Поскольку всеобщее внимание было сосредоточено на Императрице и Граубрисе, действия Гранзера и Кадана остались незамеченными.
Именно за это Граубрис, став Императором, может потребовать смещения Гранзера с поста Председателя или даже совсем вывести его из Совета.
Но сейчас Гранзера это совершенно не волновало. Граубрис просто законченный дурак. Все указывает на невиновность Кадана и участие Шуля в предательском заговоре. Возможно, Шуль и не является руководителем заговорщиков, но он, вне всякого сомнения, ставленник того, кто замыслил причинить вред Империи. Кадан заявил, что предпочитает смерть службе такому Императору, как Граубрис. Гранзер не готов пойти столь далеко, но подобно Кадану служить дураку не желает.
Однако, не желая видеть Граубриса Императором Граубрисом Четвертым, Гранзер изо всех сил старался быть в стороне от споров о наследовании - хотя бы ради того, чтобы не нарушать своей семейной гармонии. Принц понимал, его супруга станет никудышной Императрицей, а из двух братцев ни одному предпочтения не отдавал. Однако теперь, увидев, как все более авторитарно начинает вести себя Граубрис, он стал склоняться к идее посадить на трон Золуза. О Даризее по-прежнему не могло быть и речи, но Золуз… До сей поры он вел себя великолепно. Кроме того, у Золуза шесть здоровых детишек - или по меньшей мере пять, поскольку местонахождение Принца Багара оставалось неизвестным. Таким образом мысль об Императоре Золузе Третьем становилась для Гранзера с каждым часом все более привлекательной.
Конечно, он не осмеливался высказывать эту идею в присутствии своей супруги. Не был намерен он и оспаривать претензии Граубриса на трон. Даже никудышный Император предпочтительнее гражданской войны, особенно когда у него за спиной мятежный маг во главе армии жмуриков.
Никудышный Император… Домдар за всю свою историю такового не имел. Об этом заботились боги, хотя иногда это означало выбор какого-то неизвестного дальнего родственника в обход нескольких прямых наследников.
Как жаль, что теперь боги возложили бремя принятия решений на простых смертных.
Марширующие колонны, частично скрытые высокими строениями, уже растянулись от Агабдала до линии восточного горизонта. Гранзер проводил взглядом последний отряд, за которым закрылись ворота лагеря.
- Ваше Высочество! - послышался чей-то голос.
Удивленный, Гранзер обернулся - рядом с ним стоял Лорд Пассейл. Принц подавил желание бросить прощальный взгляд в окно. Тогда Пассейл тоже непременно бы глянул и догадался о демарше Гранзера и Кадана. Об этом никому не следовало знать, пока армию ещё можно остановить, если так решит Граубрис. Пассейл, возможно, и заслуживал доверия, но полной уверенности у Принца Гранзера не было.
- Что вам угодно, милорд? - Он переместился, чтобы закрыть Лорду вид из окна.
- Дыхание Ее Величества стало прерывистым, сердцебиение слабым и неровным, боюсь, наступают последние минуты.
- Иду, - сказал Гранзер.
Лорд Пассейл остановил Принца, коснувшись ладонью его груди.
- Одну секунду. Мне хотелось бы сказать несколько слов о наследовании.
Гранзер посмотрел на украшенные перстнями пальцы на своей груди, и Пассейл опустил руку.
- Так что насчет наследования? Мне казалось, вопрос уже решен.
- А мне кажется, не совсем, - ответил Пассейл. - Императрица выразила свое предпочтение, однако по какому праву она выбирает себе наследника? Согласно древним традициям Императорская фамилия должна обратиться к Совету, а Совет, в свою очередь, обязан испросить совета богов. Если же боги не отвечают, тогда Совет, а не Императрица должен избрать наследника.
- Не представляю, как вы могли прийти к такому решению, - медленно вымолвил Гранзер.
- Другого решения просто не существует, Ваше Высочество.
- Но что это может изменить, милорд?
