Обе монеты исчезли где-то в складках балахона, и маг заявил:

— Для начала, думаю, сойдет. А остальное мы обсудим позднее. Что, собственно говоря, ты хотел бы узнать?

— Может быть, есть место, где мы могли бы поговорить спокойно?

— Конечно. Идем.

Старик провел его за бархатную занавеску в маленькую комнатку, освещенную проникающими через люк в потолке лучами солнца и очень похожую на лабораторию в Тейше. Меблировку составляли стол, три грубых деревянных стула и большой котел из какого-то темного металла, висящий над миниатюрной жаровней. Все стены комнаты занимали полки, которые, как и столы, ломились от все той же загадочной дребедени: черепа, чучела животных, склянки с жидкостями и порошками всех цветов, гладко отполированные камни и так далее. Книг было немного, что создавало отчетливый контраст с увиденным в Тейше.

Курао взгромоздился на стул и махнул рукой, предлагая Сланту последовать его примеру. Киборг сел напротив мага и задумался, не зная, с чего начать.

— Так что же ты желаешь знать?

— Я хочу знать, что такое магия. Я пришел издалека, оттуда, где нет магов, а о самой магии ничего не известно.

— Запрос: желательность постановки прямых вопросов?

— Они совершенно необходимы. Он считает меня жителем этой планеты, и у него нет никаких причин не доверять мне.

— Продолжать действия.

— Надо подумать, — проговорил маг, пока Слант беззвучно беседовал с компьютером. — Основы магии, в сущности, очень просты. Любой может быть одарен способностями к ней, но требуется немало времени и труда, чтобы овладеть ею, так что магами становятся лишь те, кто отдает учению годы. А поскольку в руках ненадежного человека магия — страшное зло, мы, маги, всегда осторожны в выборе учеников.

— Ты не сказал мне, что это такое. — Сланта интересовала вовсе не социальная структура Олмеи.

— Не понимаю.

— Ты не сказал мне, что такое магия, — настаивал Слант. — Я не понимаю ее природы. Я видел, как летает маг. Я знаю, что маги распознают ложь. Как они это делают? Что за силы действуют в них?

— Боюсь, это невозможно объяснить. Маг со временем приучается видеть то, что скрыто от обычных людей, и, видя вещи таким образом, учится влиять на них, не прикасаясь к ним в обычном смысле этого слова.

Это объяснение не удовлетворило Сланта:

— Твои слова довольно туманны.

— А мне кажется, туманны твои вопросы.

— Тогда позволь спросить конкретную вещь. Как летают маги?

— Вот это поистине сложное искусство. Маг должен научиться видеть те силы, которые удерживают нас на земле, и научиться передвигаться с их помощью. Я не смогу объяснить это глубже тому, кто сам не обладает магическим видением.

— Доброжелательный допрос зарекомендовал себя как непродуктивный, — вмешался компьютер.

— Я и сам понял. Хотя он говорит, похоже, о гравитации, — и, взглянув на непроницаемое лицо Курао, Слант подумал, как хорошо обладать ясновидением магов, тогда он знал бы наверняка, лжет старик или говорит правду.

— Значит, все зависит от магического видения?

— Можно сказать и так.

— И ты говоришь, что это невозможно объяснить тому, кто им не обладает?

— Правильно.

— Но ты же говоришь, что это довольно просто, если не считать, что на обучение магии уходят годы.

— Все и вправду очень просто. И на обучение разумному использованию этих сил действительно уходят многие годы.

— Тебе не кажется, что он водит меня за нос? — спросил Слант у компьютера.

— Подтверждение.

— Не думаю, что от него будет толк, но мне пока не хочется прибегать к насилию. Какие-нибудь предложения?

— Возможно, субъект не в состоянии объяснить гравитационные аномалии.

Запрос: насколько точна идентификация данного субъекта как вражеского военного исследователя?

— В том-то и дело. Я не вижу, чтобы он использовал магию.

Курао молча сидел, пока, как ему представлялось, гость размышлял над услышанным, и взгляд его уже начал рассеянно бродить по комнате, когда Слант вдруг спросил:

— Можешь ли ты показать мне свое волшебство?

