— Они с Риком ушли, — ответила Анна. — Они пытаются проникнуть на «Орион».

— Так Рик вернулся?

— Несколько дней тому назад.

— Дней? — удивленно произнес Андерс. — Сколько же я пролежал без сознания?

— Вы глотнули аметина. — Девушка смущенно понизила голос. — Понимаете ли, наш корабль вышел из строя, и Рику понадобились батарейки для сварочного аппарата, чтобы сделать разрез на корпусе «Ориона». И для вентиляции не хватало питания. Нам пришлось экономить кислород.

— Аметин? — Молодой человек беспомощно заморгал, пытаясь обрести четкость мыслей. — Пр'дположим, поделом мне. Мне нужно было пойти с Риком на поиски алмаза.

Он попытался сесть, но силы изменили ему.

— Вам нужен покой, — посоветовала Анна. — Пока не восстановится пульс.

— Но нужно отремонтировать корабль, — упрямо настаивал Андерс. — Я видел, что осталось от «Ориона». Им будет очень трудно проникнуть туда. Им понадобится моя помощь.

— Я знаю. — Анна опустила глаза, как будто что-то смутило ее. — Но… но ваш скафандр поврежден.

— Разве нельзя залатать трещину?

— Рик взял вашу батарею, потому что его аккумулятор сел, — сказала она. — Кроме того…

Анна снова заколебалась и вдруг кивнула.

— Понятно, — пробормотал Андерс. — Меня взяли в плен.

— Это не совсем так. Но Рик и капитан Роб не доверяют вам.

— В общем-то это объяснимо. — Он смущенно улыбнулся. — Как продвигаются спасательные операции?

— Боюсь, что плохо. Сталь слишком плотная для наших самодельных аппаратов. Они уже оставили «Орион» и пытались найти другой путь. Они вывели наружу основную фотофонную установку и вызывали Фридонию. Безуспешно.

— Почему?

— Рик не может этого объяснить. — На ее утомленное лицо легла тень безысходности. — Конечно, мы использовали аккумуляторную батарею, но Рик считает, что свет был достаточно ярким. — При этом она отчего-то вздрогнула. — Но странная вещь, — добавила она хриплым от волнения голосом. — Ему с трудом удалось отыскать Фридонию. Корабль сам развернулся, пока мы были на борту.

— Что? — Он приподнял голову с трудом преодолевая остаточную аметиновую боль, иглой прошившую мозг. — Куда он направляется сейчас?

— Обратно тем же курсом, — ответила она. — Обратно к месту того взрыва. Рик не мог поверить, пока я не подтвердила его догадку. Капитан Роб до сих пор еще не может сориентироваться во времени и пространстве. Но мы наконец нашли нужный угол и словили Фридонию. Мы продолжали вызывать ее, но мистер Дрейк не отвечал. Наверное, с ним что-то случилось. Ума не приложу, что произошло. Но заряд батарей истощался и нам пришлось прекратить эти тщетные попытки. Последние несколько дней мы возобновили попытки прорваться через броню «Ориона». Но пока безуспешно.

Некоторое время Андерс лежал молча вглядываясь во взволнованное лицо Анны.

— Интересно, что же заставило корабль сменить курс? — задумчиво проговорил Андерс. — Пр'дположим те, кто создал его…

Она отрицательно покачала головой. — У нас и так хватает проблем, Рик уверен, что мы не встретим сити людей.

— Но они… здесь. — Его голос задрожал от ужаса. — Мы слышали их голоса. Мы знаем, что это они захватили гвардейский крейсер. Тот, что обстреливал нас, затем исчез и снова вернулся, чтобы напасть на «Орион».

— Я не знаю, что именно мы слышали. — Пожала плечами девушка. — Мы не можем найти объяснения этому всему. Но Рик говорит, что те, кто строили этот корабль, давно уже умерли. Он уверен в том, что они погибли… или уничтожили себя сами… еще до рождения нашей галактики.

— Что? — Он приподнялся, опираясь на локоть, и совершенно забыв про ноющую боль. — Как Рик может быть уверен?

— Там внутри он обнаружил оружейный завод. Больше, чем оружейный склад на Палласе-5. Здание напичкано автоматикой и самым опасным оружием, которое он когда-либо видел. Главным образом, это управляемые ракеты средней дальности с сити боеголовками. Было несколько урановых бомб.

— Склад оружия! — прошептал Андерс. — Так это был вовсе не оружейный завод.