- Меняется вся процедура. Совет на специальной сессии избирает Императора или Императрицу, Ваше Высочество. Пока же этот вопрос нельзя считать решенным.
- И вы полагаете, что большинство Совета может не согласиться с пожеланием Императрицы?
- Думаю, может, - спокойно произнес Пассейл. - Я пришел сюда не только по своей инициативе. Предварительно я беседовал с Лордом Граушем и Лордом Ниниамом. Они, так же как и я, будут счастливы проголосовать за вас как за наследника престола.
У Гранзера от изумления округлились глаза.
- За меня? - переспросил он. - Вы сошли с ума. Императрица имеет троих детей и шестерых внуков, в то время как я по крови ей не ближе, чем добрая дюжина других.
- Вы - двоюродный брат трех её наследников…
- По линии отца, милорд, по линии отца. Мой дядя был Принцем-консортом, а вовсе не Императором. Это не императорская кровь.
- …и супруг её старшего ребенка.
- Как я могу требовать короны, если права моей супруги на трон существенно превышают мои?
- Да потому, что вы тот, кто вы есть, Ваше Высочество! Вы очень долго были отменным Председателем Имперского Совета, и мы искренне верим в ваши способности.
- Но это же абсурд!
- Мы предполагали, что вы скажете именно это, - вздохнул Пассейл. - В таком случае мы намерены поддержать вашу супругу в её претензиях на трон.
- Должен сказать, моя жена, - хоть я и очень её люблю, - окажется бестолковой и вздорной правительницей, не способной играть ту роль, какую играла её мать.
- Неужели вы считаете, что её братец будет лучше? Вы имели возможность видеть его вчера в Палате Совета…
- Позавчера, - машинально поправил Лорд Гранзер. - Да, я насладился его обществом в полной мере. Конечно, я не верю, что он станет таким же хорошим Императором, как его мать или большинство предшественников. Тем не менее я не думаю, что Доризея будет лучше. Кроме того, ни один из них не поддержит меня, если я окажусь настолько глуп, что выдвину свои претензии на трон.
Пассейл колебался, продолжать ли беседу. Наконец все-таки решился.
- Есть ещё один претендент… - неуверенно произнес он.
- Золуз? - вздохнул Гранзер. - Если он предъявит свои претензии, я его поддержу. Но как он сможет это сделать? Ведь он самый молодой из троих?
- Но единственный, кто уже имеет наследников, - заметил Пассейл. - Разница в возрасте составляет всего лишь десять минут. Полагаю, с учетом этих обстоятельств Совет может поддержать именно его.
- Поддержат ли его Лорд Грауш и Лорд Ниниам? Как поведут себя остальные?
- Грауш, Ниниам и я, бесспорно, поддержим этот выбор, Ваше Высочество. Мы уже имели возможность обсудить проблему во всех деталях. Разумеется, в первую очередь мы предпочли бы вас, а затем вашу супругу. Золуз также приемлем в качестве альтернативы своему брату. Увы, я не вправе выступать от имени остальных членов Совета.
Гранзер задумчиво смотрел на Лорда.
Грауш, Ниниам, Пассейл и он сам… четвертая часть членов Совета. Необходимо набрать ещё пять голосов.
Он не сомневался, что Шуль и Орбалир выступят против. Кадан же наверняка поддержал бы этот план.
Он машинально глянул в окно.
- Мы все знаем, - сказал Пассейл, заметив его взгляд. - И одобряем ваши действия. Но боюсь, Принцу Граубрису они придутся не по вкусу.
- У меня есть серьезное подозрение, что вы правы, - горько рассмеялся Гранзер. Он повернулся и, уже не таясь, посмотрел из окна на двигавшуюся к востоку армию.
Эти люди действительно спасут Империю, подумал Принц. Он и остальные Советники могут сколько угодно заниматься поисками подходящего наследника трона, но именно Кадан и его бойцы сделают все, чтобы этот трон вообще устоял.
Принцем овладели тревожные мысли.
