Так что мы, в конечном счете, имеем? Просто еще одну войну. Мотивировки упрощены, вооружение усложнено, но суть та же, и в результате все прогнозы, спекуляции или экстраполяции оказываются совершенно бесполезными, если подобное происходит в действительности. В самом деле, становится грустно, когда подумаешь, каких умственных усилий это потребовало от предсказателей, верно?
      Он занялся поглощением салата.
      - До сих пор не могу понять - когда вы говорите буквально, а когда метафорами, - произнес я.
      - Уверяю тебя, что на этот раз никаких метафор не прозвучало, сказал Бернард.
      Зеллаби искоса взглянул на него.
      - Вот как? - спросил он. - И вы даже не возражаете? Скажите, полковник, вы давно считаете это вторжение фактом?
      - Около восьми лет, - сказал Бернард. - А вы?
      - Примерно столько же, или немного больше. Мне это не нравилось, не нравится и, вероятно, будет нравиться еще меньше. Но пришлось смириться. Старая аксиома Шерлока Холмса: "После того, как вы исключите невозможное, все, что останется, пусть даже самое н е в е р о я т-н о е, должно быть истиной." Однако я не знал, что мои взгляды разделяют в официальных кругах. Что же вы решили предпринять в связи с этим?
      - Ну, мы сделали все возможное, чтобы изолировать их здесь и понаблюдать за их образованием.
      - И оказывается, что это было весьма полезно, если можно так выразиться. Почему...
      - Минутку, - перебил я. - Я снова не понимаю - вы выражаетесь буквально или фигурально? Вы оба всерьез считаете, что эти Дети пришельцы? Что они внеземного происхождения?
      - Видите? - сказал Зеллаби. - Никакой паники от побережья до побережья. Только скепсис. Я вам говорил.
      - Да, считаем, - сказал мне Бернард. - Это единственная гипотеза, которую мое ведомство вынуждено было принять - хотя, конечно, некоторые до сих пор не желают с ней согласиться, учитывая даже, что мы располагаем более солидными доказательствами, чем мистер Зеллаби.
      - О! - сказал Зеллаби, не успев донести вилку до рта. - Неужели начинает проясняться тот таинственный интерес, который проявляет к нам военная разведка?
      - Теперь уже нет причин так тщательно это скрывать, - заметил Бернард. - Я знаю, что раньше наша деятельность мало вас интересовала, но не думаю, что вам удалось найти разгадку.
      - В чем же дело? - спросил Зеллаби.
      - А в том, что Мидвич был не единственным и не первым местом, где произошел подобный феномен. Тогда же, в течение примерно трех недель, значительно возросло число случаев обнаружения радарами неопознанных летающих объектов...
      - Будь я проклят! - сказал Зеллаби. - О, тщеславие, тщеславие... Значит, есть и другие группы Детей, кроме нашей? Где?
      - Один Потерянный день, - не спеша продолжал Бернард, - имел место в небольшом городке в Северной территории Австралии. Что-то, вероятно, там пошло не так. Была тридцать одна беременность, но по каким-то причинам все Дети умерли, большинство - через несколько часов после рождения, а последний - через неделю.
      Еще один Потерянный день произошел в эскимосском стойбище на Земле Виктории, на севере Канады. Его обитатели весьма неохотно говорят об этом, но, повидимому, они были настолько оскорблены или, быть может, напуганы рождением странных и н е п о х о ж и х младенцев, что почти сразу же от них избавились. Во всяком случае, ни один не остался в живых. Кстати, если учесть, когда наши Дети вернулись в Мидвич, можно предположить, что их способность к принуждению развивается лишь к одно-двухнедельному возрасту, а до этого каждый из них существует сам по себе. Еще один Потерянный день...
      Зеллаби поднял руку.
      - Догадываюсь. Это было за Железным Занавесом.
