– А что сталось с твоим кораблем?
– Он лежит в овраге неподалеку от Олмеи с отключенным двигателем.
– Он там, – вмешалась Эннау. – Я его видела.
– Значит, ты разбился? – недоумевал маг.
– Нет. Его отключили маги Олмеи, чтобы остановить компьютер.
– Расскажи мне побольше о компьютере.
– Это машина, – начал Слант свои объяснения, – которая управляет другими механизмами. Нельзя сказать, что она обладает разумом, но у нее есть память, и она следует инструкциям, которые однажды в нее вложили.
Компьютер помогал мне пилотировать корабль и проверял, исполняю ли я отданные мне приказы. Даже когда война закончилась – много лет тому назад, – я должен был исполнять свои обязанности военного, разведчика и не смел задержаться ни на одной из нравящихся мне планет, потому что его инструкции говорили «нет». Только мое Командование на Древней Земле или Марсе может изменить их, но никого из них давным-давно нет в живых.
– Я не понимаю тебя, когда ты говоришь о войне. Какая война?
– Тяжелые Времена были войной.
– Ах вот что ты имеешь в виду! Я знаю, что пришли откуда-то из-за неба загадочные корабли и разрушили все города и всю технику. Но разве это можно назвать войной!
– И все же это была война. – Слант надеялся, что горечь в его словах не слишком заметна. – Для меня в этих кораблях нет ничего загадочного. Они пришли с Древней Земли, чтобы уничтожить колонии, восставшие против ее правления.
– Что? Это же сумасшествие! – воскликнул маг потрясенно.
– И тем не менее это так.
– Почему? Что сделали люди Деста, чтобы с ними обошлись так жестоко?
– Твои предки присоединились к восставшими против Древней Земли.
– Вот как! А почему они восстали?
– Я не знаю точно. Думаю, это был протест против тяжелых налогов, взимаемых Древней Землей, чтобы обеспечить себя продовольствием. Древняя Земля была перенаселена, и лишь дань из колоний спасала людей от голодной смерти.
– Но разрушить целую цивилизацию ради этого! – Маг с негодованием покачал головой.
– А что бы сделало правительство Праунса, если б восстал один из его поселков?
– Мы послали бы солдат – сжечь поселок. Да, конечно, теперь я вижу сходство. Но меня ужасают масштабы.
Помолчав, маг спросил:
– Но если Древняя Земля разрушила Дест, кто разрушил Древнюю Землю?
– Другие восставшие миры. Ваша сторона победила, если тебя это может утешить.
Азрадель надолго задумался, потом спросил:
– Так ты был солдатом в этой войне?
– Что-то вроде. Меня послали выяснить, какие миры представляют собой угрозу Древней Земле, а какие можно оставить без внимания. Когда закончилась война, компьютер заставил меня продолжать поиски врага, хотя в этом не было ни малейшего смысла.
– Понимаю. И в конце концов ты попал сюда, на Дест. А почему ты убил того мага, о котором упоминал?
Слант отвечал, обдумывая каждое слово – ему было необходимо, чтобы маг уяснил самое суть проблемы:
– Компьютер считал, что магия – та, что существует у вас на Десте, – нечто вроде оружия, которое может быть опасно для Древней Земли, и потому он послал меня выяснить причину этого явления. Со временем он пришел к выводу, что наилучший способ разобраться в здешних чудесах – попросту препарировать мозг мага и посмотреть, чем он отличается от мозга обычного человека. Тогда он заставил меня убить Курао и принести его голову на корабль для изучения.
– Ты это сделал?
– Не по собственной воле. Мне пришлось.
– Что значит – «пришлось»? Каким образом владела тобой эта машина?
– Именно из-за этого я здесь, перед тобой. Постарайся понять меня, хоть это трудно. – Слант помолчал, собираясь с мыслями, потом продолжил: – Ты знаешь, что такое взрывчатые вещества?
– Да, конечно.
– Хорошо. Я никогда не видел ничего подобного на вашей планете и потому решил спросить. В мой мозг встроен взрывчатый заряд, а компьютеру дано право взорвать его в случае моего непослушания. Кроме того, он контролирует устройство, которое отделяет мой мозг от остального тела, и, когда ему покажется необходимым, управляет моим телом вместо меня. Так случилось и с Курао. Я пришел к тебе в надежде, что ты освободишь меня.
