В приемной зазвонил телефон. Сэм слышал его непрекращающийся перезвон, потому что Пегги вышла разносить по кабинетам документы.

Несколько мгновений спустя ее голос раздался по внутренней связи:

— Сэм, на первой линии ожидают разговора с вами. Женщина не представилась, лишь сказала, что нуждается в услугах нашей компании и хочет поговорить с вами лично.

— Спасибо, Пегги, — Сэм отключил внутреннюю связь и нажал на другую кнопку. — Сэм Диринг, — представился он, — чем я могу помочь?

— Разве вы не Сэм Пендер? — донесся до Сэма вызывающий голос женщины с другого конца провода. — Я представляю журнал «Люди». Действительно ли вы Сэм Пендер, который остановил того бандита в Сан-Диего?

Вот так неприятность! Как, черт возьми, они нашли его? Ведь он даже изменил фамилию!

— Нет, вы ошиблись. У меня другая фамилия, стараясь скрыть волнение за беспечным тоном, объяснил Сэм, — мне очень жаль.

— Мы хотели бы написать о вас, — не унималась женщина, — статью в раздел «Где они теперь, что с ними теперь». Мы хотели бы…

— Мне жаль, — снова повторил он твердым голосом, не терпящим возражений. — Но я — не Сэм Пендер. Если вы нуждаетесь в услугах нашей компании, сообщите секретарю.

И он ударил кулаком по кнопке, чтобы отключить телефон.

После этого беспомощно опустил руки и бессмысленно уставился в одну точку на стене.

Огласка, реклама! Он прятался от этого в течение семи лет. Как они умудрились его найти?

Или эти журналисты просто берут несколько фактов и на них строят свои догадки, пытаясь таким образом вычислить правильный ответ? Возможно, что так оно и было.

Сэм сделал глубокий вдох и постарался переключиться на работу. Придвинув к себе клавиатуру, он открыл нужный файл в компьютере.

Компании было поручено расследовать похищение, и связанные с этим работы следовало скоординировать. Об этом ему нужно думать, а не о телефонном звонке какой-то журналистки. Они не смогут доказать, что он — тот самый Сэм Пендер.

После работы Сэму нужно было заехать к себе домой, чтобы забрать некоторые вещи, которые могли ему понадобиться на этой неделе. Дел поехала сразу к себе домой, сказав, что пока примет душ.

Она, кстати, никогда не пользовалась феном для сушки волос, уверяя, что от него слишком сильно вьются волосы, а ей это не нравится. Сэм ни разу не видел, чтобы у нее были кудрявые волосы.

«Должно быть, это очень красиво», — подумал Сэм, пытаясь представить кудрявую Дел.

Когда он вошел в свою квартиру, то почувствовал, что в ней слишком пыльно, слишком душно, и вообще вид у квартиры запущенный. А как иначе, если последние недели он проводил исключительно у Дел?

Автоответчик мигал, и Сэм пересек комнату, чтобы нажать кнопку и прослушать сообщения.

Первое сообщение было из штата Небраска, от матери. Он как раз на днях собирался ей позвонить и сообщить номер телефона Дел, чтобы она звонила туда. Он представил, как его мать отреагирует на новость о том, что ее сын живет с женщиной. «Наконец-то образумился», — наверняка скажет она. Мать уже давно мечтала о внуках.

Второе сообщение было от его сестры, она напоминала ему о том, что скоро его племяннице исполнится четыре года. Она также сообщала, какой приготовила подарок от его имени, что Сэма очень обрадовало, так как он понятия не имел, что принято дарить маленьким девочкам.

Третье сообщение было от его дантиста, который предупреждал, что полгода после последнего посещения прошло и пора явиться на очередную проверку.

Четвертый звонок был от Роберта Лиона. Они не виделись больше года. Бодрый мужской голос произнес: «Привет, Сэм, это Роберт Лион. Я сейчас в городе и буду здесь еще примерно неделю, так что при желании мы могли бы встретиться и вместе пообедать». Затем он назвал гостиницу, в которой остановился, и номер телефона.