      - За Занавесом и з в е с т н ы два случая, - поправил Бернард. - Один в Иркутсткой области, у границы с Монголией - очень мрачная история. Там решили, что женщины спали с дьяволом, и убили их вместе с Детьми. Другой случай произошел восточнее, в населенном пункте под названием Гижинск, в горах к северо-востоку от Охотска. Наверное, были и другие, о которых мы не слышали. Известно также, что аналогичные события произошли и в Южной Америке и Африке, но это трудно проверить. Не исключено даже, что какое-нибудь глухое селение могло потерять день незаметно для себя - в этом случае Дети окажутся еще большей загадкой. В большинстве известных нам случаев младенцев считали уродами и уничтожали, но мы подозреваем, что кое-где их могли и спрятать.
      - Но, насколько я понимаю, не в Гижинске? - спросил Зеллаби.
      Бернард посмотрел на него с легкой усмешкой.
      - Вы, как всегда, попали в точку, Зеллаби. Конечно, не в Гижинске. Там Потерянный день произошел на неделю раньше, чем в Мидвиче, а информацию об этом мы получили спустя три или четыре дня. Русские сильно забеспокоились. Но когда это произошло здесь, у нас было утешение: мы знали, что это не их рук дело. Вероятно, и они в свое время узнали о Мидвиче и тоже вздохнули с облегчением - хотя подтверждений этому нет. Тем временем наш агент следил за событиями в Гижинске и сообщил о странном факте: все женщины там одновременно забеременели. Мы не сразу оценили значение этого донесения - оно звучало как пустые сплетни - но вскоре последовали события в Мидвиче, и мы заинтересовались всерьез. Когда Дети родились, для русских ситуация была проще, чем для нас; они попросту изолировали Гижинск городок примерно вдвое больше Мидвича - и информация оттуда фактически перестала поступать. Мы не могли изолировать Мидвич, поэтому нам пришлось действовать иначе и, учитывая обстоятельства, не думаю, что мы наделали очень уж много ошибок.
      - Понятно, - кивнул Зеллаби. - Военное ведомство не знало толком ни о том, что делается у нас, ни о том, что происходит у русских. Но если бы оказалось, что у русских вдруг появилась группа потенциальных гениев, нам было бы полезно иметь такую же группу, так? На случай противоборства?
      - Примерно так. Что эти Дети какие-то необычные, стало ясно довольно быстро.
      - Я должен был догадаться, - грустно покачав головой, сказал Зеллаби. - Мне просто никогда не приходило в голову, что мы в Мидвиче не единственные в своем роде. Но теперь я начинаю подозревать, что вы не случайно сегодня так откровенны. Я не вижу, как это может быть связано с событиями в Мидвиче, значит что-то произошло где-то еще, скажем в Гижинске? У тамошних Детей появилось какое-то новое свойство, которое должно скоро появиться и у наших?
      Бернард аккуратно положил нож и вилку на тарелку, некоторое время смотрел на них, а потом медленно произнес:
      - Дальневосточная Армия недавно была вооружена новыми орудиями среднего калибра с атомными снарядами. Преполагаемая дальность стрельбы - примерно пятьдесят или шестьдесят миль. На прошлой неделе они проводили первые боевые стрельбы. Городка Гижинска больше не существует...
      Мы уставились на него. Антея с ужасом наклонилась вперед.
      - Вы хотите сказать... все?.. - недоверчиво спросила она.
      - Все, - кивнул Бернард. - Невозможно было предупредить людей так, чтобы об этом не узнали Дети. Кроме того, теперь это можно объяснить ошибкой в расчетах или диверсией.
      Зеллаби чертил какой-то узор на скатерти, глядя в пол. Потом он вновь поднял взгляд на Бернарда.
      - Вы сказали, на прошлой неделе. Какого числа?
      - Во вторник, второго июля, - сказал Бернард.
      Зеллаби несколько раз медленно кивнул.
      - Но как, интересно, узнали наши?.. - задумчиво сказал он.
      Сразу после обеда Бернард объявил, что снова собирается на Ферму.
