Странная ситуация. Особенно для человека, который обычно за словом в карман не лез. - Она немного волнуется за тебя.
      - Я знаю. - Катрина прижала к себе Хизер, которая чуть не вывернулась из рук, решив внимательно рассмотреть мужчину, который вольготно расселся на диване посреди ее игрушек. - И поверь, я не злюсь на нее.
      - Зато ты злишься на меня.
      Катрина задумалась.
      - Да нет, пожалуй, нет. На самом деле, Рик, у меня просто нет на тебя времени. У меня слишком много других забот. На мне ребенок, как видишь. И он, то есть она, - единственная и первостепенная моя забота. Тот, кто не понимает этого, мне не нужен. Он ведь не может разделить со мной эту заботу.
      - Я тебя прекрасно понимаю, - с усилием произнес он, повышая голос. Готов признаться, что у меня не было опыта общения с детьми и я понятия не имею, как о них заботиться. - Тут он умолк, уловив в выражении ее лица удивление. - Да-да, у меня, правда, до сих пор не было опыта общения с детьми. Я не стремился к этому по ряду причин.
      Катрина пожала плечами.
      - Мне кажется, большинство мужчин этого не хотят. Такова моя точка зрения. - Внезапно она почувствовала, что очень устала от разговора. Поэтому без объяснения пошла на кухню и помешала сварившиеся спагетти. Сняв кастрюлю с плиты, она сказала:
      - К счастью для тебя, ты сделал свой выбор до того, как необдуманно броситься в омут отцовства. Хоть одна женщина избежала участи быть покинутой с ребенком.
      Во взгляде Рика читалась острая боль. Слова задели его за живое.
      - Постой, но я даже не пытался стать отцом, если ты меня в этом упрекаешь.
      - Да ни в чем я тебя не упрекаю. - Металлическая ложка, которую держала Катрина, казалось, весила тонну, она положила ее на стол, рядом с красным блюдцем. - Твоя личная жизнь меня не касается.
      - А я хочу, чтобы касалась.
      - А я не хочу.
      - Вес ясно...
      - Тогда отлично.
      Катрина вся пылала. Голова кружилась, и комната вместе с ней. Ей казалось, что она управляет кораблем, несущимся сквозь бушующее море.
      - Давай обсудим этот вопрос в другой раз, согласен? Мне надо покормить Хизер, а я не могу, как следует, - она чихнула и схватилась за голову, - о, прости...
      - Катрина, ты куда?
      Не говоря ни слова, она сунула ошарашенному Рику девочку, тот удивленно охнул, но принял ребенка. Катрина со всех ног кинулась в ванную, откуда стали доноситься стоны и булькающие звуки.
      Рик никогда не держал на руках ребенка, кроме того единственного случая, когда Грэйси посадила Хизер ему на колени. А больше ни разу, никогда в жизни.
      Первое, что его удивило, - это вес ребенка. Малышка была легче перышка и мягче подушки. Она посмотрела на него своими огромными глазами, казалось прекрасно осознавая, в какой неловкой ситуации оказались оба.
      Хизер вынула палец изо рта со смачным звуком лопнувшего шарика.
      - Хочу конфету! - провозгласила она.
      - Да? Ну что же. - Он бросил беспокойный взгляд в сторону закрытой двери в ванную. - Сейчас придет твоя мама, даст тебе ужин, а потом...
      Карие глаза малышки сузились, щеки покраснели, рот искривился - она приготовилась реветь.
      Если бы младенец вынул из пеленок пистолет-автомат, Рик не испугался бы больше, чем сейчас.
      Он не выносил детских слез.
      - О господи, ты же не собираешься зареветь, правда? О нет, не плачь, только не плачь.
      Хизер затряслась, ее губы задрожали.
      Рику казалось, что он сходит с ума, паника внутри нарастала.
      - Подожди, еда здесь, нормальная еда, сейчас, сейчас. - Он схватил ложку, которую видел в руках Катрины, и погрузил в кастрюлю с ярко-красным соусом. - Правда, это не совсем то, что надо, но тебе подойдет. Каша какая-то.
