— Наследование? Интриги?
Леди Калира объяснила, как могла, значение этих слов, и Стеррен в конце концов начал кое-что понимать.
— Но почему именно я? — спросил он. — Нет никого здесь, кто быть военачальник?
Аристократка фыркнула, услышав такое нелепое предположение.
— Ваши предки позволяли себе непростительное легкомыслие в деле производства наследников. В какой-то мере это можно объяснить тем, что военачальники иногда гибнут совсем молодыми.
Это заявление после разъяснения незнакомых терминов вызвало у Стеррена легкую дрожь. Однако от комментариев он воздержался.
— После вас наследницей военачальника является его кузина в третьей степени — для вас кузина второй степени. В целом это седьмая степень кровного родства. Вы же в кровном родстве идете третьим. Это огромная разница. Кроме того, вы молоды и сильны...
Дама откровенно льстила. Стеррен знал, что он обыкновенный худосочный юнец.
— Этой кузине за пятьдесят. Если бы у нее был сын, это оказалось бы восьмой степенью. В крайнем случае подошло бы и это, но, к сожалению, у нее одна-единственная дочь. Да еще и не замужем. В любом случае у нас запрещено наследование по праву брака.
На этот раз все попытки объяснить значение незнакомых слов завершились полным провалом. Отчаявшись, Калира подбежала к рабочему столу и, схватив листок бумаги, принялась вычерчивать генеалогическое древо.
Стеррен с интересом следил, как она шагала через историю девяти поколений военачальников Семмы.
Первый, Тендел, был младшим братом короля Райела Второго и появился на свет почти двести лет назад. Ему наследовал сын — тоже Тендел. За ним внук, естественно, Тендел. Но этот Тендел неосмотрительно позволил убить себя в ходе Третьей Ксиналлионской Войны, прежде чем успел жениться и произвести отпрысков. Его брат Стеррен унаследовал пост Четвертого Военачальника только для того, чтобы погибнуть тремя годами позже все в той же Третьей Ксиналлионской Войне.
Первый Стеррен оказался настолько любезен, что родил пятерых детей, правда, сыновей у него было только двое. Младший умер, не оставив потомства, а старший стал Пятым Военачальником Семмы. Его единственный сын — Шестым. История Шестого Военачальника была трагичной — еле-еле успев родить одного сына, будущего Седьмого Военачальника, он встретил ужасный конец, проиграв войну.
Стеррену Седьмому был всего двадцать один год, когда он унаследовал пост своего отца. Этот военачальник превратился в своего рода легенду. Он нарушил традицию и, вместо того чтобы сочетаться браком с одной из родственниц, женился на этшарке, которую отыскал неизвестно где.
У этой пары было трое детей: старший сын — Стеррен стал Восьмым Военачальником, младший — Деррет умер во младенчестве, а их сестра — Танисса Упрямая сбежала с торговцем из Этшара в 5169 году. С тех пор о ней не было ни слуху ни духу.
Она-то и оказалась бабкой Стеррена. Ее брат остался холостяком, что автоматически превращало Стеррена в Девятого Военачальника Семмы.
Еще одну возможную наследницу звали Нерра Счастливая, она была внучкой старшей дочери Четвертого Военачальника. Но дама вряд ли могла рассчитывать на этот пост.
Леди Калира отодвинула рисунок и продолжала объяснения. Стеррен внимательно слушал, изо всех сил стараясь уловить смысл незнакомых слов.
Когда стало ясно, что старый Стеррен умирает, королевский эксперт по генеалогии, не зная о существовании сына и внука Таниссы, потратил целое шестиночье для определения потенциального наследника.
Ему на глаза попалось сообщение о тайном бегстве дочери Стеррена Седьмого, и он сообщил об этом королю, присовокупив к рассказу свои рекомендации. После продолжительных дебатов к Его Величеству призвали Агора — придворного теурга, который, обратившись к богам, выяснил, что, хотя Танисса умерла, ее внук жив и здравствует.
