ГЛАВА 11. ТЗИНЧ

Самые страшные кошмары Лекса стали реальностью.

В подземельях Антро Терминаторы-Библиарии спасли д'Аркебуза и его друзей, приготовленных в жертву Тзинчу. Сегодня помощи ждать неоткуда.

Совращенные злом десантники, восставшие против Императора десять тысяч лет назад, забыли о своем человеческом происхождении. Их заблудшие души попали под влияние демонических сил, получив в награду бессмертие и могущество.

Отступники постарались превратить его в себе подобного. Предметы внутри корабля Хаоса непрерывно искривлялись и меняли очертания. Дьявольская мозаика украшала стены. Леке почувствовал головокружение. Орнамент словно впивался в мозги. Дымились едкие благовония, в воздухе витал запах серы.

Двое мучителей уложили гиганта на металлический стол, удерживая за запястья и лодыжки. Как больного ребенка, его легко перевернули, с помощью зондов изучая отверстия в спине.

Сколько пленников, раненых десантников и обманутых сайкеров лежало на этом столе?

Сколько из них сошло с ума, стало рабами, беспрекословно выполняющими кощунственные приказы магов?

Леке услышал сухое покашливание и открыл глаза. Отщепенцы внимательно разглядывали плененную жертву.

Он, Имперский Кулак, обязан скрыть свою принадлежность к славному ордену. Знакома ли отступникам татуировка на его щеке? Что же делать? В теле десантников отсутствовали железы для выработки ядовитых гормонов. Даже смертельно раненные бойцы не имели права призвать смерть, цеплялись за жизнь в надежде, что их органы послужат для пересадки.

Леке не боялся боли, он приветствовал физические страдания, трансформировал их в преданность, посвящая Рогалу Дорну.

Один из отступников провел черным ногтем по брови пленника, где когда-то блестели знаки отличия.

– А ведь ты дезертир, – хмыкнул мучитель. – Твои гормоны, приятель, воняют. Они пахнут преданностью основателю твоего ордена и калеке на троне. Как такое возможно? Мы разберемся…

Голос превратился в гипнотический речитатив:

– Важны только перемены, только изменения и мутации. Мы приобщим тебя к другим ценностям, ты станешь одним из нас. Ты будешь преданно служить нашему хозяину Тзинчу, который награждает колдовскими способностями… Да будет так!

Посвящение в десантники Хаоса включало в себя несколько усмиряющих церемоний. Глотание экскрементов считалось самым невинным. Насильственный обряд подавлял волю. Разум д'Аркебуза балансировал на грани бездны, перед глазами мелькали головокружительные образы.

Леке с ужасом видел, как вселенная взрывается от всплеска ворп-энергии, как реальность сминается в цепких пальцах демонов.

Космос походил на мыльный пузырь, наполненный горючим газом. Воспламеняясь, газ превращается в материю. Материя рождает звезды, планеты и целые галактики. Но все это – лишь пена на бушующем океане Хаоса. И вот Ворп втягивает в себя реальный мир, устраняя временные погрешности в виде жизни, полной страданий и борьбы.

Император Земли оказался затухающей свечой в злорадствующей тьме. Свет Рогала Дорна едва пробивался. Где он, истинный путь, о котором мечтает Джак Драко? Где торжество добра, рожденного великодушием, состраданием и самопожертвованием? Дух Ньюмена спит, не подозревая о существовании себя самого.

Скажи им, кто ты! Скажи, что твой орден – Имперский Кулак! Передай Книгу Судьбы почитателям Тзинча! Встань в их ряды и помогай разрушать космос! Ты будешь вознагражден.

В сознании Лекса копошились въедливые черные тараканы, слившиеся в единое вездесущее ворп-чудовище.

– Какой орден ты предал? – прозвучал вопрос.

Д'Аркебуз пробормотал нечто невнятное.

Зубы не разжимались, язык не поворачивался.