— Конечно. Хотя это будет стоить еще три монеты.

Слант нисколько не удивился.

— Удовольствуйся пока что этим, — посоветовал он, протянув через стол две монеты. — Я дам тебе еще две, если мне понравится твоя работа.

Курао, пожав плечами, спрятал монеты.

— Что за волшебство ты хотел бы увидеть?

— А что ты можешь?

— Довольно многое. Обычно ко мне приходят покупать приворотные амулеты и мои автоматы, но я знаком и со многими магическими искусствами.

Могу летать, могу вызвать дождь, есть и другие трюки.

— Автоматы?

— Знаешь, такие искусственные существа. Они могут быть очень полезны.

Люди покупают их, чтобы они шпионили за их недругами или переносили вести.

— Не понимаю, о чем ты. И ты умеешь делать такие вещи?

— Именно. Я сперва изготавливаю их, а потом оживляю.

— Звучит заманчиво.

— Тебе придется заплатить за материалы.

— Разве я недостаточно заплатил тебе? — Слант начал уставать от жадности мага.

— Ну...

Слант перебросил через стол еще монету.

Курао улыбнулся:

— Я начну прямо сейчас.

Встав, он подошел к полкам и после нескольких минут поисков повернулся к Сланту с чучелом большой ящерицы в руках:

— Подойдет?

Слант пожал плечами: он понятия не имел, что маг имеет в виду.

Рассеянно кивнув, Курао побрел от полки к полке, собирая по пути различные коробочки и другие странные предметы. Наконец, когда руки его были полны, он вернулся к столу и вывалил весь этот загадочный хлам на стол перед киборгом.

— В действительности мне это совсем не нужно, — признался он, как бы извиняясь. — Но, знаешь ли, помогает.

Слант все еще не понимал, о чем он, а потому ничего не ответил.

Компьютер же оказался менее терпимым:

— Посоветовать субъекту строго придерживаться необходимых для демонстрации элементов.

— Да помолчи! Раз этот хлам помогает ему...

— Посоветовать субъекту сопровождать демонстрацию детальными объяснениями.

— А вот это неплохо.

Курао продолжал рассортировывать на столе свою коллекцию. Слант привлек его внимание жестом и спросил:

— Ты не против объяснений по ходу дела?

— Ну... Лучше ты задавай вопросы. Я, пожалуй, буду слишком занят.

— Приемлемо?

— Подтверждение.

— Хорошо. Начинай.

— Спасибо.

Курао взял щепотку желтого порошка из коробочки на столе, бросил его в плошку с какой-то жидкостью и, взбалтывая содержимое, присел у жаровни.

До этого времени Слант даже не сознавал, что в ней что-то тлеет. Маг вылил содержимое плошки на угли, вверх поплыла небольшая струйка дыма, и по комнате распространился приятный запах.

— Что это?

— Истолченная древесная кора.

— Зачем?

— Горит чисто, приятно пахнет. С этого хорошо начинать заклятия.

— Это необходимо?

— В сущности, нет, но создает необходимое настроение, — маг подул на угли, и вверх поплыло еще одно колечко. — Видишь ли, нужно, чтобы обстановка была приятной, так как малейшая небрежность или просто раздражение, вероятнее всего, заставят тебя что-нибудь пропустить.

Он вернулся к столу, прихватив по дороге ящерицу:

— Начнем с того, что предмет, который ты хочешь оживить, должен быть подходящей формы, то есть, если ты хочешь, чтобы он говорил, он должен иметь горло и рот; у предмета, которому предназначено ходить, должны быть ноги; а если нужно, чтобы он летал, — крылья. Чтобы он писал, у него должны быть руки и пальцы, лапы не подойдут. Ну и так далее. Я могу, конечно, добавить остальное потом, но в таком случае оно не будет служить так хорошо, как если бы существовало с самого начала. Понимаешь?

— Пока да.

— Объяснения неясны и двусмысленны.

— Заткнись!

— Далее, поскольку наипростейший автомат будет живым, внутри у него должно быть то же, что у тебя, или у меня, или у любого другого животного.