— Рик сказал, что когда-то это был завод. Внутри он обнаружил пустые сити подставки, на которых раньше стоял реактор. Он считает, что золотые шпили — Это антенны для передачи энергии. Но реактор был снят, а передатчик разобран. Рик думает, что они переплавили его на металлолом. Для производства очередной партии оружия.

Что-то заставило ее перейти на шепот.

— Вот что произошло с сити людьми, как утверждает Рик. Этот завод был создан для мира, а они использовали его в военных целях. Но, видимо, перестарались. Война уничтожила их. Рик предполагает, что они были сметены за пределы галактики какой-то огромной супербомбой, или ее осколком еще до рождения нашей галактики.

— Минуточку! — Андерс покачал головой. — Я знаю, что эта штука выглядит очень допотопно. М'жет она уже несколько миллионов лет дрейфует по космическим просторам при абсолютном нуле и не очень то пострадала при этом. Как Рик определил время предгалактической войны?

— По этим бомбам, — ответила Анна. — Их несколько. Рик считает, что они были предназначены для обороны энергетических спутников в самом начале войны, прежде чем установки были переплавлены на сити ракеты.

— Но как можно определить возраст урановой ракеты?

— По превращению урана в свинец. Рик вернулся за старым спектрометром капитана Роба и проверил состав этих бомб. Он обнаружил лишь следы урана-235. Все остальное превратилось в свинец.

— О! — Он отрешенно кивнул. — Я… понял. — Несколько мгновений он молчал, затем резко повернулся к Анне. — В' знаете, сколько осталось урана?

— Меньше одного атома на десять тысяч.

— Пр'дположим для нормального процесса радиоактивного распада половины атомов образца урана-235 потребовалось бы около семисот миллионов лет. — Он нахмурился и погрузился в подсчеты. — Это означает, что машина дрейфует уже приблизительно десять миллионов лет.

— Она такая… древняя! — голос девушки задрожал. — Слишком древняя. Пол, меня не покидает страх. С тех пор, как я узнала, что они все погибли. Ведь их убила именно эта машина. И она продолжает быть опасной. Она погубила «Персей» и «Орион». Здесь погибли мятежники. И мы не уйдем отсюда живыми, если не найдем немедленного выхода. Это вопрос времени.

Вопрос времени…

Эта банальная фраза врезалась в мозг и внезапно обрела значение. У Андерса перехватило дыхание и он с трудом сел на край койки, уставившись мимо Анны куда-то в пустоту. Руки до дрожи сжались в кулаки.

— Пол… — Ее голос тревожно зазвенел. — Что случилось?

— Эта ваша фраза. — На его истощенном лице мелькнула усмешка. — Вопрос времени. Н'верное, это и есть ответ.

— Что вы имеете в виду?

— Если хорошенько вдуматься, все наши проблемы — это дело времени… Временной промежуток либо временная последовательность. Н'верное, действительно первый будет последним, здесь на корабле. Н'верное, он действительно превращает завтрашний день во вчерашний. Н'верное, Рик и Мак-Джи действительно прибыли сюда не первого апреля.

— Но они же так и сказали. — Глаза девушки потемнели от захлестнувших ее чувств. — Но как можно все это объяснить?

— Дело времени, — снова пробормотал он. — И два биллиона лет это очень большой промежуток времени. — Он говорил медленно, задумчиво, глядя на Анну невидящими глазами. — Достаточно долгий, чтобы доказать, что этот корабль прибыл сюда из другой галактики. П'тому что наша не просуществовала и половину этого срока. М'жет там, откуда он прилетел, время совсем другое.

— Возможно ли это? — Н'верное. — Он задумчиво потер щетину на подбородке. — Мне сейчас вспомнилась одна книга, которую где-то откопал Рик, когда работал над проектом для компании. Это одна из ранних работ по сити. Ее автор, некий немецкий ученый с Марса, высказал несколько очень странных идей. Одна из них заключалась в том, что знак ядра зависит от знака энтропии той точки космоса, где зародился данный атом.

— И это значит, что?..

— Знак энтропии и есть знак времени. — Его впалые глаза засветились внезапной догадкой. — Старый профессор предполагал, что антиматерия сформировалась где-то в другой части космоса, там где время течет в обратном направлении. В'роятно, не такой уж он был и дурак!

— Но сити планеты совсем не похожи на эту штуку, — быстро возразила Анна. — Они выглядят точно, как материальные тела, пока не приходят с ними в соприкосновение.