– Понимаю, – лицо мага было серьезно. – А если я это сделаю, что ты предпримешь?
– Вернусь на корабль и попытаюсь привести его в рабочее состояние. Я еще не знаю, как это сделать, но уверен, что это возможно.
– А потом?
– И этого я не знаю наверняка. Думаю, скорее всего, покину вашу планету. Я слишком привык путешествовать. Хорошо бы взять с собой одного или двух пассажиров и попытаться восстановить торговые связи между этой планетой и ее соседями. Или, если ты сочтешь это излишним, я никому не скажу о вашем существовании.
Маг помолчал, потом спросил Сланта:
– Если ты восстановишь корабль, тебе обязательно возрождать ту машину, которая управляла тобой?
– Да, без нее я не могу вести корабль.
– А ведь она убила человека.
– Эта машина убила многих, – Слант горько усмехнулся. – И не только в вашем мире. Она не злая – лишь делает то, что ей приказано. Думаю, я смогу изменить заложенную в нее программу и управлять ей, так что она никому не причинит зла в будущем.
– А ты уверен, что сможешь сделать это?
Слант помедлил – он знал, что нечего и надеяться обмануть мага.
– Нет, не вполне. Я знаю способ, как ею управлять или по крайней мере как дать ей знать, что война закончена и заложенные в нее инструкции устарели, но я не могу быть абсолютно уверен, что это сработает.
Он остановился, но затем продолжил более уверенным тоном:
– Впрочем, вам не стоит беспокоиться. Даже если у меня ничего не получится, вы, маги, всегда можете отключите компьютер. Если же задуманное мной осуществится, вы сделаетесь центром торговли близлежащих миров, и процветание вашей планете обеспечено.
Азрадель, обдумывая сказанное, надолго замолчал. Потом он спросил:
– А если мы удалим заряд и то, другое устройство из твоего тела, но в качестве платы потребуем, чтобы ты никогда не восстанавливал страшную машину?
Теперь пришла очередь задуматься Сланту. Он произнес:
– Не знаю... Думаю, я поехал бы дальше – в поисках другого мага, который не требовал бы от меня подобных обязательств. Но если бы я не нашел такого, мне пришлось бы согласиться на твои условия. Трудная передо мной задача: я не хочу быть навеки привязанным к вашему миру, но позволить компьютеру снова завладеть мной тоже не хочу, так же как жить всю жизнь с бомбой в голове.
– Это слишком важное дело, чтобы я решал его один, – после долгого молчания произнес Азрадель. – Оставайтесь здесь, в моем доме, как гости, а я тем временем посоветуюсь с коллегами. Могу я предложить вам что-нибудь поесть?
Пироги, которые они ели внизу, не были особенно сытными, а подъем на девятый этаж, полет вверх и затянувшаяся беседа заставили Эннау и Сланта почувствовать настоящий голод.
Азрадель открыл дверь в покрытой мехом стене и исчез в ней. Через несколько минут он появился с подносом, двумя кружками и кувшином какого-то желтоватого напитка. Поставив поднос на стол, маг пригласил их угощаться и, поклонившись, удалился через другую дверь.
Напиток напоминал лимонад или, во всяком случае, что-то вроде подслащенного цитрусового компота, и очень понравился Сланту.
Золотисто-коричневые караваи оказались ржаным хлебом. Остальная еда состояла из различных фруктов, сушеных и свежих, и копченого мяса. Ели они жадно. Наевшись до отвала, оба какое-то время сидели в молчании, ожидая, что их хозяин вернется с минуты на минуту, и поглядывая в окно.
Близко к башне Азраделя стояли и другие, причем одна из них значительно превосходила все остальные. Еще две были приблизительно одинаковой высоты – примерно на семьдесят метров ниже уровня, на котором находился Слант. Ему казалось, что всего башен семь: четыре он видел перед собой, в пятой находился сам, и еще две должны быть у него за спиной.
Внизу, под ним, простирался город, в котором за исключением вздымающихся в небо башен не было ничего примечательного. Он видел с воздуха сотни подобных ему.
Вглядываясь, Слант заметил нечто такое, чего он еще не видывал. Южная часть города все еще лежала в руинах. Перекрученные стальные балки, спутанная арматура поднимались из толстого слоя щебня и битого камня, кое-где к ним лепился бетон. А за руинами громоздилась скала, напоминающая застывшую в момент падения стену. Она была гораздо больше, чем казалось ему.