У чучела, естественно, нет пищеварительного тракта, как, впрочем, и всего остального, кроме внутренностей, набитых трухой, поэтому необходимы иные материалы. Можно пойти по пути последовательных трансформаций, но на это уйдет слишком много времени, и прежде, чем ты закончишь, начатое тобой начнет разлагаться и несчастное существо умрет по частям. А значит, я беру необходимое мне...

И Курао извлек несколько шкатулок из груды на столе, по ходу дела называя их содержимое:

— Сушеные кости, сушеная кровь, печеночный паштет — я собирался съесть его когда-нибудь, но он быстро портится. Толченые тритоны — очень полезная штука, в них все элементы для скелета; птичьи крылья для мускулов — мило и компактно; соляная кислота для пищеварения...

Так продолжалось еще некоторое время, в течение которого Слант недоуменно пялился на мага. О чем это старик? Он что, хочет заявить, что собирается сделать живую ящерицу?

— Обычно я ничего не объясняю, просто делаю. Это гораздо сложнее — когда приходится еще и пересказывать. — Курао взял в руки шкатулку с сушеными костями: — Это от ящерицы примерно таких же размеров.

Он вынул из шкатулки горстку длинных продолговатых предметов, напомнивших Сланту куриные косточки. На какое-то мгновение черты лица мага как будто расплылись, потом оно напряглось, губы сжались в одну тонкую линию, и Слант снова почувствовал характерное покалывание разрядов близкой магии.

Одну за другой маг быстро уложил косточки поверх чучела ящерицы. И Слант, к изумлению своему, увидел, как они сами собой ушли в зеленое тело, полностью исчезнув. Чешуйчатая кожа поглотила их, словно вода. Он даже не обратил внимания на заявление компьютера:

— Гравитационные аномалии, представляющие собой вражеские исследования в военной области, происходят в непосредственной близости от киборга.

— Что ты сделал? Как ты это сделал?

Курао, очевидно, не слышал, погруженный в работу, поглощенный ею всецело. Покончив с костями, он открыл шкатулку с голубиными крыльями и стал аккуратно располагать их на ящерице. И пока он это делал, они начали распадаться, причем перья и кости, шурша и клацая, упали на стол, а мускулы и сухожилия исчезли, как до этого кости, под кожей.

— Подожди! Остановись и скажи мне, что ты делаешь!

— Не могу.

Последовала сухая кровь, исчезнув, как только порошок коснулся чешуи.

— Ты должен объяснить!

— Не могу, оно умрет.

Без единого звука чучело поглотило и другие ингредиенты, не оставившие по себе никаких следов.

— Оно и так мертво!

— Визуальные входные данные недостаточны. Пожалуйста, подтверждение.

Слант был слишком взволнован, чтобы отозваться. Он смотрел, как лилась кислота — только для того, чтобы испариться в воздухе, даже не коснувшись тела ящерицы.

— Требуется подтверждение.

— Я тоже ничего не понимаю, материалы просто исчезают.

Курао продолжал концентрироваться на ящерице. Вложив все собранные ингредиенты, он в упор глядел на нее, а Слант все понукал его, требуя объяснений — и вдруг умолк, увидев, как дернулся хвост ящерицы.

Мгновение спустя Слант тяжело рухнул на стул, а ящерица повернула голову, чтобы посмотреть на него стеклянными зелеными глазами.

— Интенсивность гравитационных аномалий упала до стабильно низкого уровня, визуальные аномалии продолжаются.

Слант и ящерица несколько секунд смотрели друг на друга.

— Она правда живая?

— Информация недостаточна.

— Нет, не совсем так. Она живет, пока я этого хочу. Когда я перестану в ней нуждаться, она снова станет кожей, трухой да горсткой костей.

— Что же ты сделал? Каким образом все это превратилось в ее внутренности?

— Глигош! Что я, бог? Это существо даже вполовину не так сложно, как настоящая ящерица. У него нет нервной системы, никаких мускулов, кроме ног, сердца, шеи и хвоста. Есть оно может только протертую кашицу. Что бы я ни сделал, оно не проживет дольше, чем неделю. Это игрушка, не более.