— Профессор знал это, — ответил Андерс. — Но он думал, что большие массы обоих веществ смогут окружать себя тем, что он называл энтропийным полем и вести за собой более мелкие объекты по тому же временному пути. Он высказал догадку, что все известные нам сити планеты являются осколками Завоевателя, попавшего в более сильное поле Адониса или м'жет быть, даже в поле всей солнечной системы, которое вернуло его в нормальное временное русло.

Он выпрямился на краю койки, задыхаясь от сделанного открытия.

— Но этот корабль-спутник был слишком далеко от Завоевателя и не участвовал в столкновении. И он никогда не был в достаточной близости к какому-нибудь крупному материальному объекту, который мог бы притянуть его и изменить его время. Он все еще идет назад во времени со своими собственным негативным энтропийным полем, в ловушку которого мы и попались, когда подошли слишком близко!

Он резко вскочил и тут же сел снова, ощутив внезапную слабость от принятых лекарств.

— Я думаю, что это и есть ответ! — низким шепотом проговорил Андерс.

— Думаю, что одного этого достаточно, чтобы объяснить все, что с нами произошло — и, м'жет, еще некоторые вещи, которые, как вы, может, будете утверждать, еще с нами случились!

— Все? — Со своего неудобного места на водяном баке Анна озадаченно посмотрела на молодого человека. — Я не совсем понимаю.

— Я пока еще тоже. — Он неуверенно усмехнулся. — От всего этого у меня кружится голова. Но я почти уверен, что это объясняет все. Просто дело времени! Вы не дадите мне карандаш и бумагу?

— Вы найдете все в каюте. На столе капитана Роба. Вы в состоянии подняться по лестнице?

Встав, Андерс почувствовал необычную легкость в голове, но он нашел в себе силы подняться наверх. Анна поднесла ему стул и открыла ящик маленького в чернильных пятнах рабочего стола, прикрепленного к стене.

Из ящика что-то выпало.

— О! — Анна попыталась словить падающий предмет, но не успела. — Диск Рика…

Но тут она осеклась и зарделась от смущения, но Андерс уже схватил круглую пластинку блестящего полированного металла размером с его собственную ладонь. В середине диска было отверстие. Он выскочил из рук, как живой, но он оказался на привязи. Прочный шнур был продет сквозь отверстие и закреплен другим концом за кольцо впаянное в стену.

Андерс ухватился за шнур и притянул к себе живой диск. Но он опять выпрыгнул у него из рук. Он опять притянул его поближе к столу, но предмет отскочил от ящика, где недавно лежал. Молодой человек заметил, что даже широкое кольцо шнура, продетого в отверстие диска не прикасалось к нему.

Он загнал его обратно в ящик и попытался задержать его в углу. Ему никак не удавалось прикоснуться к металлической пластинке. С какой бы силой он на надавливал, диск не опускался на самое дно ящика.

— Пожалуйста, положите его на место! — Анна покраснела и задыхалась от смущения. — Я не должна была показывать его вам.

Андерс закрыл ящик и повернулся к Анне.

— Неприкосновенный! — прохрипел он. — Где Рик раздобыл его?

— О, Пол! — Ее голос дрожал от волнения. — Как глупо с моей стороны! Рик не хотел, чтобы вы знали. Я ничего не могу вам сказать об этом.

— Тогда разрешите я угадаю сам. — Он улыбнулся при виде ее замешательства. — Я думаю, что это парагравитация. Постоянная отрицательная парагравитация! Я прав, красавица?

Ее губы вызывающе напряглись, но щеки снова зарделись румянцем.

— Совершенно верно! — Его потрясенный взгляд вернулся к ящику, в котором был надежно закрыт неуловимый диск. — Это то, что мы ищем с тех пор, как Максим-Горе обнаружил парагравитационные точки на солнце. Он вывел уравнение для постоянного отрицательного поля, но нам никак не удавалось найти сплав, который бы удержал его. — Инженер резко повернулся к Анне.

— Итак, этот прыгающий диск из специального парагравитационного сплава? — продолжал настаивать он. — П'лагаю, Рику удалось найти автоматические печи, где изготовлялся этот сплав, и узнать его состав при помощи спектрометра Мак-Джи? И у него в руках секрет изготовления этого сплава. Подставка способная прослужить десять биллионов лет!

— Пожалуйста, Пол! — взмолилась Анна. — Я ведь не имею права ничего вам говорить.