      К своему ужасу, Рик увидел, как Хизер протянула обе ручонки к кастрюле и начала щелкать языком.
      В его груди потеплело при виде этой картины.
      - Ты голодна? Да, на твоем месте я бы тоже заревел, если бы какой-то незнакомый парень покушался на мой ужин.
      Между тем Катрина вышла из ванной, бледная как привидение.
      - Ты как себя чувствуешь?
      Та лишь кивнула и прислонилась к стене.
      Рик бросил ложку, прижал к себе малышку, словно она была футбольным мячом, и подбежал к Катрине. Он участливо потрогал се лоб и неодобрительно покачал головой.
      - Да ты вся горишь. Тебе нужен врач.
      - Обычный грипп, ничего страшного. На прошлой неделе переболела Хизер, теперь пришла моя очередь. - Она тяжело вздохнула, закрыв лицо руками. Как видишь, сейчас не лучшее время для приема гостей. У меня нет сил изображать гостеприимную хозяйку.
      - Я не гость, не воспринимай меня так.
      Ее взгляд был усталым.
      - Тогда кто? Сиделка, нянька или...
      - Могу надеть передник, если надо.
      - Передник не пойдет к твоему галстуку. - Она оттолкнулась от стены. Я не хочу показаться слишком грубой, но прошу, уходи.
      - Ты больна, и тебе нужна помощь.
      - Твои наблюдения точны, как никогда. Они были бы бесценны, если бы звучали из уст доктора или няньки. Ну, а поскольку ты всего лишь бравый, но напуганный до смерти холостяк с мокрым от слюней воротничком, то все это неактуально.
      Она была права во всех отношениях. Рик набрал ноль очков по всем параметрам, и признавал это. Да ему надо бы бежать отсюда со всех ног куда глаза глядят. И из квартиры, и из жизни Катрины...
      - Просто дай мне шанс, - помимо воли вырвалось у него, - а потом, если ты захочешь, чтобы я исчез из твоей жизни, только скажи, и я уйду.
      В ее глазах мелькнуло что-то похожее на надежду и вместе с тем разочарование, помесь обеих этих чувств. Однако это выражение тут же сменилось цинизмом и недоверием умудренной опытом женщины, у которой нет времени думать о себе, потому что всегда надо думать о других.
      - Хорошо, все ясно, - пробормотала она с решимостью. Только Рик никак не мог понять, что же она придумала на этот раз. - Тогда попробуй нарезать спагетти в маленькую тарелочку. Не давай ей ничего сладкого, пока она их не съест. Кроме того, она очень любит розовые пузыри, когда купается. Так что не забудь бросить соль в ванну.
      - Ванну? - Рик чуть не поперхнулся.
      Сама мысль о том, что он будет купать барахтающуюся малышку, напугала его до смерти.
      - Вообще-то я думал о том, что мог бы позаботиться о...
      Слово "тебе" уже готово было сорваться с его губ, однако он передумал и продолжил фразу по-другому:
      - ..обо всем, что ты скажешь... - сказал он сдаваясь.
      Удовлетворенно кивнув, Катрина проследовала в спальню и закрыла за собой дверь.
      Вздохнув, Катрина присела на краешек кровати, смутно понимая, что вообще-то было бы неплохо утром убрать кровать. Простыни и одеяло смяты, подушки валяются на полу, но ей было все равно, она устала до изнеможения. Она застонала и с облегчением завалилась на кровать, накрылась одеялом и поняла, что уснет сейчас так, как не спала уже тысячу лет.
      Она предполагала, что Рик минут пять-десять повозится с ребенком, почувствует, почем фунт лиха, а когда он застонет от ужаса, она появится на пороге ванной и спасет его от неминуемой гибели.
      Катрина была уверена, что Рик искренне хотел ей помочь, ведь он принадлежал к тому типу людей, для которых помощь другим становилась самоцелью. Он считал своим долгом осчастливить человека, попавшегося ему на пути. Однако вряд ли он сознавал, что дети предназначены не только для того, чтобы забрасывать их подарками и время от времени играть с ними, дети - это навсегда. Это обязательство на всю жизнь, а таким мужчинам, как Рик, не нужны ни дети, ни обязательства.