По решению королевского совета на поиски Девятого Военачальника была немедленно отправлена леди Калира. Она ни с какого бока не могла претендовать на наследство Военачальника и получила это задание только потому, что является наследницей своей кузины Инрии, Седьмого Торговца Семмы. Инрии давно уже стукнуло восемьдесят и отправлять старушку в такое далекое путешествие было бы негуманно. Когда благородная дама закончила свои рассказ, Стеррен сказал:
— Вы великолепно справились с возложенной на вас миссией. Что прикажете мне делать теперь?
— Полагаю, это очевидно. Вы принимаете командование армией и приступаете к защите Семмы.
— От кого?
— От врагов.
— Каких?
— Всех!
— Разве Семма имеет врагов?
— Конечно, имеет, идиот! Во-первых, Ксиналлион, во-вторых, Офкар.
До последнего момента Стеррен лелеял надежду, что навязанная должность обернется синекурой с титулом. С большим трудом ему удалось подавить вздох разочарования.
— И как вы думаете... война скоро?
Леди Калира скривила личико:
— Судя по тому, что я недавно видела в казармах, и тому, что я вижу перед собой сейчас, — даже слишком скоро!
Если бы Стеррен в совершенстве владел семматом, то тут же ответил бы, что, если у нее на примете есть лучшая кандидатура, он готов немедленно оставить пост, которого вовсе не домогался.
Вместо этого он спросил:
— Что делать сейчас? Сегодня.
— Я бы начала с уборки, — сказала леди Калира, оглядывая комнату. — Я распоряжусь, чтобы Догал принес воды и чего-нибудь поесть, по-моему, вы не способны спуститься вниз к ленчу. Ужинаете вы, само собой разумеется, за верхним столом. Его Величество хочет представить вас некоторым принцам и принцессам. Но все это — вечером. А пока я рекомендую вам получше изучить ситуацию. Поговорите с вашими офицерами, осмотрите казармы... Вы же военачальник и лучше меня знаете, с чего начинать.
Потрясенный Стеррен не сдержался:
— Я не могу стать военачальником в одно мгновение!
— У вас это должно быть в крови.
— Никогда не замечал.
Эти слова леди Калира проигнорировала и, повернувшись в сторону дверей, распорядилась:
— Догал, спустись в кухню, принеси лорду Стеррену воды и что-нибудь подкрепиться.
Догал вздернул подбородок, четко ответил:
— Слушаюсь, миледи! — и незамедлительно отбыл.
— Алдер, если желаете, поможет вам распаковать багаж.
Стеррен машинально кивнул. Алдер вошел в комнату, неся узелок с вещами, которые главнокомандующий успел собрать в своей комнатенке на улице Баргин.
— Вы сказали, мои офицеры... — задумчиво произнес Стеррен.
«Его офицеры». Это, пожалуй, звучит. В юноше неожиданно шевельнулся интерес.
— Да, конечно, — ответила леди Калира. — Думаю, мне следует с ними поговорить.
— Естественно.
В его памяти всплыли бесчисленные ступени винтовой лестницы:
— Вы могли бы прислать их сюда?
— Слушаюсь, лорд Стеррен, — благородная дама поклонилась.
Такой ответ привел Стеррена в совершенное замешательство. Заметив его смущение, леди Калира пояснила:
— Лорд Стеррен, унаследовав пост военачальника, вы вошли в узкий круг высшей аристократии Семмы и теперь уступаете по положению лишь королю и членам его семьи. Остальные: эконом, казначей, торговец — короче говоря, все — ниже вас.
— Так вы не шутите?
— Ничуть.
Стеррен задумался. Интересно, чем чревато столь высокое положение в смысле ответственности? Он почти забыл о присутствии леди Калиры, но благородная дама напомнила о себе.
— Милорд, — произнесла она.