      - Мне не удалось поговорить с Торренсом, пока там был сэр Джон, а потом, понятное дело, мы оба нуждались в передышке.
      - У вас нет никаких идей насчет того, что делать с Детьми дальше? - спросила Антея.
      Бернард покачал головой.
      - Даже если бы у меня и были какие-то идеи, они, скорее всего, были бы служебной тайной. Сейчас я хочу послушать, не предложит ли что-нибудь Торренс, с его знанием Детей. Я надеюсь вернуться через час или два, - добавил он, уходя.
      Выйдя из дома, он машинально направился к автомобилю, но, уже взявшись за ручку, передумал. Небольшая прогулка не повредит, рассудил он и быстро зашагал по дороге.
      Едва выйдя из ворот, он заметил, как невысокая женщина в голубом костюме, чуть помедлив, пошла ему навстречу. Лицо ее слегка порозовело, но двигалась она решительно. Бернард приподнял шляпу.
      - Вы меня не знаете. Я мисс Лэмб, но, конечно, мы все знаем вас, полковник Уэсткотт.
      Бернард слегка кивнул в ответ, думая о том, что именно и как давно "мы все" (надо полагать, весь Мидвич) о нем знают, и спросил мисс Лэмб, чем он может ей помочь.
      - Я по поводу Детей, полковник. Что с ними будет?
      Вполне искренне Бернард ответил, что никакого решения еще не принято. Мисс Лэмб слушала, напряженно глядя ему в лицо и сложив перед собой руки в перчатках.
      - Им не сделают ничего плохого, правда? - спросила она. - О, я знаю, то, что случилось прошлой ночью - ужасно, но они не виноваты. Они еще не понимают. Они такие маленькие... Я знаю, что они выглядят в два раза старше, но ведь это не важно, правда? Они просто не понимали, что делают. Они перепугались. Да разве любой не испугался бы, если бы к его дому пришла толпа и захотела его поджечь? Еще как бы испугался. У людей должно быть право на самозащиту, и никто не вправе за это обвинять. Да если бы они пришли к моему дому, я защищалась бы чем попало, хоть топором.
      Бернард в душе усомнился. Было очень непросто представить себе, как эта маленькая женщина с топором в руках противостоит целой толпе.
      - Они наломали слишком много дров, - мягко напомнил он.
      - Но когда ты мал и испуган, очень легко оказаться более жестоким, чем хотел. Когда я была маленькой, я видела такие несправедливости, которые просто жгли меня изнутри. Если бы у меня хватило сил сделать то, что мне тогда хотелось, это было бы ужасно, действительно ужасно, уверяю вас.
      - К несчастью, - заметил он. - Дети такой силой обладают, и вы должны согласиться, что им нельзя позволить ею пользоваться.
      - Нельзя, - сказала она. - Но они и не станут, когда подрастут и поймут. Я уверена, что не станут. Люди говорят, что их надо отправить отсюда подальше. Но вы не сделаете этого, правда? Они такие маленькие. Я знаю, они своенравны, но они нуждаются в нас. Они не испорчены. Если они останутся здесь, мы научим их любви и благородству, докажем, что люди действительно не хотят им зла...
      Она умоляюще посмотрела ему в лицо полными слез глазами, с волнением сжав руки.
      Бернард же смотрел на нее с грустью, удивляясь тому, насколько должен быть слеп материнский инстинкт, чтобы эта женщина продолжала считать шесть смертей и множество серьезных ранений всего лишь результатом детских шалостей. Он почти видел стройную золотую золотоглазую фигурку, которая полностью завладела ее сознанием. Эта женщина никогда не сможет обвинить в чем-либо ни одного из них, никогда не перестнет обожать их всех, никогда ничего не поймет. В ее жизни было только одно единственное чудо... Ему больно было смотреть на мисс Лэмб.
      От него почти ничего не зависит, объяснил Бернард ей и заверил, стараясь не пробуждать напрасных надежд, что обязательно включит в отчет все, о чем она ему говорила. Затем он попрощался с мисс Лэмб как мог мягко и пошел дальше, ощущая спиной ее тревожный укоризненный взгляд.