      Катрина сладко зевнула, потом чихнула, достала носовой платок и посмотрела на наручные часы.
      Только пару минут, не больше, решила она про себя.
      К тому времени Рик будет весь обвешан макаронами, как новогодняя елка гирляндами, и в панике покинет ее дом.
      А пока она может спокойно поспать. Вытянувшись под одеялом, она положила руки под щеку и сладко заснула.
      Сегодняшний день оказался самым жутким кошмаром в его жизни. Все ночные страхи принимали реальные очертания. Перед ним сидело крошечное существо, человечек в миниатюре, с которым он должен найти общий язык. Она сидела и с надеждой смотрела на него, уверенная, что он сможет исполнить все ее желания.
      А Рик и понятия не имел, как это сделать.
      Спокойно, сказал он себе. Все просто. Обед. Надо выложить спагетти на тарелку и проследить, как все исчезнет. Я смогу это сделать.
      Все еще держа в руках ребенка, он шагал по кухне, где царил несусветный беспорядок, и открывал все шкафы подряд в поисках посуды. Наконец он взял первую попавшуюся тарелку и вывалил в нее содержимое кастрюли. Соус со спагетти, наполнив тарелку до краев, перелился через край и оказался на столе. Проклиная все на свете, Рик схватил пачку салфеток и попытался вытереть стол, но в это время Хизер начала орать и вырываться из рук. Пришлось усадить ее на стул, после чего он вытер пятно и отступил назад, чтобы полюбоваться на результат своей бурной деятельности.
      И только тогда обнаружил, что над столом возвышается лишь макушка девочки. Стул неподходящий, решил Рик. Окинув комнату быстрым взглядом, он увидел высокий детский стульчик, назначение которого было слишком очевидно. Будь он чуть внимательнее, понял бы это с самого начала.
      В это время предоставленная самой себе Хизер встала на стуле во весь рост, зачерпнула горсть спагетти из общей тарелки и плюхнула в свою, маленькую. Затем она запихнула горсть в ротик и принялась весело жевать, не обращая внимания на стекающий с подбородка красный соус.
      Рик застонал. Да, пересаживать ребенка на высокий стул уже не имело смысла. Однако он понял, что было бы нелишним достать еще одну тарелку, специально для Хизер, да к тому же найти ложку.
      Он поискал ложку и протянул ее Хизер с таким видом, будто вручает ей ценный приз:
      - Вот, держи. Кушай. - Затем он изобразил нечто вроде немой сценки, как будто он ел что-то необычайно вкусное.
      Хизер посмотрела на него с изрядной долей недоверия, затем схватила рукой вторую порцию и отправила в рот.
      - О, нет, нет, не так. - Он ухватил ее ручку своими пальцами и осторожно придержал, давая ей при этом ложку.
      - Вот так. Так ведь лучше, не правда ли?
      Хизер осмотрела его с головы до ног, посмотрела на ложку, схватила рукой кучку спагетти и умудрилась запихнуть всю себе в рот.
      Боясь, что с минуты на минуту на кухне появится Катрина и увидит, как ее дочь хватает спагетти, Рик решил исправить ситуацию. Придерживая крошечное запястье рукой, он попытался заставить ее есть ложкой.
      - Сначала ты черпаешь ложкой, вот так. Потом ты...
      - Нет! - закричала Хизер и дернула рукой с ложкой, отправляя все содержимое в воздух. Спагетти дождем упали на ее волосы, а половина оказалась на белой рубашке Рика. Малышка испуганно захлопала глазами.
      Теперь ее волосы украшали длинные макароны, а соус разлился по голове.
      - Ой, это я делала, - пробормотала она.
      - Да, - простонал он с тяжелым вздохом. - Это все сделала ты.
      Ее маленькие бровки изогнулись.
      - Я хочу пить. Хочу соку.
      - Сок? - Он осмотрелся. - Какой именно сок ты хочешь?
      Хизер заморгала.
