– Отпустите меня! Дайте мне выйти отсюда! Через несколько минут от вас живого места не останется!
Маги недоуменно поглядели друг на друга, и по его коже вновь пробежал электрический ток, но никто не ответил ему, а он все еще не мог пошевелиться.
– Послушайте, я прошу прощенья за то, что произошло. Никто из них не убит. Это была всего лишь самозащита. Уходите отсюда! Скорее! Вы все погибнете! Он уничтожит всех!
– Не понимаю, – сказал старик. – Что уничтожит это место? Мы не видим никого, кроме тебя, а твое оружие мы забрали.
– Мой корабль! Он будет здесь с минуты на минуту.
Лица их все еще выражали недоумение.
– Вы же видите, я не лгу! Мой звездолет! Вы что, не понимаете, что это значит? Это – из Тяжелых Времен, такой же корабль, как тот, что стер с лица земли половину вашего мира триста лет назад!
– Ты хочешь сказать, небесная машина?
– Да, небесная машина, машина смерти.
Маги снова посмотрели друг на друга, и снова по удерживающему его полю пробежала ниточка тока.
– Минута до приземления.
– Подожди, они меня держат.
– Огонь будет наведен на возможные источники энергии, как только они будут обнаружены. Уничтожение запасов энергии должно устранить сдерживающее поле напряжения.
– Но эти источники могут быть рядом со мной! Я не видел здесь ни одного крупного генератора, скорее всего, у каждого из них по небольшому портативному.
– Иные желательные меры не предусмотрены.
– Осталась минута! Спасайтесь же наконец!
Похоже, этот последний выкрик дошел до их сознания. Невидимое покрывало исчезло, и через сотую долю секунды он уже был на ногах и бежал к двери, взяв ситуацию под контроль. Прежде чем стража успела опомниться, он проскочил в дверь и понесся по коридору. Каким-то образом даже в теперешнем состоянии его основному "я" – остаточной персоналии – удалось не потерять контакта с компьютером, и киборг крикнул ему, задыхаясь:
– Я свободен! Тебе нет необходимости стрелять по источникам энергии!
Они освободили меня.
Единственным ответом ему был дробный звук его собственных шагов по каменному полу. И тут же – грохот страшного взрыва. Через дверной проем в конце коридора он увидел яркую вспышку, а здание вокруг него сотрясалось, как при землетрясении.
Слант резко затормозил у двери, чтобы дождаться, когда стихнет грохот. Однако звук не исчез, а лишь изменил тональность. Первоначальный вой приближающегося корабля сменился потрясшим здание взрывом при его приземлении. Но не улеглось еще эхо, как череда взрывов чуть более слабых сотрясла землю: звездолет стрелял подверну из главных орудий.
Где-то за собой Слант скорее почувствовал, чем услышал не различимый за грохотом выстрелов шум, с которым рушились стены. Солнечный свет ворвался в коридор, освещая клубы пыли, которые еще недавно были мраморными сводами. Слант спросил себя, уцелел ли кто-нибудь в палате Совета.
А потом ему пришло в голову спросить себя о том, выживет ли он сам, и он быстро переместился в дверной проем, чтобы свод не рухнул ему на голову. Компьютер стал как-то слишком уж неосторожен, выпуская заряд за зарядом гораздо ближе к нему, чем необходимо, подумал киборг. Только потом он вспомнил, что компьютер и сам ищет смерти.
До Сланта донесся человеческий возглас, прозвучавший в этой какофонии, как слабый крик неведомой птицы.
Выскочив наружу, он перебежал площадь резкими зигзагами, которым его обучали для ведения боя на пересеченной местности. Площадь превратилась в дебри каменных обломков, над которыми кружилась не желавшая оседать пыль.
Слева от себя Слант уловил блеск металла и, повернувшись, увидел, что его корабль лежит на огромной куче камней, носом упираясь в стену дворца и вытянув хвост через всю площадь. Воздух вибрировал от жара, исходившего от обшивки, а сопло было видно даже сквозь облако превращенного в пар камня.
Взрывы не стихали. Особенно ожесточенными они были у носа корабля: очевидно, компьютер стрелял изо всех орудий – от пушек до бластеров типа снарка.
– Успокойся, я здесь. И как, по-твоему, мне попасть на корабль, когда он лежит под таким углом?
– Заползти по служебному трапу.
