- Правда?
      - Может, разрушение театра потрясло его больше, чем я думал. Это всех нас затронула. Ты согласилась?
      - Я не могла. На что бы я соглашалась? На то, чтобы всю жизнь делить его с восхищенными поклонниками - если не с любовницами. Не знаю, смогла бы я такое вынести.
      - Суровая ты женщина, Танфия. Это и хорошо. Но он от тебя без ума.
      - Ага. Пока я рядом. Но мне кажется, что если я уйду, он и не заметит. Сердце у него не разобьется. Руфрид меня по крайней мере ревновал отчаянно. Странное дело - Сафаендер ни разу не причинил мне боли. Даже узнав про Линдена, я его простила. Не злилась ничуть. Так почему все, что делает Руфрид, мне - как нож острый?
      - Не стану указывать на очевидное, но ты, похоже, выбираешь между покоем и бурей.
      - Я не могу выбрать! Они меня оба с ума сводят! В общем, от этого я и сбежала. А ты?
      - А у меня горе невелико, - ответил Элдарет с насмешкой. - Хотя и на твое похоже. Гелананфия хочет, чтобы я на ней женился. А у меня это в голове не укладывается. Элдарет-странник - царь всея Авентурии?
      - Ой, - только и промолвила Танфия. - Я лучше заткнусь...
      До землянки провидца они добрались к вечеру второго дня. Вросший в землю и крытый дерном домишко на высоком холме был почти незаметен, покуда путешественники не подъехали к нему вплотную. Предвечернее солнце золотило траву - Танфия уже успела заметить, как нежны небеса Параниоса, будто несказанно прекрасные лепестки синих роз. В воздухе стоял густой запах прогретой за день травы и навоза.
      На крыше землянки паслись козы, у двери копались в земле цыплята.
      - И здесь живет великий провидец? - Танфия недоверчиво рассмеялась.
      - Ему так нравится.
      Элдарет постучался. Перекошенная дверь растворилась. На пороге стоял не умудренный жизнью чародей, а невысокий человечек, подозрительно косившийся на пришлецов. В темно-рыжих его лохмах пробивалась седина. Танфии он напомнил какую-то лесную зверушку - скорей всего, и правда, лиса.
      - Опять принесло, - простонал он.
      - Что, занят? - прищурился Элдарет. - Что же, тяжелые времена наступили.
      - Ты хотя бы не элир, странник. Что тебе надобно?
      - Не мне. Моей спутнице.
      Танфия сбивчиво принялась объяснять, что привело ее сюда, но провидец со стоном поднял руки, умоляя ее замолчать.
      - Нет, хватит с меня подробностей! Боги... Говоришь, к тебе является загадочная тень и просит помочь ей? Что ж, хрусталь покажет тебе то, в чем ты нуждаешься. "Нуждаешься", я сказал, а не "хочешь увидеть"! Имей в виду, ты узришь не то, чего ожидаешь.
      - Я не ожидаю ничего, - ответила Танфия, передавая ему суму с припасами и винами.
      - Весьма живительно!
      Похоже было, что дар пришелся провидцу по вкусу. Отложив суму, он подвел девушку к колодцу в середине землянки.
      - Садись.
      Девушка устроилась на табурете. Элдарет пристроился у нее за спиной. Хрустальная плита, закрывавшая жерло колодца, была наделена некоей странное силой - это Танфия ощутила, едва присев. Молочные прожилки в прозрачном камне шевелились. Внезапно девушку пробрал страх.
      - Нужно, чтобы ты пела вместе со мной, вот так... - Провидец тихонько завел монотонный гимн, и прервался, как только Танфия подхватила.
      - Хорошо, - бросил он. - Теперь начнем. Не слишком наклоняйся вперед хрусталь тонок, а колодец глубок.
      Девушка казалось, что пол шатается у нее под ногами. Ее охватила тревога. Ничего подобного она не ожидала, но останавливаться было поздно. Провидец завел свое песнопение, и она запела вместе с ним. Звуки ужасающе гулко отдавались в черепе, будто откликались эхом откуда-то извне.
      Хрусталь протаивал, и в кругу колодца девушка увидала искру иссиня-зеленого цвета, настолько насыщенного и прекрасного, что у Танфии захватило дух. Искра переливалась, будто отсверк незримого самоцвета; поначалу далекая, она приближалась все стремительней, становясь радужно-переливчатым лучом, а в сердцевине его - зеленая лужайка, видимая будто сквозь стеклянный шарик, так кривилась земля и искажались дерева.
      И лужайка эта была частью иного царства - чужие формы, слишком яркие краски. Непредставимая, роскошная и нежная зелень странных перистых листьев, и в траве - неведомые цветы с синими лепестками и длинными чернильными пестиками.