Людям нравится держать у себя такие диковины: ведь они легко пробираются туда, куда не проникнуть человеку — чистят засоренные трубы, ищут потерянные драгоценности. Я был бы рад продать ее тебе. Пока она у меня, она делает все, что я захочу. Если я передам ее другому, она будет слушаться нового хозяина. Если ты купишь ее, ты сможешь полностью контролировать ее, владеть ею, как собственной рукой. Только вот у нее нет нервной системы, и она ничего не чувствует.

— А она видит?

— Я могу видеть ее глазами, если закрываю свои. Но все равно не очень отчетливо. Этого, боюсь, уже не изменить. У меня всегда были сложности со зрением.

Слант глядел на неподвижную ящерицу с каким-то благоговейным ужасом.

Каким образом он сотворил это, используя какую неведомую энергию, — оставалось тайной за семью печатями, но, без сомнения, маг достиг желаемого эффекта. И эффект этот был поистине потрясающим. Ящерица снова дернула хвостом и стала вытягивать и втягивать шею. Киборг уже смог разглядеть, что она не настоящая. Ее вялый язык неподвижно свисал изо рта, и она ни разу не моргнула. И все же она двигалась, как живая.

— Требовать дальнейших объяснений!

— Как ты это сделал?

— Как я сделал что?

— Оживил ее!

— С помощью волшебства, конечно.

— А приборы? Какие приборы ты при этом использовал?

— Никаких, ты же все время наблюдал за мной, — Курао был явно удивлен вопросом.

— Субъект, очевидно, лжет.

Слант уже не был в этом уверен, но он не стал разуверять компьютер — к чему?

— Рекомендуется допрос с применением угрозы.

— Возможно, ты и прав, — с неохотой согласился киборг. — Но дай мне сперва попробовать еще кое-что. — Он перевел взгляд с ящерицы на Курао и спросил: — Что, если я захочу научиться какому-нибудь простому волшебству?

Просто так, для собственного удовольствия?

— Ты не сможешь. Видишь ли, одно из двух — или ты маг, или нет.

— А что, если я попрошу тебя сделать из меня мага?

— Я откажусь. Это запрещено, разве что я возьму тебя в ученики, но у меня уже есть один.

— А если я заставлю тебя сделать это?

— Ты не можешь заставить меня. Я — маг, а ты даже не вооружен.

— Как делают из человека мага?

— С помощью волшебства, конечно, — улыбнулся Курао.

Слант понял, что так он ни к чему не придет, и, сунув руку под безрукавку, вытащил оттуда снарк. Курао поглядел на вещицу с удивлением.

— Это оружие из Тяжелых Времен. Я знаю, как им пользоваться. И защитные заклятия его не остановят. Оно способно быстро и грязно убить тебя. Я, правда, не хочу использовать его, но ты должен стать посговорчивее. Не делай резких движений, не зови никого и не пытайся воздействовать на меня магией. Если ты подчинишься, я не причиню тебе вреда. Я даже, как и обещал, заплачу тебе оставшиеся две монеты. Ты меня понял? — говорил Слант медленно и отчетливо, и Курао напряженно слушал его.

— Да, я понял.

В эту минуту Слант почувствовал слабое покалывание, а компьютер сообщил:

— Незначительная гравитационная активность в непосредственной близости от киборга.

— Знаю, помолчи, — и Слант резко бросил магу: — Перестань! Сейчас же прекрати!

— Я ничего не делаю, — глухо вымолвил Курао.

Слант навел снарк на котел мага и нажал на спуск. Сосуд глухо звякнул, в его боку образовалась дыра, и стало видно, как вспучивается, словно плавящийся сыр, дальняя стенка котла.

Снимая палец с курка, Слант закашлялся в облаке пыли и перевел оружие на мага:

— Я же сказал — прекрати сейчас же!

— Гравитационная активность исчезла.

— Уже лучше.

Курао сидел молча, уставившись в дуло снарка.

— А теперь я хочу знать, что такое магия. Здесь используются какие-нибудь приборы, устройства или механизмы?

