2

Лес состоял из одних елей. Слант почти забыл, чем отличаются друг от друга хвойные деревья, а потому сейчас развлекался, пытаясь насчитать как можно больше различий. Иногда он останавливался — взглянуть на какой-нибудь диковинный вид, совершенно не обращая внимания на возражения компьютера по поводу подобных задержек. Слант обнаружил несколько деревьев, которые, как ему показалось, не относились к земным видам, но чем-то походили на них, потому он решил, что это скорее какие-нибудь гибриды или мутанты, чем представители исходной флоры планеты. Учитывая, с какой легкостью правительство Древней Земли шло на применение ядерного оружия (если посланный сюда флот все же достиг своей цели), несложно было представить себе выжженную радиоактивную пустыню, какую являл собой какое-то время этот мир. Ничего удивительного, что в результате возникли мутации.

Из-за опавших иголок, покрывавших землю толстым слоем, подлесок был редким, и идти по мягкому пружинящему ковру оказалось легко и приятно.

Слант нашел, что эта пешая прогулка доставляет ему немалое удовольствие после стольких лет заточения на корабле, и некоторое время спустя он даже начал напевать себе что-то под нос, что, впрочем, кончилось приказом заткнуться. Компьютер слишком серьезно относился к этой игре в войну, и заложенная в него программа решительно запрещала все, могущее привлечь нежелательное внимание.

Золотистые лучи солнечного света то тут, то там проникали сквозь ветви елей, окрашивая ковер иголок и упавшие ветки во все оттенки коричневого, серого и зеленого и постепенно нагревая воздух. К полудню Слант уже радовался, что на корабле не нашлось подходящей рубашки. Решение его основывалось, в сущности, на том, что ни одна из них не показалась ему достаточно грубой, а сейчас ее все равно пришлось бы снимать. Еще несколько часов назад он расстегнул меховую безрукавку и уже жалел, что не выбрал шорты вместо кожаных штанов.

Солнце как-то слишком быстро встало у него над головой, и ему показалось, что день здесь гораздо короче того стандартного двадцатичетырехчасового цикла, который искусственно поддерживали на подземных базах Марса и который он по привычке оставил на корабле. Может, так оно и было, а может, в своем субъективном времени он отошел от обычного времени еще дальше, чем предполагал. На соответствующий запрос киборга компьютер информировал его, что сутки здесь действительно короче земных и составляют приблизительно двадцать часов.

Был полдень, но солнце находилось несколько южнее зенита, поскольку приземлился он достаточно близко к северному полюсу, а по календарю здесь сейчас что-то между летним солнцестоянием и осенним равноденствием. Слант вышел на дорогу, довольно широкую, мощеную когда-то. Теперь лишь узкая тропа посередине свидетельствовала о том, что ею пользуются.

Оглянувшись по сторонам, Слант не обнаружил ничего нового — все тот же лес вокруг. И все-таки дорога — это уже нечто: все они имеют обыкновение куда-нибудь да вести, и эта, поворачивающая к северо-востоку справа от него, может сгодиться не хуже любой другой.

Слант устал, ему было жарко, и у него не было никакого желания тащиться под палящим солнцем. Поэтому, присев на обочине в благодатной лесной тени, он вытащил из мешка несколько плиток синтезированной на корабле пищи и приготовился перекусить.

Стандартная инструкция предписывала обходиться тем, что можно найти на исследуемой планете, и использовать припасы с корабля лишь в экстренных случаях. Он и сам бы предпочел натуральные продукты искусственной пище, которой целую вечность пришлось питаться на борту, потому и захватил с собой лишь несколько плиток.

Теперь Слант уже жалел о своей непредусмотрительности. Надо было взять побольше: еловая смола вряд ли съедобна, а что касается местной фауны, он не видел пока ничего, кроме каких-то неведомых пичужек.

Встречались в лесу и насекомые, мхи и лишайники, ползучий виноград, вьющиеся растения, но не было покамест никакой возможности выяснить, что из этого съедобно и не окажутся ли растения, схожие с известными ему земными видами, ядовитыми мутантами.

А кроме того, подобная пища выглядела не более аппетитно, чем синтезированная. Впрочем, Слант понимал, что рано или поздно доберется до населенных районов, а то, чем питаются местные жители, вне всякого сомнения, сгодится и ему.

Стряхивая с колен последние крошки, киборг вдруг услышал приближающийся топот копыт и, схватив автомат, вскочил на ноги. Всадники приближались справа — с востока. На каком расстоянии они находились, определить было сложно. Но вот он начал различать не только стук копыт, но и бряцанье металла — едва ли они слишком далеко.

