Он не хотел портить себе настроение. Он снова дома, в безопасности, с женой и детьми. У Жрелии за это время прорезался еще один коренной зуб.
      И он, несомненно, был самым могущественным человеком на Десте. Эта мысль доставляла ему явное удовольствие. Он продолжал изучение разноцветных световых пятен.
      – Покончено, но далеко не со всем, – вступил в разговор Азрадель. – В Киллалахе на рыночной площади до сих пор находится исправный звездолет с живым демоном на борту.
      – Нет, – ответил Тернер. – Звездолета нет. Он уже в небе. Я поднял его в воздух сегодня утром. Население пришлось эвакуировать, а убытки я возмещу.
      Какое-то время все молчали; изумление было полным.
      – Ты действовал без надлежащих полномочий.
      Тернер пожал плечами. Он не нуждался ни в каких полномочиях, кроме тех, что предоставил себе сам.
      – А погибшие и раненые? – Шопаур, как и Эннау, был раздражен спокойствием Тернера. – Кто будет отвечать за них?
      Тернер печально вздохнул и отвел взгляд от ковра.
      – Мне пришлось на это пойти, – сказал он. – Я не могу за них отвечать. И никто не может. Я никого не убил, никого не ранил, и то, что произошло, не моя вина. Я знаю, что Флейм прилетела сюда за мной, но я не посылал никакого сигнала, это сделал автомат, о существовании которого я даже не подозревал. И я сделал все возможное, чтобы удержать ее от истребления людей. Я старался, и, кажется, никому бы не удалось сделать это лучше меня.
      – Ну, конечно, конечно, – сказал Азрадель нетерпеливо. – Все это мы уже знаем. Не рассказывай десять раз одно и то же. Мы сделаем все возможное, чтобы исправить повреждения, неважно кем или чем они нанесены – кораблем, этой ли Флейм или бурей, которую мы не сумели удержать в руках.
      Это неважно. Взаимные упреки к хорошему не приведут. Что было, то было, ничего не изменишь. Мы можем иметь дело только с настоящим. А настоящее – корабль. У нас есть исправный звездолет. Вы что, не понимаете, что это значит?
      – Нет, я не понимаю, – громко сказала Парра. – Что это значит? И почему это должно что-то означать? – Она обняла мужа.
      – Это значит, что мы можем приобщиться к передовым цивилизациям, – с энтузиазмом начал Азрадель. – Мы можем полететь к звездам! Мы можем послать экспедицию на саму Древнюю Землю и посмотреть, что там осталось; может быть, кто-то уцелел, и они построили совершенно новое общество, так же, как на Десте.
      Некоторое время все молчаливо обдумывали услышанное. Тернер, хоть и не без труда, принял решение вернуть разговор на землю. Окончательные доводы он приведет в свое время.
      – Я думаю, ты слишком оптимистичен, – сказал он.
      – Да? – Азрадель говорил дружески, но в глаза Сэму не смотрел. – Ты так думаешь?
      – Да, – ответил Тернер. – Я так думаю. – Он оглядел Совет. – С какой стати вы думаете, что где-то есть передовые цивилизации? – спросил он. – А если где-то и существует межзвездная активная цивилизация, отчего она не вступила в контакт с нами раньше? Расположение Деста ни для кого в Галактике не секрет. Кроме того, я сомневаюсь, что на Древней Земле осталось что-то, ради чего стоит туда лететь. Нет смысла затевать такое путешествие. И потом, вы забыли о расстояниях. Мне понадобилось триста лет, чтобы добраться сюда с Марса. Правда, по пути я делал остановки, но, думаю, полет с Деста на Древнюю Землю и обратно займет не менее двухсот лет. Конечно, для экипажа пройдет не двести лет, а пять-шесть, но так будет для нас, жителей Деста. Вы думаете, что наших прапраправнуков будет интересовать, что творится на Древней Земле?
      – Почему бы и нет? – тихо спросил Деккерт.
      – Ну хорошо, – сказал Тернер. – Для убедительности предположим, что вы решили послать корабль на Древнюю Землю или на одну из планет колонии.
      Кто осуществит полет? Компьютер сможет сам пилотировать корабль, но кто на нем полетит? Это же одноместный поисковый военный корабль, а не многоместный звездолет или исследовательское судно. Он может вместить двоих-троих, не больше. Если даже удастся разместить большее количество людей, резервуары с водорослями не справятся с выработкой достаточных запасов воздуха и пищи. А полет будет длиться годы.
      – Ты единственный опытный летчик среди нас, – сказал Деккерт.