И тут киборг внезапно догадался, почему выстояли небоскребы: она, эта скала, прикрыла их и от огненного шквала, и от ударной волны. Городские стены сходились сразу за ней, так что с каждой стороны оставалась только узкая полоска неживой, как будто выглаженной утюгом земли.
Слант перевел взгляд дальше, на кратер. За каменным ободом он был таким мертвым и безжизненным, словно катастрофа произошла несколько недель, а не веков назад. Внутренность его представляла собой ничем не оживляемую равнину гладкого, будто полированного камня, поблескивающего в лучах заходящего солнца.
Сам обод, зазубренный и неровный, полого, без каких-либо разломов или трещин, спускался в воронку, чтобы потом резко, подняться к другому ее краю. Нависающая скала, защитившая Праунс, была на самом деле просто частью-стен кратера, а совсем не отделившимся обломком, как он предполагал ранее. Все виденные им скалы тоже были частями этого кратера, равно как и похожие на них каменные нагромождения, создающие полный круг, который уходил за горизонт на юге. Некоторые из этих нагромождений погребли под собой поселки, и Слант теперь разглядывал руины, до которых не дошли руки у местных жителей.
Глядя на напоминающий зубчатую корону гребень кратера, Слант с давно забытым, почти ребяческим ужасом представил себе природу взрыва, его породившего. Что бы это ни было за оружие, оно расплавило каменное ложе породы до состояния почти столь же текучего, как вода. Затем ударная волна разбрызгала камень концентрическими кольцами, а поскольку сквозь камень она проходит быстрее, чем сквозь воздух, выступы, защитившие руины, возникли, должно быть, за несколько секунд до того, как их достигли сотрясение и угар раскаленного воздуха. Это объясняло, почему вместо голой равнины здесь остались следы жизни.
Слант однажды видел фотографию, сделанную в момент, когда о поверхность воды разбились капли дождя, и круги от этих капель очень походили на кратер, который он видел перед собой. Если не считать того, что капля – крохотный водяной шарик нескольких миллиметров в поперечнике, а кратер – несколько километров каменной равнины, они были совершенно идентичны, круги от дождевых капель и каменные круги от чудовищного взрыва, породившего их.
Он провел год в пустынях экваториального Марса, но внутренность этого кратера казалась еще более мертвой, чем бесконечные пространства ржавого марсианского песка.
Это было сделано его собственным правительством, лишившим жизни миллионы людей. В сущности, его дом подвергся еще большему разрушению – по слухам, в Д-сериях использовалось новое, еще более мощное оружие, – но трудно представить себе зрелище, столь же нечеловечески страшное. Неужели это возможно?
Он чувствовал себя подавленным, его охватила горечь. Отвернувшись от окна, он едва не наткнулся на Эннау, которая тоже подошла к стеклу, и что-то пробормотал раздраженно.
– Мне хотелось взглянуть на город, – робко сказала она.
– Пожалуйста. – Слант отошел в сторону.
Эннау напомнила ему еще об одной проблеме, ждущей решения. Если маги удалят принудительную фазу и бомбу из его головы, что ему делать с девушкой? Может быть, ему удастся убедить кого-нибудь здесь, в Праунсе, взять ее под опеку? Но кто ее примет. Она была привлекательной женщиной и неплохой спутницей, но беспросветной дурочкой.
А может, это не так и девушка вовсе не глупа? Какой бы она ни была легкомысленной, с какими бы дурацкими идеями относительно защитника ни носилась, все это, как и ее полное невежество, – результат воспитания.
Точно так же как его собственное убеждение в том, что человек должен уметь выживать.
Устроившись у витража, Слант лениво чистил апельсин. Эннау долго стояла у окна, глядя на город, кратер и земли за ним. Никто из них не заговорил. Оба ждали, что вот-вот вернется Азрадель.
21
Солнце село и комнату уже заполнили опускающиеся на город сумерки, когда дверь, через которую вышел Азрадель, снова открылась. Слант стоял, прислонившись к одной из колонн, лениво размышляя о том, как перезарядить аккумуляторы корабля. Эннау, свернувшись калачиком на покрытом мехом полу, спала.
Услышав звук открываемого замка, Слант встрепенулся. Эннау, которую разбудил этот звук, с замешательством полусонного человека пыталась понять, что происходит. Однако появившийся оказался не Азраделем, а высоким нескладным юношей в сером балахоне.