Смогут ли они осуществить задуманное? Что произойдет, если Граубрис откажется принять решение Совета? Что, если голоса в Совете разделятся поровну - восемь на восемь? В этом случае по закону спор разрешался голосом Императрицы - но теперь Императрицы не будет.
Не приведут ли их действия к гражданской войне? Сумеют они разбить Назакри или просто ускорят самоуничтожение?
Поступил ли он правильно, отправив Кадана с армией на восток и оставив Зейдабар практически беззащитным?
Принц поднял глаза, как бы ища поддержки у богов, и увидел, что в небе господствует одна-единственная луна. Баэл ясно был виден даже при свете дня. Солнце находилось на востоке - Баэл представал в форме горизонтального красного серпа, напоминая ухмылку окровавленного рта.
Гранзер вздрогнул и отвернулся.
Глава пятьдесят шестая
Мост был готов. Маги перебросили его через реку, притопив примерно на дюйм, так что любая попытка сжечь его оказалась бы тщетной. Конечно, если эта попытка будет предпринята с помощью естественных средств. Но кто знает, на что способна таящаяся в красном кристалле черная магия Назакри.
Большинство Новых Магов валились от усталости, а энергия их кристаллов полностью истощилась. Некоторым даже пришлось добираться до берега вплавь под дождем вражеских стрел, а у их коллег не осталось магической силы, чтобы помочь пловцам. Только Врей Буррей да Тебас Тудан ещё были способны летать - они порхали над настилом, проверяя прочность связей.
- Стоит ли ждать? - спросил Маллед, стоявший у края воды во главе довольно беспорядочной колонны солдат Империи. Пройдя столь длинный путь, он желал одного - покончить все разом так или иначе. Солнце склонялось к западу, и каждая секунда становилась драгоценной.
- Нет, - ответил Дузон, оседлавший своего боевого скакуна - последнюю сохранившуюся лошадь. Он поднялся на стременах, повернулся к войску и воззвал:
- Вперед! За Императрицу, за наших богов, за Домдар! Отомстим за павших товарищей!
Дернул поводья и пришпорил коня, посылая его на мост.
Маллед бежал у левого бока лошади, с правой стороны мчались Кодейда и Маненобар - два последних бойца из Роты Заступников. Следом за этой четверкой, вздымая брызги, бежали Оннел, Дарсмит, Кидегар и остальные выжившие солдаты Имперского авангарда.
Они мчались по мосту, набирая скорость, мимо изумленного Тебаса Тудана и ничему не удивляющегося Врея Буррея. Соскочив с моста на противоположном берегу, солдаты оказались по колено в воде. Но это их не смутило - не снижая скорости, они ринулись вверх по склону на поджидавших их врагов.
Ни о какой неожиданности или хитрости подобной атаки не могло быть и речи. Наведение моста раскрыло все планы воинов Империи, и у мятежников на подготовку оставалось несколько часов. Но войска Назакри на удивление плохо подготовились к защите. Нападавших не встретили ни пики, ни сомкнутые щиты, ни временные укрепления. Им противостояли лишь легко вооруженные воины.
Даже Маллед, слабо разбирающийся в военном искусстве, был этим обстоятельством поражен. Разве не должны были мятежники вырыть рвы, установить рогатки, возвести иные укрепления?
Колдун тоже не встретил наступающих. Его вообще не было видно.
- Прорывайтесь через них! - ревел Дузон, вздымая меч. Он мчался впереди солдат. - Рубите мертвяков!!!
Следуя своему призыву, он бросил скакуна на шеренгу мятежников и рубил мечом все, что оказывалось в зоне досягаемости.
Маллед издал одобрительный рык и замахнулся мечом на ближайшего противника. Тот увернулся от удара, вскрикнул и бросился бежать, тут же наткнувшись на своего. Оба врага от неожиданности рухнули на землю.