      Несколько человек кивнули, выжидающе глядя на Тернера. Он был готов к такому разговору.
      – Нет, – произнес он спокойно и веско. – Нет и нет. Мне сорок четыре. У меня жена и дети. Мне нравится здесь. Я провел четырнадцать лет на одном из таких кораблей. Этого более чем достаточно для одного человека. Вы представить себе не можете, насколько это изнуряющее занятие – космические полеты. Проходят годы, прежде чем корабль доберется до какой-нибудь планеты. Они, эти годы, так однообразны, что можно заболеть и даже лишиться рассудка. Я сам чуть не рехнулся при реинтеграции личности. А с Флейм это произошло. Она сошла с ума от безысходности, потому и покончила с собой.
      – Но... – начал Уирожес.
      Тернер оборвал его:
      – Забудьте об этом. Мне жаль, но я не полечу.
      – А если мы будем настаивать? – повысив голос, спросил Уирожес.
      Тернер некоторое время смотрел на него, потом встал со своего места.
      Весь Совет внимательно следил за ним.
      – Мне кажется, вы не понимаете очень многого, – сказал он мягко. – Вы вообще ничего не понимаете. Вы можете настаивать на чем угодно, но вы не властны надо мной. Похоже, вы забыли, что лишь я один, и никто другой, управляю кораблем. Ни один из вас, исключая Парру, ни слова не знает на его языке, и никто из вас понятия не имеет о его возможностях. Я единственный человек на Десте, кого он признает, потому что только я могу приказать ему по внутренней киберсвязи, а никаких других приказов он не принимает. Только я знаю его освобождающий код и могу уничтожить его в любое время, когда захочу. Этот корабль мой. Это не собственность Совета или государства Праунс, что бы вы там ни говорили. Он мой.
      – Более того, этот корабль, мой корабль, до сих пор располагает достаточной огневой мощью, чтобы уничтожить всю вашу цивилизацию. – Тернер сделал паузу и оглядел замершую аудиторию. – Я не стремился к этому, но так получилось, что я оказался саман могущественной личностью здесь, на планете. Я никогда не сделаю того, чего не хочу. Никто из вас не заставит меня. Я сильнее любого из вас. Я умелый маг, пусть и уступаю кое-кому из вас в этом. Но я могу отдать приказ об уничтожении всего города, и он будет немедленно выполнен. Если я умру насильственной смертью, корабль отомстит, уничтожив город, где меня убили, а может, и всю планету. Я поступлю, как считаю нужным, черт побери! Неужели вы не понимаете этого?
      Неужели вы думаете, что я не хозяин себе?
      Тернер оглядел коллег. Их лица выражали самые разнообразные чувства – от неприкрытого ужаса до восторженного одобрения.
      – Фактически я стал главой планеты и отвечаю за нее. А теперь я хотел бы просто объяснить, каким выбором располагаете вы.
      Он остановился, чтобы перевести дыхание.
      – Минуточку... – начал Шопаур, поднимаясь с места.
      – Я еще не кончил. Сядь! – приказал Тернер.
      Ошеломленный, Шопаур сел. Однако другие повскакивали со своих мест.
      – Да кто ты такой? – закричал Уирожес.
      Тернер слушал все это, одновременно настроив психические чувства и внутреннюю связь, и улыбался.
      – Я покажу вам, кто я такой. Я хочу кое-что вам продемонстрировать.
      Посмотрите в окно.
      Удивленные члены Совета повернулись к окну.
      Что-то вспыхнуло, и их озарило желто-золотым светом.
      Город содрогнулся от оглушительного грохота, от рева пролетающего звездолета на какое-то время заложило уши, ярко-красное зарево окрасило комнату – это горели тепловые шиты – и окунуло присутствующих в огненно-красный свет.
      И даже после того, как корабль пролетел, в воздухе еще долго кружили потоки энергии, а от окон и стен в комнату шло тепло.
      Где-то под ними с негромким треском разбилось оконное стекло.
      – Я хозяин этого корабля, – сказал Тернер. – То, что вы видели, – это сам корабль в полете. Вы понятия не имеете, на что способно его бортовое оружие. Этого я не могу вам показать. Слишком большая мощность. Никто из вас ничего об этом не знает.
      Парра улыбалась, явно гордясь мужем.
      – Мы можем научиться, – спокойно ответил Азрадель. – Тебе не кажется, что ты самонадеян? Зачем тебе корабль? Ты сам признался, что космические полеты тебя не интересуют. Так для чего же он тебе? Чтобы стать диктатором? Ты этого добиваешься?
