– Мы пришли, – вдруг хрипло произнес Макс.
      Франческа очнулась от грез. Они стояли перед гостиницей Керзотти. Желанный и любимый дом выглядел угрожающе. Франческа сжалась. Она неожиданно поняла, как она выглядит со стороны. Возвращается домой за руку с незнакомым мужчиной в третьем часу ночи. Неслыханно!
      Макс понял ее смущение и немедленно отпустил ее пальцы. Франческа благодарно посмотрела на него. Максимилиан храбро выдержал ее взгляд. Они долго стояли на крыльце, не отрывая глаз друг от друга. То, что минуту назад казалось Франческе постыдным и неприемлемым, сейчас воспринималось как единственно возможное. Разве можно думать о приличиях и мнении других людей, когда перед тобой стоит мужчина, к которому ты шла всю свою жизнь и ради которого ты готова принять любые муки?
      Франческа глубоко вздохнула. Макс снова понял ее без слов. Ему, неспособному раньше догадаться о самых очевидных желаниях женщины, были ясны малейшие порывы души Франчески. Он наклонился и коснулся ее губ. Дрожь прошла по ее телу. Девушке захотелось освободиться от его объятий и убежать на другой конец города, чтобы спрятаться от самой себя и тех желаний, которые вызывали в ней его прикосновения. Но вместо этого она сильнее прижалась к нему. Зачарованная принцесса очнулась от своего вековечного сна.
      Франческа страстно ответила на поцелуй Макса… Значит, ему не почудился блеск в ее глазах, когда она смотрела на него! Он был готов кричать от радости. Самая желанная женщина в мире была рядом с ним, он мог дотронуться до нее, почувствовать жар ее поцелуев, ощутить податливость ее стройного тела. Холодный бизнесмен Максимилиан Толлард Третий исчез окончательно, уступив место неистовому возлюбленному.
      – Давай поднимемся в дом, – прошептал Макс, заметив, что Франческа начала дрожать от уличной свежести.
      Он сам бы с радостью простоял рядом с ней всю ночь.
      Франческа кивнула головой. Она взяла его за руку и повела в глубь гостиницы, минуя центральную лестницу. Меньше всего она хотела сейчас столкнуться с каким-нибудь полуночником из постояльцев или, еще хуже, ее родных.
      Они шли темными извилистыми коридорами, а Макса неотступно терзала одна-единственная мысль. Что, если она сейчас покинет его, оставив наедине с мучительной страстью? Неужели ее поцелуи были всего лишь обманом? Хотя разве он имел право надеяться на что-либо большее? Они только познакомились, до него у Франчески была своя жизнь, не такая серая и пресная, как у него. Разве может быть, чтобы и ее охватила жгучая нерассуждающая страсть, сметающая все преграды и отбрасывающая все сомнения? Вдруг она воспринимает его как очередного туриста, захотевшего романтики на отдыхе?
      – Франческа, – негромко позвал он девушку и остановился.
      – Мы уже почти пришли, – прошептала она и повернулась к нему.
      Глаза Макса уже привыкли к темноте, и он ясно различал улыбку на губах девушки. Она не казалась ни смущенной, ни оскорбленной. Она выглядела именно так, как должна была выглядеть прекрасная молодая женщина, встретившая свою любовь. Под ее взглядом его сомнения растаяли. Макс доверился своей интуиции.
      Франческа остановилась у двери и достала ключ. Приглядевшись, Макс понял, что они подошли к ее комнате, той самой, где он несколько часов назад обнаружил ее спящей. Его сердце отчаянно заколотилось. Означает ли это, что она предложит ему остаться?
      – Франческа, – снова заговорил он. – Ты не должна думать, что я… что это просто развлечение и ничего не значит…
      Максимилиан с трудом подбирал слова. Франческа слушала его, склонив голову набок. Макс смотрел на ее опечаленное личико, и нужные обороты находились сами собой, без малейшего усилия с его стороны.
      – Когда я увидел тебя там, на площади, я понял, что вся моя жизнь была сплошным обманом. Я не замечал очевидных вещей, спокойно проходил мимо прекрасного. Ты изменила все. То, что я говорю, банально, и ты слышала это огромное количество раз, но я повторюсь: ты самая красивая девушка на свете. – Максимилиан запнулся.
