И самое главное, разве может Азрад получать удовольствие от такого существования? Его старший сын погиб чуть ли не в последний день Великой войны. Жена умерла еще раньше. Второй сын Азрада, Келдер, достиг уже зрелого возраста и, как утверждали, был прегнуснейшей личностью. У старика, правда, было три внучки.
      Насколько счастлива могла быть такая семья? Заботились ли о старике его оставшиеся в живых родственники? Келдер явно с нетерпением ждет момента когда наконец освободится трон, а все остальные помнили Азрада всего лишь больным стариком, они не знали блестящего вождя, которым он был когда-то.
      Но какая-никакая это все же семья, а у Валдера были лишь наемные работники.
      Владелец постоялого двора сгорбился и свернул на улицу Арены. Солнце уже заметно склонилось к западу.
      Валдер обнаружил, что сама Арена – огромное и весьма впечатляющее сооружение – расположилась примерно в миле от Верхней улицы. Первое, что он увидел в следующем же за Ареной квартале, была вывеска, рекламирующая услуги волшебницы. Это вселяло надежду, хотя волшебница, само собой, ничего не могла сделать с заклинаниями, наложенными чародеем.
      Затем шла контора теурга, и Валдер испытал сильнейший соблазн заглянуть в нее. Ведь боги способны сотворить все что угодно, если из всего сонма удастся вытащить нужного и привлечь его внимание. Однако, вспомнив, что боги удалились в добровольное затворничество, Валдер отправился дальше.
      Два следующих квартала оказались сплошь забитыми игорными домами, но зато в третьем перед путником вдруг открылась золотая жила. Улицу буквально заполнили лавки всевозможных чудес. Здесь рекламировались чародейство, волшебство, теургия и даже демонология с колдовством. Некоторые вывески выглядели так загадочно, что из них невозможно было понять характер таинственного искусства владельца заведения. «Абдаран из Скайи», гласила одна. На другой яркими красками было выведено: «Любые чудеса по вашему желанию». Третья объявляла: «Интирин Белоснежный». И добавляла: «Деньги возвращаются, если вознесенные молитвы не воспринимаются богами». Над одной дверью Валдер увидел вообще нечто странное. Открытая черная ладонь с кроваво-красным глазом посередине, ниже стояло имя – «Даккар». Старик даже шарахнулся от этого произведения рекламного искусства. Жуть какая! Наверняка этот Даккар демонолог.
      Он прошел дальше к густой россыпи магических заведений на углу и наконец заметил то, что ему требовалось. Вывеска гласила: «Таггер, Таггер и Варрен. Контрзаклинания и излечение».
      Окованная железом дверь была заперта, и Валдер, поборов в себе последние сомнения, громко постучал.
      Ждать пришлось довольно долго. Валдер уже собирался постучать вторично, когда дверь распахнулась и перед ним предстал невысокий черноволосый человек в красной мантии и колпаке того же цвета.
      – Приветствую вас, – произнес Валдер. – Мне требуется снять заклятие.
      – О... – человек в красном с разбегу взял доверительный тон. – В таком случае милости прошу. Входите. Партнеры, к сожалению, в отъезде, но я сделаю все, что в моих силах. Я – Таггер Младший.
      – Валдер Владелец постоялого двора.
      – Тот, у которого волшебный меч? Входите, входите! Чем могу быть вам полезен?
      Дверь распахнулась пошире, и через минуту старик уже сидел в удобном бархатном кресле. Хозяин неторопливо занял такое же кресло по другую сторону маленького столика.
      Валдеру потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Он огляделся. Помещение было обставлено как маленькая гостиная – простенько, но со вкусом: темное дерево и дорогие ткани, преимущественно красного цвета.
      – Поскольку вы знаете о мече, – начал он, взяв себя в руки, – нет смысла пускаться в длительные разъяснения. Мне хотелось бы снять с меча чары.
      Теперь пришло время удивиться Таггеру.
      – Но зачем? – спросил он. – Я думал, что меч хранит вашу жизнь и сделал из вас прекрасного воина.