Перед солдатами авангарда были теперь не Бредущие в нощи с издевательской ухмылкой, равнодушные к гибели, а всего лишь обыкновенные смертные, которые много триад наблюдали за битвами, но сами в них никогда не участвовали. Несколько сезонов непрерывных сражений сделали солдат Домдара закаленными ветеранами, и те же несколько сезонов бездействия превратили войско Назакри в неорганизованную толпу трусов. Многие из них с воплями помчались прочь, едва завидев приближающихся солдат.
Маллед рубанул мечом по ногам свалившихся мятежников, и они остались лежать, истекая кровью, но ещё живые. В следующую секунду он оглянулся в поисках возвышающегося в седле Дузона. Но командир Роты Заступников куда-то исчез.
Куда мог подеваться Лорд Дузон? Маллед, презрев опасность, бросился вперед - выяснить, что же случилось с всадником.
- Сзади! - услышал он крик Маненобара и оглянулся: на него нацелил неуклюжий удар пухлый, уже задыхающийся от усталости матуанец. Какой-то миг противники стояли, замерев, лицом к лицу, и Маллед увидел на физиономии врага страх, злобу и ручьи пота. Вместо того чтобы пронзить матуанца мечом, кузнец двинул его в нос левым кулаком, и толстяк закувыркался по земле, выронив оружие.
Маллед снова обратил взор на восток и начал прорубать себе путь через ряды мятежников, стараясь как можно скорее найти Дузона и добраться до неподвижно лежавших нежитей.
В тот миг, когда он оказался на свободном пространстве, оставив врагов позади, земля под ним разверзлась, и он рухнул вниз, в темноту, весьма чувствительно ударившись при приземлении.
Однако сознания не потерял и тут же вскочил на ноги. Он оказался в яме, из которой шел ход в тоннель.
- Маллед, - окликнул его кто-то.
Кузнец обернулся и у входа в другой тоннель увидел Лорда Дузона, державшего своего скакуна за узду.
- Они все изрыли, - сказал Дузон. - Это целый лабиринт. Здесь по меньшей мере дюжина тоннелей.
Маллед взглянул вверх на далекое серое небо. До него все ещё долетали, хотя и приглушенно, звуки схватки. Края ямы находились на добрых четыре фута выше его головы. Здесь раньше была подземная камера, но её тонкий земляной потолок обвалился под тяжестью его тела.
Значит, они все-таки соорудили ловушки… Маллед не знал, когда они были вырыты, но они терпеливо дожидались появления врагов.
- Надо отсюда выбираться, - сказал он.
Внезапно послышался вопль, и в глубине одного из тоннелей появился свет: ещё кто-то, проломив тонкий слой дерна, угодил в ловушку.
- Как они могли все это прорыть незаметно? - молвил Дузон, ни к кому не обращаясь.
- Мы все видели, - ответил Маллед, сообразив, что произошло. - Вспомните, как они непрерывно рыли шахту, которую Ребири Назакри использует для придания силы своей черной магии, чтобы творить Бредущих в нощи. Из неё они и прокладывали эти тоннели!
- Вы правы, - молвил Дузон и, обернувшись, добавил:
- А вот и ещё один.
Очередной солдат рухнул в яму, сопровождаемый потоком земли и пыли. Он тут же поднялся на ноги, а конь Лорда в страхе заржал.
- Нам надо добраться до шахты, - молвил Дузон. - Там найдется выход.
- Верно, - согласился Маллед. Он огляделся. Косой луч света из отверстия над головой подсказывал, где восток, а где запад. - Туда. - Кузнец указал направление, где, на его взгляд, должна находиться большая шахта.
Земля разверзлась ещё в одном месте, раздался крик, тотчас же оборвавшийся при ударе тела о жесткий пол тоннеля.
Послышался стон.
- Я ему помогу, - сказал Маллед. - Вы же ищите выход. Надо показаться нашим людям и повести их за собой.
- Разумеется, - ответил Дузон и двинулся по указанному Малледом тоннелю, волоча за собой упирающегося жеребца.