Душа десантника тонула в океане подлости и всплывала, и тонула вновь. Скоро она перейдет в собственность Тзинча.

– Какой орден?

Из глубин памяти Леке услышал голоса Биффа и Ереми, призывающие его держаться.

Друзья вновь пришли ему на помощь, придали ему силы. Он вырвал левую руку из лап отступника и зажал ею рот. Татуировка засияла перед его глазами. Имена Ереми и Биффа обрамлял орнамент из могущественных рун. Друзья станут его ангелами-хранителями, а через них – сам великий Рогал Дорн.

Весь в поту, дрожа от напряжения, Леке подчинился силе десантников Хаоса. Назвать свой орден он может, не пороча себя. Гордое, славное имя не за чем скрывать! То, что Книга Судьбы рядом, отступники знали и сами.

Что ж, они пошлют за реликвией элдаров новобранца. Это станет для него проверкой.

– В особняке решат, что их дружок спасся, а он их всех прикончит.

Леке принял оживленное участие в обсуждении. Что лучше: задушить Инквизитора голыми руками или живым привести его к братьям по колдовству? Смакуя подробности, он нарисовал картину того, как оторвет сквату конечности и разложит по кастрюлям и сковородкам. Воровку Ракел ждет мучительная смерть от полиморфина.

Леке разошелся вовсю. Он больше не боялся. Татуировка, вытравленная на левой руке, спасет его.

Десантники Хаоса хохотали до упаду. Ну, а если новобранца раскусят и убьют? Что ж, он умрет обновленным – предателем не только своего ордена, но и всех наивных людишек в разваливающейся Империи. Тогда служители Тзинча сами захватят особняк и овладеют ценным трофеем.

– Он идет убить нас! – промямлил Гримм, прицеливаясь в Лекса.

Джак поднял жезл.

– Не стреляй. Я попробую очистить его от скверны.

– Ты-то защищен доспехами, босс, – захныкал скват. – Тебе легко говорить. О предки, за что мне такие испытания?!

Обстоятельства складывались скверно.

Даже если Джак сумеет вернуть Лексу разум, у них появится лишь дополнительная пара мускулистых рук, умеющих обращаться с болтером.

А рядом, в двадцати метрах, возвышается громадина с плазменной пушкой, полная вооруженных до зубов головорезов.

– Может, нам освободить Шута? – предложила Ракел. – Он согласится спасти Книгу Судьбы.

– Нет, – ответил Джак. – Слишком опасно доверять арлекину.

Леке застрял в окне, борясь с собственной рукой. С искаженным лицом, он зарычал. Тогда коварная конечность ослабила хватку, сжалась в кулак и подло ударила хозяина в подбородок.

– Он дерется сам с собой!

Восставшая рука сделала Джаку знак опустить жезл. Драко отступил, решив на время воздержаться от изгнания демона из обольщенного десантника.

– Он и одержим, и не одержим одновременно!

Рука изобразила книгу, рука показала вниз, в подвал., Отступники с растущим недоумением наблюдали за происходящим.

– Подвал – лучшее место при выстреле плазменной пушки, – согласно кивнул Гримм. – Там мы поджаримся медленнее.

Окруженная светящимся ореолом рука протянулась к Джаку, но не для того чтобы вырвать жезл, а как бы для рукопожатия. Плоть стала прозрачной, позволяя увидеть кость с выгравированными рунами и именами.

Джак принял ладонь Лекса. Повинуясь таинственному импульсу, психоактивные доспехи приобрели благородный красно-золотой цвет. Интересно, как отреагируют отступники? Может, неожиданность и загадочность сцены удержат их на пару бесценных минут от вмешательства? Поверят ли они, что странные метаморфозы вызваны их повелителем Тзинчем?

Сияющая рука – воистину Рука Славы – вела Джака, помогая передвигаться в стальном костюме.

– Останься, Гримм! – приказал Драко. – И ты, Ракел. Следите за врагами.