      – В некоторой степени это так. Но зачем все это содержателю постоялого двора? Кроме того, чары включают в себя заклятие, от которого я хотел бы избавиться.
      – Понимаю! Какого рода заклятие? Вы знаете?
      – Вам действительно так необходимо узнать его суть?
      – Думаю, это в значительной степени облегчило бы нашу задачу.
      Валдер задумался:
      – Не могли бы мы вернуться к этому вопросу позже?
      – Конечно, конечно. Расскажите мне вначале о мече. Все, что знаете. Вам известно, кто наложил чары и какие заклинания использовались?
      – Чары были наложены отшельником в прибрежных болотах к северу от тех мест, где сейчас находится Тинталлион... – начал Валдер.
      – Уже после того, как клинок был выкован? – перебил его Таггер.
      – Да, конечно. Сперва это был самый обыкновенный меч, и служил он уже не менее трех лет.
      – Так. Очень хорошо. В таком случае нам не придется его уничтожать. Продолжайте. Вам известно имя отшельника?
      – Нет. Он не назвал себя. Я ему тоже не представился.
      – А как вас звали? Вы ведь наверняка не были тогда владельцем постоялого двора?
      – Конечно, нет. Я был Валдер из Кардорета, разведчик первого класса.
      – Продолжайте. – Таггер поудобнее устроился в своем кресле.
      – Я видел, как отшельник трудился над мечом, но внимательно не наблюдал, а он ничего не объяснял. Да даже если бы старик и поделился со мной... Я многое забыл с тех пор. Прошло более сорока лет. Когда я вернулся в Этшар, меч исследовали армейские чародеи. Они сказали, что на клинок наложено заклятие Истинного владения и какая-то... анимация... точно не помню, Ах, да, кажется они сказали, что это была магия восьмого порядка.
      Таггер резко выпрямился:
      – Восьмого порядка?
      –Да.
      – Великие боги!
      Валдеру совсем не понравился тон этого восклицания, но он терпеливо ждал продолжения, и таковое последовало:
      – Боюсь, я ничем не могу вам помочь. Отец, пожалуй, попытался бы, если у вас достаточно средств, чтобы оплатить работу. Думаю, ему даже удалось бы выжить, а вот вам почти наверняка – нет.
      – Но почему?
      – Потому, что ваша жизненная сила связана с мечом посредством заклятия Истинного владения. Оружие и вы как бы завязаны в один невидимый узел. Только чародей, вершивший заклинания, или другой не менее могущественный и искусный маг смог бы распутать этот узел, но вы не знаете имени отшельника, а мне не известно ни об одном чародее, достаточно искусном, чтобы разрушить связи восьмого порядка. Если бы мой отец взялся за это дело, то он скорее всего не распутывал бы, а резал узел, и часть вашей жизни оказалась бы отрезанной. Отрезанные концы узла наверняка станут свободно болтаться. Один из них может ударить отца, ранить или даже убить. Именно из-за высокой степени риска работа будет стоить чрезвычайно дорого.
      Валдер уже решил, что это ему не подходит, однако все же спросил:
      – Насколько дорого?
      – Точно не могу сказать. Не менее десяти фунтов золота.
      Это окончательно решило проблему, поскольку у Валдера таких деньжищ просто не было.
      – Может быть, вы случайно знаете кого-нибудь, кто взялся бы за работу за меньшую сумму?
      Таггер отрицательно покачал головой:
      – Очень сожалею, но я действительно не знаю таких. Первоклассная магия дорого стоит. Кроме того, могущественным чародеям нет нужды зарабатывать деньги, торгуя своим даром. Они добывают средства к существованию иначе. Из коммерческих соображений мне не следовало бы признаваться, но, поскольку я уже сказал, что мы не сможем снять заклятие, я поделюсь с вами: все, кто содержит конторы здесь, в Квартале Чародеев, – маги второго сорта. Если бы я был способен развязать узел заклинаний восьмого порядка, то, наверное, смог бы воздвигнуть себе замок и процветать в роскоши, вместо того чтобы прозябать в этом углу, избавляя людей от заклятия импотенции, излечивая плешивость, золотуху или что-нибудь в этом роде.