Маллед свернул в противоположную сторону - собрать остальных и оказать помощь пострадавшим. К счастью, над каждым, кто попал в ловушку, застыло пятно света, и кузнец довольно легко обнаружил своих товарищей.
Один при падении растянул лодыжку, второй, верный другу, остался при нем.
- Ты можешь идти? - спросил Маллед.
- Ковылять-то я, наверное, ещё смогу, но уж драться - никак.
Немного подумав, Маллед объяснил:
- Эти тоннели ведут к большой яме в центре вражеского лагеря. Она там, - указал направление Маллед, - из неё вы сможете выбраться. Но предстоит ли вам сражение, я не знаю.
- Попробуем, - сказал второй солдат, боязливо вглядываясь во тьму тоннеля. - Правда, неизвестно, какие сюрпризы нас там поджидают.
Маллед как-то об этом не подумал. Впрочем, если бы в тоннелях прятались враги, то они б наверняка уже напали…
Раздался ещё один крик, потонувший в шуме обвала. Маллед потерял счет угодившим в ловушки.
Но пока они все отделались только ушибами, царапинами и легким испугом. Враг изначально не мог рассчитывать на то, что имперские солдаты погибнут, свалившись с такой не очень страшной высоты. Не исключено, сейчас мятежники или какие-нибудь монстры, скрываясь во тьме, подсчитывают число упавших и выжидают подходящий момент для атаки.
Возможно, они подстерегают солдат Империи в устье тоннелей, а лучники разместились и по краям шахты.
Вполне вероятно, тоннели были пробиты для какой-то другой цели, а в ловушки их превратили в последнюю минуту. Говорили, будто нежити черпают свою силу из-под земли и Назакри приказал прорубать шахту именно для этого.
Однако узнать точно, для чего пробиты тоннели и какие темные силы могут в них скрываться, было невозможно, поэтому выход через широкую шахту - почти карьер - казался наиболее безопасным вариантом.
- Соблюдайте осторожность, - предупредил солдат Маллед, прежде чем направиться к очередному свалившемуся защитнику Империи.
- Действуй, действуй, - проскрипел откуда-то голос. - Можешь, если хочешь, даже вытащить их на поверхность. Солнце клонится к горизонту, домдарец, и мы их всех истребим.
- Не надейся, - ответил Маллед. - Прежде мы истребим вас!
В ответ Бредущий в нощи разразился пронзительным хохотом, затихающим по мере того, как монстр удалялся в глубину подземного лабиринта. Маллед решил было броситься следом, но тут же от этой мысли отказался - нежити хорошо видели в темноте, а он даже не смог бы определить, сколько мертвяков поджидают его во тьме тоннеля или какие ловушки они для него заготовили.
Кроме того, в словах Бредущего была изрядная доля истины: солнце быстро катилось на запад, и до захода следовало отправить на поверхность как можно больше солдат.
А они падали сверху быстрее, чем он мог до них добраться под землей. В какой-то миг обвалился крупный сегмент потолка, и в тоннель одновременно рухнула чуть ли не целая дюжина солдат обеих армий. Мятежники были потрясены не меньше солдат Домдара, и с помощью Малледа с ними удалось быстро разделаться.
- Как идут дела наверху? - спросил Маллед у одного из победителей, вытирающего кровь с лезвия секиры. Кузнеца слегка покоробило - это была свежая человеческая кровь, а не полусвернувшаяся жижа из мертвяка.
- Они дерутся как детишки, - презрительно скривился солдат. - Половина их разбежались сразу после первого удара, а остальные размахивают оружием не глядя. После Бредущих в нощи эти - ничто.
- Вам удалось захватить большую часть лагеря?
- Нет, - слегка поколебавшись, признался солдат. - Мы отошли - испугались ловушек. Увидели, как наши люди исчезают под землей… Все пространство между рекой и первыми провалами мы захватили, но дальше двигаться не осмелились.
- Но ведь солнце уже садится!
- Знаю, - потерянно ответил солдат.