      Он не ожидал от себя такой говорливости.
      – Я хочу, чтобы ты знала: то, что происходит сейчас между нами, не заурядное любовное приключение.
      Франческа улыбнулась.
      – Я знаю, Макс, – прошептала она и подошла к нему поближе.
      Максимилиан сжал девушку в объятиях, уткнувшись носом в ее пышные волосы.
      – Пойдем, – проговорила она и потянула его за собой.
      Они вошли в ее комнату. Франческа жила в ней с того самого момента, как Люка Керзотти решил заняться гостиничным бизнесом. Каждая вещица отражала ее характер, говорила о ее любви к Риму. Но Макс не замечал ничего – он видел одну Франческу.
      Сбывались его самые смелые фантазии. В висках бешено стучало. Максимилиан привлек Франческу к себе и стал медленно покрывать ее трепещущие губы нежными поцелуями. Он задыхался под наплывом противоречивых ощущений. Ему хотелось наброситься на нее, как дикому зверю, сорвать ненужную одежду и немедленно овладеть ее телом. В то же время он желал окутать ее лаской и нежностью, исследовать губами все детали ее божественного тела.
      Франческа не думала ни о чем. Пока ее не беспокоили мысли о том, что могут решить ее родственники, как отреагирует Лучана, если обнаружит их вдвоем. Ей было даже безразлично, насколько искренен с ней Макс. Она тонула в любви к нему, хотела раствориться в нем без остатка. До него она не жила. Не знала истинной прелести летнего ветерка и пения птиц, красоты звездного неба и мелодичности слов любви. Она была сторонним наблюдателем, жизнь проходила мимо. Этот сероглазый пришелец извне внезапно ворвался в ее тесный мирок, опрокинув все ее представления и правила. Его ласки заставляли ее тело испытывать такое, о чем она раньше и помыслить не могла без краски стыда.
      Руки Макса нащупали застежку на ее платье. Он торопливо расстегнул ее, и тяжелый шелк упал к ее ногам. На Франческе не было ничего, кроме узенькой полоски трусиков. Максимилиан отступил назад, чтобы полностью охватить взглядом ее совершенные формы. Он никогда не видел ни чего более прекрасного. Он скользил глазами по ее округлым плечам, маленькой изящной груди, смуглой впадине живота, низ которого украшал белый треугольник кружев. Кровь бросилась ему в голову. Он упал перед ней на колени и прижался щекой к теплой смуглой коже ее бедра.
      – Я люблю тебя, Франческа, – хрипло пробормотал он.
      Это признание не раз пытались вырвать у него его подруги. Иногда он уступал и неохотно произносил долгожданные слова любви. Ему постоянно приходилось делать над собой усилие, что бы выговорить это. Любое упоминание о чувствах казалось ему сентиментальным и пошлым. Но сейчас признание легко и естественно сорвалось с его губ, как будто исторгнутое из глубин его существа.
      Франческа медленно гладила его по голове. От ее прикосновений сладкая истома разлилась по всему телу. Желание чувствовать ее всем телом стало непреодолимым.
      Максимилиан поднялся и стал расстегивать рубашку. Ловкие пальчики Франчески помогали ему. Хриплый стон сорвался с его губ, когда она дотронулась до его обнаженной груди. Макс подхватил ее на руки и понес на кровать.
      Он раньше и не подозревал о том, какое наслаждение может доставить тело любимой женщины. Желание росло и крепло внутри него, он сознавал, что готов сражаться за обладание этой женщиной с целым миром.
      Франческа тоже никогда не испытывала ничего подобного. Весь ее любовный опыт сводился к робким поцелуям Алехандро, вызывавшим у нее легкое отвращение. Франческа была уверена, что не способна испытывать страсть, влечение. Она относилась к этому с философским спокойствием. Не всем же так пылать и мучиться, как Лауре, думала она раньше. Но теперь она поняла, что глубоко заблуждалась, считая себя холодной женщиной. Руки Макса будили в ней неистовое желание. Ее кожа горела от его прикосновений, Франческе не хватало воздуха, но она хотела бы, чтобы эта сладкая пытка длилась вечно.
