- Оракулы замолчали, и жрецы теперь знают не больше, чем мы с тобой. По крайней мере так заявляет Апирис.
      - Но разве об этом ничего не говорили до того, как умолкли оракулы?
      - Я определенно ничего такого не слышал. Моя сестра помолвлена с часовым, который обычно стоит у Храма, и я знаю очень много, но не все.
      Итак, будущий зять Дарсмита служит в Имперской Охране и, видимо, является одним из источников, откуда Дарсмит черпает новости. Но вопрос остается открытым. Ни один из претендентов не мог привести доказательств своей богоизбранности. Оракулы никогда о них не говорили. Что же касается Малледа, то, по словам Долкаута, три независимых оракула объявили сына кузнеца Заступником.
      Похоже, сбросить груз с души будет не так просто, как он надеялся. Если оракулы никого кроме него не называли, значит, Заступник - он. Боги никогда не лгали. А уж коли он Заступник, то его долг оставаться здесь или находиться с армией на Восточной равнине, а не торчать дома в Грозеродже.
      - Кое-кто, правда, говорит, что Апирис наверняка знает имя Заступника, - продолжал Дарсмит, - но не хочет его открывать, так как лично не одобряет выбор богов. Гарман, мой будущий зять, не отрицает, но и не подтверждает это предположение.
      - Разве посмеет Верховный Жрец противиться воле богов?
      - Кто знает, что может происходить в наше богами забытое время, - пожал плечами Дарсмит. - Некоторые даже утверждают, что боги и бросили-то нас из-за непочтительности к ним Апириса! Ведь оракулы перестали вещать после того, как умер Бонвас и его место занял Апирис.
      Интересно, кто эти “некоторые”, подумал Маллед. Из окна в восточной стене комнаты отдыха он увидел на небе две коричневатые луны. Их названий Маллед не знал.
      Да, поступки богов в последние годы и особенно их мотивы вызывали множество вопросов. И даже нареканий. Интересно, бывали ли раньше времена, когда боги становились так же непостижимы? И почему ему выпало несчастье родиться именно в такие годы, хуже того - оказаться Богоизбранным Заступником? Весьма сомнительная честь…
      Почему он здесь учится ковать мечи, а не сидит дома с женой и детьми?
      Допустим, он действительно отмечен богами. В таком случае остается вопрос: почему он торчит в Зейдабаре, в то время как угроза Империи сосредоточена в сотнях миль к востоку?
      Все не так, куда ни посмотри.
      Маллед отшвырнул куриные косточки и поднялся из-за стола. Когда он решал, что делать дальше - пойти подышать свежим воздухом, или продолжить беседу с Дарсмитом, или вернуться к горну и заняться делом, - его внимание привлек шум, доносившийся из соседней комнаты.
      Среди голосов спорщиков выделялся один женский.
      Женщины крайне редко появлялись в Арсенале. Все солдаты и кузнецы были мужчинами - женщинам там просто нечего было делать. Те же, кто был женат, жили в других местах и являлись в Арсенал только на работу. Жены навещали их крайне редко. В голосе женщины слышалось нечто такое, что привлекло особое внимание Малледа.
      Более того, голос казался очень знакомым. Вначале Маллед решил, что это сестра Дарсмита, Бераи, но уже через долю секунды он понял, кому принадлежит этот голос.
      Анва? Он отбросил в сторону скамью, на которой только что сидел, оттолкнул стол и бросился к дверям.
      Скамья вращаясь пролетела по воздуху и врезалась в ограждающую очаг решетку. Дарсмит в изумлении замер с зажатой в зубах куриной костью, глядя, как его сотрапезник мчится к выходу, едва не опрокинув на бегу стол. Стол же был рассчитан на двенадцать кузнецов, а кузнецы, как известно, люди внушительных размеров. Так что этот предмет мебели никак нельзя было назвать изящной безделушкой.
      Маллед распахнул дверь, впустив в помещение клубы холодного воздуха. Арсенал славился тем, что там рядом с горнами постоянно царила ужасающая жара, а во всех остальных помещениях властвовал страшный холод. В коридоре за дверью небольшая группа вела громкий спор. Трое крупных мужчин - не таких больших, как Маллед, но достаточно высоких - стояли спиной к нему и лицом к трем женщинам. На двоих были кожаные фартуки кузнецов, третий оказался солдатом в красной с золотом униформе. Одна женщина, высокая и темноволосая, была одета в добротную овчинную шубу, а две другие - в белые суконные плащи, накинутые поверх белоснежных мантий жриц.
      Маллед мгновенно узнал женщину в шубе и меховой шапке.