      В поселке царила атмосфера подавленности. Люди, попадавшиеся навстречу, за исключением одной-двух беседовавших пар, были погружены в свои собственные мысли. Вокруг лужайки ходил одинокий полицейский, и видно было, что ему это до смерти надоело. Урок номер один, который Дети преподали Мидвичу - ГРУППАМИ СОБИРАТЬСЯ ОПАСНО - кажется, был усвоен. Прямой шаг к диктатуре: не удивительно, что русские не стали ждать, что е щ е произойдет в Гижинске.
      Пройдя ярдов двадцать по Хикхэмской дороге, Бернард увидел двух Детей. Они сидели на обочине и так напряженно смотрели куда-то вверх и в сторону, что даже не заметили его приближения.
      Бернард остановился и, проследив за их взглядом, в тот же момент услышал гул двигателей. Самолет был хорошо виден - серебристый крестик на фоне голубого летнего неба, он летел в сторону поселка на высоте примерно пяти тысяч футов. Неожиданно от него отделились пять черных точек, один за другим раскрылись пять парашютов и медленно поплыли вниз. Самолет полетел дальше.
      Бернард снова взглянул на Детей и заметил, как они обменялись удовлетворенными улыбками. Все бы вполне невинно, подумал Бернард, если бы позади самолета не опускалось именно пять белых куполов. В типах самолетов он разбирался слабо, но сейчас уверенно определил, что это легкий бомбардировщик дальнего действия "Кэри", экипаж которого обычно состоял из пяти человек. Он еще раз посмотрел на двух Детей, и тут они его заметили.
      Пока бомбардировщик с гудением пролетал над их головами, все трое изучающе глядели друг на друга.
      - Это, - заметил Бернард, - очень дорогая машина. Кое-кто очень огорчится, когда ее потеряет.
      - Они потеряют еще не одну, пока не поймут, что к чему. Это только первое предупреждение, - сказал мальчик.
      - Да, возможно, они не сразу поймут. Слишком уж необычный эффект, - Бернард замолчал, продолжая их разглядывать. - Вам не нравится, когда над вами летают самолеты, верно?
      - Да, - согласился мальчик.
      - Могу понять, - кивнул Бернард. - Но скажите, почему ваши предупреждения всегда так серьезны? Почему вы всегда заходите дальше, чем необходимо?
      - Мы могли заставить их убить себя, - сказала девочка.
      - Знаю. И благодарен за то, что вы этого не сделали. Но разве не проще было заставить их повернуть назад? Почему вы всегда действуете так круто?
      - Это больше впечатляет. Мы можем долго поворачивать самолеты, прежде чем власти поймут, что это делаем именно мы. Но если они каждый раз будут терять по самолету, то сообразят быстрее, - сказал мальчик.
      - Понятно. То же самое можно сказать и о прошлой ночи. Вам показалось недостаточным просто заставить толпу разойтись, предположил Бернард.
      - А вы как думаете? - спросил мальчик.
      - Именно так я и думаю, хотя мне не понравилось то, как это было сделано. Ведь наверняка не было никакой необходимости заставлять людей избивать друг друга до смерти. Я хочу сказать, что даже с практической точки зрения не очень-то разумно совершать шаги, которые только множат гнев и ненависть.
      - И еще страх, - добавил мальчик.
      - Вы хотите внушить страх? Зачем? - спросил Бернард.
      - Страх - средство, а не цель, - сказал мальчик. - Играя на страхе, мы получим инициативу, а владея ею, сможем проводить свою линию, - он твердо и решительно взглянул на Бернарда своими золотыми глазами. - Рано или поздно, - объяснил он, - вы попытаетесь нас уничтожить. Вы захотите убить нас во что бы то ни стало, но кто сказал, что инициатива должна принадлежать вам?