— Нет, клянусь тебе, здесь ничего не спрятано. Нет нужды прятать что-либо, поскольку те, кто магом не является, все равно ничего не могут.

— Запрос: возможность ложного утверждения?

— Не думаю, подожди минуту. — Протянув вперед свободную руку, Слант взял Курао за кисть правой руки. — Я спрашиваю еще раз — ты используешь какие-либо спрятанные приборы или устройства? — Его пальцы нащупали пульс мага.

— Нет, — голос Курао оставался спокойным и ровным.

— Никаких уловимых изменений пульса или дыхания.

— Я думаю, он говорит правду, — молча телепатировал Слант компьютеру.

— Запрос: возможность противостоящей допросу блокировки?

— Крайне незначительна.

— Продолжать действия.

— Если здесь нет никаких устройств, что использует маг, чтобы задействовать волшебство? — Слант терпеливо ожидал ответа, не спуская с Курао глаз.

— Ничего.

Пульс Курао оставался без изменений.

— Что же все-таки отличает мага от остальных людей? Что они могут такого, что недоступно простым смертным?

— Мага изменил другой маг.

— Что было изменено?

— Структура мозга.

— Объясни.

— Ну... знаешь, мозг — это то, откуда исходят все мысли и чувства, то, что образует личность.

— Да, это я знаю.

— Человеческий мозг собран из миллионов крохотных частиц...

— Все это я знаю. Мне не нужна лекция по анатомии.

— Значит, тебе известно, что все контролируется связями между отдельными клетками мозга?

— Да.

— Так вот, человек становится магом, когда другой маг особым образом перестраивает эти связи. Тогда у человека открывается магическое зрение — он видит движущие миром силы и способен управлять ими.

— Что ты на это скажешь? — Слант обращался к безмолвствующему компьютеру.

— Объяснения с точки зрения эксперимента удовлетворительны. Термин «магия» будет добавлен к файлам теоретической концепции «псионика».

— Наконец-то! Значит, я могу уходить отсюда?

— Опровержение. Инструкции предписывают захват вражеского оружия, если это возможно, или, в противном случае, его уничтожение.

— Но как можно захватить пси-силы, подумай, электронная голова?

— Требуется детальное описание модификации человеческого мозга, способного индуцировать пси-активность.

— Хорошо. Я попробую.

Слант еще крепче сжал руку Курао:

— Объясни точно, какие необходимо перестроить связи.

— Я не могу объяснить этого на словах.

— Ты сможешь сделать это, если у тебя будет диаграмма мозга?

— Не думаю.

— Ты знаешь, как сделать из человека мага?

— Конечно, у меня было трое учеников.

— Тогда почему ты не можешь этого объяснить?

— Не знаю, не могу, и все. Это дело чувства, я просто чувствую, что именно следует изменить.

— Ты сам сделался магом таким образом?

— Конечно.

— А маг, который выучил тебя?

— У него тоже был учитель.

— Но должно же было где-то начаться все это!.

— О, существует немало легенд о первом, изначальном маге. Говорят, то была волшебница, откуда-то из-под Сефарипура. Это было сразу после Тяжелых Времен, кругом царил хаос, так что истории эти довольно туманны. Я немного знаю о ней.

— А легенды не говорят, откуда у нее такие способности?

— Нет. Я думаю, это было что-то естественное, что-то данное ей при рождении, врожденное иными словами.

В диалог Сланта и мага включился компьютер.

— Комментарий?

— Существует теоретически разработанная концепция появления пси-способностей в результате привнесенной мутации.

— Ты думаешь, первая колдунья была мутантом? Но тогда кое-что из характерных генов могло передаться детям. Значит, наряду с обученными магами должны существовать маги потомственные.

— Свидетельства о наличии потомства у первого мага отсутствуют.

В конце концов, большинство мутантов бесплодны; возможно, так было и в этом случае, подумал киборг, или она просто не дала себе труда подумать о такой обузе, как дети. На какое-то мгновение он задумался и запросил компьютер, были ли вообще зарегистрированы подобные мутации.

