...
      "Нечего озираться, я отрезанный ломоть!" - велел себе герой и долгими прыжками поскакал дальше - ведь там, наверное, тоже что-то было.
      Прыгал он недолго, поскольку впереди обозначилась битва - безмолвная и оттого много страшнее, чем бывает на самом деле.
      Множество варягов, молодых и старых - старых было куда меньше, - секли друг друга мечами и топорами, разлетались на куски дубовые щиты, падали убитые налево и направо, но крови почему-то не было. И не было у северных молодцов на лицах боевой ярости, дрались они как мальчишки с деревянными мечами улыбались друг другу, подначивали, беззвучно хохотали при попаденном ударе.
      - Вот тут бы и мне лечь окончательно! - решил Жихарь, вбежал в схватку, хотел вытащить из мертвой руки топор, но пальцы сомкнулись на пустоте.
      Варяги оставили усобицу, вложили мечи в ножны, начали помогать павшим подняться. На Жихаря они глядели вовсе не добродушно - напротив, споро выстроились в два ряда и погнали богатыря по проходу между двух человеческих стен, поддавая сзади ножнами и обухами топоров, и удары эти богатырь очень даже чувствовал, потому что это были обидные, позорные удары, а позор для воина пуще всякой боли. Хорошо еще, что слова до него не доходили - известно ведь, что варяги большие мастера складывать и хвалебные, и хулительные речи.
      А потом варяги сомкнули строй, разом повернулись и пошагали, обнявшись, к высокой каменной хоромине, где хозяин приготовил пиршественные столы.
      "Ясно, - подумал Жихарь. - Я ведь не в битве пал, вот они на меня и взъелись... Стыд-то какой - лег рожей в объедки!"
      Страдая и сокрушаясь, он добрел до широкой реки. А может, и не реки, потому что серая непрозрачная вода никуда не текла, да и куда ей течь на такой плоской равнине.На противоположном берегу богатырь различил деревья опять же серые, белые и желтые.
      "Вот они - Костяные Леса! Бродить мне теперь по ним вечно! Только сперва переправиться надо, а тут ни лодки, ни перевозчика... Да что уж теперь терять, коли тело потеряно!"
      С такой думой он и шагнул в воду - ладно, что лишь одной ногой. Серая мутная жижа вдруг занялась синим пламенем, страшная боль пронзила богатырскую ступню - и запрыгал Жихарь на одной ноге по немнущейся серой траве.
      "Нет, видно, не переправиться мне, покуда не похоронят, - подумал он. Скорей бы уж им там надоело со мной возиться, отхаживать... Хорошо бы княжеской домовины для меня не пожалели - недаром же я догадался Жупела оттуда вытряхнуть... Да больно-то как! Это бабки, поди, меня каленым железом в рассудок привести пытаются..."
      Тут он понял - не услышал, а понял, - что его окликают. Богатырь повернулся на зов и увидел воина, покидающего седло. Воин был не из крупных, Жихарю по грудь, а одет как степняк - у него и конь был небольшой, лохматый, с крупными бабками, самый степняцкий. Шлем у воина был расколот добрым ударом, и лица сквозь запекшуюся кровь было не разглядеть. Утвердившись на коротких кривых ногах, степняк одной рукой обнял своего конька за шею, а другой вытащил большой гнутый нож и ловко перерезал животине шею. Славный конек упал на траву и забился. Когда кровь вышла и уползла в реку, принявшую ее с гнусным пузырением, степняк быстро и умело, как никогда бы Жихарю не суметь, снял с коня шкуру. Потом он расстелил шкуру на траве, достал из седельной сумы большую костяную иглу, в которую заправлена была крепкая желтая жила, и протянул ее богатырю, знаками объясняя, что от Жихаря требуется.
      Богатырь пожал плечами, но иглу попробовал взять - она, конечно, в мнимых Жихаревых пальцах не задержалась, упала на траву. Степняк досадливо дернул плечом, подобрал иглу, побросал мясо и внутренности в воду - запахло едой. Степняк лег на расстеленную шкуру, довольно улыбнулся, показав крепкие желтые зубы, завернул края и стал зашивать шкуру изнутри. На Жихаря он уже не смотрел за ненадобностью. Скоро никакого степняка не стало видно.
      "Чего он задумал? - удивился богатырь. - Ведь шкура от здешней воды не убережет..."