      - Хочу пить, - настаивала она. Ее губы угрожающе задрожали.
      - Хорошо, хорошо, я все понял. Только не плачь.
      О господи, только не это. - В ужасе он бросился искать стакан. Затем раскрыл холодильник и нашел бутылочку сока. - Смотри, вот сок. Я наливаю сок.
      Сейчас в стакан.., специально для тебя.
      Он закрыл дверь холодильника ногой, подошел к Хизер и поставил стакан перед ней на стол.
      - Вот. Сок, как ты и просила.
      Девочка всхлипнула, схватила стакан и начала пить без всякого изъявления какой бы то ни было благодарности.
      Рик был неприятно удивлен. Однако дети, думал он про себя, и не ведают, что надо благодарить других за услуги.
      К тому же они довольно беспокойные существа.
      Он, конечно, слышал об этом, но не знал, что до такой степени.
      Рик увидел, как Хизер начала рисовать на столе разные фигурки пальцем, с видимым удовольствием размазывая по столу красный соус, и понял, что банные процедуры были бы как нельзя кстати.
      Представив себе на минуту, чем это кончится, он испугался.
      Вот тогда ему и пришла в голову идея позвонить профессионалу.
      - Ты хочешь сказать, что не поедешь сюда? - Рик в гневе уставился на телефонную трубку, словно мог увидеть там лицо своей матери, с которой он сейчас разговаривал. Он устало провел рукой по лицу, чтобы снять напряжение. Так, спокойно, нужно лишь придумать более рациональную причину. Подожди, может, я недостаточно хорошо объяснил ситуацию. Ты просто обязана приехать. От этого зависит жизнь девочки.
      Грэйси лишь рассмеялась в ответ. Волосы на голове Рика встали дыбом.
      - Как трагично звучит... Дорогой, ты всегда нервничаешь, если что-то идет не по-твоему.
      - Ты просто не понимаешь... - Он вскрикнул:
      Хизер была уже в гостиной и усердно вытирала ручки о белоснежную подушку. - Нет-нет, ничего не трогай. Твоя мамочка очень огорчится, когда увидит, какие мы с тобой безобразники.
      Он запихнул испачканную подушку под плед, схватил смеющуюся девочку под мышку и вернулся к телефону, чтобы произнести свою самую убедительную речь в жизни. Хотя надеяться на положительный результат было глупо.
      - Послушай, я в ужасе. Пожалуйста, приходи и выкупай ребенка, а не то она приклеится к полу. Она такая липкая, просто ужас.
      В трубке послышался отдаленный звук хлопающей двери и другие звуки, похожие на приближающиеся шаги.
      - Да, - услышал он голос матери, - прости, я кажется, пропустила большую часть твоего рассказа.
      У меня поп-корн едва не сгорел.
      - Какой еще поп-корн? - Рик напрасно пытался успокоить Хизер, которая бурно извивалась в его руках. -Я тут пытаюсь спасти Хизер и себя, а ты в это время готовишь поп-корн?
      - Сегодня у меня фильм с Шоном Коннери, дорогой, даже два. Я взяла в прокате кассеты. Я так давно хотела их посмотреть. И вот мои мечты сбываются.
      - Мама, пожалуйста, я не хочу ничего слышать о твоих мечтах и фантазиях. Это нечестно.
      - Вполне честно, - ответила она смеясь. - Кстати, дорогой, с твоей стороны было так благородно предложить Катрине свои услуги. Уверена, она будет тебе безмерно благодарна.
      - Благодарна? Ее квартира напоминает фильм ужасов, а ребенок похож на горгону Медузу с рыжими сосульками вместо волос. - Рик застонал при звуках смеха, которые донеслись до него с другого конца провода. - Слушай, с кормлением я с горем пополам справился. Но мыть ее - совсем другое дело. Я даже собаку никогда не купал, не то что ребенка.
      - Это легко. Посадишь ребенка в таз, намылишь и хорошенько потрешь мочалкой. Смываешь, вынимаешь, вытираешь, кладешь подгузник и одеваешь.
      Больше ничего.