      Одним легким движением Максимилиан скинул с себя джинсы и сорвал с Франчески кружевные трусики. Девушка на мгновение зажмурилась. Уместно ли будет признаться ему сейчас, что она дожила до двадцати семи лет и осталась девственницей? Если бы только она могла объяснить свое поведение высокими моральными принципами, ей было бы намного легче. Но на самом деле ее просто не возбуждал ни один из ее приятелей настолько, чтобы она потеряла голову. Франческа всегда хранила благоразумие и слыла неприступной холодной девушкой. Теперь пришло время. Она встретила мужчину, ради которого стоило забыть о правилах и принципах. Сейчас он стоял перед ней, полный страсти, и Франческа умирала от желания ощутить его в себе.
      Максимилиан скользнул на кровать к Франческе. Он провел рукой по ее шелковистому бедру и прижал девушку к себе. Его сердце бешено застучало, чувствуя немой отклик ее тела на ласку. Франческа звала его к себе, но он не хотел спешить. Это было бы слишком просто. Он должен был насладиться каждой секундой их любви. Ночь еще только начиналась…
      Он исследовал языком коричневато-розовые ареолы ее сосков. Ее мягкий живот представлял не меньший интерес. Макс прислонился щекой к теплой коже и вдыхал ее нежный аромат. Но его неумолимо тянуло ниже, где курчавился маленький черный треугольник. Макс обхватил руками округлые колени девушки и глубоко проник языком в маленькую таинственную пещеру, которая скрывала в себе столько неожиданностей и даровала невероятное наслаждение чуткому путнику.
      Франческа изогнулась в его сильных руках. Она больше не могла терпеть любовную пытку. Она притянула Максимилиана к себе.
      – Я не могу больше, – прошептала девушка.
      Максимилиан прильнул к ее губам страстным поцелуем. Он осторожно раздвинул ее ноги и проник в нее одним быстрым мощным движением. Натолкнувшись на невидимую преграду, он на мгновение замер, но потом медленными плавными движениями заполнил ее всю. Он старался не причинить ей боль. Мысль о том, что его хрупкая нежная Франческа может почувствовать что-то неприятное, приводила его в отчаяние. Но радость обладания ею вскоре заставила его забыть об осторожности. Макс испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие. Когда же он почувствовал, что близится желанный финал, он нашел губами ее ушко и прошептал:
      – Я люблю тебя, Франческа.
      А потом горячим потоком выплеснул в нее копившееся так долго желание. Через секунду он почувствовал ритмичные сокращения внутри Франчески. Она застонала, не открывая глаз, и Макс был счастлив, что его усилия не пропали зря. Он сумел доставить удовольствие любимой женщине.
      Франческа расслабленно лежала в его объятиях. Она чувствовала себя опустошенной. Порыв страсти оставил ее почти без сил. Но она была безумно счастлива. Ее охватил блаженный покой. Она была рада, что не успела выйти замуж за Алехандро, чтобы с ним познать радости плотской любви. Теперь она даже не могла себе представить Алехандро на месте Максимилиана. Разве кто-то другой был способен доставить ей подобное наслаждение? Ей стало страшно при мысли о том, что она могла пройти мимо Максимилиана и не обратить на него внимания. Ведь она не жила до него…
      Франческа вздрогнула. Макс сильнее прижался к ней.
      – Что случилось, любовь моя? – нежно спросил он. – Тебе было хорошо со мной?
      Франческа кивнула. Ей было трудно выразить свой страх словами, она лишь положила руку ему на талию и уютно устроилась на его плече.
      – Я подумала, что мы могли бы и не встретиться сегодня, – тихо сказала она.
      – Ни в коем случае, – улыбнулся Максимилиан.
      Их встреча была предопределена. Судьба на этот раз приняла облик крупного мужчины тридцати трех лет, который отправил его в это прекрасное путешествие.
      «Я теперь в неоплатном долгу перед Тедом», – подумал Макс.
      Он уже не сомневался в том, что он – не очередное любовное приключение Франчески. Одна маленькая деталь доказала ему, что она действительно серьезно к нему относится.
      «Я горы сверну ради нее», – думал Макс, в то время когда Франческа мирно спала у него на плече. – «Я положу к ее ногам вселенную».