— Да, — вздрогнул Стеррен. — Слушаю.
— Я тоже устала и голодна. Могу ли я удалиться, если у вас не осталось вопросов?
Не в силах скрыть потрясения Стеррен кивнул;
— Да... конечно!
Леди Калира сделала реверанс и повернулась к двери.
— Пришлите моих офицеров, — напомнил Стеррен. — После еды.
Стеррен был уверен, что дама его слышала. Однако она выскользнула из комнаты, не проронив ни слова.
Некоторое время он смотрел ей вслед.
Превращение леди Калиры из сурового тюремщика в подобострастного подчиненного странным образом действовало на нервы. Юноша не привык к подобному обращению. Все эти поклоны и реверансы откровенно смущали и раздражали его.
Но с другой стороны, было нечто заманчивое в том, что женщина не имеет права покинуть его комнату без разрешения. Конечно, такая зануда, как леди Калира, не могла соблазнить Стеррена, но обладание подобной властью само по себе выглядело весьма привлекательно.
Однако все это было приложением к должности военачальника, полной неизвестных опасностей и неприятных обязанностей. Война означала мечи и кровь, смерть и убийства. Ничего подобного он не хотел.
Может быть, ему как-нибудь удастся защитить королевство без войны, как это удалось его двоюродному дедушке, о существовании которого он никогда раньше не подозревал.
— Милорд, — сказал Алдер, неожиданно прервав путаные мысли Стеррена. — Могу ли я повесить это в гардероб?
Он держал в руках изрядно поношенную куртку военачальника.
— Да, — ответил Стеррен,
Неожиданно в нем проснулся интерес к собственности. Он хотел, чтобы каждый предмет занимал предназначенное ему место и чтобы в комнате был должный порядок. Совершенно ясно, если не возникнет непредвиденных обстоятельств, ему придется застрять здесь надолго.
Глава 6
Он отодвинул тарелку и встал из-за стола. Алдер поднял глаза:
— Милорд...
— Можете продолжать, — раздраженно бросил Стеррен. Молодому человеку уже надоело это странное, постоянно оказываемое ему почтение. Алдер только-только приступил к еде, но, очевидно, был готов без промедления броситься исполнять любые приказы, которые соизволит отдать его военачальник.
Но военачальник не соизволил. Военачальник чувствовал себя не в своей тарелке. Последние два часа его настроение постоянно переходило из одной крайности в другую. Обладание комнатой, титулом, должностью само по себе не было лишено приятности и могло, наверное, принести много удовольствия.
Но все эти блага всучили ему насильно и от них при всем желании невозможно было отказаться. Ясно, что, несмотря на самоуничижительные жесты со стороны Алдера и леди Калиры, он по-прежнему остается пленником. Стеррен был абсолютно уверен, что, если он захочет отправиться в Этшар, Алдер или Догал, а скорее всего они оба, бросятся следом и остановят его, прежде чем он успеет выйти за пределы поселения.
Юноше порядком надоели его охранники.
Хорошо, что хотя бы леди Калира исчезла с глаз долой, и скоро он увидит другие лица.
В этом, конечно, тоже были свои положительные и отрицательные стороны. Семманцы — варвары и наверняка представляли себе Девятого Военачальника совсем иначе. Как они отреагируют на его многочисленные недостатки? Перспектива казни на месте, о которой упоминалось в Этшаре, постоянно маячила на задворках его сознания.
Пока военачальник с Алдером насыщались, Догал охранял дверь, вынуждая уже явившихся офицеров Стеррена ждать в коридоре.
— Догал, — распорядился Стеррен, — скажите, что они могут войти.
Стражник сделал шаг в сторону, пропуская трех офицеров, стоящих за дверью.
Каждый из них, входя в комнату, кланялся, представлялся и отступал, чтобы пропустить следующего.