      - Подгузник? - От ужаса у Рика задрожали руки, в которых он держал трубку. - Господи, да мне и в голову не приходило, что ему еще придется возиться с подгузниками.
      - А еще надо проследить, чтобы она заснула. За день она так набегается, что ее трудно уложить спать, так что постарайся.
      - Да, но зачем подгузник?
      - А ты как думал? Днем она уже умеет справляться со своими маленькими потребностями. Зато ночью ей нужна надежная защита. - Грэйси опять смеялась. Рик услышал, как она грызет поп-корн. Катрина просто умница. Она хорошая хозяйка и мать, поэтому у нес все должно быть на месте. Открой глаза - и найдешь все необходимое.
      Рик осмотрелся. Картина, представшая его взгляду, потрясала. На полу и на столе огромные красные пятна, а в комнату ведут маленькие рыжие следы, оставленные Хизер на ковре. Он потряс головой, словно желая прогнать наваждение.
      - Пожалуйста, умоляю тебя. Я заплачу тебе десять миллионов долларов, если ты придешь сюда и поможешь мне искупать ребенка.
      - Прости, родной, но что мне твои десять миллионов долларов? Я уже говорила тебе, я смотрю...
      - Шона Коннери, - прошипел он в трубку. - Я понял.
      И он положил трубку, схватился за голову и громко простонал. Пожалуй, прыжок с небоскреба не сравнится с тем, что ему предстояло. Ведь он может налить слишком горячую или слишком холодную воду, и тогда ребенок может умереть, ну, не умереть, а обжечься, а не обжечься, так схватить воспаление легких. Если, конечно, он не утопит ее в первую же минуту.
      - Бо-бо?
      - Чего? - спросил Рик и посмотрел вниз на ребенка, которого он держал под мышкой, как футбольный мяч. Он довольно ловко пристроил ее поудобнее и сам удивился своим способностям: скажи ему кто-нибудь, что он будет изображать няньку, он бы не поверил.
      - Бо-бо? А, ты, наверное, спрашиваешь, не болит ли у меня голова?
      Засмеявшись, малышка вынула палец изо рта и склонила голову. Она потянулась к нему, вытянула оранжевые губки и поцеловала его в щеку.
      - Вот так, - сказала она, - так хорошо.
      В этот момент с ним что-то произошло. Словно в душе растаял огромный айсберг.
      - Да, - прошептал он, - так и правда хорошо.
      Спасибо.
      Хизер засмеялась и обняла его за шею. Рик признал, что в его душе рождается совсем новое чувство. Он всегда замечал, что большинство детей нравятся только собственным родителям, для чужих же они не столь привлекательны. Ну, представьте, какие они порой корчат гримасы. Сопливые грязнули с мокрыми вонючими пеленками.
      Однако эта девочка была какой-то особенной.
      Да, надо признать, ее лицо иногда выдавало такие гримасы, что хоть стой, хоть падай. А волосы сейчас были испачканы соусом для спагетти. Ее нос постоянно был влажным. И тем не менее ей удавалось оставаться чудесным детенышем, очень даже привлекательным.
      Может, потому, что была похожа на мать? Он еще раз внимательно посмотрел в ее глаза.
      - Ты, малыш, должна меня простить, но я никогда не купал детей. (Глаза Хизер расширились от удивления.) - Это будет в первый раз. Поэтому обещай, что не утонешь.
      Хизер заморгала, но кивнула в знак согласия.
      Катрина проснулась с сильной головной болью.
      Голова просто раскалывалась, будто по ней долбили маленькими отбойными молоточками. Ее внутренний будильник подсказал, что время приближается к полуночи.
      Полночь!
      Неужели она проспала пять часов? Приподнявшись на локте, она застонала оттого, что перед глазами у нее все поплыло. И все же она встала на ноги и в полном ужасе поплелась к выходу из спальни.
      Неудивительно, если Рик ее сейчас убьет. А может, он вызвал няньку и уехал пару часов назад.