      – Нет, – признался Тернер. – Мне этого совершенно не нужно. Однако, хочется вам того или нет, я обладаю достаточной силой, чтобы диктовать. Это дает мне право говорить о выборе, которым вы располагаете и о котором я уже упоминал.
      Он сделал паузу и оглядел присутствующих.
      – Продолжай, – сказал Азрадель. – Мы не будем тебе мешать.
      Тернер кивнул.
      – Хорошо. Первый вариант – признать меня правителем Деста. Если вы пойдете на это, я обещаю быть великодушным главой государства, а не тираном. Но это не значит, что я пушу все на самотек! Во-первых, я постараюсь объединить Дест, если нужно, то и силой. Но без применения бортового ядерного запаса и бомб, оставшихся с Тяжелых Времен. У меня есть другое оружие. Я спрятал его здесь одиннадцать лет назад. И еще комплект на борту корабля. Этого достаточно для создания маленькой, но сильной армии. Я не думаю, что с объединением планеты будут проблемы. Господи, достаточно пролететь над городами, чтобы уговорить несогласных!
      Зал загудел, соглашаясь.
      – Далее... Под моим руководством, насколько возможно, будет установлена социальная справедливость. Элитарная система, делящая людей на магов и чернь, будет отменена. Пора возвращаться к демократическим принципам наших предков. Каждый изъявивший желание должен быть принят и ученичество с тем, чтобы в последующем стать магом. Все посты государственных чиновников должны быть выборными. Впрочем, сначала нужно привести в порядок избирательную систему. Низы у нас все еще не участвуют в выборах.
      В этом месте раздались неодобрительные голоса. Тернер был готов к этому.
      – Чернь не может... – начал Шопаур, но Тернер оборвал его. Он продолжал:
      – Нужно поощрять образование. Открывать школы. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы покончить с невежеством. Все, кто хочет учиться, получат эту возможность. И будет прекрасно, если кто-то займется изучением технических наук и сможет строить звездолеты. Я приложу все усилия, чтобы доказать, что эти и многие другие знания полезны. Если жители Деста захотят изучить устройство моего корабля, я помогу им в этом, но они должны будут сами разобраться и построить свой корабль. Я и мой компьютер обеспечим их всей необходимой информацией, но промышленную базу придется создавать самим.
      Шум утих, все сидели ошеломленные.
      – На Древней Земле существовала такая присказка: «Дай человеку рыбу, и он будет есть ее один день; научи его ловить рыбу, и он будет есть ее каждый день». Если я просто отдам вам корабль, вы, даже если сумеете воспользоваться им, так и останетесь с одним звездолетом и не сможете содержать его в надлежащем порядке. Вам не удастся устранить неисправности, а компьютер и без того поврежден. Если вы признаете меня правителем и наладите промышленное производство звездолетов, у вас появятся разные корабли. На это могут уйти годы, десятилетия, возможно, даже столетия, но у вас будет своя техника, а не трофей из мертвого мира.
      Я не уверен, что сейчас Дест готов иметь своя корабли, но, если вы научитесь строить их, это время наступит.
      Среди публики росло беспокойство. Он увидел, как Уирожес и Шопаур зловеще переглянулись.
      – Я ожидал возражений, – сказал Тернер, – и готов к ним. Если я стану правителем и умру насильственной смертью, корабль направит ядерный удар туда, где меня убили. Если я умру по естественной причине, корабль уничтожит сам себя. На этот случай имеется термит.
      Маги внимательно смотрели на него, но выражение их лиц уже ни о чем не говорило.
      – Я подчеркиваю, – сказал Сэм, – что у меня такие же права на руководство планетой, как и у вас. Жители Праунса никогда не имели возможности высказать свою точку зрения. Им неважно, один у них хозяин или несколько дюжин.
      Шопаур скривился.
      – Безусловно, у вас есть и другой вариант, – продолжал Тернер. – Вы можете отвергнуть мою кандидатуру. Я не стану тратить силы на борьбу с вами. Я приму любое ваше решение. Я не буду спорить. Если вы откажетесь принять мои условия, я соглашусь с вами и уничтожу корабль прямо сейчас. Вы сможете жить, как жили, но без меня и без корабля. Что вы выберете?
      Уирожес фыркнул.
      – Строго говоря, – Тернер не обращал внимания на переглядыванья и усмешки, – я и не должен спрашивать вас. Мне следовало спросить людей. Но для этого у меня нет средств. Кроме того, люди с детства воспитаны так, что все общегосударственные вопросы предоставляют решать членам Совета и советникам. Мы, маги, являемся правителями Праунса и фактически всего Деста. У нас нет на это права, но тем не менее так получается. Поэтому я прошу вас вынести решение во имя всех людей этой планеты. Я буду ждать.