Он подумал, не укрыться ли в лесу, но быстро отказался от этой мысли.

Во-первых, на это уже не оставалось времени, а во-вторых, если он хочет хоть сколько-нибудь продвинуться в своем расследовании, ему все равно рано или поздно придется вступить в контакт с местным населением. Спустив с плеча автомат, Слант стоял в ожидании на обочине дороги.

Через несколько секунд из-за поворота показалось с полдюжины всадников — рослые, атлетически сложенные люди, по виду воины. На них были меховые безрукавки, очень похожие на его собственную — Слант поздравил себя с удачным выбором гардероба, — и искусно сплетенные набедренные повязки. У каждого на широкой кожаной, окованной железом перевязи висел тяжелый меч, а на плече был закреплен округлый щит. Лошади их — высокие животные с гладкой блестящей шкурой — несли на себе, помимо всадников, притороченные к седлам увесистые тюки.

Завидев чужака у дороги, предводитель натянул поводья, и остальные последовали его примеру. Вся кавалькада, перейдя на шаг, приблизилась к Сланту и остановилась прямо перед ним.

Предводителем оказался громадный мускулистый воин с вьющимися волосами и невероятной длины висячими усами, причем Сланту показалось, что воин моложе его.

Первым заговорил всадник.

— Привет тебе, чужеземец! — раскаты его глубокого баса эхом отдались на пустынной дороге. — Мы не ожидали встретить кого-нибудь в этих местах. Куда ты идешь и откуда ты родом?

Стараясь не подать виду, что волнуется, Слант перевел дыхание. Он без труда понял незнакомца — речь его представляла выродившуюся форму англо-испанского диалекта, на котором говорили во многих завоеванных мирах.

Транслятор компьютера переводил ее Сланту слово в слово, с минимальной задержкой, но даже этой заминки оказалось достаточно, чтобы вызвать недоумение воина — чужак явно медлил с ответом.

Но прошло слишком много времени с тех пор, как Слант в последний раз говорил на каком-либо языке, кроме родного. Так что поначалу само произношение осмысленных звуков давалось ему с трудом, и, кроме того, ему пришлось на ходу приноравливаться к искаженному диалекту собеседника.

— Привет тебе, господин. Я пришел издалека, из места, называемого Тор, и у меня нет определенной цели.

Название Тор первым пришло в голову. Раздумывать было опасно, и Слант несколько легкомысленно решил, что сойдет и так.

— Тор? Никогда о таком не слышал. Где расположено это место?

Вспомнив, что находится где-то у восточной оконечности континента, Слант ответил:

— На западе.

— Что-то не припомню, хотя столь короткое и странное наименование должно было бы застрять в памяти. Это по нашу сторону Праунса?

— Нет, за ним, — отчаянно импровизировал Слант. Казалось разумным поместить свои предполагаемый дом как можно дальше.

Лучше бы этот человек поменьше интересовался тем, откуда он родом!

— А я и не знал, что за Праунсом есть населенные земли.

Слант пожал плечами.

— Как же ты попал сюда, если твой дом так далеко?

— Я — бродяга без собственного жилища и особой цели.

Эта дурацкая фраза вспомнилась ему из какого-то из прочитанных вражеских документов, но, не будь ее, Слант, пожалуй, вообще не нашел бы подходящего случаю выражения.

— Бродяга? Какой бродяга? Как тебя звать? И где твоя семья?

В голосе воина отчетливо слышались нотки недоверия, и Слант решил, что в этом обществе люди не увлекаются бесцельными путешествиями.

— Зовут меня Слант, и брожу я где мне вздумается, так как у меня нет ни дома, ни семьи, и мне надоел Тор.

Слова приходили теперь легче, и он уже мог расслышать, что второпях придуманное название его воображаемого дома не очень-то вписывается в здешний язык.

— А что у тебя в руках? — всадник указал на автомат.

— Не знаю, — пожал плечами Слант. — Я нашел эту штуку в лесу и подумал, а вдруг она на что-нибудь сгодится.

— Дай взглянуть.

Скрывая нежелание, Слант протянул оружие, и компьютер тут же предупредил его:

— Сдача в плен запрещена.

Пытаясь совладать с волнением, киборг так же беззвучно ответил:

— Заткнись! Я не сдаюсь, он всего лишь хочет посмотреть на пушку; он даже не знает, что это оружие — ему просто интересно. Если бы я сдавался, я бы отдал ему и нож, так ведь?