Слант предоставил чужому заговорить первым.
– Приветствую вас, Слант и Эннау. Я Хейгер, ученик Пьедо, и я принес вам вести от Азраделя.
После некоторой заминки юноша продолжал:
– Вы ведь Слант и Эннау? Здесь так темно!
– Да, я Слант, а это Эннау, и действительно уже стемнело. Здесь есть где-нибудь лампа?
– Да, конечно, минутку.
Ученик опустил руку куда-то за меховой ковер и вытащил масляную лампу. Минуту спустя она была зажжена и стояла посреди ближайшего стола, отбрасывая круг веселого, живого света.
– Так лучше?
– Да, намного. Спасибо.
– Не за что.
В наступившем молчании Слант спросил:
– У тебя сообщение от Азраделя?
– О да! Извините. Представленное тобой на рассмотрение дело оказалось далеко не простым, поэтому завтра утром в полном составе соберется Совет магов Праунса. Азрадель будет занят всю ночь приготовлениями к этой встрече. Он просит простить его и надеется, что вы чувствуете себя как дома в его апартаментах. Кроме того, он просит вас обоих пока не покидать их. Постелей как таковых здесь нет, и Азрадель просит извинить его за это и воспользоваться на ночь подушками, соорудив из них постель на ковре. Я помогу найти все, что может вам понадобиться. Например, дверь в кухню здесь.
Пока юноша, чуть запинаясь, смущенно излагал все это, Слант недоумевал: может быть, все ученики магов немного не в себе?
Тем не менее он вежливо произнес в ответ:
– Спасибо. Ты останешься с нами?
– Не в этой комнате. Я буду этажом выше, чтобы не мешать вам. Если понадоблюсь, покричите меня на лестнице. Хотя, если вы не против, я бы побыл здесь немного.
– Отнюдь. А что там, на следующем этаже? – Возможно, вопрос был несколько бестактным, но Сланта разбирало любопытство.
– О, там кабинет, библиотека и личные апартаменты Шопаура.
– Это самый верхний этаж?
– Нет, есть еще один.
– А что там?
– Жилые помещения.
– Понятно.
Он замолчал.
– Мы будем ужинать? – в первый раз после того, как проснулась, заговорила Эннау. – Я ужасно голодна.
– Да, конечно. Что бы ты хотела?
– Все равно.
Парнишка выглядел столь сконфуженным, что Слант пришел ему на помощь, проговорив:
– Не беспокойся. Только покажи мне, где что лежит, и я сам со всем разберусь.
Хейгер горячо согласился, и Слант собрал трапезу из мяса, сыра, хлеба и фруктов для всех троих.
Ученик присоединился к ним, а потом они немножко поболтали о погоде, различиях между Праунсом, Олмеей и Тейшей, трудностях в изучении магии и цвете глаз Эннау. Последнюю тему затронул Хейгер, отчего беседа закончилась несколько принужденно. Вскоре после этого ученик мага вежливо откланялся.
Слант задумчиво поглядел на Эннау, которую, казалось, отнюдь не огорчило внимание юного мага, и подумал, что уговорить ее остаться в Праунсе может быть проще, чем он ожидал. Когда оба стали устраиваться на ночь, он обратил внимание, что в первый раз с тех пор, как он спас ее от дракона, Эннау не захотела лечь с ним рядом.
Оставалось еще два или три часа до рассвета, когда Слант внезапно проснулся, чувствуя, что сейчас закричит, весь в поту. Чисто автоматически, повинуясь долголетней привычке, он мысленно спросил компьютер:
– Что это?
– Требование киборгу восстановить прерванную связь.
В какой-то момент он подумал, что ответил сам себе, что какой-то фрагмент его раздробленной личности решил играть роль компьютера. А потом Слант осознал – нет, раньше этого не случалось, все происходит наяву, на самом деле.
– Компьютер? – потрясенный, переспросил он.
– Подтверждение.
– Ты же мертв! Ты не можешь быть здесь!
И опять Слант подумал, что спит и видит кошмарный сон. Он не мог вспомнить, чтобы когда-либо его мучили кошмары. Ну и что с того? Теперь вот мучают.
– Опровержение. Компьютер отключился в связи с потерей энергии.
Восстановлен минимальный уровень энергии для задействования вторичных систем.
– Как? Вся энергия была израсходована!