      Не зная, что ее ждет, Катрина шагнула в детскую комнату и чуть не закричала от ужаса. Детская кроватка была пуста. В панике она кинулась на кухню и, щурясь от яркого электрического света, увидела, что кухня выглядит гораздо чище, чем накануне вечером. Кастрюля, в которой варились спагетти, блестела чистотой и стояла рядом с вымытой посудой, которую она не успела вымыть перед сном.
      Пол был вычищен до блеска. На стене она заметила места, которые были светлее основного тона стены. Это значит, кто-то тщательно оттирал ее. А на выходе из кухни краснели пятна, которые, к сожалению, так и не сумели до конца оттереть. Хотя и очень старались.
      Катрина устало прошла в гостиную и увидела, что телевизор включен. Показывали старый вестерн. Она зажмурилась, закрыла глаза рукой, пытаясь рассмотреть смутную фигуру, расположившуюся на диване.
      С колотящимся сердцем Катрина пересекла комнату, обошла диван и обомлела. Картина, которую она увидела, потрясла ее до глубины души. На диване сидел Рик Блэйн. На его рубашке краснели огромные пятна соуса, в волосах запутались нити макарон, а на руках мирно посапывала чистенькая, одетая в пижаму Хизер. Оба крепко спали.
      Некоторое время Катрина стояла, не веря собственным глазам. Никогда еще в своей жизни она не видела более трогательной картины. Ничто не могло бы ее так потрясти. Более того, она еще не встречала мужчину, который бы выполнял отцовские обязанности с таким тщанием и аккуратностью, как Рик.
      Умом Катрина понимала, что вообще-то на свете существуют мужчины, для которых дети - жизненная потребность, но ей такие еще не встречались.
      До сих пор.
      Но тут она поняла: сейчас Рик был таким, какой он есть на самом деле. Не блестящий соблазнитель и не соблазнительный холостяк, а одинокий человек, ищущий, кому бы подарить счастье. В какой-то момент она вдруг разглядела истинную душу этого человека и почувствовала, что он может реально изменить ее судьбу. И это было хуже всего. Потому что в этот самый момент она поняла, что целиком и полностью влюбилась в этого мужчину.
      Глава 9
      - О нет, они слишком малы!
      - Успокойся, как раз впору. Тебе понравится, вот увидишь.
      - Нет, ты точно решил меня убить. Ты хочешь, ты хочешь... ax! воскликнула Катрина, подавшись назад и уткнувшись спиной в грудь Рика. Они полетели на санках вниз по накатанному склону высокого снежного холма.
      Лавируя среди деревьев и огромных валунов, они неслись зигзагами вниз под громкий раскатистый возглас Рика:
      - Эх-эй!
      Он был в восторге, а у Катрины от страха замерло сердце и перед глазами за этот краткий миг промелькнула вся жизнь.
      Тут перед ними показался огромный снежный холм. Они летели прямо на него, все набирая скорость, балансируя на крохотных пластиковых саночках, которые грозили вот-вот выскользнуть из-под них.
      - Держись! - закричал Рик.
      Катрина недоумевала, за что тут можно держаться?
      У нее оставалась только одна надежда: что под белоснежным холмом не скрывается огромный валун.
      Удар последовал незамедлительно. Катрину подбросило в воздух и швырнуло лицом прямо в пушистый снег. Чуть не задохнувшись, она перевернулась на спину и увидела, что над ней склонился Рик.
      Его лицо было встревоженным.
      - С тобой все в порядке?
      - Надеюсь. - Она попыталась глубоко вздохнуть.
      Он рассмеялся и помог ей подняться.
      - Куда подевался твой воинственный дух?
      - Он остался на вершине холма, вместе с хорошим настроением. - Молодая женщина с достоинством отряхнула штаны. Она очень надеялась, что выглядит достойно в его глазах. - Говорила же я тебе, что холм слишком высокий для меня!
      - Да перестань! Он не выше детской горки.
      - Никогда не любила кататься с горки.
      - Нет в мире совершенства, - рассмеялся он и наклонился за санками. Подняв их, он дружески обнял Катрину за плечи. - Но зато в тебе есть другие потрясающие качества.