— Андурон из Семмы, лорд Стеррен, — объявил первый с изящным поклоном, сопровождаемым легким звоном висящих на шее драгоценностей.
Это был высокий мужчина лет тридцати — во всяком случае, значительно старше Стеррена. Андурона облегали роскошные одежды из синего шелка, и как каждый семманец он был черноволос и покрыт ровным загаром. Стеррену показалось, что между этим офицером и королем имеется некоторое фамильное сходство.
Он также уловил тонкое благоухание — кажется, нечто цветочное.
— Арл Крепкая Рука, — представился второй, наклонив голову.
Он был короче Андурона раза в два, но по весу вряд ли уступал изящному офицеру. По прикидке Стеррена, Крепкой Руке тоже было лет тридцать. На нем был алый килт и желтая с красной вышивкой куртка. Арл источал запах кожи и пота.
— Шемдер Смелый, — без всяких церемоний сказал третий. Он был жилист, сух и казался моложе первых двух офицеров. Его килт и куртку украшала изящная вышивка.
Все трое более или менее выразили свою почтительность главнокомандующему, но было ясно, что их истинные чувства не соответствуют внешним проявлениям.
Леди Калира демонстрировала свое презрение значительно тоньше.
— Я — Стеррен из Этшара, — представился юноша, в свою очередь кланяясь.
Он произнес слово «Этшар» правильно, отказываясь следовать произношению семманцев, пасующих перед сочетанием букв «тш».
— Прошу прощения, милорд, — сказал Андурон, — но не будет ли правильнее именовать себя «Стеррен, Девятый Военачальник Семмы»?
Слова легко текли из уст Андурона, и Стеррену очень хотелось ответить соответствующим образом. Однако скудное знание языка вынудило его ограничиться короткими фразами, сопровожденными не очень убедительной улыбкой.
— Думаю, вы правы. Я еще не привык.
Позади него Алдер поспешно заталкивал в рот последние куски хлеба.
Три офицера некоторое время стояли в напряженном ожидании. Наконец Шемдер произнес:
— Вы посылали за нами, лорд Стеррен?
— Да, — спохватился Стеррен. — Конечно. Садитесь.
Он указал на кресла, а сам, чтобы не столкнуться с пришедшими, несколько поколебавшись, присел на край кровати.
Офицеры повиновались, расположившись полукругом. Стеррен тяжело вздохнул и произнес речь, состоящую из двух самых длинных за все время его пребывания в Семме фраз:
— Я послал за вами, потому что мне сказали: я теперь военачальник, нравится мне или нет. Я хочу знать, что это значит и что я должен делать.
Офицеры продолжали молча пялиться на него.
— Вы не делаете мне легче, — растерянно произнес Стеррен.
— Милорд, — заметил Шемдер, — вы так и не сообщили, что вам угодно от нас.
— Мне угодно от вас знать, — ответил Стеррен, — что мне — вашему военачальнику — надо делать. Что от меня ждут. Вы трое мне скажете.
Офицеры переглянулись, и слово опять взял Шемдер.
— Милорд, будет крайне неуместно, если мы начнем указывать, что вам надлежит делать. Указывать — это ваш долг, наш долг — повиноваться.
Стеррен подавил вздох. Либо эти люди отказываются признать чужака своим начальником, либо по-своему испытывают его, либо они просто-напросто тупы, упрямы и начисто лишены воображения. Короче говоря, помощи от этой троицы ждать не приходится. Но кое-что объяснить им все же придется.
— Лорд Шемдер... — начал он.
— Я не лорд, — прервал его Шемдер. Стеррен кивком головы признал свою ошибку и продолжил:
— Тогда, Шемдер, расскажите мне о ваших обязанностях.
— В настоящий момент, лорд Стеррен?
— Естественно.
Он надеялся, что использовал подходящее слово.
— В настоящий момент у меня, милорд, нет обязанностей. Я не какой-нибудь часовой, я командую кавалерией Семмы.