– Опровержение. Ремонтный робот номер два запрограммирован на операции по восстановлению запасов энергии в случае наземных неполадок в системе.
– Что за запасы энергии? Двигатель отключен, все батареи пусты.
– Оснащение корабля включает в себя фотоэлектрические элементы.
Ремонтный робот номер два запрограммирован на подключение фотоэлектрической батареи.
– Ты имеешь в виду солнечные батареи?
– Термин «солнечный» некорректен. Термин «солнечный» относится только к звезде «Солнце».
– Ладно, ладно. Значит, энергия звезд?
– Подтверждение.
– Ты запустил двигатель?
– Опровержение. Недостаточно наличной энергии.
– Невероятно! Скажи мне, что я сплю!
– Опровержение. Киборг находился в бодрствующем состоянии.
– Я не знал, что на борту фотоэлектронное снаряжение. Где оно сложено?
– Фотоэлектрические элементы размещены в отсеке С-31.
Это, внезапно сообразил Слант, складской отсек под его собственными апартаментами в носовой части корабля, куда ему не было никакой необходимости заглядывать. Он никак не мог вспомнить, для чего они предназначались, эти передние отсеки. Значит, там хранились солнечные батареи, или фотоэлектрические элементы, как их называл компьютер. И тут Слант окончательно проснулся. Все вправду. Компьютер звездолета снова вошел с ним в контакт.
Похоже, он вернулся к тому, с чего начал.
Нет, поправил Слант сам себя, не к тому же: его корабль не может подняться, – по крайней мере пока.
– Ты сможешь запустить двигатель? Он сильно поврежден?
– Данных о наличии неполадок в основном двигателе не зарегистрировано. Достаточный резерв энергии сделает старт возможным.
– Достаточный резерв энергии? У тебя есть какой-нибудь способ аккумулировать нужное ее количество?
– Работа фотоэлектрических батарей позволит запустить двигатель в течение двухсот часов.
– Десять дней по местному времени.
– Подтверждение.
– Где ты установил фотоэлектрические элементы?
– Фотоэлектрические элементы установлены на равнине в двадцати метрах к северо-западу от корабля.
– А если их обнаружат маги?
– Информация недостаточна.
Об этом Слант мог догадаться и сам. Если маги Олмеи найдут эти солнечные батареи и поймут, что звездолет восстанавливает себя, они снова отключат его, на этот раз навсегда.
Он совсем не уверен, так ли уж это плохо. Да, он собирался оживить компьютер, но только с тем, чтобы управлять им и прекратить, наконец, убийства. А теперь, когда компьютер неожиданно ожил, он не может удалить ни бомбу, ни принудительную фазу.
Однако существует освобождающий код! Его гражданское имя, трижды произнесенное вслух. Слант еще не совсем очнулся, но, собравшись с мыслями, он вспомнит его, и тогда все встанет на свои места.
– Я знаю наш освобождающий код, – воскликнул он.
– Освобождающий код не действует по данному каналу связи.
Что такое? Это не входило в его расчеты.
– Почему? – спросил Слант недоверчиво.
– Освобождающий код может быть воспринят только по бортовому радио, на борту корабля или на частоте Командования.
– Черт побери!
Он был уверен, что сообщение Командования об освобождающем коде – его гражданском имени, трижды произнесенном вслух, относится к нему одному, а компьютер здесь совершенно ни при чем. И можно стереть военные программы, не ставя об этом в известность компьютер. Но, оказывается, чтобы использовать код, ему надо вернуться на борт.
А он совсем не уверен, что ему этого хочется. Слант понятия не имел, к чему приведет использование кода и каково будет его действие. Он знал, что тот сотрет его синтетическую личность, но не знал, сохранит ли он что-нибудь из своих суперспособностей киборга. Да, код передаст ему контроль над ситуацией, но какие из военных программ будут стерты и что из бортовых систем отключено или уничтожено? Он не верил, что Командование оставит в руках гражданского лица, пусть даже и ветерана, ядерный арсенал, стало быть, можно ждать любой неприятности, имея боеголовки за спиной. Он даже не был уверен, что ему дадут пилотировать корабль, разве что позволят отвести его обратно на Марс.
И кто гарантирует, что бомба и принудительная фаза не останутся в распоряжении компьютера? Да, тот перестанет командовать, настаивать на продолжении миссии, но, вероятно, по-прежнему будет контролировать каждый шаг, следить, достаточно ли лоялен киборг. А на этой планете, которая для машины не более чем вражеская территория, это равносильно смертному приговору.