      Тут над головой потемнело, словно бы набежала туча, хотя туч в этих краях водиться не должно. Птица, похожая на давешнего орла - только шея у нее была длинная и как бы побритая, - на лету подхватила шкуру смертоносными когтями, ушла вверх, пересекла погибельную воду и скрылась со своей добычей за Костяными Лесами.
      "Сам себя степняцким обычаем похоронил, вот ему и широкая дорога открылась, - позавидовал, Жихарь. - А мне-то как быть? Чего они там тянут?"
      Он подумал и попробовал сделать глубокий вдох. Чуть-чуть воздуху, кажется, захватил. "А, значит, у того Жихаря дыхание слабеет, - сообразил он. Ну-ка я сейчас постараюсь, приморю свое тело, не вечно же здесь межеумком болтаться в глухом краю..."
      И тут он услышал во рту своем страшную горечь, в глазах потемнело, и какой-то безгласный, но неодолимый вихрь подхватил его и понес над серыми равнинами спиной вперед. Жихарь поглядел вниз - к реке подходили какие-то люди, поодиночке и ватагами, кто пешком, кто верхом.
      "Степняки тризну правят после битвы, - догадался богатырь. - Непонятно только, что за битва, они же зимой в набеги не трогаются..."
      Он миновал место варяжской усобицы, чуть не задел оленьи рога, пролетая мимо Мирового Древа. Повесившийся и приколотый великан сучил руками и ногами, норовя освободиться. Он весело помахал летучему богатырю и подмигнул одиноким глазом. Три старухи у чистого ключа бросили ведра и грозили маленькими кулачками.
      И Жихарь услыхал громовые слова:
      - Ну, вроде все. Вставай, лежебок, в лесу уже все медведи поднялись, один ты дрыхнешь да храпишь - всю зиму народу спать не давал!
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      Должен ли джентльмен, если он взял в долг?
      Константин Мелихан
      Дверь в избе была нараспашку, через порог текла ранняя весенняя вода, да и пахло талым же снегом, веселились отзимовавшие воробьи вкупе с другими, уже прилетевшими из-за моря птицами.
      Жихарь собрался лихо вскочить, потянуться и побежать к отхожему месту, как всегда бывает после долгого сна. Только лихо не вышло - кое-как удержался на ногах, а при первом же шаге непременно рухнул бы на сырые доски, но чье-то плечо поднырнуло под руку, подперло и поддержало.
      - Окул, - сказал богатырь. - Ну, веди, коли так.
      От свежего воздуха на дворе голова закружилась еще пуще; на небе грело солнце, и Жихарь сразу же почувствовал, как на лице начинают проступать веснушки - стало щекам щекотно.
      - А тебя уже в жертву наметили, - сказал кузнец, направляя несмелые шаги богатыря в нужное место. - Думали - вот Перуна порадуем и урона не понесем: толку от тебя было не больше, чем от умруна, но ведь Перуну живых подавай. А ты как раз по всем статьям подходил - и не покойник, да ведь и живым нельзя назвать...
      - Спасибо, - только и сказал Жихарь. А чего тут еще скажешь?
      На обратном пути Окул Вязовый Лоб взахлеб рассказывал, как питали и обихаживали богатыря во время богатырского сна, сколько усилий и сноровки он, Окул, затратил, излаживая особую гибкую трубку из меди... Жихарь только краснел и поскрипывал зубами.
      - Это все княжна придумала, - хвастался Окул. - И про трубку, и про все. Она тебя, считай, и подняла, потому что все ведуницы и знахарки уже отступились. Так что ты ей теперь отслужить обязан по чести и совести...
      От этих Кузнецовых слов даже солнышко потемнело.
      - Постой,- сказал Жихарь. - Какая такая княжна? Откуда она взялась? А я тогда кто?
      - Не горячись, - сказал Окул. - Тебе нынче горячиться вредно - можешь снова впасть в сон и не выйти из него. А княжество свое ты проспал...
      Кузнец усадил Жихаря на лавку, набросил ему на плечи медвежью шкуру, чтобы сквозняк, призванный изгнать из избы тяжкий зимний дух, не ознобил ослабленного сонной болезнью тела.