      - Анва! - крикнул он. - Ты-то что здесь делаешь?!
      Она смотрела мимо мужчин прямо на него.
      - Маллед! - воскликнула она. - Так вот ты где!
      Анва пробралась меж двух здоровенных кузнецов и понеслась к мужу. У них хватило ума расступиться и дать ей дорогу. Лохматые мужики могли серьезно пострадать, окажись они на пути бегущего навстречу жене Малледа.
      Следующие несколько минут в коридоре царило молчание. Обернувшись, кузнецы увидели, как Анва исчезла в объятиях Малледа. Один из мужиков деликатно кашлянул.
      Ни Маллед, ни Анва не обратили на это ни малейшего внимания.
      Кузнецы переглянулись.
      - Что ж, - сказал наконец один, - похоже, его она и искала.
      - Уж он точно знает все правила, - заметил второй.
      - В таком случае нам с тобой здесь делать нечего, - бросил первый.
      Пожав плечами, они дружно повернулись и затрусили по коридору.
      Солдат же их примеру не последовал. Он остался стоять, не спуская глаз с Малледа и Анвы.
      Жрицы встали справа и слева от солдата и тоже принялись ждать. Личико одной из них начало постепенно заливаться краской. За спиной Малледа из дверей возник Дарсмит.
      Наконец супруги ослабили объятия и, глубоко вдохнув воздух открытыми ртами, воззрились друг на друга.
      - Прошу прощения, - произнес солдат.
      Маллед повернул голову и бросил на него вопросительный взгляд.
      - Боюсь, эта женщина вошла в Арсенал без разрешения. Хотя вы с ней явно знакомы, я все-таки вынужден попросить её покинуть помещение.
      - Мы оба уйдем, - заявил Маллед, прежде чем Анва успела воспротивиться. - Мы сможем поговорить и в другом месте.
      - Вот и хорошо. Могу ли я проводить вас до дверей?
      - Как вам будет угодно, - ответил кузнец.
      - Маллед, - воскликнул Дарсмит, - что случилось? Может, мне пойти с тобой?
      - Кончай свой обед. Я вернусь чуть позже.
      Немного поколебавшись, Дарсмит вернулся в комнату отдыха.
      Остальные - Маллед, Анва, две жрицы и солдат - прошагали по коридору, спустились по лестнице и, пройдя через лабиринт комнат и переходов, оказались на улице.
      Пешеходы уже давно превратили снег, выпавший за триаду до сего дня, в грязь, и лишь на карнизах домов по обе стороны улицы оставались грязно-белые полосы. Из-за свирепого холода город был пустынным. Смельчаки, решившиеся покинуть дом, были закутаны в тяжелые одежды и не шли, а почти бежали. Резкие порывы ветра сдували остатки снега с карнизов и обжигали морозом лица и руки.
      Маллед, посмотрев вслед удаляющемуся солдату, заметил:
      - Похоже, неплохой парень.
      - Этот противный маленький человечишка послал его вслед за нами, когда я отказалась ждать возвращения посыльного, - сказала Анва.
      - А… - произнес Маллед. Он хорошо знал этого буквоеда, торчавшего у входа в Арсенал. Бросив взгляд на жриц, он спросил:
      - Это их прислал к тебе Вадевия?
      - Ее. - Анва указала на более высокую женщину. - Ее зовут Безида. Вторая - из Великого Храма в Зейдабаре. Ее имя Эзгора.
      Безида была пухленькая, темноволосая и постоянно улыбалась. Эзгора, невысокая блондинка, при упоминании её имени слегка склонила голову.
      Маллед вежливо поклонился в ответ.
      - А где дети? - спросил он.
      - Там, где им и положено быть. В Грозеродже, с твоими родителями, дядей Спарраком и ещё одной жрицей по имени Задаи. Маллед, а в этом городе можно найти местечко потеплее? - закончила она, дрожа от холода.
      - Ну конечно! - Маллед огляделся, обнял Анву за плечи и развернул её лицом к ближайшему трактиру. - И мы что-нибудь выпьем. Вы ели сегодня?
      Через двадцать минут все четверо уже сидели за небольшим столом у окна безымянного трактира, расположившегося напротив дворца Лорда Грауша. Три женщины слегка подкрепились, поглотив ученическое пособие Малледа за целую триаду. Успев пообедать, Маллед ограничился хлебом, сыром и двумя пинтами золотистого эля.
      - Итак, - выпалил он, со стуком возвращая кружку на стол, - что же вы здесь делаете?
      - Я пришла за тобой. - Анва положила огрызок зимнего яблока на тарелку. - До триады Баранмеля всего восемь дней, но ты ещё успеешь вернуться домой и провести праздник с детьми, вместо того чтобы торчать в этой грязной, холодной груде камней, которая почему-то называется Арсеналом.