Сэм стоял, уставившись на телефон. Дел говорила, что очень хорошо относится к Роберту. Так почему бы им не пообедать всем вместе?

Дел легко согласилась пойти на ужин в среду вечером. Правда, Сэм не сказал ей, что к ним присоединится Роберт.

Она надела то же платье, что и на свой день рождения. Потрясающее платье, благодаря которому они соединились.

Переодевшись к ужину, Сэм вышел в гостиную и, пока дожидался Дел, решил проверить электронную почту. Он только успел выключить компьютер, проверив свой ящик, как Дел вышла из спальни.

— Подожди, — Сэм с улыбкой схватился за сердце, — ты выглядишь еще более потрясающе, чем в первый раз!

Дел улыбнулась, встряхнув головой, отчего ее волосы, не стянутые в косу, мягкими волнами упали с плеч на спину.

— Я знала, что тебе понравится.

— Иди ко мне! — позвал он, но она отрицательно покачала головой.

Она понимала, что он сделает, если она приблизится.

— Нет, нет, мы опоздаем!

— Ах, так? — Он медленно приближался к ней, пересекая комнату.

— Сэм, — взмолилась Дел, — у нас столик зарезервирован на семь.

Но Сэм продолжал приближаться. Дел взвизгнула и побежала от него в другой угол комнаты.

Догнав ее и ухватив за локоть, Сэм начал кружиться по комнате.

Держа ее в объятиях, Сэм крепко прижимал ее к себе, не в силах унять желание.

Его пальцы заскользили вверх по ее ноге, поднимая платье вверх. И вдруг он обнаружил, что на ней не было нижнего белья.

— Я хотела тебя удивить, — хихикнула Дел.

— Можешь считать, что я удивился, — проговорил он. Сэм отпустил ее на мгновение, чтобы скинуть с себя одежду.

Дел вскрикнула, когда он приподнял ее, обхватила его руками за шею, а ногами обвила талию.

Прижав Дел спиной к стене, он впился губами в ее губы.

— Сэм, — позвала она дрожащим голосом, когда его ласки довели ее до безумия.

Сэм откинул голову назад, чувствуя, как его собственное тело готово взорваться от чувственного наслаждения…

Через некоторое время Сэм медленно опустился на колени, продолжая держать Дел в объятиях.

— Ничего себе, — рассмеялась она.

— Я не уверен, что могу и хочу куда-нибудь идти, — пробормотал он.

— Это я должна говорить, — усмехнулась Дел, пытаясь встать и утягивая за собой Сэма. — Но мы должны идти, — сказала она, улыбаясь.

— Я знаю, — кивнул Сэм и нехотя начал одеваться, — но, честно говоря, я бы с большим удовольствием провел остаток дня в постели.

— Да уж, конечно, — Дел рассмеялась, — я буду готова через минуту. — И, направившись к ванной, бросила через плечо:

— Постараюсь побыстрее.

Сэм посмотрел на часы:

— Мы не опаздываем еще. Так что у тебя даже есть время, чтобы надеть нижнее белье. — Он не мог убрать со своего лица довольную усмешку, а когда она, обернувшись, посмотрела на него, улыбка стала еще шире.

— Дел уже скрылась за дверью, а Сэм продолжал блаженно улыбаться. В этом непостоянном и вечно меняющемся мире только об одном он мог говорить наверняка: она желает его так же страстно и сильно, как он ее. И он хотел бы, чтобы так было всегда.

Страсть настолько помутила его рассудок, что он забыл о средствах предохранения. Невероятно! Никогда до этого Сэм не терял над собой контроль до такой степени.

Как любой нормальный мужчина, он думал, что когда-нибудь у него будет семья и, конечно же, дети. Но после того, как его невеста Лайза сообщила ему, что не может жить с мужчиной, прикованным к инвалидному креслу, он поставил крест на мечтах о женитьбе и отцовстве.

Но теперь мысль о том, что у него и Дел может быть ребенок, показалась Сэму очень привлекательной. Очевидно, его мечты были запрятаны не так глубоко, как он думал.

В тот момент, когда Сэм и Дел вошли в ресторан, высокий седой мужчина поднялся из-за стола и замахал им рукой.