Конечно, он не собирается оставаться здесь. И домой возвращаться боязно: кто знает, что его ждет дома... Но и к этой отсталой цивилизации, как бы она ни была интересна со своими магами и восстановленными небоскребами, он особой привязанности не испытывал.
Ему так хотелось освободиться от бомбы, а потом не спеша, своими руками восстанавливать компьютер, стирая при этом самые неприятные части программного обеспечения.
Теперь это пустые мечты. Он снова АРК киборг. Он прожил, мирясь с этим, четырнадцать лет, придется мириться и дальше. Если положение станет совершенно непереносимым, у него есть выход – освобождающий код. Но об этом стоит хорошенько подумать.
– Запрос: местонахождение и настоящее состояние киборга? – прервал компьютер ход его мыслей.
В том, как компьютер говорил, было что-то очень странное. Может быть, поэтому Сланту казалось, что все происходит во сне.
– Я в городе, называемом местными жителями Праунс, на одном из верхних этажей высокого здания, наполовину складского, наполовину жилого.
Я не ранен и, насколько я знаю, в остальном со мной все в порядке. При мне снарк, практически разряженный – я не знаю уровня энергии в нем, – автоматический пистолет, ручной лазер и некоторое снаряжение: еда, инструменты и тому подобное.
– Данные о местонахождении не укладываются полностью в операционную систему. Описать местонахождение в деталях.
Теперь он понял: «голос» в его голове звучал ненормально мягко, с каким-то даже призрачным оттенком. Должно быть, компьютер действительно работал в экстремальном диапазоне или при очень низком уровне напряжения, или и то и другое вместе взятое.
– Праунс находится на восток-северо-восток от твоего настоящего местоположения. Я не знаю точного расстояния, но твоя передача очень слаба.
– Принято. Точнее описать обстановку.
– Я... – Слант помедлил, чтобы состряпать свою полуправду-полуложь. – Я успешно проник в цитадель местного мага и выступаю здесь как его гость.
При мне заложница, которая, как полагает маг, со мной по собственной воле.
Утром маг встречается с остальными, чтобы решить, окажут ли они мне помощь при ремонте корабля. Я не знал, что ты можешь восстановить себя сам, и поэтому искал помощи, используя выдуманную мной легенду.
Какое это счастье, что компьютер не может читать правду, как маги.
Скорее всего, узнав ее, он взорвал бы ему голову. И как замечательно, что записи о его действиях стираются после прекращения контакта с компьютером более чем на час.
Последовала короткая пауза, затем компьютер ответил:
– В настоящее время продолжать действия.
Это показалось Сланту довольно странным. Почему компьютер позволяет ему «продолжать действия», если в теперешней ситуации это полная бессмыслица? Может быть, у него есть какой-то скрытый мотив, о котором он не удосужился сообщить?
Решив не переспрашивать, Слант вернулся ко сну.
22
Выпав после ночного происшествия из привычного ритма, Слант проснулся только тогда, когда Хейгер нечаянно грохнул кухонной дверью. Руки у него были заняты подносом с едой для них с Эннау, и неровно подвешенная дверь ускользнула от него. Юноша едва не уронил поднос. Киборг перекатился на бок и вскочил на ноги одним молниеносным движением. В руках у него оказался снарк, на ночь аккуратно завернутый в безрукавку и лежавший примерно в метре от него. Киборг быстро оглядел комнату, готовый к бою или бегству, в зависимости от ситуации.
Через минуту лицо Сланта расслабилось.
– Что за шум? – и он опустил оружие.
– Я хлопнул дверью. Прости, пожалуйста.
Только тут Слант заметил, что все еще держит снарк. Он снова спрятал его в безрукавку и повернулся к Хейгеру:
– Который час? Ты уже давно здесь?
– Я здесь с рассвета, чуть больше часа, – Хейгер все еще стоял посреди комнаты, сжимая в руках поднос. С момента пробуждения киборга он даже не шелохнулся. Потом, вспомнив, очевидно, о существовании подноса, юноша спросил: – Хочешь есть? Мы с Эннау собирались завтракать, потому что не знали, сколько ты еще будешь спать. Присоединяйся!
– Спасибо, – киборг решил, пока не поест, отложить размышления о чем-либо серьезном.