      Прихлебывая куриный взвар (тяжелой пищи ему покуда не полагалось), Жихарь со стыдом и ужасом слушал неспешный рассказ кузнеца о том, какое нестроение началось в Столенграде и во всем Многоборье, когда отравное зелье свалило его прямо за столом.
      - Ну, грабежи еще при тебе начались, - говорил Окул. - А тут и вовсе обнаглели. Из лесу приперлась ватажка лихих людей, грозились спалить город - это на зиму-то глядя! - Ну, с этими кое-как совладали. Дружина поворчала без жалованья, но за мечи взялась. Только от этого больше порядку не стало. Взяли люди себе за обычай не отдавать долги. Жихарь, кричат, вон сколько в кабаке задолжал - значит, и нам то же пристало. Я сам дружиннику Коротаю изладил доспех такой, что королевичу впору. Плати, говорю, а то, когда Жихарь проспится, ответишь! Он не платит, посмеивается. Мне же противу всей дружины не попереть! День хожу, два, седьмицу. Наконец решился, взял молот потяжелее, прихожу на дружинный двор. Когда, спрашиваю, господин воин, должок вернешь? Он же, премерзкий, захохотал и говорит: "Когда Жихарь проспится!" То есть моими же словами... Тут, гляжу, нас, таких недовольных, многонько собирается. И быть бы у нас крепкой усобице, и стоять бы Столенграду пусту, если бы не кривлянская княжна Карина...
      - Отчего же имя такое печальное? - спросил Жихарь.
      - А жизнь-то у нее какая? - ответил кузнец.
      И рассказал о том, что княгиня Апсурда на своих семи возах с приданым ехала к батюшке с жалобой, да не доехала: полюбилась по дороге вдовому кривлянскому князю Перебору Недосветовичу. А у Перебора Недосветовича дочка - вот эта самая Карина. Разумница и книжница, женихов, как мусор, перебирала, вот и припоздала, дождалась мачехи на свою голову. Мачеха же, как и полагается, задумала ее погубить - послала дочку в лес землянику искать под снегом, двоих верных слуг - из наших же, кстати, - к ней приставила для верности, чтобы не воротилась. Те девушку привязали к дереву да и были таковы: кровь на себя брать не стали - и так замерзнет.
      - На ее счастье, - продолжал кузнец, - шлялись по лесу своим обычаем два зимних ухаря - Морозка да Метелица, ты их знаешь, да с ними третий, товарищ Левинсон, - он, говорят, из Разгром-книги приблудился. В кожаном кафтане кургузом. Стал у них за старшего. И не приказал девицу морозить и заметать, а велел вывести к людям. То есть к нам. Тут ее признали, обогрели, стали думать думу и вот что надумали...
      Куриное варево привело Жихаря в ум, он стал слушать внимательно.
      - Что нам опять без власти сидеть, друг дружке головы листать? Жупел нас приучил к лютости, теперь не отвыкнуть. А тут готовая княжна, хорошего роду, законы понимает, даром что незамужняя. Ну, самых недовольных утихомирили да и присягнули ей на верность - а что делать? Неведомо, когда ты проснешься да не примешься ли сызнова в кабаке княжить?
      - Так-так,- сказал Жихарь и забарабанил пальцами по столу.
      - Тут ведь еще какая выгода, - сказал Окул Вязовый Лоб, - Апсурда-то думает, что падчерицы в живых нет, поскольку ее прислужников-то, Корепана да еще одного, Морозка все-таки в лесу упокоил, чтобы по справедливости. Мужа своего, Перебора Недосветовича, она уже, поди, уморила. А у Кариночки нашей на Кривлянское княжество все права налицо, и мы, как окрепнем и урядимся, пойдем их воевать, и никто не осудит. Жупел о таком и мечтать не мог...
      Жихарь укрыл лицо в ладони и сквозь пальцы поглядел на кузнеца.
      - Эх, все-то меня предали,- сказал он.- А я-то, дурак, размечтался - стану княжить, к Яр-Туру послов снаряжу, хвалиться буду... Ну да ничего. Варкалапа одолел. Чих-орду на распыл пустил, а неужто девки убоюсь? Как пришла, так и уйдет, пусть только дороги обсохнут...
      Кузнец поглядел на него с сожалением и подлил взвару в миску.