Маллед посмотрел в небо над головой. Тоннель, в котором они находились, из-за обваленного потолка больше напоминал глубокую траншею.
- Давай я тебя выкину наверх, - предложил Маллед. - Скажи нашим, что необходимо усилить нажим и что ловушки не опасны.
Солдат кивнул. Маллед встал на колени, и солдат вскарабкался ему на спину. Кузнец взял его за лодыжки, выпрямился и поднял как можно выше. Когда парень зацепился за край траншеи, Маллед вытолкнул его с такой силой, что бедняга, вылетев на поверхность, распластался на земле во весь рост.
Вскоре Маллед услышал, как солдат, поднявшись на ноги, прокричал слова ободрения своим товарищам.
- Неужели здесь совсем не опасно? - спросил другой домдарец.
- Нет, если оставаться на свету, - ответил Маллед. - Здесь в темноте притаились Бредущие, не знаю, правда, сколько - один или два. Шахта, которую ты видел в центре лагеря, находится в том направлении. Лорд Дузон сейчас пытается отыскать там выход.
Внезапно над ними прогремел чей-то громовый клич. Все в изумлении подняли глаза.
- Дузон! - закричал кто-то на поверхности. - Это Лорд Дузон! Заступник!
- Похоже, он все-таки нашел выход. - Маллед улыбнулся от уха до уха. - Пошли!
Маленький отряд двинулся по пути, проложенному Дузоном. Маллед шел впереди, держа меч наготове.
Вскоре они оказались в полной темноте. Примерно сотню футов шагали вслепую по коридору, который многократно изгибался, закрывая доступ даже малейшей частичке света извне. Маллед не сомневался, тоннель был проложен так намеренно, чтобы сохранять силы Бредущим в нощи. Затем впереди появился слабый отсвет, и через несколько мгновений они оказались в широкой шахте, действительно больше похожей на карьер.
Как только вышли на воздух, на них сверху обрушился шум схватки - мятежники и солдаты Домдара сражались на самом краю карьера. Маллед краем глаза увидел пятящегося скакуна Дузона и пролетающую перед мордой животного стрелу.
- Сюда! - закричал он и принялся карабкаться по крутому склону на помощь Лорду.
Остальные последовали за ним, подбадривая себя воинственным кличем. Маллед слышал щелканье тетивы и стоны, видел потоки алой крови, но тут наблюдение пришлось прервать: перед глазами возник какой-то матуанский оборванец. Маллед уложил его одним ударом меча в грудь.
Как сказал солдат в обвалившемся тоннеле, мятежники не были закаленными бойцами подобно Бредущим в нощи и не могли оказать достойного сопротивления прошедшим через множество сражений домдарцам. Тем не менее в этой ситуации защитникам Империи препятствовали только замешательство и слабая организованность, вызванные довольно долгим отсутствием командира. Там, где солдаты сумели выстроиться в шеренгу, не провалившись при этом под землю, Имперский авангард быстро продвигался вперед. Мятежники либо отступали, либо разбегались в разные стороны.
При виде поля битвы Малледа охватил совершенно необъяснимый восторг. Но небо на западе из голубого становилось розоватым, и в его душе шевельнулся первый червячок беспокойства.
Где же этот черный маг? Останется ли время, чтобы обезглавить Бредущих?
Он отбросил в сторону упавшего на него матуанца, смахнул с глаз пепел и пыль и огляделся по сторонам.
Домдарцы без устали рубились меж штабелей мертвых тел, отсекая нежитям головы мечами и секирами. Но монстров не убавлялось!
- И где же колдун?
Внимание Малледа привлекли короткие вспышки света. Несколькими минутами раньше он бы их не увидел. Но сейчас, когда дневной свет начал меркнуть, они стали заметнее. Маллед резко обернулся, оттолкнув при этом какого-то имперского солдата, и вгляделся в остатки черного шатра, бывшего ранее штабом Назакри. Там в окружении Новых Магов на куче дымящихся обломков возвышался колдун. Над головой олнамца снежинками кружился пух из разорванных подушек. Со всех сторон в него летели огненные молнии. Но они были какие-то хилые. Сила Новых Магов ослабела после строительства моста и уничтожения не столь могущественных врагов. А подзарядить приборы как следует днем помешали спешка и густой дым от горящего лагеря мятежников.