— Кавалерией? — слово было незнакомым. Стеррен взглянул на Алдера, который тут же пояснил:
— Солдаты на лошадях.
Стеррен кивнул, зафиксировав слово в памяти.
— Прекрасно. Вы командуете кавалерией Семмы. Есть ли у вас специальный титул? Мне называть вас милорд или командир?
— Капитан, милорд, — мрачно ответил Шемдер. — Называйте меня капитаном.
— Благодарю вас, капитан Шемдер. И капитан Арл, не так ли?
— Да, лорд Стеррен.
В то время как Шемдер явно не выносил своего нового командующего, слова Арла дышали покорной безысходностью.
— Капитан чего?
— Пехоты, милорд. Это солдаты, которые дерутся стоя на ногах.
Стеррен оценил любезность Арла, который объяснил новое слово, не вынуждая военачальника задавать вопрос.
— И капитан Андурон?
— Лорд Андурон, милорд. По старшинству я следую за вами и являюсь вашим заместителем. В моем подчинении находятся лучники и гарнизон замка. Я решаю вопросы снабжения и тому подобное.
Он говорил с подчеркнутым безразличием, удобно развалившись в кресле.
— О!
Это звучало весьма многообещающе, особенно после того, как Алдер и лорд Андурон совместно объяснили ему незнакомые слова. Стеррен подумал, не сможет ли он свалить на них все обязанности и наслаждаться своим положением, лишь номинально пребывая в должности военачальника. В лорде чувствовалась холодная уверенность, которая, как надеялся Стеррен, не была напускной.
— Сколько же у нас лучников?
Ответ Андурона мгновенно развеял мечты и надежды Стеррена:
— В настоящее время ни одного.
— Ни одного?
— Ни единого. Семма не воевала уже сорок лет. Старый Стеррен, хм... ваш достойный предшественник Восьмой Военачальник разрешил всем лучникам выйти в отставку и поручил моему отцу, а затем и мне подыскать им замену. Мы не сочли нужным сделать это. Лучники не производят особенного впечатления на парадах, да и дерево для луков стоит дорого. Но я уверен, что, если потребуется, мы найдем нужных людей и быстро их обучим.
— Вот как! — Стеррен не понял некоторых слов, но для него было ясно, что подготовка умелого лучника требует гораздо больше времени и усилий, чем полагает лорд Андурон — особенно, если не осталось первоклассных стрелков, способных стать учителями.
— А что... гарнизон? Это правильное слово?
— Милорд говорит на семмате как уроженец королевства, — проговорил лорд Андурон.
Стеррен стоически переварил издевательское подобострастие леди Калиры, подчеркнутое почтение Алдера и Догала, но это было уже чересчур. Юноша чуть не умер со смеху, когда до него дошел смысл последней фразы. С большим трудом ему удалось взять себя в руки. Офицер одарил его ледяным взглядом и продолжил:
— Гарнизон замка, милорд, состоит из тех, кто окажется в его стенах в момент нападения.
— Понимаю. Благородные лорды, слуги и так далее?
— Конечно, нет, лорд Стеррен! Трудно ждать от аристократа, что тот согласится закрывать ворота, опускать решетки или швырять вниз камни. Что касается слуг, то у них имеются свои прямые обязанности. Я имею в виду жителей поселения и фермеров, которые вовремя успеют найти убежище за стенами замка.
Стеррен некоторое время молча взирал на лорда Андурона и решил, что спором делу не поможешь, особенно на его убогом семмате. Вместо этого он повернулся и спросил:
— Капитан Шемдер, сколько у вас людей и лошадей?
— Двадцать человек, милорд, и двенадцать лошадей, — незамедлительно и с нескрываемой гордостью сообщил Шемдер.
Стеррен понял, что в замок его сопровождала вся кавалерия Семмы. Это повергло военачальника в шок.
— Капитан Арл?