Служебный трап, предназначенный для использования в открытом космосе, находился под углом примерно сорок градусов к мостовой, и от его хвостовой части до земли было добрых четыре метра. Слант разбежался и, подпрыгнув, ухватился за трап, потом подтянулся, стараясь держать незащищенную голову как можно дальше от раскаленного металла обшивки. Пока он полз вдоль корабля, защитные перчатки, ботинки и скафандр позволяли кое-как переносить нестерпимый жар.
– Открывай, – потребовал киборг, приближаясь к двери шлюза. – И перестань палить. Нечего попусту расходовать боеприпасы.
– Подтверждение.
Взрывы прекратились и уступили место грохоту осыпающихся стен и шипенью открываемого шлюза.
Оказавшись на борту, Слант приказал компьютеру немедленно, не дожидаясь окончания полного цикла, открыть внутреннюю дверь, и, не успела она открыться, зашагал прямо в рубку управления, где рухнул на антигравитационную кушетку.
– Давай убираться отсюда, – сказал он.
Вдавленный в кушетку ускорением старта на полной мощности, в ту же секунду он осознал, что все уцелевшее близ дворца сейчас превращается в пыль и исчезает. И от дикой жары везде занимаются пожары, с которыми не сладить никому. Это было его последней мыслью. Ускорение навалилось на него, и Слант отключился.
8
Придя в себя, киборг обнаружил, что держит в руке кабель прямого контроля, а значит, все еще не подключился к кораблю. Некоторое время он лежал неподвижно, собираясь с мыслями и глядя на знакомые гобелены и мех, чей цвет он так и не успел изменить. Лениво заменив его на бледно-голубой, он спросил:
– Где мы?
– На низкой эллипсоидной орбите. Данные с поверхности недоступны.
– Корабль при посадке получил какие-нибудь повреждения?
– В момент приземления произошла незначительная коррозия обшивки.
– А что с Тейшей?
– Переформулировать вопрос.
– Какой урон нанесен городу?
– Точная информация недоступна. Зарегистрировано значительное повреждение центра города и приблизительно десяти процентов общей площади в пределах городских стен. Легкие или частичные повреждения еще почти двадцати процентов общей площади в пределах городских стен. Вероятные потери врага – от трехсот тысяч до ста человек убитыми.
– Довольно широкий диапазон, – пробормотал Слант, понадеявшись, что вторая цифра окажется более близкой к истине.
Заметив, что все еще держит в руках кабель, он воткнул его в основание черепа.
– Прокрути запись посадки, – приказал он и, закрыв глаза, стал ждать.
С невероятной скоростью киборг прорывался сквозь облака к Тейше.
Съемка велась камерой, встроенной под носовой частью корабля, так что сверху обзор ограничивала металлическая дуга, но внизу открывалась широкая панорама. Угол охвата камеры был чрезвычайно широк, гораздо шире угла человеческого зрения, поэтому для его удобства киборгу прокручивали только центральную секцию в нормальной перспективе. Тем не менее он мог перевести взгляд в любую сторону до предела линзы.
Город несся к нему в сто раз быстрее, чем тогда, когда он падал с парашютом, и на какое-то мгновение у него закружилась голова. А потом резкое падение прекратилось – приземление на такой скорости просто превратило бы звездолет в пар, равно как, вероятно, и весь город. И Слант мысленно вздрогнул, когда изображение дворца поднялось, чтобы, казалось, разбиться об него.
В последних нескольких кадрах что-то его обеспокоило.
– Прокрути назад, потом снова вперед, но при этом в четыре раза уменьши скорость, – приказал он.
Пленка послушно побежала назад, пока он снова не завис в воздухе, приближаясь к городу. Но на этот раз скорость была гораздо меньше, и вместо расплывчатых пятен он мог уже различить город в подробностях. Когда корабль проходил над стеной, внизу что-то блеснуло, потом еще и еще раз.
– Останови кадр.
Компьютер подчинился. Движение вперед прекратилось, и искра превратилась в короткую черточку золотого цвета, неподвижно замершую в воздухе над городским валом.
– Медленное увеличение.
Пока изображение росло, его взгляд не отпускал золотистую черточку, в которой теперь виднелись вкрапления серебра. Серебряные крапины были обрамлены каймой ярко-красного. Это была ракета. Корабль явился на всех парусах, стреляя без предупреждения.