      - За такое тебя люди свиньей собачьей назовут, и правильно сделают, сказал он. - Кабы не княжна, ты бы до сих пор колодой пребывал. Сколько ночей она рядом с тобой пересидела, смотрела, чтобы ты дышать не перестал, иголками колола, травяные сборы составляла, Зеленую Бабушку среди зимы ухитрилась разбудить для доброго совета! Ночь сидела, а днем законы составляла - Многоборскую Правду! Другой князь, хоть два века проживи, такого не удумает! Теперь у нас всякое дело предусмотрено, всякая вина и всякое наказание. Нынче не побалуешь! Одна тебе выходит дорога...
      Кузнец вздохнул и на всякий случай отодвинулся от богатыря подальше.
      - Это куда же? - нахмурился Жихарь и через край опростал миску.
      - А в долговую яму, - сказал Окул. - Ты в кабаке-то сколько задолжал? А лихвы за зиму сколько набежало? Невзор теперь первый богач на все Многоборье...
      - Это когда же, скажи на милость, богатыри долги-то платили? - ощерился Жихарь. - Обождет, не треснет. Вот ворочусь из похода - тогда, возможно, и посчитаемся, коли добыча выйдет несметная, а я буду добрый... Где мои доспехи, кстати?
      - В кабаке, - ласково сказал кузнец. - Опечатанные лежат княжеской печатью.
      - Печать восковая, не железная, - сказал Жихарь.
      - Печать-то восковая, - согласился Окул. - А закон железный. Незримые путы, негремящие оковы - вот он каков, закон. Скоро на себе испытаешь.
      - А ты словно бы радуешься, - сказал богатырь. - Словно тебе медом этот закон намазан.
      - Тебе нас теперь не понять, - с сожалением сказал кузнец. - Беда тому, кто перемены в державе проспал: будет во все углы тыкаться, как слепошарый.
      - Что мне долговая яма? - сказал Жихарь. - Народ небось выкупит. Я ведь вас от злодея освободил, вольность благую даровал... Мне всякий обязан!
      Окул встал, подошел к Жихарю и взлохматил его рыжие, за зиму отросшие и свалявшиеся кудри шершавой лапой.
      - Эх ты, - сказал он. - Никто гроша ломаного не заплатит - за зиму прожились. Да если кто чего и заначил, все равно не даст. А касаемо злодея... Многие о Жупеле сожалеют, особенно дружина: при нем-де порядок был, при нем-де все нас боялись, а теперь наоборот, только и глядим, чтобы нас кто не обидел. Покоренные народы от нас помаленьку отложились, а злобу затаили...
      Жихарь посидел, помолчал, подумал - надумал.
      - Ты, Окулище, вот что, - сказал он наконец. - Ты давай баню топи: свататься пойду.
      Кузнец поглядел на него с уважением и возразить не осмелился.
      ...Из бани богатырь вышел посвежевшим, и даже силы какие-то в него возвратились: потешил душу, погонял банного, который сдуру вылез в четвертый пар, хотел содрать богатырю шкуру со спины, да не на того нарвался. Кузнец не пожалел для друга чистой рубахи; рубаха, правда, была прожженная, зато в петухах. Нашлась и перемена портянок, а штаны все еще сохраняли позолоту шитья. Если очень придирчиво не вглядываться - жених и жених.
      - Ты пойми, - терпеливо втолковывал Жихарь сомневающемуся кузнецу. - За кого же ей нынче замуж выходить? Не за тебя же - семеро по лавкам! Не за Невзора же кабатчика!
      - Есть и в дружине желающие, - вздохнул кузнец.
      - Желанья такие повыведу: всех убью, один останусь! - воскликнул Жихарь.
      - Может, и так, - сказал Окул. - Только ведь закон-то...
      - А что закон? - сказал Жихарь. - Полное право имею присвататься к немужней девице и княжеское звание тем самым обрести. Стану принц-консортом - вот это как по-ученому называется. Веди на княжий двор, бестолковый сватушка!
      Куда денешься - повел. Люди на улицах глядели на Жихаря искоса, отводили глаза, а иные украдкой плевались.
      - Поднялся-таки, продрал очи! - шипели вслед старухи.
      - Чуют, что виноваты, - заметил богатырь. - Закон законом, да ведь и совесть иметь надобно! Ну, не бойтесь, не страшитесь, стану вас миловать...
      Старух это, надо сказать, нимало не обрадовало.