      Мальчик говорил совершенно спокойно, но слова его буквально вонзались Бернарду в мозг. Искушенный разведчик ошеломленно слушал эти рассуждения взрослого человека, видя перед собой шестнадцатилетнего подростка и сознавая, что мальчику всего ДЕВЯТЬ лет.
      - На какое-то мгновение, - рассказывал он позже, - меня это просто захлестнуло. Я был на грани истерики. Контраст возрастов, детскость и взрослость в каждом из них показались мне исполненными какой-то жуткой многозначительности... почти оскорблением... Сейчас это уже не воспринимается так остро, но в тот момент для меня это было открытием, и, Боже мой, я перепугался... Я вдруг увидел их одновременно с двух сторон: каждый в отдельности - они еще дети; но вместе - взрослый, способный беседовать со мной НА МОЕМ СОБСТВЕННОМ УРОВНЕ...
      - Не нужно нас бояться, - сказал мальчик. - Мы хотим с вами поговорить.
      Бернард взял себя в руки. Он осторожно присел на обочину рядом с ними и постарался заставить свой голос звучать ровно.
      - Вряд ли кто-то собирается вас убивать, - сказал он. - Конечно, если вы будете продолжать совершать такие же поступки, как в последнее время, вас возненавидят и будут мстить. Или, можно сказать и так, люди будут защищать себя от вас. Но если вы перестанете вредить... Бернард пожал плечами. - Неужели вы нас ненавидите? Если нет, то мы наверняка сможем договориться...
      Мальчик покачал головой.
      - Вы все неправильно понимаете. Дело не в любви или ненависти. Между ними нет никакой разницы. И спорить здесь тоже не о чем. Тут закономерная биологическая неизбежность. Вы обязательно попытаетесь убить нас, потому что иначе вам придет конец. - Он помолчал, словно придавая вес своим словам, потом продолжил: - Некоторые из ваших политиков, которые знают о нас, уже прикидывают - а не решить ли проблему так же, как это сделали русские?
      - Так вы з н а е т е об этом?
      - Конечно. Пока Дети в Гижинске были живы, нам незачем было беспокоиться о себе, но когда они погибли, произошли две вещи: вопервых, было нарушено равновесие; а во-вторых, нам стало ясно, что русские не нарушили бы равновесия, если бы не поняли, что колония Детей - в значительно большей степени угроза, чем потенциальная ценность. Биологическая закономерность неумолима. Эскимосы руководствовались примитивным инстинктом, но русские это сделали по политическим мотивам, и вы, несомненно будете исходить из них же.
      Вам, однако, будет труднее. В России каждый человек живет только для того, чтобы служить государству; если он противопоставляет себя государству, он изменник, а защита от изменников, как от отдельных людей, так и от групп, - долг общества. Так что в данном случае биологический долг совпадает с политическим. Но у вас считают, что государство существует для того, чтобы служить индивидуумам, из которых состоит общество. Поэтому вашу совесть будет мучить мысль о нарушении наших "прав".
      Первая опасность для нас уже миновала. Она возникла, когда вы впервые узнали об акции, предпринятой русскими против своих Детей. Решительный человек мог быстро организовать здесь похожий "несчастный случай". Наше существование держалось в тайне, и все это можно было устроить ловко и без особых проблем. Теперь, однако, это невозможно. Люди в Трейнской больнице уже рассказали о нас; после прошлой ночи разговоры и слухи, вероятно, идут по всей округе. У вас уже нет возможности организовать "несчастный случай", в который бы кто-нибудь поверил. Так что же вы собираетесь предпринять, чтобы нас ликвидировать?
      Бернард покачал головой.
      - Послушай, - сказал он, - давай рассматривать этот вопрос с более мирной точки зрения - в конце концов, у нас цивилизованная страна, и она славится своим умением находить компромиссы. Я не согласен с твоей железной уверенностью в том, что между нами не может быть мира.