– Что это?
– Переформулировать вопрос.
– Идентифицируй ракету, которую я вижу перед собой.
– Артиллерийская модель МХЕ-15, серийный номер 117015. Боеголовка начинена зарядом высокой детонационной чувствительности. Тип противопехотный. Взрыватель срабатывает при соприкосновении с целью или поверхностью земли. Радиус поражения...
– Достаточно. Зачем ты ее выпустил?
– Враг представлял собой желаемую цель поражения по пути прохождения корабля.
– Прокрути запись с камеры в днище, скорость уменьши также в четыре раза.
Теперь он смотрел прямо вниз, и под ним снова поплыла земля – при приближении корабля к городу. Выпущенные каскадом ракеты на куски разорвали стену – это были первые искры, потом рой противопехотных ракет, начиненных шрапнелью, рассыпался на главной улице, и вспыхнули лазерные лучи, срезая постройки и поджигая все, способное загореться.
Слант продолжал смотреть: к нему скользнула площадь, а потом содрогающаяся от ударной волны стена дворца перекрыла обзор. Он снова переключился на носовую камеру, увидел, как в ход пошли бластеры, и втайне порадовался, что радиус их действия не превышает двадцати метров. Наконец послышался звук его собственного голоса, старт – и земля стремительно побежала вниз.
– Отключи. – Открыв глаза, киборг уставился на голубой ковер-хамелеон. – Зачем ты нанес городу такой ущерб?
Слант подозревал, что с точки зрения компьютера ущерб невелик, даже очень невелик. Тот ведь предполагал, что несущие конструкции зданий – металл и бетон, а не каменные своды, и люди в достаточной степени представляют себе, что происходит, чтобы спастись в укрытиях – если им было где укрыться.
– Стандартная процедура при нападении на вражеские позиции.
– Тогда почему ты не сбросил на город ядерную боеголовку, и точка?
– Использование ядерного оружия исключило бы возможность спасения киборга и привело бы к неоправданному его уничтожению.
– Ну, это уже кое-что.
– Запрос: желательность повторной атаки на городе применением ядерного оружия?
– Не стоит того. Это было бы пустой тратой боеголовок, а у нас их не так много. Город не сможет причинить нам вреда. Кроме того, это свело бы на нет пропагандистское значение моего предупреждения – на случай, если нам придется войти с ними в контакт, после того как они разгребут обломки.
Про себя Слант подумал, что определенно делает успехи в выдумывании отговорок.
– Подтверждение.
Тут ему в голову пришло еще кое-что:
– Эй, не случилось ли чего необычного за время атаки? Никаких неполадок в бортовых системах или непредвиденного отклонения от курса?
– Опровержение. Не зарегистрировано никакого сопротивления.
Значит, маги бессильны перед звездолетом? Или у них просто не было шанса?
– И никакого огня из личного огнестрельного оружия?
– Опровержение.
Они не воспользовались его автоматом. Звездолет обстреливал совершенно беззащитных людей, что не доставило Сланту никакой радости.
Война закончилась, он не должен теперь убивать.
– Что же дальше? – спросил он после некоторого раздумья. – К следующей системе?
– Опровержение. Гравитационные аномалии, представляющие собой результат вражеских исследований в военной области, расследованы неполностью.
Именно этого он и боялся.
– Но ведь в ближайшее время мы не сможем вернуться в Тейшу. Меня убьют, как только увидят.
– Подтверждение.
– Так будем пережидать здесь, на орбите?
– Опровержение. Другие точки также имеют сходный уровень гравитационных отклонений.
– Тогда почему ты выбрал Тейшу?
– Уровень гравитационных аномалий в данном городе значительно выше.
– Гм...
Звучало вполне логично. Компьютер никогда не утверждал, что в Тейше есть что-то особенное. Подумав еще немного, Слант вспомнил, что искорки, которые он видел в гравитационном поле планеты, были разбросаны по всей суше, а не сконцентрированы в одной только Тейше.
– Чудесно. Значит, отправимся куда-нибудь еще и попробуем снова?
– Подтверждение.
– Где?
– Киборгу предоставляется свобода действий.
– Значит, выбирать мне?
– Подтверждение.
Кабель все еще был подсоединен. Закрыв глаза, Слант потребовал:
– О'кей, давай карту.