Слант прекрасно понимал, что компьютер немедленно покончит с ним, если решит, что он сдается, и надеялся всем сердцем, что всадник не попросит у него нож.

К счастью, незнакомец ограничился автоматом. Он внимательно рассматривал его, и так и этак вертя в руках, стараясь не задеть ни один из механизмов. Наконец он поднял глаза:

— Где ты это нашел?

— Вон там. — Слант махнул рукой куда-то на юго-запад.

— Похоже на реликты Сефарипура. На твоем месте я был бы с ним поосторожнее. Пару лет назад похожий реликт разнес половину музея. Старая магия, очень опасная.

Он протянул оружие обратно Сланту, который принял его, благодарно кивнув в ответ. Внешне его облегчение никак не проявилось, и он одернул компьютер:

— Видишь? Я не сдавался.

— Подтверждение.

Теперь всадник, так же пристально и довольно-таки настороженно, как до того автомат, изучал самого Сланта.

— Говоришь, бродишь без цели?

— Да.

— И чем же ты живешь?

— Ем что придется, если мне нужны деньги, делаю ту работу, какую удастся найти, сплю под открытым небом.

Воин глядел между тем на его безрукавку и штаны, и Слант вдруг сообразил, что они совершенно новые — ведь до сегодняшнего утра их никто не надевал, а сам он не додумался состарить их искусственно.

Действительно, выглядит подозрительно, особенно на бродяге без гроша за душой. Вероятно, всадник принял его за вора или еще какого мошенника.

— Слант из Тора, как ты себя называешь, я — Гуэррам из Тейши, капитан воинов, и я следую на службу к нашему послу в Орне.

Еще немного поколебавшись, всадник, похоже, принял какое-то решение.

— Эти земли и те, что лежат к востоку отсюда, находятся под властью Тейши и Совета, который правит ею, и я считаю, что не выполню своих прямых обязанностей, если позволю тебе беспрепятственно шататься по этим землям.

А потому я пошлю тебя под конвоем в Совет, и пусть они решают, что с тобой делать. Насколько мне известно, ты не совершил никакого преступления и не сделал ничего, что могло бы повредить городу. Раз так, тебе нечего бояться. Мы такие же люди, как и все, и никому не чиним вреда без причины.

Тебе все ясно?

— Как будто бы да, — пожал плечами Слант. Он и так подозревал, что именно Тейша является целью его путешествия, а подобный способ попасть туда ничем, в сущности, не хуже других.

— Хорошо, поскольку у тебя все равно нет выбора. Может быть. Совет также скажет тебе, что за реликт ты держишь в руках.

Гуэррам оглянулся на остальных всадников и позвал:

— Силнер, отвези этого человека назад в город и представь его Совету. Он не пленник, поэтому обращайся с ним с должным уважением. Но он и не друг, а потому будь осторожен, — и, не добавив более ничего, капитан кивнул Сланту, развернул коня и послал его рысью.

Через минуту отряд исчез из виду, оставив Сланта лицом к лицу с одиноким воином, настороженно поглядывавшим на него.

Силнер явно был моложе всех в отряде — вряд ли ему исполнилось более двадцати, — и все же юнец был гораздо выше киборга и шире его в печах. Мех его безрукавки был белым с коричневыми пятнами, а густая грива откинутых назад светлых волос достигала середины спины. Лицо его было чисто выбрито, и Слант, который забросил бритье уже лет десять назад, сообразил, что Силнер оказался единственным в отряде, кто не отращивал усов.

Киборг усмехнулся про себя: что и говорить, этот воин слишком молод, чтобы растительность на его свежем лице выглядела хоть сколько-нибудь уместно.

Его жеребец оказался изящным гнедым скакуном, и, глядя на него, Слант подумал, не придется ли ему идти пешком рядом с лошадью своего конвоира.

Если Тейша действительно тот самый центр аномалий, к которому его заставляет двигаться компьютер, путь туда не близкий.

Силнер решил этот вопрос, махнув Сланту, чтобы тот садился на лошадь, и протянув руку, чтобы ему помочь.

Слант повиновался и в результате оказался верхом на лошади, но не позади, а впереди всадника. Это было не слишком удобно, тем более что приходилось еще держать в руках автомат — повешенный через плечо, он помешал бы Силнеру. Но несмотря на все эти неудобства, ехать было приятнее, чем идти пешком.