— Роберт! — в голосе Дел слышалось радость и изумление. — Что ты здесь делаешь?

Роберт улыбнулся, приобнял Дел, потом пожал руку Сэма.

— Я приехал сюда на несколько дней и позвонил Сэму узнать, сможем ли мы встретиться. Заодно решили сделать тебе сюрприз, не сообщив, что на ужин приду я.

— Да, сюрприз удался, — Дел улыбнулась Сэму.

Но в этот миг подумала, что Роберт, наверное, не знает об отношениях между ней и Сэмом.

— Сэм сказал мне, что у вас тут назначен романтический ужин или что-то в этом духе? — хитро прищурившись, сказал Роберт, отодвигая для Дел стул.

— Или что-то в этом духе, — ответил Сэм за Дел.

Тем не менее практически весь ужин они провели за разговорами о работе компании Сэма. Во-первых, Роберт знал некоторых клиентов компании, кому-то он сам рекомендовал воспользоваться услугами Сэма, а во-вторых, ему было любопытно узнать о новейших услугах, которые недавно стали предоставляться клиентам.

— У меня состоялись успешные предварительные переговоры с немецкой фирмой, которая обучает собак защите людей, — сказал Сэм Роберту. К нам поступало много просьб предоставить сторожевых собак. Очевидно, для этого действительно пришло время.

— Мы посетили в Германии три учебных центра, — добавила Дел. — Один из них предложил очень хорошие условия для сотрудничества, они заинтересованы в том, чтобы работать с нами. К тому же они отлично обучают собак. По существу, мы будем действовать как посредники. Когда кто-нибудь закажет собаку, мы доставим ее из Германии прямо в дом клиента. А в штат возьмем специального сотрудника, кинолога, чтобы он мог хорошо разбираться в том, какая именно собака нужна для того или иного заказа. Этот сотрудник будет ездить в Германию, сопровождать транспортируемых собак. Он также будет в течение нескольких дней находиться в доме, куда доставили собаку, чтобы проследить, что там все благополучно устроилось и новые хозяева правильно обращаются с собакой.

Роберт присвистнул:

— Это огромный шаг вперед в развитии компании, если получится все так, как вы рассказываете.

Сэм пожал плечами:

— Да, это и хорошо и плохо. Мы ведь предлагаем целый комплекс современных услуг по защите, но некоторые люди все еще предпочитают всем другим средствам сторожевых собак, считая это самой результативной мерой.

— Да, я могу это понять, — сказал Роберт. — Мы с Эвви и поженились благодаря собакам.

Это произошло примерно в то же время, когда Сэм познакомился с Робертом. Сэм помнил Эвви симпатичной, молодо выглядящей женщиной, хотя она была приблизительно одних лет с Робертом. Эвви была опытной всадницей, не представляла жизни без лошадей и без собак. Они держали в доме двух далматинцев.

— Как, кстати, дела у Эвви? — спросила Дел. — Она заполучила того жеребенка, которого хотела купить?

— Да, она все так же сходит с ума по лошадям, — сказал Роберт с улыбкой. — Недавно купила еще одного жеребенка, у которого замечательная родословная. И теперь возлагает большие надежды на него.

— Пожелай ей удачи от нас, — улыбнулся Сэм.

После обеда, когда Дел под предлогом того, что ей нужно освежиться, вышла из-за стола, Сэм спросил Роберта:

— Если я правильно понимаю, ты знаешь мать Дел?

Роберт улыбнулся, но в этой улыбке не было радости.

— Конечно, знаю. Я был женат на ней.

— Ты шутишь?! — Сэм был ошеломлен.

Он не мог представить Роберта рядом с такой женщиной, как мать Дел. Хотя, может быть, Дел что-то преувеличила, рассказывая о своей матери? Но чтобы Роберт женился на такой распущенной женщине?.

— Это было до Эвви?

— Да, это случилось более десяти лет назад и продлилось меньше чем два года, — сказал Роберт. Она имела и до сих пор имеет удивительное воздействие на мужчин, к ней все тянутся, как к магниту, она может быть удивительно притягательной и обворожительной…

— А теперь вы поддерживаете отношения?