Компьютер развернул у него в уме топографическую карту планеты в цилиндрической проекции, где горящие красным точки обозначали области гравитационных нарушений – наиболее вероятные места концентрации магии.
Тейша была отмечена желтым цветом.
Слант выбрал яркую точку на том же континенте, что и Тейша, но дальше к западу, на самом краю плоской равнины.
– Как тебе?
– Предложение принимается.
– Тогда вперед.
– Подтверждение. Приземление через двадцать три минуты.
– Нет, подожди. Дай мне сначала поспать и собраться с силами. Я не хочу снова сорваться.
– Подтверждение. По прошествии необходимого времени дать знать о состоянии готовности.
– Хорошо.
Слант отсоединил кабель и улегся на кушетку. Через минуту он уже спал.
9
– Привет тебе, чужеземец!
Крестьянин, подняв глаза от точильного камня – он затачивал косу, бросил на Сланта косой взгляд из-под широких полей соломенной шляпы, но ничего не сказал.
– Что там за город впереди?
Крестьянин отложил косу в сторону и принялся изучать Сланта с головы до ног. Он критически оглядел его безрукавку и набедренную повязку, которую Слант смастерил сам из найденного на корабле материала, и, наконец, на новом незнакомом диалекте проговорил:
– Это Олмея.
– Спасибо. – Вежливо наклонив голову, Слант повернулся, чтобы продолжить путь.
– Эй!
Слант обернулся.
– Что ты здесь ищешь?
Слант, не слишком раздумывая, ибо сам крестьянин, по сути, не выказывал особого любопытства, сказал:
– Еду и кров.
– Ты странно говоришь. Откуда ты?
– Из Тейши. – Он порадовался, что на этот раз не придется ничего выдумывать.
Крестьянин уставился на него, а потом заявил:
– Мне нет до тебя дела. Иди своей дорогой.
Слант снова кивнул и зашагал к городу, стараясь как можно точнее запомнить местный акцент. Нет никакой необходимости привлекать внимание к тому, что он не здешний. Будь этот крестьянин более дружелюбным или разговорчивым, он бы остановился поболтать с ним, чтобы лучше усвоить местный диалект.
Похоже, недоверие к чужим широко распространено на этой планете, а не просто особенность тейшан. Может быть, это результат того, что произошло в так называемые Тяжелые Времена. Уничтожение местной цивилизации привело, должно быть, к долгому периоду хаоса и способствовало расцвету всяческих беззаконий.
Интересно, был ли город или какое-нибудь поселение на месте Олмеи до войны? Местоположение казалось очень удобным: несколько мелких речушек, орошавших этот край равнины, превращая его в отличную плодородную землю, сливались здесь в одну широкую, поворачивающую на север реку.
Киборг приземлился в нескольких километрах к югу от города на поросшей травой пустоши, где корабль замаскировал себя под небольшой холм посреди глубокого оврага. Он вышел на рассвете, одетый в свою безрукавку, набедренную повязку и пару сандалий, которые были удобнее ботинок и гораздо уместнее здесь – почва оказалась мягкой.
Не желая повторять прошлой ошибки, он не стал отыскивать дубликат автомата взамен утерянного, а просто вшил несколько потайных карманов в безрукавку, которая теперь хранила снарк, ручной лазер и автоматический пистолет. Слант надеялся, что последний окажется достаточно громким, если возникнет необходимость напугать нескольких человек. Беглый осмотр не обнаружит в нем ничего экстраординарного. Как бы ни был полезен автомат, рассчитывать на него не приходилось – слишком бросается в глаза.
На этот раз, хотелось надеяться, он вообще не привлечет внимания.
Во-первых, он уже представлял себе, с чем (или с кем) имеет дело, а во-вторых, Слант разработал план действий и детально обговорил его с компьютером – все же лучше, чем действовать вслепую. (Впрочем, выбора в прошлый раз у него все равно не было...) Теперь он был знаком с Тейшей и надеялся, что Олмея окажется настолько на нее похожей, что он незаметно затеряется среди местных и все как-нибудь обойдется.
Поскольку, в силу владения колдовством, маги представляли собой местную элиту и механизм колдовства держали в тайне от остальных, он, без сомнения, столкнется с каким-нибудь магом. Однако на сей раз он не опростоволосится – не станет добиваться аудиенции Совета. Напротив, подстережет минутку, когда маг будет один, и «расспросит» его хорошенько – сначала с помощью подкупа, а потом, как знать, пустит в ход угрозы, если тот откажется сотрудничать.