      На лужайке стоял человек. Показавшийся в первый миг далеким, он вдруг не сделав ни шага, приблизился к Танфии вплотную. То был ее элир. Серая его накидка оставляла открытыми плечи и бедра. Сильные стройные ноги, шелковистая золотая кожа, стекающие по плечам рыжие кудри. Божественно-прекрасный лик его сиял. Элир тянулся к ней, пальцы его касались хрустальной стены изнутри, и та шла рябью, будто вода. Вся дрожа, Танфия потянулась к нему в ответ.
      Их руки встретились, и сомкнулись, и он оказался совсем рядом.
      Перспектива сломалась. Он был внизу, в колодце, и в то же время впереди, и достаточно было сделать шаг...
      - Нет! - вскричал провидец. - О боги, она отворила врата!
      Краем глаза Танфия заметила, как он и Элдарет вскакивают, но видение не поколебалось. Элир стоял перед ней въяве, держа ее за руку.
      Касание его снова пробудило в ней забытое чувство - падение во тьму, и бегущие в ночи лилово-серые тени, и ощущение бесконечной потери.
      - Ты нашла меня! - прошептал он, тяжело, словно от усталости, дыша. Наконец-то! Идем же! Врата не продержатся долго.
      - Идем - куда?
      - В мой край.
      - Я не могу! - воскликнула Танфия, в испуге цепляясь за привычный ей мир. - Скажи, кто ты, чего ты хочешь?
      - Мое имя Ауриэль, и я от тебя ничего не хочу. Чтобы объяснить тебе, уйдет не один день. Ты должна пойти! Я не могу прийти к тебе, я прикован к этому краю, а если ты запоздаешь, будет уже поздно! Ты нужна нам, так нужна! Слишком много нужно объяснить... Вернись домой, Танфия!
      - Домой? - Сердце ее колотилось от страха, во рту пересохло. Она обернулась к Элдарету. - Что он говорит - домой?
      На лице странника отражался предельный ужас.
      - Затворяй врата! - крикнул он провидцу.
      - Я пытаюсь! - огрызнулся Лис. - Не выходит!
      В мозгу девушки кружились обрывки воспоминаний.
      - Они были здесь, - прошептала она. - Те двое элиров в сером - они были здесь! Кто они?
      - Мои родители, Танфия, - ответил Ауриэль. - Они были в страшной опасности. Им пришлось бросить меня совсем ребенком. Им пришлось бросить тебя. Ты моя сестра, Танфия. Моя родная сестра.
      - Погоди! Я - человек! Ты ошибся!
      - Ничуть. Ты человек, и все же нет. Пойдем, и я объясню тебе!
      Рука Элдарета легла ей на плечо. Он сдерживал ее, приковывая к земле, в то время, как Ауриэль тянул к себе.
      - Элдарет, помоги! О чем это он?
      - Танфия, я не знаю, - ответил странник. Но взгляд его был задумчив и хмур. - Элир играют с нами порой злые шутки. Отпусти его, пусть врата затворятся!
      - Говори, Элдарет! - вспыхнула девушка, еще крепче цепляясь за руку Ауриэля. - Если тебе есть, что сказать!
      - Ох, Танфия. - Элдарет помрачнел. - Я знаю лишь, что Эльрилл как-то обмолвился - в твоих глазах он видел душу элира.
      Ярость заставила девушку вспомнить необъяснимую холодность вождя шаэлаир.
      - Почему он не сказал мне?!
      - А зачем - зря смущать тебя?
      -Я должна знать правду.
      - Не ходи! Это немыслимо опасно! Ты можешь никогда не вернуться!
      - Идем! - в отчаянии воскликнул Ауриэль. - Я уже отдал тебе дар доверия - клинок лироф. У тебя должен был остаться другой - зеркало сильвенроф...
      "Боги! - вспомнилось Танфии. - Зеркальце, которое я потеряла! Что с ним могло статься?".
      - Я о многом должен тебе поведать. Скорей! Танфия, нам всем грозит гибель, всему нашему роду! - Лик его был чарующе притягателен, мольба и отчаяние на нем - слишком явственны, чтобы быть напускными. - Поверь мне!
      - Танфия! - предостерегающе воскликнул Элдарет.
      Девушка бросила на него прощальный взгляд.
      - Прости, - вымолвила она пересохшими губами. - Я должна узнать, что стоит за этим. Попроси от меня прощения у Руфрида, и Имми, и Сафаендера,. Я вернусь, как только смогу, и я люблю их!
      - Нет! - вскричал он, но было поздно. Вырвавшись из его хватки, девушка шагнула в объятия Ауриэля.
      Провидец не соврал - колодец был очень глубок. Знакомый мир сомкнулся за спиной, точно цветок ввечеру, и Танфию поглотило бездонное жерло зеленого света.
      КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