      Слова Таггера лишили Валдера всякой надежды. Но вдруг в голове у него мелькнула идея.
      – А что, такие могущественные чародеи действительно существуют?
      – Вне всякого сомнения. Те, которых еще интересуют мирские проблемы, заправляют Гильдией чародеев. Мне доводилось встречать некоторых, но я не знаю ни их настоящих имен, ни даже их подлинных образов.
      – А не могу ли я отыскать одного из них?
      Таггер пожал плечами, и этот жест был красноречивее многих слов.
      – Не имею ни малейшего представления. В любом случае такой чародей вряд ли примет образ содержателя лавчонки здесь, в Этшаре Пряностей, если он, конечно, не захочет убедиться еще раз, что такой род деятельности отвратителен. И прежде, чем вы загоритесь надеждой, позвольте предупредить, что у истинно могущественного чародея нет никаких оснований помогать вам и снимать заклятие с меча.
      – Но у него ведь и не будет никаких особых причин отказать мне в помощи?
      – Прежде всего я бы вспомнил об обычной лени. Кроме того, даже для самого могущественного чародея снятие запутанных заклинаний восьмого порядка связано с некоторой долей риска.
      – Понимаю, – бросил Валдер и начал подниматься с кресла.
      – Прежде, чем уйти, – сказал Таггер, – может быть, вы все-таки скажете мне, какого рода заклятия вы стремитесь избежать? Возможно, мы сумеем найти способ обойти его.
      – Что вы имеете в виду? – Валдер уселся обратно в кресло.
      – Например, однажды мы имели дело с клиентом, на которого были наложены весьма примитивные на первый взгляд чары. Его наградили весьма неприятным запахом, и никто не мог долго находиться рядом с несчастным. Это – обычное мелкое заклятие, используемое для мести или шантажа, но в данном случае чародей оказался особенно мстительным и заложил ловушку, увязав чары с очень сложными заклинаниями.
      Мы не брались распутать их ни за какую цену. Так же, как и в вашем случае, контрзаклинание было невозможно. Вместо этого мы наложили на беднягу еще одно сравнительно простое заклятие. Оно лишало чувства обоняния каждого, кто к нему приближался. Для большей уверенности мы дали его жене приворотное зелье, и она ничего не имела против вони даже в моменты близости. Конечно, некоторые сложности остались. Путешествовать ему приходится пешком – ни одно животное не хочет подходить к нему ближе, чем на сто футов. Но все же теперь он не так изолирован от общества.
      Глядя на маленького чародея, Валдер подумал, что его слова подтверждали непреложную истину – из каждой ситуации можно найти выход.
      – Ну хорошо, – произнес он вслух. – Заклятие состоит в том, что я могу умереть только от клинка Вирикидора. Ничто иное, включая старость, не может убить меня. Так говорил Дарренд из Калимора, и с ним соглашались остальные чародеи генерала Караннина. В то же время меч не мешает мне стареть, получать ранения и слепнуть.
      – Ну уж слепоту-то мы способны излечить, – вставил Таггер.
      – Прекрасно, но это не главное. Я буду стареть и стареть, все больше слабея. И при этом не умру. Никогда. Я не могу смириться с такой перспективой.
      – Но вы можете покончить с собой при помощи меча.
      – Не смогу, если у меня не останется сил поднять его.
      Таггер подумал и произнес:
      – Да, это сильный аргумент. Я не знаю, как все будет обстоять в действительности, оставаясь в неведении относительно характера заклинания.
      – Я тоже не знаю. Но ведь речь идет о моей жизни.
      – Вы проверяли свое предполагаемое бессмертие?
      – Как я мог проверить? Кроме того, я не защищен от ран.
      – Можно было бы принять яд и посмотреть, что из этого получится.
      – И провести остаток дней с сожженным желудком? Это как раз то, чего я всеми силами стараюсь избежать.
      – Ну зачем же так? Существует масса смертельных ядов без долговременных побочных эффектов. Но я понимаю вашу точку зрения. Короче говоря, испытаний вы не проводили?