Роберт кивнул:

— Да, пару раз мы даже обедали все вместе: я, она и Эвви.

Ну, ничего себе — обедали вместе! Сэму все более и более это казалось странным. Он думал прояснить кое-что с помощью Роберта, а в результате запутался еще больше.

— А что тебя привлекло в ней? — спросил Сэм, пытаясь разобраться в этой ситуации.

Роберт внимательно посмотрел на Сэма:

— Ты что, шутишь?

— Нет, я спрашиваю серьезно.

Роберт снова улыбнулся:

— Понимаешь, Сэм, Дел очень отличается от своей матери. У них разный подход к одежде, например. Представь, что Дел оделась вызывающе, чтобы все обращали на нее внимание, чтобы все, о чем думалось бы при ней, касалось только секса. Умножь это впечатление на десять. Тогда получишь примерное представление о матери Дел.

— А-а, — Сэм криво улыбнулся, — кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.

Роберт засмеялся:

— Увидев ее, я настолько потерял разум, что, спроси меня тогда, как меня зовут, не вспомнил бы. — Он сделал глоток вина и спросил:

— Так ты расскажешь мне о вас с Дел, Сэм?

Сэм пожал плечами, взял свой бокал с вином.

— Мы работали вместе в течение долгого времени. И однажды поняли, что мы… нравимся друг другу Взглянув на Роберта, Сэм понял, что эту новость его друг принял не очень восторженно.

— Да, Дел замечательная молодая женщина, сказал Роберт мягко, — но, если ты когда-нибудь травмируешь ее, я из-под земли тебя достану и оторву голову.

Сэм хотел было рассмеяться, но, увидев, что на лице Роберта нет и намека на улыбку, серьезно ответил:

— В мои планы не входит ее травмировать, Роберт.

— Но так как я в какой-то мере являюсь отцом Дел, то есть отчимом, и испытываю к ней отеческие чувства, могу я на этом основании спросить, каковы твои намерения?

«Бог мой, — подумал Сэм, — он ведь абсолютно серьезен!»

— Я рассматриваю наши отношения с Дел как постоянные, — Сэм чувствовал себя так, словно идет по минному полю, — и надеюсь в конце концов убедить Дел выйти за меня замуж.

С лица Роберта исчезло напряжение, а глаза снова потеплели.

— Что ж, похвально. Но Дел, как я понимаю, не очень-то желает выходить замуж?

Сэм отрицательно покачал головой:

— Она не хочет слышать ни о чем более-менее постоянном. Я убедил ее позволить мне немного пожить у нее в квартире, но это пока все, чего я добился.

— Да, Дел не много видела успешных и счастливых браков, — сказал Роберт с сожалением, — но я думаю, у тебя получится ее убедить. Кажется мне, что буквально на днях ты добьешься от нее ответа: «Согласна».

Когда Дел вернулась, оба мужчины встали из-за стола, готовясь выдвинуть для нее стул.

Она посмотрела на них с нескрываемым любопытством.

— Вы двое выглядите какими-то виноватыми, сказала она. — Секретничаете?

Сэм рассмеялся:

— Вспомни хоть один случай, когда я что-либо скрывал от тебя. Дел!

— Не припомню такого, — улыбнулась Дел и скромно потупилась.

Но на самом деле у него были от нее тайны. По крайней мере одна.

Сэм снова вспомнил о том телефонном разговоре с журналисткой из журнала «Люди». Кто-то хотел найти Сэма Пендера, и если он не будет предельно осторожен, то тихая жизнь, которую он создал для себя, может закончиться.

Когда они выходили из ресторана, Сэм приобнял Дел за талию. Так они дошли до стоянки. Перед тем как сесть в машину, Дел попрощалась с Робертом, он поцеловал ее в щеку, помог сесть и захлопнул дверцу. Потом подошел к Сэму:

— Спасибо за ужин. Я был очень рад увидеть вас обоих. Береги ее, ладно?

— Конечно, — Сэм протянул руку Роберту. — Дел очень хорошо к тебе относится, и спасибо за то, что веришь в нас.

Роберт улыбнулся, пожав руку Сэма:

— Когда вы решите пожениться, сообщи мне, пожалуйста. Я с радостью прибуду на ваш праздник, хорошо?

Сэм кивнул.

— Иногда с ней стоит быть построже. Она бывает довольно своенравна.

Сэм с нежностью посмотрел на Дел, дожидавшуюся его в машине:

— Ну, ничего, надеюсь, я выйду из борьбы победителем и уговорю ее составить мое счастье.

Роберт тоже посмотрел на машину Сэма и, заметив, что Дел смотрит на него, помахал ей рукой.

— А она знает, что ты любишь ее?

Сэм сделал паузу, прежде чем ответить:

— Я не говорил тебе, что люблю ее.

— Знаю, что не говорил, — Роберт похлопал Сэма по спине, — но я это вижу.

Сэм открыл рот, чтобы ответить, но что он мог сказать? Он молча наблюдал, как Роберт пересек дорогу, сел в свой автомобиль и уехал.

Он любит Дел. И Роберт понял это прежде, чем сам Сэм.

«Вот так чудеса!» — усмехнулся Сэм, и эта новость бросила его в жар, а затем в холод.

Он действительно любит Дел. Ее мешковатая одежда, ее бейсболка, ее волосы, чаще всего заплетенные в косу, ее движения и жесты, слова и мимика — все было мило Сэму.

Ее чувство юмора и упорство, когда она считала себя правой, вызывало у Сэма восхищение и гордость.

А ее незаменимость на работе… он же не раз повторял, что компания не была бы столь успешна без нее — и это сущая правда. Дел сочетала в себе строгий деловой подход к сотрудникам и человеческую теплоту, что, естественно, помогало в создании дружеской, доверительной атмосферы в коллективе.

От всех этих мыслей сердцу Сэма стало тесно в груди. Он продолжал стоять около машины с ключами в руках и не мог пошевелиться. Там, в салоне, сидела Она, хрупкая и ранимая, которая в один миг перевернула всю его жизнь.

Когда Сэм влюбился в Лайзу, он вполне мог контролировать свои чувства и желания. И когда она оставила его, ему было плохо не из-за самого расставания, а из-за того, что Лайза ушла именно в тот момент, когда ему было необходимо, как воздух, чтобы кто-нибудь находился рядом.

Любовь к Дел была совершенно неуправляема, он не мог контролировать себя, не мог думать ни о ком другом и ни о чем другом, кроме нее, когда она была рядом. И если она когда-нибудь покинет его, он не сможет оправиться от чувства потери никогда.

Сэм быстро подошел к дверце машины, резко открыл ее и сел внутрь. Дел смотрела на него вопросительно, но он ничего не мог ей объяснить.

Наклонившись к Дел, он обхватил ее лицо ладонями и страстно поцеловал.

— Что с тобой?

Сэм пожал плечами, вставил ключ в замок зажигания и завел машину.

— Ничего особенного, — беспечно ответил он, я просто понял, что тебя необходимо срочно поцеловать.

Дел наклонилась к нему и чмокнула его в щеку.

— Это ты правильно понял, — улыбнулась она нежно.

Сэм улыбнулся в ответ.

Да, он не сказал ей ничего о своих чувствах.

Он боялся, что может испугать Дел своим признанием в любви, к тому же вот так, вдруг, в машине.

Нет, это признание должно быть сделано в соответствующей романтической обстановке, когда он поймет, что Дел не испугается, не воспримет это как покушение на ее свободу.

Иначе, не успеет он договорить последнее из трех слов фразы «Я люблю тебя», как Дел уже испарится, убегая от него со скоростью света.

Что ж, Сэм вполне мог представить себе такую картину: он шепчет ей слова любви, а она, как неистовый марафонец, набирает скорость, отвечая на его чувства сверкающими пятками. Здорово, ничего не скажешь!

Нет, он должен подождать, пока Дел поймет, что и она не может без него жить, что и она любит его так же сильно.

Тогда она перестанет создавать препятствия между ними.