– О, предки…

Ракел в ужасе смотрела на двух колдунов, направившихся вниз по лестнице.

Бирюзовые глаза арлекина, казалось, сейчас выскочат из орбит. Шут Смерти потрясенно взирал на Джака в великолепных доспехах. Тайного Инквизитора поддерживал Леке. Рука гиганта оставляла за собой фосфоресцирующий след, быстро тающий в воздухе. Марб'Алтор сжался в углу клетки.

– Деамхан диабхал! – испуганно пробормотал он.

От десантника исходил запах демонов. Произошло что-то важное и значительное. Что?

Сейчас смерть настигнет Шута, и он умрет, так ничего и не узнав.

Проигнорировав Марб'Алтора, Леке и Джак подошли к столу, где лежала раскрытая «Книга Рана Дандра». Гигант опустил светящуюся руку на страницу, волшебные руны элдаров съежились.

Арлекин взвыл, оскорбленный святотатством.

Рука Славы показала на жезл, затем прикоснулась к груди Лекса. Вторая рука гиганта, одержимая, вцепилась в наплечник доспехов.

Красно-золотистый цвет брони стал ярче, а затем поблек.

Джак понял: Д'Аркебуз хочет передать ему одержимость. Жезл послужит проводником демонической энергии. Леке рискует собственной душой, и все для того, чтобы исполнились мечты Драко.

Тайный Инквизитор приставил жезл к груди гиганта.

– Да изыдут из тела твоего демоны! Да перейдут они в меня! Ego te exorcizo!* Разряд отбросил Лекса назад, и он ударился спиной о косяк. На двери остался фосфоресцирующий след ладони. По-прежнему живой, он с тревогой смотрел на Джака.

Драко покачнулся. Он упал бы, если бы не стальной каркас брони. Чтобы удержать равновесие, он вцепился в массивный стол. Сверкающие, текучие как ртуть руны ожили.

Чего он хотел от Книги Судьбы? Какие тайны жаждал узнать?

Хотел заглянуть в свое будущее… Найти, где расположен Перекресток Паутины. То место, где время изменяет направление… где воскрешают мертвых…

Место искупления, откуда начнется светлый путь. Там родится Ньюмен. Дитя Хаоса проснется и преобразится!

Невозможно! Его манят пустые фантазии!

И все же… Воскрешение достойного человека, наверняка, волнами света прокатится по всему космосу.

Мелинда достойна!

Империю можно спасти, можно преобразить Императора, доставить раненому Богу целебный бальзам.

В голове Джака шумело. Ожившие символы на странице изгибались, словно серебряные змеи. Первое слово служило ключом к инструкциям. Простые, короткие слова: «Кле», «Сирт», «Лар»: «влево», «вправо», «прямо». Это же указания движения. Направление в Паутине!

Когда в агонии Азулу Петрову открылось видение руны, указывающей путь в Черную Библиотеку, отправной точкой в инструкции стало местоположение в пространстве самого навигатора. Верно ли это и сейчас? Стоит ли он в начале извивающейся ленты-руны?

Джак снял крышку со смертоносной линзы. Неожиданно единая фраза рассыпалась на отдельные части. Как в калейдоскопе, знаки и символы смешались, один узор сменялся другим. Путеводная нить петляла по запутанному лабиринту, иногда пересекая саму себя, иногда обрываясь, – там, где проход запечатали элдары.

Конечно! Заветное место, Перекресток, который искали Великие Арлекины, не скрывался в недоступном закоулке. Можно достичь его в любой точке, если придерживаться точной инструкции и знать точку отсчета.

Не удивительно, что элдары не сумели найти Перекресток. Они не могли поверить в многовариантность, в бесчисленное множество маршрутов. Никто из них не догадается пройти дважды по одному и тому же участку. Никто не направится в заведомый тупик.

Джак вгляделся в план. Путеводная нить прерывалась в одном месте, вот еще в одном, и еще. Что это означает? Указание выйти из Паутины, а затем вновь войти в нее? Значит вход и выход находятся на одной планете.