Слант надеялся, что все маги владеют основами знаний об этих таинственных механизмах и что элиты внутри элиты, которая бы держала эту информацию под замком, не существует. Иначе дело запуталось бы хуже некуда.
До полудня оставалось около получаса, когда он, наконец, достиг городских ворот. Стены города были не из тесаного камня, как в Тейше, но они поднимались на добрые пять метров над землей и казались достаточно крепкими и внушительными. Иногда над парапетом проплывала голова идущего дозором стражника.
Ворот было несколько, но Слант не видел причин предпочесть одни другим и выбрал дорогу, ведущую к ближайшим. Около тяжелых деревянных дверей стоял пожилой охранник – солдат в кожаных доспехах, лениво прислонившийся к стене.
– Привет тебе, чужеземец, – равнодушно проговорил он. – Что привело тебя в Олмею?
– Личное дело. – Слант не собирался говорить больше, чем необходимо: незачем привлекать внимание к своему произношению, оно наверняка далеко от совершенства.
– Что за дело?
– Это тебя не касается.
– Я не узнаю тебя. Ты чужой, так ведь?
– Да, – без особой охоты сознался Слант.
– У тебя родные в Олмее?
– Нет.
– Тогда как тебя зовут и откуда ты?
– Меня зовут Слант. Я пришел из Тейши.
– Никогда о такой не слышал.
Слант только пожал плечами.
– Где это? – не отставал страж.
– Вон там.
С минуту Слант и стражник рассматривали друг друга в молчании, затем стражник проговорил:
– Так не скажешь, зачем идешь?
Слант на мгновение задумался. Местные – люди очень недоверчивые, и отказ говорить лишь усилит подозрения охранника. А кроме того, он ведь может и помочь.
– Я ищу хорошего мага. Мне необходимо волшебство.
– Какое?
– Это мое личное дело. Я слышал, в Олмее есть несколько магов. Может, ты знаешь, как лучше подступиться к ним.
– У некоторых из них здесь лавки. Выбирай любого.
Значит, в Олмее иные нравы, чем в Тейше, подумал Слант. Он полагал, что маги заправляют всей планетой, но здесь они, очевидно, предпочитали использовать свои способности в экономике, а не политике.
– Спасибо. А теперь я могу войти?
Стражник в последний раз оглядел его с головы до ног, и, не углядев никаких признаков спрятанного меча или другого знакомого оружия и ничего более опасного, чем нож, отступил назад, несколько раз стукнув в ворота.
Потайных карманов в безрукавке Сланта он, разумеется, не обнаружил – ведь стражник не обыскал его.
На стук с той стороны раздался голос, но Слант не смог разобрать слов. Охранник ответил какой-то фразой о зеленой собаке, затем послышался скрежет отодвигаемого засова. Слант вошел внутрь и очутился на узкой улочке, извивающейся среди невысоких домов.
Рядом с ним ворота закрывал парнишка в драной тунике. Покончив со своим делом, он протянул руку и заявил:
– У нас обычай – платить что-нибудь привратнику.
– Мне очень жаль, – ответил Слант, – но у меня нет местной монеты.
Может быть, когда я буду уходить, что-нибудь сыщется и для тебя.
Пожав плечами, парень отвернулся.
Слант зашагал вперед, а потом, оказавшись вне пределов видимости стражника, остановился оглядеться. Этот город гораздо больше соответствовал его представлениям о планете варваров – в нем не было ни величия, ни красоты Тейши.
Все постройки были неряшливого, какого-то выгоревшего желтого цвета, стропила и балки торчали как попало. Улицы не вымощены и пыльны, хотя, как и в Тейше, свободны от сточных вод и отбросов, чему Слант втихомолку порадовался. Впереди лежала небольшая, переполненная народом площадь, по окрестным улицам тоже сновали люди, кое-где попадались всадники и запряженные быками телеги. Слант не спеша пробирался вперед, задерживаясь то у одной, то у другой группы людей, вслушиваясь в их речь – надо же избавиться от акцента.