Насытившись и облокотившись на мягкие подушки, он беззвучно спросил:
– Ты здесь?
Воспоминания о разговоре с компьютером были путаными и смутными, и он все еще не был уверен, что случившееся ночью – не более чем яркий сон. То, что компьютер до сих пор не давал о себе знать, укрепляло его в этой мысли.
– Подтверждение.
Итак, это не сон.
– Просто проверяю, – ответил киборг.
Положение его внезапно стало рискованным. Если компьютер узнает, зачем он в действительности явился в Праунс, с ним покончат в одну минуту.
Хуже всего, что Слант не мог предугадать собственных поступков. Вернулся старый бред: по настоянию компьютера он пойдет на все – на убийство и на самоубийство. Еще вчера он смотрел в относительно мирное будущее, а теперь кто знает, доживет ли до вечера.
– Были какие-нибудь известия от Азраделя? – спросил Слант Хейгера.
– Еще нет. Совет, вероятно, только собрался.
– Как ты думаешь, сколько им потребуется времени?
Хейгер пожал плечами:
– Кто знает. Может быть, пять минут, а может, и пять дней.
Не многовато ли неизвестных в этом уравнении? Слант почувствовал себя в ловушке. Ему хотелось умыть руки немедленно.
Что мешает ему уйти прямо сейчас, побыстрее добраться до корабля и думать забыть о магах? Ничего, ровным счетом ничего. Разумеется, нет необходимости сообщать кому-либо о своих намерениях, за исключением компьютера.
– Компьютер, – сказал Слант. – Я думаю, что совершил ошибку, придя сюда. Я хочу вернуться обратно на борт и переосмыслить ситуацию.
– Запрос: желательность предложенного варианта действий?
– Я не вижу причины поступать иначе. Я пришел сюда, чтобы попытаться восстановить энергию корабля, но ты сделал это без моей помощи. Мое дальнейшее пребывание здесь не служит более никакой полезной цели, только подвергает меня риску.
– Подтверждение.
– Значит, мне стоит вернуться?
– Подтверждение.
Слант почувствовал облегчение: кажется, ему удастся выпутаться из этой истории в целости и сохранности. Единственной проблемой было, как спуститься из башни.
– Хейгер, – спросил он, как бы между прочим, – о наших лошадях кто-нибудь позаботился? Я думаю, мне стоит посмотреть, что с ними.
– Боюсь, я о них ничего не знаю.
– Это не страшно. Совету мы сейчас вряд ли понадобимся, так что, если ты меня спустишь к подножию башни, буду тебе весьма признателен.
Хейгер выглядел несколько растерянным, и Слант догадался, что ему даны указания держать чужих у Азраделя, в башне. Киборг весело усмехнулся, делая вид, что знает истинную причину смущения юноши:
– Я уверен, с Эннау без нас решительно ничего не случится.
Хейгер бросил быстрый взгляд на девушку, которая, сидя спиной к стене, жевала персик и наблюдала за обоими мужчинами.
– Да, конечно... Ладно, я спущу тебя вниз.
Слант даже не старался подавить улыбку.
Теперь осталось убежать от этого бестолкового юного мага, и все в порядке.
Спуск с платформы оказался не таким ровным и плавным, как подъем.
Скорее это была целая серия коротких рывков, падений и внезапных остановок, окончившаяся неловким приземлением на деревянный пол у отверстия люка. Покалывание волшебства было неравномерным и неуютным.
Хейгер приземлился на четвереньки, а Слант – перекатившись на бок, как предписывали тренировки.
– Спасибо, – сказал он. – Дальше я могу сам. Тебе совсем не обязательно спускаться со мной по всем этим лестницам.
– А, все нормально. Мне полезно размяться, а тебе могут понадобиться свободные руки там, внизу, – неуверенно настаивал Хейгер.
– Нет, действительно не стоит.
Но Хейгер не сдавался:
– Да ведь мне совсем не трудно.
Слант отступил. Если он станет настаивать, это может вызвать у парнишки подозрения. Не мешает, однако, посоветоваться с компьютером:
– У тебя есть предложения?
Ответа не было.
– Где ты? Ты здесь? – изумленно спросил Слант.
Компьютер молчал, и немало озадаченный Слант под бдительным надзором Хейгера спустился в отверстие и спрыгнул на пол. Хейгер двинулся следом, скорее мягко проплыв, чем спрыгнув в люк.