      Некоторое время все молчали, потом комната наполнилась гулом голосов.
      Тернер поднял руку.
      – Вы обсудите это, – сказал он. – Потом кто-нибудь передаст мне ваше мнение. – Он вышел из комнаты.
      Парра вскочила и последовала за ним.
      – Они не пойдут на такое, – сказала она, шагнув за ним в окно.
      – Знаю, – ответил он. – Но им нужно время, чтобы прийти к единому мнению. Пошли домой.
      Спустя два часа, когда он, удобно развалившись на подушках, лежал, а Парра шла к нему из кухни с еще одной бутылкой вина, началась телепатическая связь.
      – Будь готов, – сказал он компьютеру.
      Корабль ждал на орбите. За эти два часа он принял оптимальное положение и находился на синхронной орбите.
      – Подтверждение, – ответил компьютер.
      – Да? – отозвался Тернер телепатически.
      Голос Шопаура отдавал металлом, и Тернер сразу понял, каким будет ответ.
      – Мы не можем подчиниться единовластному правителю, – начал Шопаур, – но готовы обсудить возможные компромиссные варианты...
      Тернер быстро подумал, чем же единовластный правитель хуже единовластного Совета или единовластной знати.
      Впрочем, какая разница. Решение принято.
      – Нет, – прервал он Шопаура.
      – Сэм, – позвала Парра. Она стояла у двери с бутылкой в руке и все слышала.
      – Парра, – сказал он, прежде чем она успела что-нибудь добавить. – Я уверен, что и без их ответа поступил бы так же.
      Он перешел на внутреннюю связь:
      – Я как единственный представитель Древней Земли на этой планете настоящим приказываю немедленно уничтожить всю наличную космическую военную технику.
      – Подтверждение, – ответил компьютер.
      Это были последние слова с борта корабля.
      Даже отсюда, с Деста, беззвучная огненная вспышка казалась ярче солнца.
      Взрыв произошел мгновенно, озарив все небо. Огненное зарево отразилось в окнах башен, мир утратил обычные краски, кроме мертвенно-белого и черных теней.
      Свет бил в глаза всего полсекунды, но она, казалось, длилась вечно.
      Но вот он начал слабеть – из белого стал желтым, приобрел оранжевый оттенок, потом малиново-красный, тут же сменился цветом грязнен ржавчины и, наконец, совсем исчез, а небо над головой снова стало голубым. Свет, нестерпимо слепящий, уступил место сперва тусклым, затем все более насыщенным и сочным краскам дня, а потом мир обрел все многообразие оттенков.
      С кораблем Флейм было покончено.
      Тернера удивила необычайная яркость взрыва; ему казалось, все произойдет незаметно. Он не знал, какова предполагаемая мощность и как поступит компьютер – то ли осуществит ядерный синтез, то ли взорвет боеголовки, то ли использует что-то менее разрушительное.
      Да и сейчас непонятно, что же сделала машина, и эту тайну уже не узнать. Остается только надеяться, что люди в это время не смотрели вверх.
      Дело сделано чисто.
      По крайней мере, нет сомнений, что при столь мощном взрыве крупных осколков не останется, а высота была такая, что не ощущалось ударной волны и шума не было слышно.
      Одна вспышка положила конец всему. Не будет ни объединенной планеты, ни гарантированного образования, ни насильственной демократии, ни развитой промышленности. Дест и дальше будет жить, словно ничего не случилось.
      Или, может быть, думал он, осознав упущенные возможности, люди начнут развиваться быстрее.
      – Им это наверняка не понравится, – сказала Парра, устраиваясь на сиденье рядом с мужем. – Они так хотели получить корабль.
      – Знаю, – ответил Тернер. – Придется уезжать из Праунса. Нам не дадут здесь жить. Мне очень жаль.
      – Все в порядке, – улыбнулась ему жена. – Это лучше, чем пытаться управлять миром. Ты всего лишь человек, Сэм. – Она наклонилась и поцеловала его.
      Тернер задумчиво ответил на поцелуй жены.
      – Да. Но жалко, что Дест упустил такую возможность.
      Парра махнула рукой.
      – Десту это не нужно. Если возникнет необходимость, мы найдем свой путь. Зачем копировать мертвую Древнюю Землю? – Она еще раз поцеловала его и поднялась. – Пойду скажу детям, что мы уезжаем.