Кристалл олнамского колдуна поглощал все молнии, отвечая на них вспышками темно-красного цвета и черным клубящимся дымом. Нападение, казалось, не беспокоило Назакри, но все же на его лице можно было заметить некоторое напряжение. Обе стороны сражались решительно и в полной тишине, без диких выкриков и взаимных оскорблений.
Какой-то солдат - не маг, а обыкновенный пехотинец в красной с золотом униформе - подкрадывался к олнамцу. Маллед понял, солдат хочет ударить Назакри сзади.
Но колдун вдруг оглянулся, видимо, почувствовав опасность, и из светящегося кристалла вырвался клубок багрового пламени. Домдарец издал предсмертный вопль. Крик этот был столь ужасен, что перекрыл шум продолжающейся битвы. Солдат упал, и Маллед потерял его из виду, успев лишь увидеть обугленную бесформенную массу в том месте, где должно было находиться лицо.
Совершенно ясно, без помощи магии с колдовством Назакри не совладать. Новые Маги должны с ним разделаться, и кузнец молился, чтобы им это удалось.
Однако с простыми солдатами и нежитью можно справиться и вполне традиционными средствами. Маллед осмотрелся и заметил кучку мятежников, изготовившихся напасть на него. Он потряс мечом и проревел нечто невнятное.
Храбрецы бросились врассыпную.
Кузнец огляделся в поисках новых врагов, но никого не увидел. Длинные тени пересекали залитые кровью руины лагеря, подступающие сумерки поглотили естественные цвета природы, а дым и пот так разъели глаза, что он не мог даже разобрать, что перед ним. Но и без этого было ясно - все кончено. Вооруженное сопротивление прекратилось. Черный колдун все ещё сдерживал удары Новых Магов, а из массы Бредущих в нощи удалось истребить какую-то часть. Только живые мятежники, которых олнамский военачальник сумел привлечь под свои знамена, разбежались. Они без оглядки мчались по домам, на восток, через Великую равнину.
Битва была выиграна.
Маллед победно улыбнулся, но уже через минуту улыбки как не бывало. Краем глаза он заметил некое движение. Обернулся и посмотрел внимательнее.
Нет, это ему не пригрезилось. В какой-то дюжине футов от него задергалось мертвое тело.
Маллед бросил взгляд на запад. Солнце село, и зарево заката уже начало тускнеть.
Кругом зашевелились Бредущие в нощи, и это были не те несколько сотен, с которыми каждую ночь вот уже много триад приходилось сражаться авангарду.
Их здесь были тысячи.
* * *
Азари Азакари, спрятавшись в почерневшей от огня траве, не сводил глаз с лагеря.
Он отыграл свою роль. Так сказал Ребири Назакри. В этот последний день они сожгли все, что могло гореть, дабы за клубами дыма спрятать солнце. В этот же день (Как только старый колдун догадался о предназначении деревянных сооружений домдарцев!) они вырыли ловушки в тоннелях, чтобы задержать продвижение противника и не допустить солдат Империи к Бредущим в нощи до наступления темноты. Но вот солнце село, небеса потемнели, и жмурики зашевелились. Азари выполнил приказания Назакри. Теперь он свободен и может отправляться куда угодно, включая Матуа и Олнамию.
Но чем он там станет заниматься? Попрошайничать? Назакри бросил его, оставив в том же положении, что и раньше. Даже хуже, чем раньше. Ведь он сейчас не в Хао Тане, а на голой, безлюдной равнине.
Азари решил остаться. В крайнем случае он станет грабить мертвецов, после того как Бредущие в нощи покончат с авангардом.