      На этот раз ответила девочка:
      - Дело не в цивилизованности, - сказала она. - Все очень просто. Если мы будем существовать, то очень скоро станем сильнее вас во всем - это ясно и неизбежно. Согласитесь ли вы оказаться в положении низшей формы жизни и без борьбы начать свой путь к вымиранию? Не думаю. Кроме того, здесь есть и политический аспект: может ли л ю б о е государство, каким бы терпимым оно ни было, дать приют меньшинству, которое постоянно накапливает свою мощь и держать которое под контролем оно, государство, не в состоянии? Ответ, естественно, отрицательный.
      Что же вы намерены делать? Похоже, на какое-то время мы в безопасности. Самые примитивные личности, толпа, пойдут на поводу своих инстинктов - пример мы наблюдали прошлой ночью, - они захотят нас уничтожить немедленно. Либеральные, благоразумные и религиозные граждане будут без конца обсуждать этические проблемы. Полностью отрицать любые насильственные действия станут идеалисты - истинные и мнимые: множество людей, которые настолько кичатся своими идеалами, что согласятсяны оставить в удел потомкам рабство и нищету, только бы им самим позволили плодить в тетрадочках описания возвышенных видов у райских врат.
      Кроме того, пока ваши правые упорно толкают правительство к принятию решительных мер, ваши левые видят в этом шанс приобрести политический капитал для своих партий и попытаться распустить парламент. Их лидеры будут защищать наши права, отстаивать наши интересы во имя "всеобщей справедливости"; для них мы будем ДЕТЬМИ и ПРЕСЛЕДУЕМЫМ МЕНЬШИНСТВОМ. Потом они сообразят, что проблема действительно серьезна, и если они хотят победить на выборах, то пора перейти от политики добросердечия к более прохладному отношению; и вся эта реклама абстрактной справедливости и истинных добродетелей сойдет на нет.
      - Да, вы не слишком высокого мнения о наших политиках, - заметил Бернард.
      Девочка пожала плечами.
      - Как заведомо господствующий вид, вы можете позволить себе отставить в сторону чувство реальности и забавляться абстракциями, сказала она. - Политики долго будут спорить друг с другом, но рано или поздно они поймут, что проблема взаимоотношений с более развитыми видами очень не проста, а со временем станет еще сложнее. И рано или поздно захотят нанести нам удар. Но прошлой ночью мы уже показали, что случится с солдатами, если их пошлют против нас. Если вы пошлете самолет, он разобьется. Да, вы можете применить артиллерию, как русские, или управляемые снаряды, на электронику которых мы повлиять не можем. Но если вы это сделаете, вы убьете не только нас, вам придется убить и всех людей в поселке. Чтобы решиться на подобную акцию, вам потребуется довольно много времени, но если уж она будет проведена, то какое правительство и в какой стране удержится после подобного уничтожения невинных, пусть даже во имя т а к о й цели? Не только партия, санкционировавшая убийство, прекратит свое существование, но и лидеров ее запросто могут линчевать...
      Девочка замолчала, и мальчик продолжил:
      - Детали могут меняться, но нечто в этом роде неизбежно, если вы осознаете, какую угрозу мы представляем. Легко можно представить любопытную ситуацию, когда политики будут бороться за то, чтобы остаться в стороне, вместо того, чтобы предпринять против нас какие-то действия. - Он помолчал, задумчиво глядя вдаль, а затем добавил:
      - Вот так. Ни вы, ни мы не желаем, чтобы подобное произошло; или, можно сказать, что у всех нас одно желание - выжить. Все мы - игрушки в руках Ее Величества Жизни. Она сделала вас сильными количественно, но у вас недоразвит мозг; нас она снабдила развитым мозгом, но мы слабы физически. Теперь она натравила нас друг на друга, чтобы посмотреть, что из этого получится. Наверное, с любой стороны это выглядит жестоко, но жестокость так же стара, как сама жизнь. Мы постепенно совершенствуемся; юмор и сострадание - очень недавние изобретения, которые появились лишь вместе с человеком; они еще не вполне сформировались, но обещают многое. - Мальчик улыбнулся. - Это Зеллаби, почти дословно. Наш первый учитель... - И продолжил: -Этой силе невозможно сопротивляться. У нее свои кровавые развлечения. Однако, вполне возможно, что нам удастся отодвинуть срок генеральной битвы. Об этом мы и хотели бы с вами поговорить...