      Макс неожиданно вспомнил, кто он на самом деле.
      «Я смогу сделать для нее все, обрадовался он. А вдруг она испугается твоего могущества и богатства и убежит от тебя?» – тут же спросил он себя.
      Франческа не покупается, это он уже понял. Ее невозможно будет увлечь блеском драгоценностей или шуршанием долларовых банкнот. И если она отдала свое сердце случайному туристу, обыкновенному работяге, то это не значит, что Максимилиан Толлард Третий, один из богатейших людей Америки, обязательно найдет отклик в душе этой застенчивой девушки. Но Макс решил не отчаиваться раньше времени. Скоро рассвет. Он признается ей во всем потом, когда твердо будет уверен в ее любви. Опытный делец, он не мог пойти на ненужный риск.
      Максимилиан чуть шевельнулся. Рука, обнимающая Франческу, затекла, но он боялся раз будить девушку и приготовился терпеть любые неудобства. Каждая минута, проведенная с ней, была ему слишком дорога, чтобы он мог небрежно разбрасываться ими, тратя их на сон.
      Франческа тоже не спала, хотя со стороны могло показаться, что девушка дремлет. Ее обуревали противоречивые ощущения. Ее тело блаженно отдыхало после ночи любви. Она доверчиво прижималась к Максу и наслаждалось прикосновением его гладкой кожи. Но ум ее был в смятении. Она не ожидала, что способна провести ночь с фактически незнакомым человеком, презрев все условности и предрассудки. Она не жалела об этом, нет. Но иррациональный страх охватывал все ее существо. Страх перед неизбежной потерей. Франческа постепенно убеждала себя, что Макс искал легких развлечений, а она, как перезрелый плод, свалилась ему прямо в руки. Она ненавидела себя за слабость, но, вспоминая события предыдущего дня, видела, что не могла поступить иначе.
      «Я люблю его», – с горечью призналась она себе. – «Я сразу поняла, что с этим человеком мне будет хорошо».
      Нет смысла притворяться. Что бы ни было потом, у нее нет выбора. Макс вошел в ее жизнь стремительно и навсегда, а она даже не знала его фамилии!
      Франческа пошевелилась и тут же поняла, что Макс не спит. Она подняла на него удивленные глаза. Максимилиан немедленно сжал затекшую руку. Франческа виновато улыбнулась.
      – Ты совсем не спал? – тихо спросила она.
      – Нет, – ответил Максимилиан. – Я не хотел будить тебя.
      – Ты бы не разбудил, – сказала Франческа и осеклась.
      Зачем ему знать, что его жертва была напрасной?
      Занимался рассвет. Улица просыпалась. Слышались крики молочника и зеленщика, хозяйки открывали окна и зажигали плиты. Сквозь закрытые ставни комнаты Франчески пробивались озорные лучики солнца.
      – Ты не идешь сегодня на работу? – спросил Макс.
      Больше всего на свете ему не хотелось сейчас вставать и отпускать Франческу от себя.
      – Сегодня у меня выходной, – торжественно объявила Франческа. – Официальный.
      Макс засмеялся и притянул ее к себе.
      – Значит, мы можем еще немного понежиться, – ласково прошептал он.
      Франческа кивнула головой. Ночные страхи рассеялись. Максимилиан был рядом, он любил ее и был готов доказать свою любовь на деле.
      Она прильнула к его рту. Оказывается, за несколько часов она успела забыть вкус его губ. Теперь она горела желанием снова ощутить их ласку. Максимилиан немедленно откликнулся на ее призыв. Внизу живота сладко потянуло, его мужское естество остро реагировало на близость Франчески. Макс хотел прижать ее к кровати, но она со смехом ускользнула.
      – Теперь моя очередь мучить тебя, – произнесла она с улыбкой.
      Макс послушно откинулся на подушки.
      Франческа коснулась легкими поцелуями его шеи и плеч, поиграла маленькими завитками волос на груди, лизнула коричневые соски. У Макса сложилось впечатление, что она, как ребенок, экспериментировала с тем, что видела впервые. Но от ее прикосновений его бросало в дрожь. Когда же она перенесла внимание на его живот и принялась легкими покусываниями изучать реакцию этой части его тела, Максимилиан не мог сдержать хриплый стон. Никогда еще ласки женщины не приводили его в такой экстаз. Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на нее.