Руна пути к Перекрестку отпечаталась черными линиями на хрусталике ворп-глаза. Осознав это, Джак отвел взгляд от раскрытой страницы Книги Судьбы и спрятал линзу, он чувствовал себя коллекционером, добывшим редкий экземпляр жука.

Существовало ли описание маршрута в «Книге Рана Дандра» на самом деле? Сможет ли еще кто-либо прочесть волшебные руны?

Джак вырвал страницу и скомкал ее.

Леке постепенно приходил в себя. Тело его почернело, покрылось сажей, но сам ожог оказался незначительным.

Инквизитор швырнул гиганту смятый пергамент:

– Спрячь и смотри не потеряй. Помоги мне снять проклятые железки! Быстрее, у нас мало времени.

Шут Смерти удрученно следил за происходящим. Очевидно, он решил, что Тайный Инквизитор разгадал тайну священных рун на странице, и вся остальная книга – ничто по сравнению с вырванным листом.

Марб'Алтор пока не знал, что маршрут к Перекрестку сохранился на хрусталике, не знал и того, что рядом с особняком стоит корабль Хаоса. Но Шут чувствовал присутствие демонов.

Освобождаясь от доспехов, Джак внутренним взором исследовал свою психику. Кажется, все в порядке… но Тайный Инквизитор продолжал упорно искать… … и нашел.

Нечто чужеродное притаилось в большом пальце правой ноги. Существо размером с бородавку пряталось от разума Джака. Как только ворп-тварь поняла, что обнаружена, она выплеснула энергию, волнами прокатившуюся по телу Драко. Правая стопа онемела, вышла из подчинения, контролируемая невидимой сущностью.

Постепенно нога онемела до колена, потом до бедра. Власть Хаоса поднималась, как талая вода весной. Молитвы Джака не помогали. Нужно немедленно вырвать демона из костного мозга и отбросить обратно в ворп-пространство.

Еще владея голосом, Джак приказал Лексу: – Держи нагрудник передо мной как зеркало. Глаза закрой.

Гигант все понял. Увидев в полированном металле собственное бородатое лицо, Джак открыл глаз Азула. Собравшись с духом, он взглянул на свое отражение через линзу. Руна маршрута превратилась в пульсирующую решетку.

Электромагнитное поле протянуло щупальца в мозг Драко, словно мощная турбина затягивала в воронку психику Инквизитора. Но туда же всасывало и демона, не успевшего развернуться в новом теле.

С визгом ворп-тварь исчезла в энергетическом водовороте. Волна отхлынула, утянув с собой сопротивляющееся чудовище. Джак был свободен.

Драко закрыл линзу и облегченно вздохнул.

Д'Аркебуз отбросил нагрудник и захлопнул «Книгу Рана Дандра», вырвав несколько крупных камней из оклада. Он уже думал о будущем. Покидая особняк, они смогут взять с собой очень немногое – только оружие и драгоценности.

– Ты стал Иллюмитатом, Леке? – спросил Джак, поеживаясь. Ему не верилось, что все позади.

Гигант не ответил. Иллюмитатом не мог стать тот, кто не был сайкером. Но случилось чудо. Души погибших товарищей вмешались в происходящее и принесли свет Рогала Дорна.

– А ты, Джак? – выдавил из себя десантник.

– Не знаю.

Драко снова и снова задавал себе этот вопрос, но сознание Иллюмитата не проявлялось.

Да, он прочел Книгу Судьбы с помощью Руки Славы. И демон побывал в его душе… Но момент истинного просвещения наступит, когда Джак найдет Перекресток и оживит Мелинду.

Наверху послышались взрывы. Отступники устали ждать и ринулись на приступ особняка.

Гримм и Ракел недолго смогут держать оборону. Джак и Леке устремились вверх по лестнице, мгновенно позабыв про пленника-арлекина и Книгу Судьбы.