      - Да? Назови хоть одно. - И она вопросительно взглянула на него. Ответ последовал незамедлительно. Он поцеловал ее так нежно, что кровь бросилась ей в лицо и дыхание прервалось. Девушка покрутила головой. До каких же пор он будет сводить ее с ума?
      Они смотрели друг на друга с плохо скрываемым желанием. Катрина не выдержала и первая опустила глаза. Рик снова прижал ее к себе и прошептал:
      - Все это хорошо. Но не лучше ли нам вернуться, пока Грэйси и Хизер не вызвали спасателей на поиски?
      - Думаю, ты прав.
      Однако Катрине совсем не хотелось покидать это уютное местечко, где они так удачно приземлились.
      Она не знала, что Рику тоже не хотелось отсюда уходить. Это невольное уединение воспламенило сердца обоих и вызвало в воображении весьма соблазнительные картины. Девушка горела желанием толкнуть Рика в мягкий снег и наброситься на него тигрицей. Они еще никогда не любили друг друга в снегу. Впрочем, они вообще пока еще не были вместе. Так что отношения между ними были подобны электрическим разрядам, проходящим через сердце каждого. Почему-то они избегали говорить на тему интимных отношений, словно бы откладывая сладкий предмет в долгий ящик: чем дольше он будет там лежать, тем слаще покажется потом. И, возможно, они были правы.
      Катрина прекрасно видела, как Рик к ней относится. И знала, что, если бы представился удобный момент, он бы не сплоховал. Однако до сих пор он не заводил ее так далеко. Он, казалось, наслаждался их дружбой, его вполне устраивали платонические отношения, чего Катрина не понимала. Ведь ей самой бывало так трудно находиться рядом с привлекательным мужчиной, каким был Рик. Его обаяние сводило ее с ума.
      С того дня, когда Рик явился ей помочь, прошло три недели, три самые счастливые недели в жизни Катрины. Они были словно одна семья. Все вечера вместе. Смеялись над подгоревшим бифштексом или второпях проглатывали гамбургеры, чтобы успеть к вечернему показу интересного фильма. В общем, радовались жизни.
      Выходные с этих пор стали напоминать маленькие приключения. Это могло быть путешествие на морс с целью научить Хизер плавать. Либо это было посещение зоопарка, когда они не спеша прохаживались мимо забавных обезьянок и больше смеялись над удивленной Хизер, чем над мартышками.
      А то и просто выбирались на пикник за город. Рик стал неотъемлемой частью жизни и Катрины и Хизер. С одной стороны, такой ход событий ей нравился. Однако другая ее часть, более рациональная, тихо предостерегала: такое счастье не может длиться вечно. Счастье вообще вечным не бывает.
      - Побежали наверх? - весело воскликнул Рик.
      - Беги, если ты спортсмен, я уже выдохлась.
      - В таком случае, - притворно вздохнул он, - мне не остается ничего другого, как подхватить тебя на руки и как королеву перенести из снежной пустыни в цивилизованный мир.
      - Ладно, - она остановилась и протянула к нему руки, - неси меня, я согласна.
      Его лицо выразило полное недоумение.
      - Как? Ты и в самом деле хочешь, чтобы я отнес тебя? Туда, на самый верх этого гигантского холма размером с шестиэтажный особняк?
      - Ах, вот как? А кто-то полчаса назад сказал мне, что этот холм высотой не больше детской горки, усмехнулась она, - ладно, прекрасно понимаю, что твое предложение было всего лишь бравадой. На этот раз я тебя прощаю, но предупреждаю...
      - Не пойму, ты взываешь к мужскому самолюбию или упрекаешь меня в том, что я не в состоянии защитить даму от опасностей природы? - рассмеялся он. - Да нет, дорогая. Это не было бравадой.
      Все еще держа санки в руках, он склонился к ней, словно желая поцеловать, но вместо этого подхватил ее и забросил себе на плечо.
      - Вперед! - закричал он и полез на вершину холма.
      Катрина не смогла вымолвить ни слова.