      – Нет.
      – И вы хотите найти выход из сложившейся ситуации, которая состоит в том, что, нормально старея, вы никогда не умрете от старости?
      – Именно.
      – Вы в принципе не исключаете самоубийства?
      – Я не испытываю энтузиазма по этому поводу, но если это единственный выход...
      Таггер задумчиво смотрел на собеседника:
      – Вы действительно уверены, что способны на это? Ведь убить себя мечом не так просто.
      Валдер нервно поерзал в кресле и признался:
      – Не уверен.
      – Полагаю, вы сможете нанять для себя убийцу.
      – На самом деле – нет. Никто, кроме меня, не может пользоваться мечом, пока держится заклятие. А оно продержится еще несколько смертей.
      – Несколько смертей? Что это значит?
      – О, я не все рассказал о чарах. Они очень сложны. После того, как я стал владельцем меча в его магической форме, каждый раз, когда я обнажаю его, он должен убить одного человека. До моей гибели это должно произойти около ста раз. Затем меч обернется против меня. Я смогу жить вечно, если не стану обнажать клинок. Но сейчас такая перспектива кажется мне хуже смерти. Это я вам уже говорил.
      – Если я вас правильно понял, то обязан предупредить – вы не сможете убить себя этим мечом. Я знаком с заклятиями такого рода; они были открыты в конце Великой войны. Меч анимирован и обладает собственной волей, не так ли?
      –Да.
      – В таком случае оружие не позволит вам себя умертвить, не исчерпав предписанную вам квоту смертей. Ваша решимость покончить с собой не будет иметь никакого значения. Вы обязаны забрать оставшееся количество жизней, после чего меч обретет нового владельца, который вас и убьет. Пока существуют чары, другой исход невозможен.
      Валдера эти слова не удивили. Ему казалось, что много-много лет назад чародей, изучавший меч, говорил нечто подобное.
      Он поднялся и вежливо произнес:
      – Благодарю вас за помощь. Позвольте мне задать еще один вопрос. Не могли бы вы порекомендовать мне хорошего пророка или ясновидца?
      Таггер тоже поднялся с кресла:
      – Весьма охотно. Я порекомендовал бы вам Селлу Волшебницу, она обитает на противоположной стороне улицы в двух кварталах к востоку, или Ларенну из Танташара – четыре квартала к западу.
      – Ларенна – чародейка или тоже волшебница?
      – Чародейка. Есть несколько теургов, занимающихся пророчествами и предсказаниями...
      – Спасибо. Чародейка будет в самый раз.
      Валдер остановился на пороге: пока он беседовал с облаченным в красное чародеем, на улице стемнело. Ноги ныли, во всем теле чувствовалась усталость. Возраст давал о себе знать. В какой-то момент он решил отказаться от вечернего похода, найти крышу над головой и хорошенько выспаться. В конце концов к поискам Ларенны можно будет вернуться и завтра.
      Однако залитая светом факелов улица выглядела вполне приветливо, витрины сияли, и Валдер решил не откладывать дело на завтра – и без того потеряно слишком много времени. Ларенна из Танташара наверняка сможет указать ему местонахождение по-настоящему могущественного чародея. Таггер сказал, что такие существуют. А проблему с оплатой он станет решать, когда возникнет, настоящая необходимость.
      Таггер долго смотрел ему вслед. Вернувшись в гостиную, он застал там своего компаньона Варрена, проскользнувшего незамеченным через черный ход.
      – Кто это был? – поинтересовался пожилой чародей.
      – Старик ветеран с зачарованным мечом. Я не захотел иметь с ним дела, – говорит, что это заклинание восьмого порядка.
      Варрен неодобрительно покачал головой и сказал:
      – Эти идиоты во время войны не ведали, что творят, бросаясь подобными заклинаниями. Просто чудо, что мы выжили, не говоря уж о том, что победили.
      Таггер, который родился после войны, пожал плечами:
      – Мне трудно об этом судить.
      С этими словами он протянул руку к вазочке со сластями.

Глава 27

Глава 28