— В настоящее время, лорд Стеррен, под моим командованием находится шестьдесят мужчин и юношей, полностью вооруженных, хорошо обученных и готовых на все.
Стеррен сильно сомневался, что инфантерия Семмы вообще к чему-либо готова. Интересно, что бы они стали делать, если бы на них напал правитель Этшара Пряностей? Одна городская стража Азрада VII насчитывала десять тысяч человек. Он мог захватить Семму с десятой частью своих регулярных вооруженных сил, не прибегая к помощи внутренних войск, флота, чародеев и поддержки других триумвиратов Гегемонии Этшар.
Но это были Малые Королевства, и дела здесь обстояли иначе.
Офицеры держались очень уверенно. Они наверняка лучше разбирались в ситуации, нежели он — иностранец.
Но даже если это и так, то восьмидесяти пяти солдат и горстки испуганных фермеров все равно недостаточно для защиты такого большого замка, как Семма.
— Лорд Андурон, — спросил Стеррен, — а как насчет магии?
Молодой аристократ, казалось, был озадачен.
— Что насчет магии, милорд?
— Какие маги состоят под вашей командой?
— Никаких, милорд, зачем они мне нужны?
— Значит, они в пехоте или кавалерии?
— Нет, — сказал Арл, а Шемдер отрицательно покачал головой.
— Неужели в замке нет ни одного мага? — спросил уже по-настоящему испуганный Стеррен.
Три офицера в недоумении уставились друг на друга.
— Думаю, один-два найдутся, — заговорил наконец Андурон. — Королева Ашасса держит теурга, которого зовут Агор, и я слышал, как слуги болтали о якобы имеющемся среди них чародее. В поселении, кажется, живут гербалист и ведьма. Простите, лорд Стеррен, но почему вы спрашиваете?
— Вы не пользуетесь магией?.. Да это же... — нет, он еще не знает, как сказать это по-семматски.
Стеррен сделал глубокий вдох и начал снова:
— В Этшаре лорд Азрад держит при себе лучших чародеев. Он использует их... их чародейство, когда на город нападают враги. На кораблях есть чародеи для защиты от... от других кораблей. Никто не осмелится начать большую... драку без магической поддержки.
Он проклинал себя и всю Семму за то, что не смог найти правильного эквивалента слов «заклинание», «пират» и «битва».
Несколько бесконечных секунд в помещении висела мертвая тишина. Затем Шемдер коротко бросил какое-то слово, которое Стеррену ранее слышать не доводилось.
— Лорд Стеррен, у нас не принято использовать магию в военных целях.
В тоне лорда Андурона Стеррен услышал окончательный приговор, однако удержаться от вопроса он не мог:
— Но почему?
В глубине его души вопрос, заданный по-этшарски, звучал куда сочнее.
— У нас это не принято.
Стеррен опустил глаза:
— Понимаю. Простите меня. Я устал и мне надо отдохнуть.
По правде говоря, ему требовалось время, чтобы переварить услышанное.
— Идите. Продолжим после ужина. Мне надо будет... посмотреть на солдат.
— Проинспектировать войска? — предложил свой вариант Арл.
— Именно. — Стеррен кивнул и поднялся с кресла.
Остальные немедленно вскочили и, поклонившись, оставили комнату.
Лорд Андурон сделал глубокий поклон и изящно скользнул к двери; Арл переломился пополам, выпрямился и замаршировал к выходу; Шемдер наклонил голову и крадущейся походкой вышел в коридор.
Стеррен посмотрел им вслед и выпалил по-этшарски:
— Сборище идиотов!
Численность и готовность войск к боевым операциям — это еще куда ни шло. Но отказываться от магической поддержки военных действий просто чудовищно! Кто оградит их от предательства? Кто разузнает планы врагов? Кто излечит их раны? Настоящее варварство — посылать солдат в бой, вооружив их только мечами.