— Это уже не имеет значения, дорогая! — беззаботно бросил Андерс. — После всего того, что вы мне показали, — его голос упал от едва сдерживаемого любопытства. — Поверхностный эффект, насколько я понял. Подчиняется закону обратных корней. Уменьшаем расстояние наполовину и в четыре раза увеличиваем силу отталкивания. Значит контакт просто невозможен — даже если прижимать диск к сити поверхности! Эти изолирующие подставки должны иметь устройство слоеного пирога. Вот такие пластинки прикрепленные к земному стержню, переложенные сити контрпластинами, закрепленными на сити верхушке?

— Я ведь снова угадал, дорогая?

Она опустила глаза и с грустным видом кивнула.

— А несущая поверхность! — Его голос зазвенел новой волной восхищения. — Отсутствие контакта означает отсутствие трения. И не нужно никаких смазочных средств. П'нятно теперь, как действуют эти механизмы и как они могли просуществовать столько лет. Парагравитационное поле не изнашивается! — Он кивнул, опьяненный догадкой. — Этот маленький диск произведет сенсацию — если нам, конечно, суждено вернуться.

Анна посмотрела на него, и вдруг все ее смущение исчезло.

— Пол… — Она почти беззвучно произнесла его имя, но что-то заставило ее остановиться.

— В чем дело, д'рогуша?

— Рик не хотел, чтобы вы это видели. — Она говорила очень спокойно, не спуская с Андерса огромных темных глаз. — Но теперь, когда вы все это узнали, я не думаю, что он позволит вам вернуться и воспользоваться этой информацией для создания сити бомб для Интерпланет. Теперь вам придется работать на Дрейка и Мак-Джи.

Он задержался взглядом на внимательном прояснившемся лице девушки, и с его лица начала постепенно сползать улыбка.

— Вы способны на это, — наконец с усилием прошептал он. — Но это при условии, что нам удастся вырваться отсюда и что вы действительно пожелаете взять меня к себе. — Он сурово кивнул. — Дело в том, что я уже не собираюсь создавать сити оружие для кого бы то ни было. Именно теперь, когда я сам увидел то, чем кончила сити цивилизация. Д'маю, что я соглашусь работать у вас, если ваше предложение останется в силе.

Девушка стояла так близко к нему, что он слышал, как она затаила дыхание, и не мог не отметить про себя, что усталая бледность нисколько не портила ее красивого лица от темных волос исходил легкий аромат свежести, осунувшееся лицо слегка улыбалось, веки утомленно опустились, прелестные губки чуть приоткрылись.

— Да, Пол! — на смуглой шее запульсировала тонкая жилка. — Несомненно останется в силе.

Он ощутил непреодолимое желание поцеловать ее, но сдержался, побоявшись обидеть девушку.

— Благодарю вас, красавица. — Он усмехнулся. — Но не торопитесь с выводами. Не забывайте, мы все здесь пленники. Если нам удастся спастись живыми, я не упущу шанса получить работу у Дрейка и Мак-Джи — и на этом крошечном диске мы сможем создать новую цивилизацию! Но я на этом крошечном диске мы сможем создать новую цивилизацию! Но я всегда буду оставаться землянином, дорогая моя! И после всего происшедшего ваши друзья могут не захотеть принять меня в свою компанию.

Лицо девушки снова исказилось гримасой боли и обиды.

— Рику действительно будет очень трудно доказать, что вы на нашей стороне, — угрюмо согласилась Анна. — Да он сейчас не в том настроении. Боюсь, с его отцом что-то случилось там, на Фридонии. Кроме того, он отчаялся пробить броню крейсера. И его очень беспокоит, что все эти факты дают вам возможность подозревать, что мы замешаны в каком-то заговоре. Да еще он расстроен тем, что корабль повернул обратно без нашего участия, когда…

— А м'жет быть, никуда он не поворачивал, — предположил Андерс. — И теперь, когда многие вещи прояснились, я думаю, что все эти подозрительные вещи предстают в новом свете.

Лицо девушки просветлело.

— Да я уже забыла о вашей теории времени. Вы действительно полагаете, что аметиновые жертвы имеют свое объяснение, не бросающее тень на Рика и капитана Роба? И эти странные голоса на Фридонии? И вражеский корабль, напавший на «Орион»? Мы ведь здесь не при чем?

— Думаю, что да, — ответил Андерс. — При условии что вы дадите мне листок бумаги.