      На княжьем дворе вышла небольшая заминка: у крыльца стоял с озабоченным видом кабатчик Невзор, держал в руках знакомое Жихарю устройство нанизанные на прутья костяшки в деревянной раме. К слову, объяснил ему это устройство как раз богатырь, наученный искусству счета еще царем Соломоном.
      Костяшки зловеще щелкали, как бы учитывая быстротекущее время. "Время деньги" - тут же вспомнилось Жихарю и присловье премудрого царя.
      - А, должничок проспался! - радостно воскликнул кабатчик. - Ты-то мне и нужен! Долг платежом красен, а займы отдачею! Не штука занять, штука отдать! Сколько ни занимать, а быть платить! Продай хоть ржи, а долгу не держи! Заплатить долг скорее, так будет веселее! Долг не ревет, а спать не дает! Чужие денежки свои поедают! Возьмешь лычко, а отдашь ремешок...
      - Да помолчи, успокойся, - сказал Жихарь. - Стар долг, да кто ж его помнит?
      - Отдашь ломтем, а собираешь крохами, - пригорюнился Невзор. - У заемщика сокольи очи, у плательщика и вороньих нет.
      - Должен, не спорю, отдам не скоро; когда захочу, тогда и заплачу! нашелся Жихарь. - Пиши долг на забор: забор упадет, и долг пропадет. Ссуды пишут на железной доске, а долги - на песке.
      - Лихву сбирать - тяжело воздыхать, - тяжело вздохнул кабатчик. - В копнах не сено, в долгах не деньги. Долг не ждет завещания!
      - Да я помирать и не собираюсь! - вскричал Жихарь. - Тогда пиши на дверь, получай с притолоки. Коли взято давно - так и забыто оно!
      - У долга и век долог - долги живучи, - возразил кабатчик. - Легко людей учить, легко долгов не платить. Что ж, дружок, когда должок?
      - Будет, будет тебе, - посулил Жихарь. - С лихвою будет. Вот сейчас с княжною вашей потолкую, тогда и тебе благоприятное решение выйдет...
      - Э, - сказал Невзор и растопырился в проходе. - Туда покуда нельзя...
      - Так я же свата засылаю,- сказал Жихарь. - Дело неотложное, жениться да родить нельзя погодить! И чего ты вообще при княжьем дворе сшиваешься?
      Это правда, кабатчику в таком почетном месте делать было нечего - Жупел кабацкими услугами небрег, у него собственный винный погреб имелся.
      - Да я же выборный человек от общества при княжне, - сказал Невзор. Выбирали всем миром, единогласно, при двух воздержавшихся...
      "Да, - подумал Жихарь, - кабатчика попробуй не выбери - он тебя потом сроду в долг не опохмелит, либо нальет, да тараканов не отцедит. Попробуй вылови их потом в бражке-то! А воздержались, надо полагать, непьющие..."
      - Становись в очередь, - сказал Невзор. - У нас и так сейчас жених пребывает, степной витязь Сочиняй-багатур. Пришел при щедрых дарах, а не при драных портах...
      - Охти мне, - сказал кузнец. - Вон она, дырка-то, я ее сейчас сажей закрашу...
      - Пустое, - молвил Жихарь. - Герой - он и с дырой герой. Посторонись, зашибу!
      И, схватив крепкого кузнеца за бока, богатырь им, как тараном, сокрушил убогую Невзорову защиту. Окул мотал ушибленной головой, Невзор схватился за пораженное брюхо.
      Наблюдая незавидную его судьбу, другие стражники вовсе не рискнули загораживать молодцу дорогу, и он, толкая впереди свата, поднялся по лестнице, пинком вышибив дверь в приемную залу.
      Нежданная Жихарева спасительница и соперница сидела на высоком престоле, не доставая ногами до полу. Она была худенькая и бледная - даже намазать щеки свеклой не удосужилась ради женитьбенного сговора. Но глаза у нее зато были такие, что Жихарь, хотевший с порога гаркнуть веселое приветствие и разинувший для этого дела рот, вмиг позабыл все слова да и рот забыл запереть. Так и замер, словно голодный чиличонок в гнезде.
      - Явился, невежа, - сказала она звучным, не стойным для щепетильного тела голосом.