      Франческа спустилась еще ниже. Ее длинные волосы приятно щекотали его грудь. Она несмело дотронулась пальчиком до его возбужденной плоти, и Макс снова застонал. Ее исследования доставляли ему невыразимое блаженство.
      Франческа наклонилась, и осторожный язык сменил ласкающую Макса руку. Она раньше и подумать не могла, что сможет дотронуться до такой интимной части тела мужчины, а сейчас была готова и на более смелые эксперименты. Она видела, что он глубоко наслаждался ее ласками, и это подстегивало ее.
      Вскоре Максимилиан почувствовал, что не в силах больше контролировать свои ощущения. Он приподнялся на локте и прошептал:
      – Иди ко мне.
      Франческа послушно скользнула к нему. Макс сжал ее в объятиях и одним рывком подмял под себя. Его пальцы проникли в глубины ее естества, чтобы убедиться, что она готова принять его. Девушка застонала, и Максимилиан понял, что медлить больше нельзя. Он резко вошел в нее, давая волю рвавшемуся наружу зверю.
      Но его порыв не напугал Франческу. Напротив, в ней проснулись инстинкты первобытной женщины, яростно отвечавшей на неистовую любовь ее мужчины.
      Когда они наконец оторвались друг от друга, жизнь за окном уже вовсю кипела. Ни Макс, ни Франческа не спали всю ночь, поэтому они задремали, не обращая внимания на шум, доносящийся с улицы. Разбудил их настойчивый стук в дверь. Ничего не понимая, Франческа спросонья приподнялась на кровати.
      – Кто там? – недовольно спросила она.
      Она помнила, что предупредила всех, что не пойдет сегодня на работу. Никто не должен был ее беспокоить. В семье Керзотти это было не принято. Франческа чуть было не крикнула «входите», но вовремя вспомнила о Максе, который потягивался рядом с ней. Его тоже разбудил нежданный посетитель.
      – Я сплю, – крикнула Франческа в надежде, что ее оставят в покое, но это не помогло.
      Вздохнув, девушка встала и накинула платье, небрежно сброшенное вчера. Открыв дверь, она увидела Лучану, которая с любопытством вглядывалась внутрь комнаты. Франческа быстро вышла в коридор, захлопнув дверь и надеясь, что любопытная кузина не успела ничего разглядеть в полумраке. Ей меньше всего хотелось, чтобы Лучана прознала о том, что произошло этой ночью.
      – Зачем ты пришла? – резко спросила она.
      Франческа сознавала, что ведет себя подозрительно, но ничего не могла с собой поделать. Ей не терпелось избавиться от Лучаны.
      – Мама спрашивает, что приготовить на ужин, – ответила Лучана с ехидной улыбкой. – Но тебе, похоже, все равно…
      – Именно так. Я хочу как следует выспаться, – сказала Франческа, ничуть не смущаясь и предпочитая не замечать издевки в голосе кузины. – Мне только непонятно, с каких пор ты извещаешь меня о желаниях тети Сандры?
      Лучана нахмурилась. Ей нужен был предлог, чтобы заглянуть в комнату Франчески, и она не придумала ничего лучше. Но сестра разгадала ее хитрость.
      – Увидимся вечером, Лучана, – небрежно сказала Франческа и зашла обратно в комнату, закрыв дверь под самым носом Лучаны.
      Макс уже не спал. Он сидел на кровати и внимательно смотрел на девушку.
      – Это Лучана, – пояснила Франческа. – Боюсь, она поняла, что ты ночевал у меня. – Тень беспокойства пробежала по лицу девушки.
      Максимилиан нахмурился.
      – Это имеет для тебя какое-то значение? – ровно спросил он, стараясь не выдать охватившего его отчаяния.
      Он слишком рано стал строить воздушные замки. Испуг Франчески на многое открыл ему глаза. Значит, она не хотела, чтобы ее семья что-либо знала. Почему?
      – Нет, – покачала головой Франческа. – Но я бы предпочла сказать им сама, а не позволять ей распускать грязные сплетни.