— Запрос: желательность настоящего сотрудничества с местным гражданским лицом?

Вопрос немало удивил Сланта: очевидно, компьютеру не удалось признать во всадниках воинов. Поразмыслив, Слант догадался, отчего так промахнулся компьютер: они не носили униформы и не имели при себе огнестрельного оружия. А электронный мозг его повелителя принимал во внимание лишь высокоразвитые технологии.

И это, пожалуй, спасло Сланта, ибо факт сотрудничества с вражеским солдатом оказался бы для него фатальным.

— Ты хочешь, чтобы я подобрался поближе к центру вражеских исследований, так? Чтобы сделать это, необходимо попасть в Тейшу, а мне только что предложили наилучший способ добраться туда. Эти люди ничего не подозревают о моем происхождении: я действую под прикрытием «легенды». Ты слышал, как он сказал, что я — вовсе не пленник, и потом, я все еще вооружен. А кроме того, передвигаться верхом гораздо быстрее, чем пешком.

— Подтверждение. Продолжать действия.

Слант удовлетворенно кивнул самому себе и только тут заметил, что, пока он беседовал с компьютером, Силнер развернул лошадь назад, в сторону Тейши, и теперь они двигаются мягким аллюром. Ни теперь, ни еще довольно долгое время спустя молодой воин не предпринимал никаких попыток заговорить со Слантом. Лишь с наступлением вечера, когда они остановились на ночлег и возникла проблема разжигания костра, Слант узнал, что у юноши приятный тенор.

3

К полудню следующего после приземления дня они с Силнером достигли Тейши. Еще утром они выехали из леса на холмистую равнину, где ровные ряды деревьев служили и границами обработанных клочков земли, и защитой от ветра. Дорога все время петляла между ними, поднималась и вновь спускалась с холма на холм. Слант, хотя и чувствовал, что они приближаются к городу, не мог ничего разглядеть до тех пор, пока они не оказались менее чем в километре от ворот.

Как он и ожидал, город окружали мощные стены с укреплениями из тускло-серого песчаника, поднимавшиеся из семь или восемь метров над землей. Издали, сквозь вершины деревьев, ярко блеснули купола, шпили башен или колоколен, но перед самым городом дорога пошла под уклон, и видение исчезло, оставив лишь блеклый, крошащийся камень крепостных стен.

Думая об увиденном, Слант порадовался, что планета успела выйти из тон стадии, когда жителям приходится ютиться в сырых землянках. Да и для него события складываются не худшим образом: избавленный от необходимости кутаться в плащ из шкур у кочевого костра, он не рискует также встретиться с огнестрельными достижениями цивилизации.

Впрочем, времени на праздные мысли у него не осталось, так как очень скоро — скорее, чем ему хотелось — они оказались у ворот, где Силнеру пришлось назвать свое имя, звание и цель приезда весьма недоверчивому привратнику. Успехи Сланта в местном наречии все еще были далеки от совершенства, и ему приходилось делать над собой усилия, чтобы не терять нить разговора. Он молча и отстранений ожидал его исхода, пока, наконец, страж не распахнул створки ворот и не впустил их внутрь.

Вот тут все безразличие Сланта моментально испарилось: это был поистине необычный город. Глядя на серые скучные стены укреплений, Слант уже приготовился отнестись к нему с возможным снисхождением. Но что сияющее видение, на миг мелькнувшее из-за деревьев, и есть сам город, оказалось для него полной и ошеломляющей неожиданностью.

Улицы его были вымощены, и, будто этого показалось строителям недостаточно, вымощены они были тесаными каменными плитами, а не обычным булыжником, и снабжены желобами для стока воды и пешеходными дорожками.

Все было без единого пятнышка, абсолютно ровное и гладкое и никак не вязалось с представлением о примитивных мирах, какие приходилось посещать Сланту.

Нигде не видно было мусора или отбросов, Слант не чувствовал даже запаха сточных вод. Могла ли примитивная цивилизация создать систему подземной канализации? Слант давно уже привык к тому, что на некоторых планетах, куда ему случалось попадать, в городах стояла нестерпимая вонь.

Тейша оказалась более чем приятным сюрпризом.

Он втянул в себя воздух: ни следа гнилости, бодрящая свежесть, почему-то с привкусом фимиама, к которому, правда, примешивались запах пота их лошади и кухонные ароматы из ближайших зданий.