Десантники Хаоса развернулись цепью и двинулись в атаку. Гримм подпустил врагов поближе и открыл огонь. Скват не собирался даром расставаться с жизнью.

И вдруг в пыльном воздухе над особняком возникли истребители, целая эскадрилья.

Вайперы элдаров. Пилоты и стрелки, одетые в традиционную светло-зеленую форму, расстреливали десантников Хаоса из лазерных пушек и сюрикен-орудий. Один истребитель держался поодаль, в нем сидел пассажир. Значит, третий арлекин из Театрума Миракулорум уцелел в стычке, добрался до Паутины и привел мстителей. Или подмогу? Выяснил ли элдар истинные мотивы Джака? Догадался ли, в чьих руках Книга Судьбы?

Вайперы появились на Сабурлобе под прикрытием затухающей бури. Демоническая аура вокруг корабля Хаоса привела их к особняку.

Элдары не допустят, чтобы Книга Судьбы попала в лапы Тзинча.

Пилоты пикировали на беспорядочно мечущихся перед особняком десантников. Плазменные потоки полились на отступников и их корабль, превращая материю в раскаленный ионизированный газ. Лазерные пушки внесли свою лепту в разгул смерти.

Голографическая маскировка корабля пропала. Клешни оплавились, в нескольких местах корпуса зияли пробоины. Острый стабилизатор отвалился и, пролетев десяток метров, пробил крышу соседнего дома.

Истребители переключились на искавших укрытие десантников. С неба посыпались сюрикены и разрывные снаряды. Отступники не остались в долгу, отстреливаясь из болтеров. Но вот упал один прислужник Хаоса, другой, третий… Бывалые убийцы дрогнули.

Гримм изредка выглядывал из окна и стрелял скорее из приличий, чем по необходимости.

К месту сражения мчались броневики с пулеметами на башнях. Арбитраторы в зеркальных шлемах наконец-то очнулись от спячки.

Горящая крыша соседнего дома рухнула, повредив первую машину. Остальные прорвались сквозь клубы дыма и окружили поврежденный корабль. В первую очередь арбитраторы решили разобраться с отступниками в угловатых доспехах.

ТУБ-ТУБ-ТУБ-ТУБ, массивные пули вырвались из ружей, засвистели разрывные гранаты.

В особняке не осталось ни одного целого окна, обвалилась стена.

– Давайте выбираться! – предложил Гримм.

Джак согласно кивнул.

– Моя кость! – воскликнул Леке. Какая участь ждет священную мощь, на которой он вырезал герб Имперских Кулаков?

От лазерного луча загорелись черные портьеры. Пламя перекинулось на потолок.

– Придется оставить косточку, мастиф, – заметил скват.

Леке застонал от горя.

– Что делать с Шутом? – крикнула Ракел.

– Оставим в подвале, пусть поджарится! – рявкнул Гримм. – И «Книгу Рана Дандра» бросим. Пусть арлекины поломают голову над загадкой.

Разбитый корабль Хаоса взревел и поднялся в воздух. Плазма, вырвавшаяся из сопел, уничтожила отступавших десантников.

Когда, воспользовавшись суматохой, Джак и его компаньоны покинули особняк, в небе на фоне тусклого красного солнца расцвел огненный цветок. Это взорвался корабль Хаоса. Очевидно, он потерял управление в результате полученных повреждений.

А может, пилот специально уничтожил корабль и участок реальности вокруг, чтобы дестабилизировать светило Сабурлрба? Ночной мотылек способен взмахом крыла вызвать бурю…

ГЛАВА 12. ОГНЕННЫЙ ВАЛ

По воле случая из-за бури в космопорту Шандабара застрял транспорт с двумя сотнями солдат, пополнением для Сабурлобского полка Имперской Гвардии.