      - Но я ещё не закончил дела, - возразил Маллед. - Я учусь на оружейника. Буду ковать мечи. Для весенней кампании армии потребуется очень много мечей.
      - Ты можешь ковать мечи и в Грозеродже, если на то пошло.
      - Но мечи нужны здесь!
      - А ты нужен мне в Грозеродже!
      Маллед уставился на нее, потеряв на минуту дар речи.
      - Тебя здесь держит вовсе не оружейное дело, - бросила Анва.
      Маллед взглянул на жриц, которые до сих пор хранили молчание.
      - Они знают, кто ты, - объяснила Анва. - Безида услышала об этом от Задаи, а Задаи узнала обо всем ещё в Бьекдау. Говорит, видела тебя у входа в храм, когда ты демонстрировал кому-то свое знаменитое письмо. Кроме того, Маллед, они жили со мной в Грозеродже, а там все всё знают. Это тебе прекрасно известно.
      Маллед, помрачнев, ткнул большим пальцем в сторону второй жрицы.
      - А она?
      - Я ей сказала, - ответила Анва.
      Кузнец нахмурился ещё сильнее.
      - Маллед, если ты хотел сохранить все в тайне, тебе следовало остаться дома, а не тащиться сюда, - упрекнула его Анва. - В Грозеродже только о тебе и толкуют. Или, вернее, шепчутся, если я оказываюсь поблизости. Ведь всем известно - ты терпеть не можешь, когда об этом говорят. Но, Маллед, они действительно верят в то, что ты отмечен богами и отправился на войну! Естественно, со мной об этом не говорят. Они ждут известий, хотят услышать, как ты отрубил грязную башку этому олнамскому колдуну.
      - Я пришел ковать мечи, - пробубнил Маллед.
      - Ты пришел сюда потому, что этот противный, старый Вадевия убедил тебя, что это твой долг, - парировала Анва.
      - Мой долг - ковать мечи.
      - Чушь! Ты считаешь себя Богоизбранным Заступником. То же самое думает и Вадевия. Именно поэтому вы оба здесь и очутились. Эти жрицы нянчат твоих детей, делают за меня домашнюю работу, охраняют меня и теперь пришли со мной сюда только потому, что Вадевия считает тебя Заступником! Я спрашивала его - он ведь до сих пор здесь, в Великом Храме. Это он посоветовал мне искать тебя в Арсенале. Я побывала в Бьекдау, и Безида уговорила кого-то из магов направить послание - так мы узнали, что ты и Вадевия все ещё в Зейдабаре. Вот я и пришла, чтобы забрать тебя домой.
      - Может, Вадевия и думает, что я Заступник, - промолвил Маллед, - но кроме него здесь никто так не думает, включая меня. Богоизбранным Заступником все считают Лорда Дузона.
      - Я слышала о нем, - кивнула Анва. - Он, кажется, командует Ротой Заступников, не так ли?
      Маллед подтвердил.
      - Если б я думал, что являюсь Богоизбранным Заступником, - сказал он, - то разве стал бы торчать здесь? В таком случае мое место было бы не в Арсенале, а в рядах этой самой роты.
      - Ага, значит, ты не считаешь себя Богоизбранным? Значит, ты полагаешь, что Мезизар врал в тот день, когда ты появился на свет? И ты думаешь, что послание Главного Жреца - фальшивка?
      - Не знаю. - Кузнец уставился в пустую кружку. - Никто кроме меня не может ничего сказать ни об оракулах, ни о письме от Главного Жреца. Я специально интересовался. Лорд Дузон, судя по всему, подходящий человек, и я думаю, он станет героем, но это вовсе не означает, что он и есть Богоизбранный Заступник. - Он поднял голову и встретился со взглядом Анвы. - Может быть, сейчас вообще нет Богоизбранного Заступника?
      Безида, похоже, была шокирована. Эзгоре удалось сохранить самообладание. Но Маллед заметил краем глаза, как слегка изменилось выражение её лица. Очевидно, она слушала его очень внимательно.
      - Не исключено, - согласилась Анва.
      Маллед изучающе посмотрел на жену.
      - Анва, ты веришь, что я - Богоизбранный Заступник?