Глава пятьдесят седьмая
- Драться до конца! - выкрикнул Маллед. - Если потребуется, отходите с боем! Сделайте все, чтобы остаться живыми до рассвета!
Небольшая группа собравшихся вокруг него людей сбилась плотнее. Солдаты готовились грудью встретить нападение. Всюду шевелились нежити. Одни принимали сидячее положение, другие поднимались на ноги, а иные уже брались за оружие.
Большая часть домдарских солдат, до этого преследовавших врага или отсекавших головы Бредущим, разбилась на группы и медленно отходила в направлении плавучего моста. Воины прекрасно разбирались в обстановке: живых врагов они обратили в бегство, теперь надо продержаться до рассвета, тогда победа будет окончательной. Солнце уложит всех жмуриков, и с неподвижных тел останется лишь отрубить головы.
Но до рассвета было ещё девять долгих часов.
Девять часов ада. Бойцы уже дрались целую ночь и всю вторую половину дня, лишь ненадолго сомкнув глаза утром. И снова им придется вступить в схватку.
Сам Маллед не чувствовал усталости. Вот когда пригодился этот дар богов! Но те, что находятся с ним рядом…
До его сознания вдруг дошла одна пронзительная мысль. Многие его товарищи умрут сегодня ночью. Может быть, даже все. Ведь их в десять раз меньше, чем не ведающих боли монстров.
Все Бредущие в нощи были уже на ногах и вооружены. Огромная колышущаяся толпа. Тысячи неживых глаз, устремленных в сторону отступающих домдарцев.
Где-то сбоку вспыхнул красный огонек. Оттуда же донесся крик. Он становился все громче, а затем вмиг оборвался в предсмертном хрипе.
Кроваво-красный огненный шар, вылетевший из кристалла Ребири, пробил защиту одного из Новых Магов и выжег в груди несчастного огромную дымящуюся дыру.
Кристаллы остальных учеников Врея Буррея едва светились, изредка исторгая искры, пока их энергия не истощилась окончательно, в то время как волшебная сила колдуна казалась неисчерпаемой.
Адепты Новой Магии начали отходить, а олнамец спустился с обгорелого возвышения, на котором только что стоял. Теперь Маллед смог увидеть это возвышение. Оно целиком состояло из отсеченных голов. Это были не свежеотрубленные головы солдат домдарского авангарда, а полусгнившие черепа Бредущих в нощи. Чудодейственный кристалл колдуна непрерывно подпитывался их черной сущностью.
Маллед понял, что Назакри держит курс на мост. Новые Маги в растерянности топтались не месте, не предпринимая попыток преследовать его.
- Он хочет уничтожить мост! - раздался чей-то выкрик. - Хочет поймать нас в ловушку на этом берегу реки!
Услышав панический вопль, все как безумные понеслись к мосту в надежде найти спасение на западном берегу Гребигуаты. Маллед раскинул руки в стороны, чтобы удержать свой крошечный отряд.
- Надо выждать и осмотреться! - прокричал он. - Нельзя допустить, чтобы нас прихватили в середине моста!
Бредущие в нощи все ещё не нападали - ни на отряд Малледа, ни на других, - и это беспокоило. Происходит нечто странное.
Именно этой ночи ждал Ребири Назакри. Начиналась триада Баэла, и олнамец намерен воплотить в жизнь свои замыслы, какими бы они ни были. Движение в сторону моста, видимо, являлось их частью. У Малледа не было ни малейшего желания ещё раз попасться в ловушку.
Примерно полсотни домдарских солдат успели добежать до моста раньше, чем к нему приблизился колдун. Теперь они беспорядочно мчались к западному берегу. Остальные бойцы авангарда стояли в ожидании, окруженные Бредущими в нощи. Те, в свою очередь, тоже чего-то ждали. Ребири Назакри подошел к кромке воды и обратился лицом к восточному берегу. Он поднял над головой свой магический прибор - на одном его конце светился красный дымящийся глаз, другой оставался черным, как самая черная ночь. Выдержав паузу, колдун заговорил.