Еще большим сюрпризом оказались сами здания. Слант ожидал увидеть здесь... ну, быть может, хижины, в беспорядке разбросанные среди огородов, кое-где одну-две кирпичные постройки. Вместо этого вдоль широкой улицы стояли великолепные дома, сложенные из тесаного или даже полированного камня, похожего на гранит, и украшенные резным орнаментом.

Резные подоконники, наличники, детали орнамента были из разных материалов. Но преобладал цветной мрамор, хотя невольно обращало на себя внимание малахитовое обрамление окон одного из домов и мозаика из ляпис-лазури на другом. Вернее, будто бы малахитовое: Слант знал, что подобные минералы могут варьироваться от мира к миру, и никогда нельзя сказать наверняка, что именно перед тобой.

Многие дома обладали даже такой роскошью, как застекленные окна с медными переплетами — хотя, конечно, далеко не все. Это было действительно впечатляюще.

Но вот что, пожалуй, было самым примечательным в городе — или на той улице, по которой они с Силнером ехали, — все казалось воплощением цельного замысла одного архитектора. Каждое здание гармонировало со своими соседями, вливаясь в один общий ансамбль, и все они, каждое по своему, были безукоризненно изящны и радовали глаз ритмичным повторением отдельных деталей.

Различия в орнаментах никогда не выходили за рамки единого стиля, ограничиваясь лишь цветом, размерами и расположением элементов.

Если это работа одного архитектора, то он (или она), изумительно одаренный мастер, подумал Слант. Немного встречалось ему столь же красивых городов, даже на Древней Земле.

Ни Силнер, ни случайные прохожие, иногда попадавшиеся им навстречу, не выказывали никаких признаков восхищения городом. Без сомнения, все это великолепие казалось им чем-то само собой разумеющимся.

Примерно через километр от ворот они попали с широкой улицы на просторную площадь: квадрат, вымощенный по спирали камнем трех цветов, с фонтаном в центре. Силнер спешился, и Слант, последовав его примеру, спрыгнул на землю, только тут обнаружив, что тело его не просто затекло от долгого сидения в неудобной позе, но ноет и болит каждой косточкой.

Проделав несколько упражнений для расслабления и растяжки мускулов, которым его обучили на Марсе, он почувствовал себя много лучше.

И только тут заметил, как уставился на него Силнер. Лицо молодого воина выражало такое неприязненное изумление, что Слант решил не повторять гимнастику.

Убедившись, что привлек внимание чужака, Силнер круто повернулся и, не оглядываясь более, зашагал к красивому зданию внушительного вида на дальней стороне площади, занимавшему эту сторону почти целиком. Слант послушно следовал за ним, на ходу закинув на плечо автомат.

Мозаики здания были гораздо богаче всех остальных, и киборг догадался, что это и есть резиденция Совета, на заседание которого его привезли. Поднявшись вверх по широкой лестнице, Силнер, не останавливаясь, распахнул створки огромных черных дверей и через полутемный холл направился к освещаемому факелами коридору.

Ни о чем в особенности не задумываясь, Слант шел следом за ним, машинально отметив про себя, что свет факелов кажется особенно тусклым после яркого света снаружи.

Пока что он позволял событиям следовать своим чередом, предпочитая идти по пути наименьшего сопротивления, хотя отчетливо сознавал, что от киборга ожидается совсем иное, а потому не слишком удивился, когда компьютер заявил:

— Киборг вступает в здание, которое, предположительно, является вражеской цитаделью. Программа расценивает подобные действия как крайне рискованную операцию, невзирая на статус прикрытия. Все рискованные операции требуют полной собранности, и киборг обязан провести детальную разведку вражеской цитадели.

— Не могу я производить никакой разведки — ведь я, если ты помнишь, не один. Благодаря «легенде» лицо, идущее впереди, считает меня кем-то сродни себе, только с другой базы, и ведет к местным властям для получения разрешения на мое свободное перемещение в рамках данного центра. До получения подобного разрешения желательно полное сотрудничество...

Конечно, эта тирада нисколько не соответствовала истинному положению вещей. Сланту просто надоело выслушивать назойливую бессмыслицу помешавшегося на войне компьютера. Он уже склонялся к мысли, что нарушение «гравитационного поля» — скорее всего следствие каких-то неполадок в приборах корабля или ложной интерпретации компьютером природных данных планеты, поскольку совершенно не мог представить, как можно создать искусственно нечто подобное.

На ответ компьютеру понадобились две или три секунды, и Слант уже испугался, что тот поймал его на лжи. Тогда он, по всей вероятности, сочтет это предательством и прикончит его прямо здесь, на полпути в Совет.