Интересно, а что, если им попадется противник, который не столь щепетилен и придерживается иных правил ведения войны?
Они же обречены на поражение! Скорое и полное.
Остается надеяться, что, пока он будет военачальником, ничего страшного не произойдет. По словам леди Калиры, его долг — защита Семмы. Но есть вещи, которые по своей природе не могут быть защищены.
Из уст военачальника вырвалось непристойное ругательство на родном этшарском языке.
— Милорд? — обратился к нему Алдер, пораженный столь бурным взрывом эмоций.
— Ничего, — ответил Стеррен, — ничего.
Постепенно юноша успокоился, и в его голове возник другой вопрос:
— Что сказал Шемдер об использовании магии в войне?
Алдер замялся:
— Вы имеете в виду слово «гахар»?
— Именно.
Стеррен заметил смущение солдата, но продолжал внимательно смотреть ему в глаза.
— Это означает... — неохотно протянул Алдер. — Это означает лицо, не имеющее культуры, лицо, которое не может находиться среди обычных людей.
Стеррен немного подумал и взглянул на дверь, через которую исчез Шемдер Смелый.
Ситуация была настолько комичной, что юноша не выдержал и расхохотался. Великие боги, житель Малого Королевства назвал коренного этшарца варваром!
Алдер смотрел на веселящегося Стеррена с удивленной улыбкой. Похоже, он не был разочарован своим новым главнокомандующим.
Глава 7
Вся одежда из гардероба бывшего военачальника сидела на нем отвратительно. Стеррен Восьмой не был таким гигантом, как Алдер или Догал, но все же по всем параметрам на несколько дюймов превосходил своего внучатого племянника.
Несмотря на это, Стеррен решил надеть что-нибудь из платья предшественника и затянуться потуже. Ему предстоял ужин в обществе короля за верхним столом, а у него не осталось ни одной целой куртки.
Более того, покрой его одежды совершенно не соответствовал господствующей в Семме моде, предусматривающей широкие рукава и обязательно яркую вышивку.
Стеррен выбрал нечто элегантное, отдаленно напоминающее тунику из черного шелка с золотым рисунком и черные кожаные штаны. Черный цвет господствовал в гардеробе бывшего военачальника. Видимо, это имело какое-то отношение к тому посту, который занимал владелец одежды.
С другой стороны, не исключено, что двоюродный дедушка просто-напросто тяготел к драматическим, может быть, даже несколько болезненно-мрачноватым эффектам.
Юноша со вздохом подумал, что ему придется потратить уйму времени, подгоняя себе гардероб дедушки.
Нет, не придется, тут же поправил себя Стеррен, и его лицо просветлело. Теперь он аристократ! Для такой нудной работы, как шитье, можно найти слугу. В замке наверняка есть портной.
Он натянул выбранный костюм через голову и взглянул в пожелтевшее зеркало с растрескивающейся амальгамой.
Великие боги, ну и картина! Туника доходила ему почти до колен. Штаны висели мешком. Он выглядел маленьким мальчиком, вырядившимся в одежду своего отца.
Стеррен поспешно принялся приспосабливать ремни и части костюма.
Задрав пояс штанов почти под мышки и подвернув штанины, он добился более или менее приемлемого результата. Туника долго сопротивлялась, но военачальник победил, приспособив один над другим два поясных ремня и загнав под них лишнюю ткань. Покрытые вышивкой рукава пришлось закатать.
Когда он критически изучал свою внешность в зеркале, в дверь кто-то постучал.
— Кто там?
— Принцесса Лура, лорд Стеррен, — ответил голос Алдера.
Принцесса? Стеррен еще раз внимательно оглядел себя. Н-да, выглядит он преглупо, но так или иначе встретиться с людьми придется. Он поджал губы, решив не откладывать неизбежное:
— Входите!
Дверь распахнулась, но Стеррен никого не увидел. Юноша в растерянности опустил глаза.