Командование получило сообщение Верховного Судьи о том, что из Серой Пустыни на город движется эскадрилья инопланетных истребителей, а на окраине Шандабара приземлился корабль десантников Хаоса. Межзвездные рейнджеры избрали планету местом для очередной разборки. Требовалась срочная помощь.

Из-за недавнего убийства судьи и гибели наряда арбитраторов все вооруженные формирования пришли в состояние боевой готовности.

Буря утихла, и жители города поодиночке и маленькими группами стали появляться на улицах. Из уст в уста передавались слухи о том, что над планетой взорвался неизвестный корабль. Кое-где видели инопланетян в зеленых мундирах, сражающихся с арбитраторами.

Отдаленные взрывы и пулеметные очереди свидетельствовали о том, что гангстеры и бандиты не преминули воспользоваться всеобщим смятением. Дьяконы храма Ориенс под шумок предприняли вылазку в Аустрал. Но это оказалось лишь прелюдией…

Экраны, установленные на улицах города для демонстрации Истинного Лица, вновь ожили.

Судьи приказали настоятелю храма Оксиденс воспользоваться ими, чтобы сообщить о введении в столице чрезвычайного положения. Город подвергся нападению инопланетян. Для восстановления мира и покоя арбитраторы безжалостно накажут любого, кто нарушит порядок.

Испуганные горожане собрались на площади перед Оксиденсом для молитвы. В самый разгар церемонии над куполом завис миниатюрный летательный аппарат, пилотируемый самой Смертью. Высокая фигура с черепом вместо головы и костями на черном одеянии громогласно объявила:

– ЛЮДИ, ВАШЕ СОЛНЦЕ СЖИГАЕТ ПЛАНЕТУ!

МОРЯ ЗАКИПАЮТ!

ВСЕ СГОРАЕТ, ЖИЗНЬ ЗАВЕРШАЕТСЯ!

Усиленный громкоговорителями голос оглушил шандабарцев. Не все поняли импергот, на котором вещала Смерть, но раскаленное солнце говорило само за себя. Небо пылало.

Мстители элдаров услышали телепатические крики плененного арлекина. Они спасли Шута и обгоревшую «Книгу Рана Дандра» из охваченного огнем особняка. Получивший многочисленные ожоги Марб'Алтор убедил их, что город необходимо ввергнуть в панику. Так они отвлекут внимание властей планеты от поисков инопланетян и сумеют выследить маньяка-инквизитора, вырвавшего из Книги Судьбы важную страницу.

Да воцарится анархия!

Марб'Алтор посеял зерно, поспешившее прорасти. Шандабар превратился в бушующее море. Разве могла кучка арбитраторов сдержать два миллиона взбунтовавшихся горожан? По всей столице пылали пожары. Кто-то поджег и храм Аустрал.

Огонь, пыль, жара… Люди лихорадочно искали спасение, стремились выбраться из города. Космопорт блокировали правительственные войска. Тогда тысячи людей устремились к реке Бихисти.

Переполненные лодки переворачивались. В воде кричали тонущие.

Фанатики твердили о покаянии в пустыне, о спасении в холодных песках.

– Ищем спасения в нашей вере! Находим испытания в завтрашнем рассвете!

Никто не имел четкого представления о происходящем. Толпа знала только одно: нужно срочно выбираться из Шандабара, потому что город ждет гибель в огне.

Начался массовый исход. Население эвакуировалось на грузовиках и лимузинах, на рикшах и песчаных санях, верхом на камелопардах и пешком. Тысячи ног вздымали пыль в небо.

Когда солнце, наконец, скрылось за горизонтом и жара немного спала, казалось, в столице остались лишь сражающиеся между собой десантники Хаоса, инопланетяне и арбитраторы.

Шандабар превратился в темную тень на горизонте, над которой сверкали трассирующие пули.

Гримм, Леке, Джак и Ракел вчетвером уместились в одноместном купе грузового дилижанса. Водитель, к затылку которого приставили болтер, усердно управлял машиной. На крыше кузова притулились несколько беженцев. Джак пощадил несчастных, решив, что они послужат отличной маскировкой во всеобщей неразберихе.