Он огляделся по сторонам, надеясь увидеть что-нибудь, что напоминало бы лавку мага, но его ожидало разочарование. Ему с трудом удалось отличить несколько лавок среди прочих домов: их двери были распахнуты, а на окнах не было ставень, в то время как жилые дома стояли наглухо запертыми.
Вероятно, у них были внутренние дворики, которые пропускали свет и воздух, как в Древнем Риме. Встречались здесь также постройки без окон, окружавшие внутренние дворики. Попасть в них можно было, пройдя широкую каменную арку. Слант пока не мог разобраться, для чего они.
Кроме того, лавки отличали вывески с неизвестными символами на них. О значении некоторых он догадался – например, стилизованный башмак говорил, что здесь помещается сапожная мастерская, – но в большинстве они были сведены к двум-трем примитивным значкам. Местные, без сомнения, разбирались в этих закорючках. Наверное, когда-то это были рисованные картинки; со временем они стерлись и превратились в торговые марки.
Оставив за собой площадь, киборг зашагал по той улице, на которой, как ему казалось, лавок было больше всего, по дороге заглядывая в окна и пытаясь разобраться в вывесках.
Символ – нечто среднее между крестом и свастикой – обозначал ножницы и, очевидно, указывал на портного. Нечто с двумя вытянутыми вверх концами и поперечиной внизу оказалось вывеской кузни. Он прошел мимо каких-то витрин, плотно зашторенных. За любой из этих штор могло скрываться все что угодно – от прачечной до борделя. А его вовсе не прельщало влипнуть в нечто подобное.
Метрах в ста от площади Слант опять натолкнулся на дом с каменной аркой, но на сей раз вывеска над ней была – значит, это какое-то коммерческое заведение. Вывеска являла собой причудливую завитушку с повернутым внутрь трапециевидным элементом на каждом конце.
Заглянув в арку, Слант обнаружил в центральном дворике несколько столов и снова в недоумении поглядел на вывеску. Он никак не мог понять, ресторан это или постоялый двор, а может быть, это просто стилизованное обозначение дистилляторной? Если так, здесь можно наткнуться на какие-нибудь сведения о магах.
– Я собираюсь получить здесь информацию. Возражения? Идеи? – телепатически спросил он у компьютера.
– Подтверждение. Предложение принято.
А если это таверна, есть и еще один повод зайти сюда, проходя под аркой, подумал Слант.
После долгой дороги ему хотелось пить; с собой у него было несколько монет с Древней Земли. Оставалось только надеяться, что их примут.
Внутренний дворик оказался небольшим и довольно милым. В одном углу журчал фонтан, чьи струи освежали воздух и прибивали к земле пыль, что было особенно приятно в жаркий и сухой день. По двору было расставлено несколько столов со стульями у каждого. Неизвестные Сланту зеленые растения отчаянно боролись за жизнь в кадках между ними. Стороны двора представляли собой открытые арки, в тени которых стояли еще столы, а одна из сторон была уставлена положенными на бок бочками. Великан-блондин, вероятно, владелец заведения, стоял, прислонясь к одной из бочек. В глубине двора трое единственных посетителей склонились над маленьким столиком.
Слант с улыбкой взглянул на хозяина, который ответил ему тем же. Этот человек производил приятное впечатление, а потому Слант пересек двор и сказал дружелюбно:
– Я бы выпил чего-нибудь.
Блондин кивнул:
– Что бы ты хотел?
– Чего-нибудь холодного.
– Пива?
– Великолепно.
– Красного или черного?
Предложение удивило Сланта: с пивом подобных цветов он никогда не сталкивался.
– Красного, – решился он.
Хозяин снял кружку с висевшего надето головой крюка – Слант только тут заметил, что планка над бочками вся утыкана ими – и приставил ее к бочке. Жидкость оказалась светлой, красно-коричневого оттенка и отчаянно пенилась, причем в кружку ее попало примерно столько же, сколько пролилось на землю. Когда сосуд оказался полон, хозяин закрыл кран и протянул Сланту свободную руку, держа кружку у груди.
– С тебя четыре монеты, – произнес он.
– У меня нет местных денег. Это сойдет? – сунув руку в карман безрукавки, Слант выудил золотую монету и протянул ее хозяину.
Владелец таверны посмотрел на нее с некоторым сомнением:
– Что это?
– Старинный золотой. Я нашел его где-то, сам не знаю где. Честное слово, настоящее золото.