      Кузнец Окул Вязовый Лоб растерялся и начал хрипеть что-то насчет жар-птицы, залетевшей в данный терем, спасаясь от охотников, и про рыбку - золотое перо, которая ускользнула из рыбачьих сетей туда же...
      - Стыдно мастеру за бездельника и пьяницу ручаться, - сказала княжна Карина. - Помолчите пока оба, я соискателя слушаю...
      Соискатель сидел в углу на высоком табурете. Узкие глазки его с неудовольствием пошарились по Жихарю, плоский нос пренебрежительно шмыгнул, красивые черные усики горделиво дернулись. Был он почти круглый, но не от природного жира, а оттого что навздевал на себя семьдесят семь одежек, - во всяком случае, Жихарь насчитал именно столько, покуда не сбился. Видимо, степной жених полагал, что так будет богаче. Сидеть на табурете ему было неловко, Сочиняй-багатур то и дело поглядывал на пол с опаской, страшась сверзиться без привычки. Потом перевел дух, взял поудобнее свой инструмент о двух струнах и дребезжащим голосом продолжил прерванную незваными гостями песню:
      Благороднейший мой отец, Пожиратель женских сердец, Причитать по-другому стал, Вот как мой отец причитал:
      "Что мне проку в моих стадах, Что мне толку в больших деньгах, Что мне пользы в славе мирской, Что мне счастья в молве людской, Коль ребенка нет у меня, Жеребенка нет у меня, И козленка нет у меня, И слоненка нет у меня?
      Ни одна из двух сотен жен Не родила котенка мне, Ни одна из двух сотен жен Не родила орленка мне, Я один доживать должон, Сам-один, точно крюк в стене. Кто на крюк мой повесит лук? Кто под старость мне станет друг? Кто стада мои поведет, Да уж кстати - и весь народ? Кто укажет им светлый путь? Видно, пришлый какой-нибудь..."
      Жихарь сперва слушал с пренебрежением, а потом ему жалко стало старика из песни - невелика радость помирать без наследника. А с другой стороны, не могут же все двести жен быть бесплодными? Видно, у самого крюк этот не в порядке... И Лю Седьмой что-то похожее про себя рассказывал... Все верно, богатыри не котята, скоро не рождаются...
      Он задумался над своим сиротским горем и прослушал ту часть песни, где рассказывалось, как у безутешного старика кое-что все-таки получилось на двести первой жене:
      ...Десять лет носила меня В золоченом чреве своем, Как стрелу скрывает колчан В золоченом чреве своем.
      А когда народился я, Задрожала вокруг земля, Птицы падали на песок, Людям в горло не лез кусок.
      Я родился врагам на страх, Сгустки крови зажав в руках. И стремглав бежали враги, "Пощади!" - визжали враги.
      Я, едва лишь набравшись сил, Пуповину перекусил, Голым я вскочил на коня Так запомнили люди меня!
      Десять дней бежали враги Их до Желтого моря гнал, Двадцать дней бежали враги До Зеленого моря гнал.
      Тридцать дней бежали враги До Последнего моря гнал, Ибо я, окрепнув едва, Походил на дракона и льва.
      Как деревья, руки мои, Словно скалы, ноги мои, Шириной со степь моя грудь Воздух весь я могу вдохнуть!
      А когда начну выдыхать, То поднимется ураган. А когда начну выдыхать, То обрушится Тенгри-хан.
      Все вершины на землю падут, Мелким людям жить нс дадут, Шибко воля моя длинна, Всей Вселенной длинней она!
      "Парень подходящий, - решил Жихарь. - Только врет и хвастается сверх меры... Ну да песенное дело такое: не соврешь - не споешь".
      А Сочиняй-багатур в песне добрался наконец и до дела:
      ...Что тебе, подобной луне, Эти сумрачные леса? Что тебе, подобной луне, Эти серые небеса?
      Что тебе пропадать в тоске, Как ручью в горячем песке, Среди этих унылых гор? Я тебе подарю простор!
      Будешь степью повелевать Двадцать жен не поднимут лиц! Будешь юрту мою подметать И доить моих кобылиц!
      Айналайн, поезжай со мной Будешь двадцать первой женой!
      "Э, как бы он ее не сговорил! - забеспокоился Жихарь. - Девки ведь падки на красивые слова: собралась и подалась в степь... Зря только он сказал, что ей придется юрту мести да кобылиц доить, - про это узнать она бы всегда успела..."