      21. Ультиматум
      - Послушай, - с укоризной сказал Зеллаби золотоглазой девочке, сидевшей на ветке дерева возле дороги, - это совершенно нелепо ограничивать мое перемещение. Ты прекрасно знаешь, что я к а ж д ы й д е н ь совершаю прогулку и возвращаюсь к чаю. Тирания легко переходит в дурную привычку. Кроме того, заложницей осталась моя жена.
      Девочка немного подумала над его словами и, наконец, запихнув леденец за щеку, сказала:
      - Ладно, мистер Зеллаби.
      Зеллаби сделал шаг. На этот раз нога свободно преодолела невидимый барьер, в который только что упиралась.
      - Спасибо, - произнес Зеллаби, вежливо наклонив голову. - Идемте, Гейфорд.
      Оставив позади болтающую ногами и грызущую леденец охранницу, мы углубились в лес.
      - Это очень интересный вопрос, - заметил Зеллаби, - где именно проходит у них граница между индивидуальным и коллективным. И кажется, мне удалось немного продвинуться в его понимании. Свою конфету Ребенок, несомненно воспринимает индивидуально; но разрешение пройти, которое она нам дала, было коллективным, так же как и предшествующий ему запрет. Но если разум у них коллективный, что можно сказать об ощущениях, которые он получает? Неужели остальные Дети вместе с этой девочкой наслаждаются ее конфетой? Похоже, что нет, хотя они, наверняка з н а ю т о конфете и, может быть, даже з н а ю т ее вкус. Подобная проблема возникает, когда я показываю им фильмы или читаю лекции. Теоретически, если бы я работал лишь с двумя из них, все остальные знали бы тоже самое - так они, собственно, и учатся, это я вам уже говорил, - но на самом деле, если я приезжаю на Ферму, у меня всегда полный класс. Насколько я понимаю, они и при показе фильмов м о г л и б ы получить всю информацию от единственных представителей каждого пола; но, вероятно, при передаче зрительных ощущений что-то теряется, и каждый предпочитает увидеть фильм собственными глазами. По-видимому, их больше удовлетворяет индивидуальное восприятие картины. И отсюда вытекает целый ряд вопросов.
      - Я могу в это поверить, - согласился я, - но все эти вопросы скорее чисто научные. Насколько я понимаю, главная проблема - сам факт их присутствия здесь, и ее с меня достаточно.
      - О, - сказал Зеллаби. - Но ведь сам факт нашего присутствия здесь порождает ту же проблему.
      - Почему? Мы здесь появились в результате эволюции, но откуда взялись Дети?
      - Не принимаете ли вы теорию за доказанный факт, друг мой? Да, широко распространено м н е н и е, что м ы возникли на Земле в результате эволюции, и в качестве подтверждения опять же приводится м н е н и е, что существовало когда-то некое существо, которое было и нашим предком, и предком обезьян - это существо наши деды именовали "недостающим звеном". Однако в пользу его существования нет никаких удовлетворительных доказательств, и не было найдено никаких его следов. Это самое "недостающее звено" скорее можно считать некоей устраивающей всех метафорой. Можете ли вы себе представить, что все многообразие человеческих рас происходит от о д н о г о этого звена? Я не могу, как ни стараюсь. Я не могу представить существо, ведущее кочевой образ жизни и объединяющее в себе все черты, которые дали бы начало отличительным характеристикам каждой расы. Вообразите только число поколений, историю которых нам пришлось бы проследить, чтобы найти общего предка людей черных, белых, красных и желтых. После них должно было остаться бесчисленное количество следов, однако не удается найти практически ничего, кроме большого пробела. Мы, пожалуй, больше знаем об эпохе динозавров, чем об эпохе предполагаемой эволюции человека. Для лошади уже много лет назад построено полное эволюционное древо. Если бы можно было сделать то же для человека, это давно было бы сделано. А чем мы располагаем на самом деле? Очень немногим, жалкими разрозненными фрагментами. Никто не знает, каким образом они впишутся в общую картину эволюции, поскольку и самой картины нет только предположения. Вымершие "предки" человека связаны с нами, как мы - с Детьми...