      Она осеклась. Что она могла сказать дяде и тете? Что она провела ночь с незнакомым человеком, опозорив и себя, и их, и Алехандро?
      У Макса с души камень свалился. Он и не догадывался о переживаниях девушки.
      – Ты не должна волноваться из-за нее, любовь моя, – уверенно сказал он.
      Франческа улыбнулась.
      – Никто не посмеет тебя обидеть. А сейчас я ужасно хочу есть. Ты, скорее всего, тоже. Как насчет того, чтобы выйти в город и позавтракать, раз ты не хочешь привлекать к себе в гостинице лишнего внимания?
      Франческа с готовностью согласилась. Одеваясь, она думала о том, что даже если Макс исчезнет из ее жизни через несколько дней, она все равно порвет с Алехандро. Любить одного и выходить замуж за другого казалось ей кощунством. Поэтому не стоило переживать по поводу того, что увидела Лучана и как она может это использовать. Франческу Альбано больше не волновала ее репутация. Хотя, конечно, она предпочла бы сама поставить в известность дядю и тетю. Может быть, Лучана ничего не заметила?
      Однако кузина видела предостаточно. Она с самого начала подозревала, что дело нечисто. Лучана очень обиделась на Максимилиана, когда он отверг ее предложение. Случайно увидев, что он направился за Франческой, она укрепилась в своих подозрениях. Лучана всегда знала, что ее кроткая сестрица отнюдь не так невинна, как хотела казаться. Высокий американец был слишком привлекателен, чтобы упустить его.
      В полночь Лучана спускалась на кухню, чтобы выпить стакан молока. Она знала, что Макс еще не вернулся домой, так как его номер был рядом с ее комнатой. Лучана специально прошла мимо комнаты Франчески, чтобы убедиться, что сестры тоже нет дома. Это, конечно, еще ничего не доказывало, но наводило на определенные мысли. Лучана намеревалась сидеть всю ночь, ожидая возвращения Максимилиана, но дремота сморила ее. Она проснулась утром и сразу пошла на разведку. Комната Макса была по-прежнему пуста, но это не успокоило Лучану. Она отправилась в комнату Франчески и увидела, что дверь заперта. Буря подозрений охватила ее. Она постучала. Сонный голос Франчески не рассеял ее сомнения, а только усилил их. Наконец сестра сама появилась на пороге. Она тут же закрыла дверь, но Лучана успела увидеть достаточно. Максимилиан ночевал в комнате Франчески.
      Спускаясь по лестнице, Лучана никак не могла прийти в себя. Сама она не отличалась примерным поведением, но чтобы скромница Франческа… Это было невероятно. Лучана была оскорблена до глубины души. Она безумно ревновала. Больше всего ей хотелось забежать на кухню к матери и выпалить правду об их любимой Франческе. Но здравый смысл одержал верх над мстительностью. Сначала надо было обдумать, какую выгоду она, Лучана, могла извлечь из создавшейся ситуации.
      Лучана опустилась на диван в гостиной. Кто больше всего будет возмущен бесстыдным поведением Франчески? Отец? Вряд ли, сейчас не Средневековье. Мать? Тоже нет. Сандра порой удивляла всех родных широтой своих взглядов. Алехандро…
      Лучана оживилась. Как она могла забыть про него? Вот он-то уж точно не обрадуется, когда узнает, что его невеста изменила ему. Возможно, он даже обратит свой взор на нее, Лучану. Только надо как следует подготовиться, чтобы грамотно преподнести ему столь ошеломляющее известие.
      А Франческа, не подозревая о замысле Лучаны, наслаждалась жизнью. Они с Максом тайно выскользнули из гостиницы и плотно позавтракали в соседнем кафе. Потом побродили по городу, используя каждую минуту свободы. Они держались за руки, и все прохожие обращали внимание на их светящиеся лица.
      – Какая красивая пара, – прошептала им вслед торговка мороженым. – Приятно посмотреть на счастливых людей.
      Макс и Франческа действительно были счастливы. Ничто не смущало их покой. Они были молоды, красивы, любили друг друга. Жизнь для них была полна ярких красок и волшебных неожиданностей. Они еще не знали, что их разноцветное счастье недолго и неведомые им силы уже готовятся его разрушить.

6