— Опровержение. Не зарегистрировано никаких данных о существовании практических пси-способностей до обнаружения гравитационных аномалий на данной планете.

— Так я и думал. Что я должен делать теперь?

— Если не доступны другие объяснения или детальные планы действий, инструкция предписывает захват с целью последующего анализа любого нового вида вооружений.

Слант посмотрел на магическую ящерицу и внезапно осознал, что ему очень хотелось бы уметь делать такие вещицы, и лучший способ захватить подобное оружие — унести его с собой в собственной голове.

— Ты мог бы сделать из меня мага? — вновь устало спросил он Курао.

— Любой может стать магом — но я не стану делать этого. Это опасно, а потому запрещено.

Слант постучал пластиковой рукоятью снарка по столу.

— Мне кажется, есть смысл подумать.

Курао посмотрел на оружие, но ничего не сказал.

— Взгляни на мой мозг и скажи, возможно ли это. — Сланту вдруг пришло в голову, что особенности местной вариации человеческом расы могут оказаться несовместимы с собственным его мозгом.

Вернулось знакомое электрическое покалывание, и Слант, предвосхитив комментарий компьютера, заявил:

— Знаю, знаю, он использует магию.

Странное ощущение исчезло, и Курао ошарашенно спросил:

— Кто ты? — Глаза его были широко открыты от удивления. — Я думал, ты просто нашел это оружие, но у тебя все перекручено внутри точно так же. Во всем твоем теле — металл, и в твоей голове — что-то очень странное, и твоя нервная система собрана неправильно.

— Я — оружие из Тяжелых Времен, почти такое же, как снарк. Так ты можешь сделать меня магом?

— Я не уверен. Думаю, да, но на это уйдет несколько часов. Твой мозг полон блоков и ловушек, а некоторые связи сплавлены металлом.

— Сколько обычно на это уходит времени?

— Около четверти часа.

— А если я буду настаивать? — спросил Слант, поднимая снарк.

— Да, я сделаю тебя магом — по крайней мере попытаюсь.

— Хорошо.

— Пусть начинает? — обратился Слант к компьютеру. — Если он сделает меня магом, это оружие будет у меня в голове.

— Опровержение.

— Что? Почему?

— Точная природа нейрологической модификации неизвестна. Наличие вероятного риска выведения из строя функций, лояльности, разума и, возможно, блоков-установок киборга исключает любые эксперименты подобного рода. Более того, данная процедура потребует сотрудничества с не внушающим доверия лицом из лагеря врага.

— Что же ты предлагаешь?

— Захват и анализ действующей модели.

— А как, по-твоему, я могу это осуществить?

— Необходим точный анализ природы нейрологической модификации.

— Это ты уже говорил. Каким образом произвести этот анализ?

— Наиболее эффективным было бы вскрытие действующей модели, означенной «Курао».

— Пошел ты к черту! — воскликнул Слант вслух.

— Что? О чем ты говоришь? Я же молчу! — На лице Курао отчетливо читалась растерянность.

— Он живое существо, а не оружие!

— С кем ты разговариваешь? — маг решительно ничего не мог понять.

— Субъект представляет собой одновременно и живое существо, и оружие, здесь нет противоречия.

С этим не поспоришь, особенно, если только что назвал оружием самого себя.

— Я не могу его вскрыть!

Киборг начал было протестовать, но, вспомнив, что в случае, как говорит компьютер, дисфункции дальнейшего предупреждения не будет, взял себя в руки и лихорадочно пытался найти выход из положения.

— Основная личность киборга не будет затребована для мер, связанных с выполнением действий, установленных для патологоанатома.

Слант уже собрался привести очередной довод, что-то о противопоставлении себя местному населению, но почувствовал, как бегут по всему телу знакомые мурашки. Какое-то мгновение он колебался, воспротивиться ли ему, но вступила в действие принудительная фаза, и его скрутило, причем он непроизвольно нажал на курок снарка. Когда луч врезался в грудь мага, рот его от шока и боли широко открылся и кровь потоком залила стол и подергивающееся тельце недавно оживленной ящерицы.