Дилижанс вез племенных камелопардов на ежегодные скачки в Бара Бандобаст. Мотор перегруженной машины работал на пределе. Но Драко не хотел вырываться вперед из общего потока беженцев. В толкучке преследователи не смогут отыскать их.

Внезапно в зеркалах заднего обзора отразился ослепительный взрыв. Стена огня поднялась на месте Шандабара.

– О, мои предки, – охнул Гримм. – Что это было? Ядерная бомба?

Леке покачал головой.

– Не похоже, – ответил он. – Я думаю, что буря обнажила пласты угля, серы и селитры, прежде засыпанные песками Серой пустыни. Минералы витали в воздухе, насыщенном кислородом, и, когда плотность достигла критической массы, выстрелы плазменной пушки сыграли роль детонатора.

– Ты хочешь сказать, мы сидим на пороховой бочке? – встрепенулся Гримм.

– Пустыня тоже взорвется?

– Сомневаюсь. Иначе огонь уже настиг бы нас. Мы должны помолиться о том, что Шандабар взорвался.

– Ты не в своем уме, Леке! – возмутилась Ракел.

– Утром многие придут в себя. Но возвращаться им некуда. Нашим врагам по-прежнему придется искать иголку в стоге сена. Впрочем, скорее всего и элдары, и отступники Хаоса, и местные стражи закона погибли во время взрыва. Сбавляешь обороты, водитель!

Все нуждались в отдыхе. Леке, Джак и Гримм распределили между собой часы дежурства. Ракел могла спать сколько ей захочется, или сколько удастся.

Никто так и не узнал, что в космопорту Шандабара приземлился второй корабль Хаоса.

Взрыв, стерший с лица земли столицу, уничтожил и крабоподобное исчадие ада.

От края до края пустыню заполнили всевозможные передвижные средства. Упорные сабурлобцы шагали даже ночью. Леке поразился, что не перевелись еще выносливые люди. Страх смерти подгонял даже немощных и больных.

Ряды пешеходов пополнялись теми, чей транспорт ломался или глох из-за нехватки горючего. Машины, похожие на быков, облепленных оводами, еле ползли под тяжестью беженцев. В толпе из уст в уста передавались противоречивые слухи. Где искать спасение?

Ждет ли участь столицы Бара Бандобаст? Или солнце спалит весь Сабурлоб?

Движущиеся в общем потоке, арлекины и арбитраторы время от времени натыкались друг на друга и устраивали короткие перестрелки, используя автомобили, камелопардов, а то и людей в качестве прикрытия.

В толпе пробежал слух, что инопланетяне не случайно появились на Сабурлобе. В центре пустыни беженцев ждет флотилия звездолетов, но эвакуироваться удастся лишь тем, чья вера прошла испытание.

Кроваво-красное солнце поднималось на востоке. Жара ударила в гонг над бескрайней пустыней. Перед глазами людей поплыли миражи. Тенистые леса и прекрасные озера с замками на берегах придавали беженцам сил, но видение тут же пропадало. Горячая пустыня смеялась над уставшими путниками.

Водитель дилижанса обессилено опустил голову на пульт управления. Он засыпал. Машина резко затормозила. Несколько непрошеных пассажиров упали с крыши и тут же полезли обратно, заглядывая в окна. По капоту застучали ноги и кулаки. Стреноженные камелопарды в кузове шуршали сеном.

– Что случилось? – свесилась сверху любопытная голова.

Леке приоткрыл дверь и вытолкнул водителя на песок. Гримм перебрался за пульт управления и крикнул:

– Сидите спокойно, иначе я стреляю!

Дилижанс медленно пополз вперед.

Беженцы двигались строго на юг, а скалистая гряда, о которой рассказал Шут, располагалась восточнее Бара Бандобаста. «Значит, пора поворачивать», – решил Джак.