      К тому времени, когда они добрались до места, где Грэйси и Хизер лепили снеговика, Катрина смеялась как сумасшедшая, до колик в животе, а Рик стонал, как раненый зверь, его силы, кажется, были уже на исходе.
      Грэйси посмотрела на них и тут же выронила снежок, который только что слепила.
      - Господи, пойду позову на помощь!
      Рик закряхтел и согнулся, чтобы Катрина спустилась на землю.
      - С ней все хорошо, - проговорил он, задыхаясь. - Только замерзла немного.
      - Да уж, - пробормотала Грэйси. Она встала и отряхнула снег с перчаток. - Я вижу, что Катрина жива-здорова. Я говорю о тебе. Ты похож на привидение.
      - Всего лишь обморозил лицо. - Рик попробовал восстановить дыхание. Он выпрямился и бросил на землю пластиковую дощечку. - Я всего лишь старался быть галантным кавалером.
      - Ты просто пускал мне пыль в глаза, красовался. И называй вещи своими именами, - вмешалась в разговор Катрина. - Но должна признаться, это было красиво.
      - Мне очень жаль, но ты слишком тяжела для меня. Тебе надо худеть.
      - Даже и не пытайся критиковать меня.
      - Значит, я нашел твое больное место? - обрадовался он.
      - Еще раз заговоришь об этом, и я тебя убью. Ты этого хочешь?
      Она шутливо похлопала его по плечу, он лишь ухмыльнулся в ответ. Грэйси воздела руки к небу и вернулась к снеговику, тихо ругаясь себе под нос.
      - Мама, мама, - запрыгала Хизер, радостно хлопая в ладоши, - я слепила снеговика.
      - Правда? - Катрина осмотрела кривобокий, снежный столбик, наверху которого красовалось нечто вроде головы с точечками глаз и улыбкой из камешков. - Потрясающий снеговик, дорогая.
      Рик нахмурился и прошептал сквозь зубы:
      - У меня такое впечатление, что он слегка не той формы. Тебе больше надо заниматься с дочерью, дорогая.
      Он поднял малышку и удобно устроил на руках.
      У него это вышло так естественно, что Катрина невольно залюбовалась милой ее сердцу картиной.
      - Так, дорогуша, и что же ты думаешь по поводу этой снежной фигуры?
      Хизер посмотрела на снеговика и захлопала глазами.
      - Я сделала сама!
      - Какой замечательный снеговик! - сказал Рик с напускной серьезностью. И лишь в уголках губ сияла насмешка. - Хочешь покататься на санках?
      - Да! - кивнула головой девочка, и Катрина не успела возразить.
      - Надеюсь, ты не собираешься прокатить ее с того холма? - с тревогой в голосе спросила Катрина. Это же преднамеренное убийство!
      - Нет, конечно, нет, мы прокатимся с детской горки, - усмехнулся он своей дьявольской усмешкой, тут же поднял со снега санки, не опуская при этом малышку. - Дочка будет похожа на мамочку.
      Катрина скорчила обиженную гримасу, а он лишь рассмеялся от души, Хизер повернулась к маме и помахала ей рукой. Катрине пришло в голову, что они отлично смотрятся вместе. Когда-то именно так она представляла себе отношения с отцом Хизер. Так должно было быть, но, увы, не было. Такими были отцы ее друзей либо просто знакомых, но только не ее собственный и не ее малышки.
      Будучи еще ребенком, Катрина частенько фантазировала на тему предполагаемого отца, придумывала, как они вместе играют или едут куда-нибудь.
      А однажды она додумалась до того, что ее отца забрали инопланетяне, потому что столь сильного проявления отцовских чувств они среди землян еще не наблюдали и решили его исследовать. Отец, конечно, очень тосковал по любимой доченьке на чужой планете, но не знал, как вернуться, а уж как она скучала по нему!..
      Все ее сказки имели трагический конец, но почему-то утешали ее. Где-то в глубине души она очень хотела верить, что ее отец оставил их не навсегда.
      Точно так же думали и ее сестры о своих собственных отцах. И всех троих сирот было очень жаль.
      Катрине стало вдруг интересно, что по этому поводу думал Рик.