      Примерно с полчаса я выслушивал лекцию о совершенной неудовлетворительности теории происхождения человечества, пока Зеллаби, наконец, не извинился за то, что не может достаточно полно раскрыть тему, которую сперва намеревался изложить в нескольких фразах.
      - Но, - добавил он, - надеюсь, вы поняли, что общепринятая теория содержит значительно больше пробелов, чем сути.
      - Но если она действительно несостоятельна, что тогда? - спросил я.
      - Не знаю, - сказал Зеллаби, - но я отказываюсь соглашаться с плохой теорией только потому, что нет ничего лучшего. И я считаю, что отсутствие доказательств, которых - окажись теория верной - было бы полное изобилие, - лишний аргумент в пользу прямо противоположных выводов. Объективно, я расцениваю появление Детей как не намного более удивительный факт, чем появление человеческих рас, которые явно возникли вполне сформировавшимися, или, по крайней мере, без какихлибо признаков предшествующего развития.
      Подобный вывод казался нетипичным для Зеллаби. Я полагал, что у него есть на этот счет собственная теория.
      Зеллаби покачал головой.
      - Нет, - честно сказал он. И добавил: - Можно, конечно, строить предположения, но без особого успеха - и порой это не слишком приятно. Например, меня как убежденного рационалиста, не слишком радует мысль, что, вполне возможно, наши судьбы вершит некая Внешняя Сила. Я смотрю на наш мир, и иногда он представляется мне довольно-таки запущенным испытательным полигоном. То там, то тут нам время от времени подбрасывают что-нибудь новенькое, чтобы посмотреть, как оно себя поведет среди нашей всеобщей тупости и беспорядка. Создателю интересно понаблюдать за своими творениями, как вы думаете?.. Выяснить, создал он на этот раз удачливого хищника, или очередную жертву; посмотреть, как развиваются более ранние модели и какие из них превратят жизнь остальных в сущий ад... Вы так не думаете? Что ж, как я уже сказал, подобные предположения могут быть весьма неприятны.
      - Скажу вам как мужчина мужчине, Гордон, - заметил я, - вы не только много говорите, но говорите много бессмыслицы, хоть и облекаете ее в замысловатую форму. Слушателя это приводит в замешательство.
      Зеллаби, похоже, обиделся.
      - Дорогой мой друг, я всегда говорю только то, что имеет смысл. Это моя главная слабость. Нужно уметь различать содержимое от сосуда. Вы предпочитаете, чтобы я говорил тем не допускающим возражений тоном, который наши простодушные собратья, да поможет им Бог, считают гарантией искренности? Даже если бы я так и делал, вы все равно должны были бы оценить содержание моих слов.
      - И все-таки я хотел бы знать, - твердо сказал я, - раз вы отрицаете эволюцию человечества, есть ли у вас какая-нибудь правдоподобная гипотеза взамен?
      - Вам не нравятся мои рассуждения о Создателе? Мне тоже. Но у них есть то достоинство, что при одинаковой вероятности они намного более понятны, чем многие религиозные постулаты. И, когда я говорю "Создатель", я совсем не обязательно имею в виду некую личность. Скорее всего, это группа. Если бы группа наших собственных биологов и генетиков устроила свой полигон на каком-нибудь далеком острове, они бы много интересного почерпнули, наблюдая за межвидовой борьбой своих подопечных. А что такое, в конце концов, планета, как не остров во Вселенной? Но, как я уже сказал, мои рассуждения отнюдь не претендуют на то, чтобы называться теорией.