Человек взял в руки монету и стал внимательно изучать, потом, пожав плечами, протянул Сланту кружку:
– Получай.
Слант глотнул пива и нашел его густоватым и не таким холодным, как хотелось бы, но все же достаточно прохладным и приятным на вкус.
– А сдача? Это же настоящее золото!
– Я не даю сдачи. Хотя, если не опьянеешь сразу, можешь получить еще пару кружек.
Хозяин угрожающе взглянул на Сланта, и тот автоматически оценил опасность – в сущности, никакой. Но все же сделал попытку выглядеть соответствующе напуганным. В конце концов, этот громила был на добрых десять сантиметров выше его – примерно два метра одиннадцать, и как минимум на пятнадцать килограммов тяжелее. Для нетренированного бойца это существенно.
Удостоверившись, что Слант не собирается возмущаться по поводу его мелкого вымогательства, хозяин снова оперся о свою бочку. Слант в свою очередь облокотился на одну из колонн аркады и занялся своим пивом.
Через несколько минут, решив, что хозяин достаточно расслабился, он спросил как бы между прочим:
– А могу я получить некоторые сведения вместо обещанного пива?
Великан, лениво созерцавший небо над дальней стороной двора, перевел глаза на него:
– Смотря какие.
– Ничего особенного. Я просто ищу мага, а вывески читать не умею.
– Значит, ты не здешний? Я так и подумал, ты как-то странно говоришь.
Зачем тебе маг?
– У меня к нему дело.
– Как я тебе скажу, кто именно тебе нужен, если не знаю, чего ты хочешь.
– Просто скажи мне, где живет ближайший.
– Ближайший? Тогда это старик Курао, его лавка дальше по улице.
– Где?
– Через несколько домов вон в ту сторону, – указал он. – Вот такой символ. – Хозяин нарисовал в грязи каблуком знак, произведенный, как решил Слант, от пары глаз.
– Спасибо. – Слант снова облокотился о колонну, отхлебывая пиво, которое приятно холодило небо. Ему пришло в голову, что это первый алкоголь, который он выпил за последние четыре или, более лет – с последнего своего приземления. Оставалось надеяться, что какая-то привычка к спиртному еще сохранилась.
Слант задержался, чтобы выпить еще кружку, которую и опустошил, сидя за столиком у арки и давая отдых ногам. Выйдя на улицу, он к огорчению своему обнаружил, что его слегка покачивает: то ли пиво более крепкое, чем ожидал он, то ли вообще он не в лучшей своей форме.
– Я думаю, на меня действует алкоголь, – сообщил киборг компьютеру.
– Подтверждение.
– Ты можешь мне что-нибудь дать?
– Подтверждение.
– Тогда дай.
В ту же минуту у него перехватило дыхание, и он едва не сполз по ближайшей стене, за которую пришлось ухватиться обеими руками. Он слышал, как бешено колотится сердце и кровь стучит в ушах. В какое-то мгновение ему казалось, что сейчас он потеряет сознание, но потом все прошло, и Слант снова смог стоять прямо.
– Что это было? – потребовал он ответа.
– Стандартная процедура для удаления токсинов из организма киборга.
– О, боже! – Слант не стал расспрашивать о подробностях, он и без того догадался, что компьютер пропустил его кровь через какой-то фильтр, встроенный врачами и инженерами в его внутренности.
Оглядевшись по сторонам и отыскав нарисованный владельцем таверны знак, Слант двинулся вверх по улице, чувствуя, что ему так хорошо, как давно уже не бывало. Очевидно, процесс фильтрации не просто протрезвил его, но и вывел из организма какие-то яды. Похоже, он ходил отравленный, сам того не подозревая.
10
Дверь в маленькую лавку мага была открыта настежь, но вход в нее закрывало что-то вроде полога из выкрашенных в красный цвет сухих стручков, которые шуршанием и клацаньем предупреждали о появлении посетителя. Слант вошел. Внутри царил полумрак, пахло воском и ладаном.
– Есть здесь кто-нибудь? – позвал он.
Потертая бархатная занавеска в глубине лавки колыхнулась, и появился маг. Он был худ и высок и явно в летах, о чем свидетельствовали седая бородка и совершенно лысый череп. Одет он был в простой черный балахон, очень похожий на мантии советников Тейши.
– Чем могу служить? – вежливо осведомился он.