— Привет, — сказала принцесса, улыбаясь и глядя на него снизу вверх. — Ты выглядишь ужасно смешным в этом наряде. У тебя нет другого, который сидит получше?
Стеррен не любил детей, но Лура, которой он не дал бы больше девяти, обладала совершенно неотразимой улыбкой. Кроме того, она ведь была принцессой.
— Нет, — ответил он. — Боюсь, что нет. Одежда, которую я привез, износилась.
— Разве ты не мог купить новую? — спросила девочка.
— У меня не было времени.
— Да, думаю, что действительно не было.
Она помолчала и несколько смущенно призналась:
— Я хотела посмотреть на тебя. Никогда не видела человека из Этшара.
Стеррен обратил внимание, что Лура правильно произносит слово «Этшар», даже на семмате, и одобрительно кивнул.
— Я понимаю, — сказал он. — Я должен казаться... выглядеть...
Небогатый словарный запас опять подвел Стеррена, но, поднатужившись, он произнес:
— Я никогда раньше не видел принцесс.
— Даже в Этшаре?
— Даже в Этшаре. Там только одна принцесса, я никогда ее не встречал.
Строго говоря, принцесс в Этшаре не было вообще. Но сестра Азрада VII — Ирма Неудачливая стояла где-то близко к этому титулу. Стеррен не имел ни малейшего представления, кем бы она была в Семме: по-этшарски же ее называли просто леди Ирма.
— А у нас здесь ужасно много принцесс! — гордо объявила Лура. — Ну, во-первых, я. Затем мои сестры. Ашасса живет в Калитоне со своим мужем — принцем Табаром. Но здесь остаются Ниссита и Ширрин. Кроме того, есть моя тетя Санда. Всего — четыре, не считая Ашассы.
— Четыре, мне кажется, хорошее число, — отозвался Стеррен с глуповатой ухмылкой.
Лура наморщила лоб.
— Я вовсе не маленькая, — заявила она, — и ты не должен мне постоянно поддакивать.
— Прошу прощения, — ответил Стеррен, придав лицу серьезное выражение. — Я не хотел... Сколько принцессе лет?
Он внимательно всмотрелся в лицо девочки. Определить возраст было трудно, однако сильное сходство с отцом-королем бросалось в глаза.
— Семь, — ответила она. — Восемь исполнится в месяц Льдов — в девятый день.
— А я родился восьмого числа месяца Оттепелей.
Лура кивнула и наступило напряженное молчание. Они стояли, то глядя друг на друга, то осматривая комнату, пока доведенный до отчаяния Стеррен не произнес:
— Итак, меня хотелось увидеть, потому что я из Этшара?
— Да, в основном поэтому. Кроме того, военачальник, я думаю, очень важная персона. Все остальные тоже хотят вас увидеть, но они остались внизу. Ширрин боится, а Ниссита заявляет, что у нее нет времени на подобные глупости. Она все время старается вести себя как взрослая. Ей двадцать один год, а она даже не помолвлена. Не понимаю, почему она так сильно воображает о себе!
Стеррен кивнул. Крошка-принцесса, очевидно, любила поговорить, — еще одно сходство с отцом, подумал он. Интересно, не расскажет ли ему это существо что-нибудь интересное о замке и его обитателях. Лура явно не была скрытной особой.
С другой стороны, что она могла знать по существу? Сплетни о сестрах — одно, а обязанности военачальника — совсем другое.
— Значит, ты настоящий военачальник? — спросила она, нарушая ход его размышлений.
— Так мне сказали.
— Ты убил много людей?
Стеррен содрогнулся и, подчеркивая каждое слово, ответил:
— Я никого не убивал.
— О... — Лура явно была разочарована. Однако разочарование длилось недолго.
— Как там в Этшаре? — поинтересовалась она.
Стеррен непроизвольно посмотрел сквозь широкое окно на бесконечную, простирающуюся к северу равнину:
