— Мы собираемся пересесть туда.

— Почему мы меняем место? — спросила Дел.

— Этот стол слишком велик для двоих посетителей.

Теперь, когда Дел встала из-за стола, Сэм увидел, что ее платье очень короткое.

Ее длинные ноги казались еще длиннее оттого, что на ней были туфли на высоких каблуках.

К таким женским ногам Сэм всегда был неравнодушен.

«Перестань разглядывать ее ноги. Еще немного, и ты будешь не способен управлять собой», приказал себе Сэм.

— Напомни мне, — сказал он, — чтобы я при случае не забыл поблагодарить твою маму за то, что она подарила тебе это платье. Хорошо?

Дел удивленно взглянула на Сэма, пытаясь определить — шутит он или нет.

— Только не говори, что тебе оно нравится! Она смотрела на него в упор, приняв угрожающую позу. — Это пошло! Вульгарно, наконец!

Сэм обнял ее за талию, подвел к столику в углу и усадил на стул.

— Мне, — сказал он, — нравится твое платье. И никакое оно не вульгарное! Замечательное платье! И тебе оно очень идет.

Сэму в этот момент очень хотелось прикоснуться губами к ее губам, провести рукой по ее волосам.

Он склонился над своим пивом, стараясь не смотреть на девушку, сидящую напротив.

Как же так вышло? Семь лет подряд он видел ее каждый день и не замечал, как она красива. Он мог бы любоваться ею целыми днями, но не любовался. Задумывался иногда над тем, как бы она выглядела в более женственной одежде, но никогда раньше ее присутствие не оказывало на него такого воздействия.

Столик был маленьким. И ноги Сэма соприкасались с ногами Дел. Идеальное местечко для двоих влюбленных, которым хотелось быть как можно ближе друг к другу.

Но Сэм и Дел не были влюбленными. Даже если кому-то из них, вопреки разуму, этого и хотелось.

— Какая досада, — промолвила Дел, — они, должно быть, решили заполнить этот паб уменьшенной версией нормальной мебели.

Сэм переставил свои ноги так, чтобы их можно было протянуть с обеих сторон сдвинутых ног Дел.

К столику подошла официантка с заказанными блюдами.

— Поешь, — предложил Сэм.

— Нет, спасибо, я уже ела сегодня.

— Дай угадаю! Наверное, салат?

— Да, салат. Как ты узнал?

— Ты обычно заказываешь «Цезарь», когда обедаешь с нашими клиентами. А жаркое, кажется, получилось очень удачным. Пахнет вкусно! Может быть, все-таки попробуешь?

— Ты хочешь, чтобы я немного протрезвела, и думаешь, что еда поможет, — догадалась она.

— Да.

— Но я хочу напиться, Сэм. Я должна напиться сегодня вечером, так как собираюсь встретить мужчину.

Сэм чуть не поперхнулся от ее слов.

— Что? Кого ты встретишь? — Нет, он не позволит ей встречаться в таком состоянии с кем-либо, кого она недостаточно хорошо знает.

— Никого конкретного, мне все равно. — Дел была мрачнее тучи.

Это было что-то новое. Просто вечер открытий. Дел была явно не в настроении. На работе она всегда была разумна, иногда настойчива и очень редко — раздражительна.

Но такого выражения на ее лице Сэм не видел ни разу.

Было похоже, что Дел капризничает, выражает притворное недовольство, а на самом деле поддразнивает, требует ласки и внимания. Сексуальной ласки и сексуального внимания.

Или ему только кажется?

— Ты хочешь сказать, что надеешься познакомиться здесь, в этом пабе, с каким-нибудь парнем? Вот это номер! — Он отодвинул свою тарелку. — Забудь об этом!

— Подожди. — Дел ухватилась за столик руками в попытке остаться сидеть на месте, в то время как Сэм пытался поставить ее на ноги.

Наконец Сэм оставил свои попытки, понимая, что за этим последует. Он без труда с ней справится и сможет «отбуксировать» к выходу из паба, но она не отцепится от столика. Так что грохота будет хоть отбавляй. Да и сцена выйдет забавная: он тащит за собой Дел, а Дел тащит за собой столик.

Дел подумала, видимо, о том же и взвизгнула:

— Сэм! Прекрати! Ты устраиваешь сцену в общественном месте!

Он отпустил ее, решив, что, если только она направится к какому-нибудь мужчине, он наплюет на все и устроит скандал в этом чертовом пабе.

Как только она села на стул, Сэм тоже присел напротив и, поднеся палец к ее лицу, угрожающе им покачал:

— Ты не уйдешь из этого паба ни с кем, кроме меня. Так что заруби себе это на носу!

Она посмотрела на его грозящий палец, потом перевела взгляд на Сэма и тихо сказала:

— Тебе нужно быть поосторожнее, я ведь могу и укусить этот угрожающий мне перст!

— Что? — Он посмотрел на нее грозно, но, будучи человеком благоразумным, убрал руку на безопасное расстояние. — Ты пытаешься уйти от темы разговора.

— Да. — Дел кивнула и взяла ломтик поджаренного картофеля из его тарелки. Потом, изящно откусывая маленькие кусочки и демонстративно облизывая губы, невинно посмотрела на него.

Сэм судорожно сглотнул.

— Почему, — запинаясь, спросил он, — почему ты собираешься провести сегодняшний вечер с незнакомцем, прекрасно зная, к каким последствиям это может привести, тем более что ты едва стоишь на ногах? Ты подумала об этом?

— Все очень просто, Сэм, — спокойно ответила Дел, поднимая бокал с недопитым коктейлем. — Ты знаешь, сколько лет мне сегодня исполнилось?

Он отрицательно покачал головой. Честно говоря, он никогда не задумывался над тем, сколько лет Дел.

— Мы стали работать вместе семь лет назад, начал Сэм.

— Точно. Тогда я только окончила колледж.

Прибавляем семь лет. Получается, что сегодня мне исполнилось двадцать девять лет. Двадцать девять, Сэм!

— Ну, и что в этом плохого? Хороший возраст!

Пользуясь случаем, еще раз поздравляю тебя с днем рождения! — сказал он, будучи обескуражен реакцией Дел на то, что ей 29 лет. Было бы из-за чего расстраиваться! Двадцать девять не девяносто два, в конце-то концов.

— Нет! — выкрикнула Дел и сама испугалась того, как громко прозвучал ее голос. Она сбавила тон, но резкие движения говорили о том, что она в любую минуту может снова начать кричать. — Мне двадцать девять лет. А у меня никогда не было друга. Не было даже кратковременного романа.

Не было ни одного возлюбленного, ни одного любовника за целых двадцать девять лет! Я — старая дева! И не желаю провести еще один год без секса. Ведь это нечто такое необыкновенное, не имея чего ты считаешься неполноценным человеком.

Да и сам себя начинаешь считать таковым…

Дел обессиленно опустила руки и склонила голову.

— Ты… ты никогда не… у тебя никого не было?..

— Нет. — Голос Дел стал более спокойным, будто у нее закончились силы на проявление каких бы то ни было эмоций. — У меня никогда никого не было.

— Почему? — Сэм искренне этого не понимал.

Как такая красивая девушка осталась девственницей до двадцати девяти лет? Мужики слепые, что ли? Но сейчас речь была не об этом. Сэм изо всех сил старался заглушить те чувства и желания, которые возникли сегодня у него к Дел. Он должен вести себя как друг. Должен оказать ей дружескую поддержку. — Ты красивая, Дел. Не могу поверить, что ты никогда не интересовала парней.

Его спутница скептически посмотрела на него, ее брови при этом возмущенно поднялись.

— Не будь смешным, Сэм. Ты же лучше других знаешь меня. Знаешь, например, как я обычно одеваюсь. Вряд ли мой стиль одежды можно назвать сексуальным.

— Допустим, что так. Но если бы ты сама хотела этого, ты бы давно нашла себе пару, — говорил Сэм, а назойливая мысль продолжала преследовать его: «Нет, не может быть, что она все еще девственница! Дел — девственница! Нет, не верю!» — Ты скрываешь свою внешность, свою красоту подобно тому, как некоторые люди прячут свои деньги от воров, но при этом у них нет секретов от хороших людей, от тех, кому они доверяют.

— Да, наверное, ты прав, — пожала плечами Дел, — наверное, все дело в том, что я сама никогда не стремилась найти себе молодого человека, она покачала головой, затем глубоко вздохнула. Я с детства помню, как мама приводила домой то одного, то другого мужчину. Она несколько раз была замужем после того, как моего отца убили, но ни один из ее романов не был продолжительным. А вот пьянок, наркотиков и мужиков, которые втягивали в это маму, — этого добра было хоть отбавляй, так что мне не хотелось повторять ее судьбу.

В объяснении Дел — простом и незамысловатом — было столько боли, что Сэм поежился. И внезапная мысль вдруг пронзила его:

— А где была ты, когда твоя мать приводила в дом мужчин?

— В своей комнате. — Дел пожала плечами. — Но я все слышала. А потом, когда подросла, старалась куда-нибудь уходить из дома. Но чтобы всего этого не видеть, нужно было вообще дома не жить. Когда я повзрослела, один из отчимов стал обращать на меня внимание более пристальное, чем обращают на падчерицу. Тогда моя мать из ревности вознамерилась выдать меня замуж, чтобы сплавить подальше. Я мешала ей, всегда мешала ей жить так, как ей хочется. Мне было всего лишь шестнадцать, когда она стала знакомить меня с так называемыми женихами, претендентами на руку и сердце.

Сэм поймал себя на том, что его кулаки плотно сжаты, а все тело напряжено. Он заставил себя расслабиться, набрал полные легкие воздуха и медленно выдохнул, призывая себя успокоиться.

— Я начинаю понимать, почему ты прячешься от всех и вся. Твоя одежда для тебя — как панцирь для черепахи. Спряталась от опасности, и никто не достанет…

Дел мрачно улыбнулась.

— Точно.

— И что же было дальше?

— Я поехала учиться в колледж, в другую часть страны, подальше от матери. Ну, а остальное ты знаешь. Я приехала сюда и начала работать в твоей компании спустя три недели после окончания учебы.

Тогда его компания только создавалась. Да, он хорошо помнил то время. Один его знакомый посоветовал ему нанять на работу в качестве администратора Дел, намекнув, что у нее большой потенциал.

Да, сейчас Сэм не мог себе простить, что за все эти годы не поинтересовался прошлым Дел.

Она когда-то была плохо одетым, лишенным материнской ласки и внимания ребенком, прячущимся от друзей матери в своей комнате. Почему он раньше не знал этого? Почему обращал внимание только на то, что у нее большой потенциал?

Только на ее рекомендации как хорошего работника? Он всегда относился к ней как к отличному компаньону, которому можно доверять, не задумываясь, что у нее за жизнь, что она чувствует и что успела пережить.

Сэм никогда не лез в душу других людей. Он столько времени посвящал работе, что и людей оценивал исключительно с точки зрения их деловых качеств, никогда не позволяя себе выйти за эти рамки.

И если бы не этот день рождения Дел, он бы так ничего и не узнал.

Сэм подумал, что само провидение заставило его сегодня изменить своим привычкам и поехать на корпоративную вечеринку. Не иначе как судьба свела его сегодня с Дел.

И поэтому он должен воспрепятствовать тому, чтобы она допустила ошибку, возможно самую большую в своей жизни.

— Дел, — снова заговорил Сэм, — я рад, что ты доверяешь мне. Я ценю тебя и твое отношение ко мне. И я понимаю, что ты чувствуешь. Мне кажется, что понимаю. Но только почему теперь?

Если ты решила, что тебе нужны серьезные отношения, почему бы не пойти обычным путем?

— Отношения? — Дел изобразила на лице гримасу. — Нет, мне не нужно, чтобы какой-то мужчина, стоя передо мной на коленях и расточая слащавенькие слова, пытался убедить меня в своей любви.

Дел рассмеялась. Но ее смех был не весел — от него веяло грустью и одиночеством.

— Моя мать показала мне живописный пример супружеского счастья. Благодарю, но нет, мне такого счастья даром не нужно.

— Право же, Дел, — продолжал Сэм, — я понимаю, ты не хочешь серьезных отношений, и глупо тебя сейчас убеждать, что не все семьи похожи на твою семью. Но зачем искать мужчину в этом пабе? Неужели нет места получше?

Дел посмотрела на него, как на безумца:

— А где же еще? В церкви?

— Нет, не в церкви, — недовольно пробурчал Сэм, — но есть же другие места, где можно встретить нормальных парней.

— Например?

Сэм выпалил первое, что пришло ему в голову:

— Как насчет клубов знакомств?

Дел пристально посмотрела на него:

— Ты это серьезно?

— Ну, ты сама предложила привести пример, вот я и привел. Что в этом плохого?

— Ты бы пошел в такой клуб?

— Может быть, — уклончиво ответил Сэм, — но у меня нет на это времени.

— Ага! — воскликнула Дел так, словно уличила Сэма в воровстве. — А у меня, значит, есть?

— Ты специально загоняешь меня в тупик, это очередная твоя уловка.

Сэм знал все боевые тактики Дел и прекрасно знал этот взгляд, демонстрирующий упрямство.

Все слова и фразы она могла переиначить и загнать человека в тупик. Так она обычно поступала, когда хотела продемонстрировать свою мысль: «Можешь говорить и делать что угодно, но я поступлю по-своему. И, как ты успел заметить, это единственно возможный вариант!»

В этом была вся Дел. Упрямства в ней хватило бы на стадо осликов.

И сейчас, как и всегда в подобных случаях, она продемонстрировала свой несгибаемый характер.

— В конце концов, нет ничего плохого в том, что ты девственница, — в отчаянии произнес Сэм.

— Ты — девственник?

— Конечно, нет! Но… это еще ничего не значит.

То есть это совсем другое…

— Почему? Потому что ты парень? — В ее глазах появились слезы.

О нет! Слезы! Он ненавидел слезы! И он ни разу не видел, чтобы Дел плакала, чтобы она была на грани срыва.

— Нет, конечно, нет, не поэтому… — запротестовал Сэм, — потому что… потому что… — но он не мог ничего придумать. Ему казалось, что он тонет. В воде он уже тонул однажды, но сейчас тонул в разговоре, захлебывался им и не мог выкарабкаться из пучины. А Дел не собиралась помочь ему, бросить спасательный круг. Да и как она могла это сделать? Если уж быть последовательным, так это Дел была тонущей, а Сэм, кинувшись ее спасать, сам начал тонуть. Так что помощи было ждать неоткуда.

Дел резко встала, повесила свою сумочку на плечо и с вызовом бросила:

— Видишь, даже ты не можешь придумать мне оправдание! — Она развернулась и пошла от него прочь.

Сэм продолжал сидеть, наблюдая, как шатающейся походкой Дел идет к стойке бара, едва удерживаясь на ногах то ли от выпитого спиртного, то ли из-за непомерно высоких каблуков.

Сэм смотрел ей вслед, размышляя над тем, почему все эти годы он не замечал, какие у Дел красивые длинные ноги. Впрочем, это обстоятельство было не более странно, чем весь их сегодняшний разговор.

Дел села на высокий табурет около стойки бара, и Сэм вспомнил, что сегодня ему нужно защищать Дел от нее самой.

Вскочив, он бросил на столик деньги за ужин и очень щедрые чаевые, и пошел, пробираясь сквозь толпу людей, к Дел.

— ..работаю в фирме, занимающейся защитой населения. Ну, знаешь, сигнализация и все такое, — говорила она сидящему рядом парню.

Вслушавшись в разговор, Сэм отметил, что, хотя Дел и нетрезва, она не распространялась по поводу работы. Это было очень важным пунктом для всех сотрудников, тем более приближенных к начальству. Дел придерживалась этого правила, несмотря на свое состояние.

— Эй! — позвал Сэм.

Она обернулась, увидела его и нахмурилась:

— Уходи!

— Именно это я и собираюсь сделать. И ты пойдешь со мной. — Он обхватил ее рукой за талию, прижал к себе и снял с табурета.

— Сэм! — взвизгнула Дел, пытаясь высвободиться, но безуспешно.

— Эй, приятель, — вмешался в происходящее парень, с которым только что разговаривала Дел.

Сэм, глянув на него, рявкнул:

— Она со мной.

Парень в растерянности приподнял руки ладонями вверх, одновременно пожимая плечами:

— Хорошо, без обид, парень. Мы просто немного поболтали. Я не знал…

Сэм не дослушал, развернулся и, продолжая держать Дел за талию, направился с ней к выходу.

Дел извивалась, била кулачками по спине Сэма, но он продолжал идти, только раз остановившись, чтобы приподнять Дел еще повыше.

Теперь он нес ее, как полотенце, перекинутое через плечо.

Ее платье было так коротко, что Сэм мог касаться оголенных бедер Дел. Электрический разряд пронзил ее тело.

— Успокойся! — вслух сказал Сэм.

Кожа на ее ногах была гладкая, шелковистая…

Сэм пинком открыл двери и вышел на улицу, продолжая удерживать свою ношу.

— Свежий воздух пойдет тебе на пользу, — прокомментировал Сэм, обращаясь к негодовавшей Дел.

— Я собираюсь уничтожить тебя, так и знай! злобно прошипела она.

Сэм поставил ее на ноги около своей машины, стараясь не смотреть на нее, а Дел, словно искушая его, встряхнула волосами, убрав их с лица.

«Понимает ли она сама, насколько красива и соблазнительна? И как эротичны ее жесты?» спросил себя Сэм.

— Завтра утром ты будешь меня благодарить, сухо ответил он.

— Не буду! — в запале выкрикнула Дел. Спорящей с ним он также не видел ее раньше. Если она и высказывала свое мнение, которое отличалось от его, то делала это корректно и в форме предположения, но никогда — возражения. Сейчас Дел обхватила себя руками, словно замерзла, хотя, судя по голосу, она пылала от негодования. — Завтра утром я еще больше буду сожалеть о том, что мои сегодняшние планы были нарушены, что зря было выпито столько спиртного и надето это дурацкое платье! Я снова облачусь в свою прежнюю одежду, в которой на меня уж точно не позарится ни один мужчина! А я больше так не хочу! Я больше не могу!

Ее дыхание стало прерывистым. Он посмотрел на нее внимательно. Свет уличного фонаря освещал ее лицо, по которому ручейками текли слезы.

Когда женщина кричит и когда женщина плачет — равно невыносимо. А Дел и кричала, и плакала одновременно.

— Прекрати, черт возьми! — внезапно он потерял терпение, почувствовав, что злится и на нее, и на себя, и на весь этот дурацкий вечер.

И почему он никогда не делал попыток сблизиться с Дел? Он ведь этого хотел. И хотел ее.

Только прежде никогда не позволял себе признаться в этом.

— Не надо всех мерить под одну гребенку! И не надо этих пафосных восклицаний «ни один мужчина»! Уж если тебя это так беспокоит и если ты хочешь распрощаться со своей девственностью именно сегодня, то могла бы это сделать со мной!

— С тобой? — испуганно прошептала Дел.

— Со мной, — мрачно повторил Сэм, — я ничем не болею, со мной ты хотя бы знакома, и я не какой-нибудь насильник или извращенец. Так что надеюсь, ты будешь довольна результатом и тебе понравится заниматься любовью со мной. А теперь садись в машину, пожалуйста!

И прежде чем она пришла в себя и начала спорить, Сэм усадил ее на пассажирское сиденье, обошел машину и сел за руль.

— Твой автомобиль можно забрать завтра. Сегодня тебе категорически нельзя за руль.

Дел сидела неподвижно. Она даже не позаботилась о том, чтобы пристегнуться ремнем безопасности, и Сэму пришлось сделать это самому.

Его сердце забилось сильнее, когда он случайно коснулся ее груди. И Сэму пришлось сдержаться, чтобы не предложить Дел лишить ее невинности прямо здесь и прямо сейчас.

В течение нескольких секунд их лица находились в опасной близости друг от друга и он чувствовал аромат ее тела, чувствовал ее дыхание на своей щеке.

— Все хорошо? — спросил он.

— Нет, — фыркнула Дел, и слезы продолжали катиться по ее щекам.

— Все хорошо! — сказал он спокойно. — А теперь я отвезу тебя домой.

Девушка продолжала сидеть неподвижно. Сэм завел машину и выехал на дорогу. Он знал адрес Дел, но никогда не был у нее дома и поэтому нуждался в ее указаниях.

Когда они свернули с кольцевой дороги, Дел пробормотала:

— Здесь поверни налево. Третий дом справа.

Третий дом справа оказался большим и, вероятно, очень просторным. Он стоял на небольшом холме, что, видимо, позволяло сделать удобный подземный этаж для гаража и других хозяйственных помещений.

Подъехав к самому крыльцу, Сэм заглушил мотор, вышел и помог выйти Дел. Когда она пошла по тротуару, он последовал за ней. Дел шла неуверенной походкой — возможно, из-за алкоголя.

Тем не менее у Сэма был повод обнять Дел, заботясь исключительно о том, чтобы она случайно не упала. Враки! На самом деле Сэму было чертовски приятно обнимать Дел, идти с ней рядом, наслаждаться ее присутствием.

Подойдя к двери, Дел долго рылась в сумочке, пытаясь найти ключи.

«Скоро, очень скоро, — размышлял в это время Сэм, — я узнаю, что скрывалось от моего взгляда все эти годы под одеждой Дел. Скоро я увижу ее без рубашек, брюк и платьев!»

Когда она вынула из сумочки связку ключей и выбрала подходящий, он взял его из ее рук. Тогда она с испугом посмотрела на него и пробормотала:

— Сэм, я знаю, что сегодня слишком много выпила. Я действительно очень благодарна тебе, что ты меня спас, но в то же время понимаю, что ты шутил насчет нас, так что…

— С чего ты взяла, что я шутил?

Дел скривила губы.

— Я же знаю, что ты не хочешь этого, — сказала она тонким голосом, — ты только пытаешься поступить правильно.

Сэм отрицательно покачал головой.

— Я вовсе не пытаюсь поступить правильно. Он помолчал мгновение, сомневаясь, нужно ли говорить то, что он собирался сказать, потом решил идти до конца. — Я действительно хочу тебя.

Я мечтал об этом очень долго!

Ее глаза были огромны, она пытливо смотрела на Сэма. Вдруг выражение ее лица стало подозрительным:

— А, поняла! Ты сказал все это только затем, чтобы поднять мне настроение.

— Нет, это правда, просто раньше я не говорил об этом.

— Но почему…

Он, не дослушав ее, перебил:

— Ты не давала повода. — Сэм открыл дверь ключом. — А сегодня, помнишь, что ты сказала?

Что не собираешься просыпаться завтра утром девственницей. — Они стояли близко друг к другу, и он, обхватив ладонями ее лицо, внимательно всмотрелся в ее глаза, перевел взгляд на дрожащие губы. — Ты начала все это, — сказал он охрипшим голосом, — и я не собираюсь останавливаться.