      - Не знаю, - молвила она. - Я была уверена, что ты об этом спросишь, поэтому пыталась решить. А вообще я старалась найти ответ на твой вопрос много-много лет. Еще с тех пор, как мы были только помолвлены. И не смогла найти. Не знаю… Порой, когда я вижу тебя за работой или рядом с другими мужчинами… ты такой огромный и такой великолепный… Я начинаю думать, ты нечто большее, чем обыкновенный человек, но иногда… Кроме того, все толкуют о Лорде Дузоне… Ну почему, спрашивается, боги выбрали кого-то в таком крохотном и тихом месте, как Грозеродж, если они вообще выбрали кого-то… Словом, не знаю.
      - А как ты думаешь, хочу ли я быть Богоизбранным Заступником? - нежно улыбнулся Маллед.
      - Нет, - ни секунды не колебалась она.
      - Значит, ты понимаешь, что я пришел сюда не в поисках славы. Просто я делаю то, что нужно делать и что кажется мне правильным.
      - Но откуда тебе известно, что правильно, а что нет? Мы хотим, чтобы ты был дома, Маллед! Дети очень скучают по тебе. Я тоже.
      Нервный клубок в горле мешал Малледу говорить. Он отвернулся к окну, не в силах выдержать взгляд Анвы, и прикоснулся к латунной планке, соединяющий две части рамы. Планка была холодная и влажная. От прикосновения пальцев на поверхности металла остался след.
      - Мне тоже тебя не хватает, - наконец сказал он, повернувшись лицом к жене. - Но, может быть… может быть, ты переберешься сюда, в Зейдабар, вместе с детьми…
      - С детьми?.. - Она посмотрела в окно на продуваемые ледяным ветром улицы, на серые каменные здания. - Сюда? Для того, чтобы жить с тобой в этом гадком Арсенале?
      Эзгора откашлялась и произнесла:
      - Госпожа, я уверена, мы сможем найти комнату в Храме.
      - Нет, нет. - Анва в ужасе посмотрела на жрицу. - Я не смогу жить в этом… в этом месте. Здесь слишком многолюдно, ужасно грязно и вообще омерзительно. А вся эта вонь…
      - Но ты не видела… - попытался возразить Маллед.
      - Я видела достаточно! - резко оборвала его Анва. - Я не намерена тащить сюда детей. Я хочу, чтобы ты ушел вместе со мной, Маллед! - Для вящей убедительности она хлопнула ладонью по столу.
      - А я не уйду отсюда, пока Ребири Назакри угрожает Империи, - мягко ответил Маллед. - Прости меня, Анва, я тебя очень люблю и очень без тебя тоскую, но домой я пока не пойду.
      - Но почему? Я слышала от магов в храме, что за целую дюжину триад колдун ни на шаг не приблизился к Зейдабару. Может быть, он вообще не придет!
      - Анва, он пережидает зиму, - терпеливо стал объяснять Маллед. - Сейчас Назакри и его армия находятся в поселении под названием Винагуем, в трехстах милях к востоку от столицы. Он ждет, когда растает снег. Новые Маги летали туда и все видели. Он рядом и весной явится сюда или, во всяком случае, попытается явиться.
      - Откуда тебе это известно? - в отчаянии спросила Анва. - Может быть, он не придет! Может быть, он замерзнет до смерти, или помрет от голода, или его армия разбежится!
      - Не исключено, что не придет. Если он умрет или армия распадется, мы сразу же об этом узнаем, и я немедленно вернусь домой. Но если он возобновит марш на Зейдабар, а армия Лорда Кадана не сможет его задержать, то мое место здесь! - Немного поколебавшись, он добавил с улыбкой:
      - Буду ковать мечи.
      - Нет, ты все-таки думаешь, что ты Заступник! - обвиняющим тоном заявила Анва.
      - Мне так долго об этом твердили, - сказал Маллед, - что я теперь тоже так думаю, хотя и не уверен. - Он ужасно удивился своим собственным словам, но в то же время не мог не признать их правдивость.
      - В таком случае почему ты не отправился в это самое поселение, где сидит колдун… как оно там? Или в крайнем случае в Дривабор?
      - Винагуем. Потому что я до конца не уверен; и, кроме того, что мне там делать? Подойти к Ребири Назакри и приказать ему сдаться? Возможно, я и отмечен богами, но сам я не бог, и никто ещё не говорил, что Заступники бессмертны.
      - Ну, и что же ты намерен делать здесь?
      - Ковать мечи.
      - О-о-о, ты просто невозможен!
      - Упрям. Так же как и ты.
      - Значит, домой ты не идешь?
      - Нет. А ты, выходит, не остаешься?
      - Нет.
      - Даже на одну ночь?
      Анва широко улыбнулась.
      - Этого я не говорила. Я обещала вернуться к началу триады Баранмеля. Если, конечно, опять не начнется снегопад… Но уж на одну ночь я точно могу задержаться.

Глава тридцатая

Глава тридцать первая